Песнь Пустыни

Глава 18

Буквально за пару дней все наши преобразились.

Обильное питание и демонические силы творили чудеса, и люди, умиравшие от голода и жажды, теперь радовались спасению и вовсю исследовали новые возможности.

Если честно, я и не предполагал, что всё пройдёт так легко. Думал, они начнут сходить с ума, попробуют свести счёты с жизнью, убежать, как-нибудь навредить себе, но нет – голод и постоянная угроза гибели, похоже, оказались куда лучшим мотиватором, чем можно было предполагать. Люди приняли превращение в чудовищ легко и буднично, словно всегда о чём-то подобном и мечтали, и это изрядно упрощало жизнь.

Иначе, боюсь, нам было бы непросто привести к послушанию и порядку толпу свежеопределившихся искажённых. Да, они пока что не могли похвастаться изрядным мастерством, зато быстро «подключили» магическое зрение и регенерацию. Увы, методику подсказала Морвин, а потому все они в один прекрасный вечер просто начали резать друг-дружку.

Не очень весело, но действенно. Свидетельствую, как потерпевший!

А вот с приобретёнными талантами всё оказалось достаточно однообразно. Почти каждый обрёл либо бафф на силу– как Морвин, либо пулялку вроде моих ситховских молний.

Исключений оказалось всего два, зато каких!

Радха стала счастливой обладательницей сверхскорости. Когда она брала разбег, даже я под усилением с трудом улавливал её движения. Вот только у таланта этого имелась и обратная сторона. Да, девочка обрела возможность чудовищно разгоняться, но у неё не завелось ни сверхпрочной кожи, ни адамантиевого скелета, а потому удар на полной скорости стоил малявке конечности, а падение – переломанных костей и стёсанной до мяса кожи. Да и словосочетание «полная скорость», пожалуй, следовало применять осторожно. Из-за ограничений тела она попросту не могла бежать так быстро, как хотела, отчего очень расстраивалась и плакала.

Пришлось утешать девочку, а заодно – направить её по нужному пути развития. С такой скоростью Радхе требовалось лишь укрепить тело и, в общем-то, можно было попросту врезаться во врагов, разрывая тех на куски. Да, я понимал, что советую подобное мелкой пигалице… Но мы все уже достаточно далеко ушли по дороге безумия. Сейчас речь шла лишь о банальном выживании, а для этого следовало освоить полученные от потусторонних сил дары.

Второй и последней владелицей уникального дара оказалась… старшука Сэйбх. Я сам заметно охренел, когда узнал, что бабка не только согласилась стать искажённой, но и пережила ритуал. У неё не было той силы и скорости, что у экзекуторов помоложе, но регенерация работала исправно, а набрав пару «уровней», бабуля вполне сможет подтянуть физуху. И как только это произойдет, вряд ли кто-нибудь осмелится выказывать неуважение к старушке!

Её дар оказался неожиданным даже для Айш-нора, который сообщил, что подобные отклонения встречаются исключительно редко.

Наша старушка обрела возможность обращать вещи в прах.

Просто касалась предмета - и тот осыпался кучкой пепла. На моих глазах она проделала этот трюк с несколькими булыжниками и даже одной небольшой тварюшкой, раненной, но не добитой ради эксперимента.

И вот её-то дар пугал по-настоящему! Дезинтеграция – это всегда страшно.

Оставалось себя утешить лишь тем, что Сэйбх оставалась добродушной старушкой и явно не собиралась нацеплять себе на лицо отрубленные кисти рук и бороться с выпускниками Геройской Академии. Тем не менее, не раз и не два я ловил себя на мысли о том, что этой милой бабушке хватит одного касания, чтобы разобраться со мной.

Ну ладно, может, и не одного – я так до конца и не понял, как работает магия и сопротивление к ней в Дамхейне, но заметил, что стал куда лучше переносить всяческие атаки подобного рода. Тем не менее, рисковать не хотелось. Особенно если вспомнить отличные рассказы Айш-нора и Сюин о том, что добрая половина искажённых сходит с ума или превращается в чудовищ в первые годы после обряда.

Вдоволь наигравшись с новыми силами и отъевшись, мои новоприобретённые последователи как один занялись обучением. И шло оно у них куда хуже, чем даже у близнецов! Мы с Морвин и Илэром помогали, как могли, ибо Айш-нор разрешил, но куда там. Демонический истинный язык, силовые контуры, основы плетения чар… Вчерашним охотникам подобное было внове, и я не сомневался, что свои первые заклятья они освоят ой как не скоро.

В отличии от близнецов!

Да-да, эти двое отчитались о том, что стали счастливыми обладателями первых выученных чар, правда мелкие гадёныши наотрез отказались объяснять, чему же такому их обучил Айш-нор. И логические доводы вроде «а как мне тогда полагаться на вас в драке?» не работали от слова «совсем».

То ли ворон запретил, то ли детишки жаждали понтануться в ближайшей серьёзной заварушке, но я оставался в неведении относительно их новых талантов. Знал только, что второе заклинание начала учить лишь Морвин, а Илэр запаздывал, ему и первое далось с трудом, а потому наш крылатый перфекционист насел на паренька, чтобы тот лучше старался.

Зато понял кое-что куда более важное: я наконец-то прочувствовал, почему Айш-нор, годы сидевший на жопе ровно, спас от смерти именно меня.

И понял ещё одну, куда более важную вещь. Если я задержусь в этом мире, то рискую стать предводителем настоящей армии чудовищ. И, видится мне, план нашего пернатого друга заключается именно в этом.

Вот только в чём смысл? Так хочет отомстить убийцам? Или здесь таится нечто иное? Оставалось лишь гадать, утешая себя тем, что скоро мы выберемся из Великой Пустоши. По общим прикидкам отряду оставалось бродить по безбрежному морю песка от силы две-три недели.

По выходу в обжитые места всех новообращённых вместе с Сюин мы планировали отправить на восток в Вольный Город, тут ничего не изменилось. Им и раньше нечего было делать в Ойлеане, а теперь и подавно. В осколочное королевство я планировал отправиться с несколькими провожатыми. Вряд ли близнецы отпустят меня, да и Фотини, кажется, не планировала покидать своего донора.

Вопрос с едой плавно растворился в небытии, а вместе с ним как-то сами собой решились и почти все остальные проблемы. Да, мы всё ещё с осторожностью приближались к руинам небольших деревенек и хуторов и по дуге обходили всё, что хотя бы отдалённо напоминало города, но двигались гораздо быстрее. Ну а нападения демонических животных стали воспринимать не как угрозу, а как подарок судьбы, уж больно много пожирателей сердец появилось одномоментно.

Тем не менее, никто и не думал ослаблять бдительность – ублюдочный пожиратель несколько раз мелькал на «радаре» Фотини, и мы были уверены, что он не отступит. Этот тип был приставуч, точно клещ, и явно не собирался сдаваться.

Впрочем, пусть делает что хочет. Посмотрим, справится ли он со взводом регенерирующих, аки Росомаха, экзекуторов!

Айш-нор же, получивший кучу новых последователей, буквально светился от счастья, и мне даже перепало от его щедрот. Просто и буднично, точно так и следует делать всегда, он сообщил, что на сей раз обучит меня по-настоящему сложному заклинанию, да не простому, а золотому.

В смысле, дарует ещё одно усиление, но не физическое, а ментальное. Хочу я обучаться этим чарам или нет – неважно, моего мнения никто не спрашивал. Типа «ты готов» - и завали хлебало.

Я не то, чтобы возражал: как-никак, возможности подарка Иоганна были весьма ограничены, да и Чуча не всегда оказывался рядом, хотя и поворчал для порядка. Пара новых боевых заклинаний, как мне казалось, вписывались в картину лучше. Но моему пернатому учителю было плевать, и мы приступили к обучению сразу же, как он захотел.

И это было очень, очень непросто!

То, что на меня спустил Айш-нор, по сложности давало фору всем заклинаниям, которые я учил раньше. Пять ключевых фигур, вокруг каждой из которых строилась ажурная сеть второстепенных цепей. Дюжина ключевых точек со строго заданной последовательностью активации. И просто прорва энергии, которую следует закачать даже не за секунды, а за доли мгновения! Это заклятье как норму воспринимало то, что я так ещё толком и не научился использовать – усиленные контуры, а потому пришлось заняться ещё и ими, что ни разу не облегчало жизнь.

Да, учить что-нибудь взрывающее-режущее было бы проще. Гораздо проще!

Но Айш-нор считал, что у меня достаточно боевой магии в арсенале, и стоит «подкачать» защиту. Что ж, так тому и быть. И я принялся грызть гранит науки.

Мы шли, и с каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. В общем-то, не удивительно – на дворе уже стоял октябрь, а точнее – первые его числа, тем не менее, нам, лишившимся изрядной части запасов, от того было не легче. Не хватало тёплой одежды, одеял и растопки. Даже с учётом того, что мы забрали все вещи покойных товарищей. И вот с этим уж поделать было нечего.

К счастью, нам не грозило воспаление лёгких, что уже хлеб, тем не менее, терпеть холод становилось всё тяжелее и тяжелее.

Так мы и шли, замёрзшие, но хотя бы уже не голодные. Дни менялись один за другим, а вместе с ними иной становилась и погода. Холодало всё сильнее, в воздухе время от времени чувствовала сырость, где-то вдалеке мерещились то ли горы, то ли верхушки деревьев. Ну, либо это были миражи.

Но все понимали – конец пути близок. Скоро мы выберемся из этого проклятого места, и всё будет если и не хорошо, то хотя бы терпимо.

А потом прилетел Айш-нор и принёс на чёрных крыльях чёрные вести, как говаривали одни ребята, любящие носить металлические цепи.

***

Смеркалось, и я внимательно смотрел на восток. Что-то там притягивало внимание, не отпускало его, точно говоря «Проверь, проверь!», и мне это очень не нравилось.

Архиемон отправился на разведку ещё вчера, и до сих пор от него не было никаких известий. Лишь мой магический навигатор, указывавший направление к контрактору, свидетельствовал – с ним всё хорошо.

Да и что может приключиться с практически бессмертной сущностью, призванной в материальный мир из самого настоящего ада? Сколько там жил его наставник? Несколько сотен тысяч лет, если не путаю, а то и миллионов. Ну, стало быть, он старше всей Земной цивилизации! Был.

Так что я не особо волновался за Айш-нора, скорее, беспокоился о том, что он может выяснить. И, как оказалось, не напрасно.

Спустя каких-то полчаса я увидел бешено приближающуюся чёрную точку. Наш птах летел точно на реактивном двигателе, и это могло означать лишь одно – проблемы.

Добравшись до нас, он замедлился, аккуратно спланировал, уселся у меня на плече, отряхнул взъерошенные перья и только после этого заговорил.

- Беда идёт, - коротко сообщил мой пернатый господин.

- Что? А можно конкретнее?

- Конечно можно, глупый червь, погибель к нам приходит. Я бурю видел вдалеке, что в небе хороводит.

Сказано это было достаточно громко для того, чтобы окружающие тоже услыхали, и реакция у всех была одинаковой.

Люди бледнели, точно покойники, глаза их расширялись, и в них начинал плескаться чистый, незамутнённый ужас. Рты разевались в беззвучном крике, коему должно было ознаменовать приближение Рока, что положит предел бессмысленному существованию жалких смертных, возомнивших о себе невесть что. И каждый, каждый, каждый источал аромат страха и смерти, ещё далёкой, но неспешно и неотвратимо приближающейся к жалким букашкам, замершим, точно пришпиленные булавкой к картонке…

Я моргнул, прогоняя наваждение, и хрипло – был уверен, что и моё лицо сейчас выглядит точно так же, как и у остальных – спросил:

- Далеко?

- Пока что – да, но то стихия, её не в силах мы постичь.

- Укрытия видел?

- Одно я встретил, выглядит надёжным, но путь неблизок, к северу ведёт.

Мы молча переглянулись, а затем сразу несколько глоток во всю мощь заорали:

- Бегом!!!

И мы побежали. Быстро, очень быстро, так, как только это было возможно, на ходу подкрепляя силы мясом из поясных кошелей – каждый из новообращённых по моему примеру стал держать экстренный запас так, чтобы его можно было схватить за секунду.

Снова повторялись события месячной давности! Опять играли в догонялки со стихией, которая готова была обрушиться на нас и смести безо всякой жалости. И каждый понимал отчётливо – сегодня не повезёт. В этот раз беспредельный ужас глубин не отпустит своих жертв, и даже пламя Айш-нора не спасёт всех от гибели!

Кажется, это осознавал и архидемон, потому как он указывал дорогу, помогал, даже подбадривал! Не скажу, что это сильно помогало, но хуже не становилось точно.

Солнце село, на землю опустилась тьма, но никто и не думал притормозить. Лучше было сломать ногу, попав в ямку, чем сбавить ход. В конце концов, всего лишь перелом для нас больше не проблема! В отличии от всесокрушающей мощи местных штормов.

А небо на востоке постепенно затягивало, чернело, наливалось и разбухало тучами, готовясь разродиться дождём смерти. Я видел это даже без магического зрения, а уж когда один раз использовал его, то пожалел об этом – на востоке клубились такие завихрения энергии, что нечего было и надеяться отбиться! То, с чем мы столкнулись в прошлый раз, и в подмётки не годилось этому кошмару.

- Быстрее! – надсадно кричал я. – Скорее, коли жизнь дорога!

И мы всё ускорялись, неслись, стремились вперёд.

Но куда? За дни на Пустоши я успел зазубрить и карту охотников, и подарок Иоганна. Ни на одной в не было отмечено ровным счётом ничего полезного. Тем не менее, никто и не думал останавливаться, все бежали как в последний раз, потому что так оно, по сути, и было.

Как я ни напрягал зрение, так и не сумел увидеть ничего похожего на укрытие, а стихия меж тем приближалась и приближалась, неторопливо, я бы даже сказал – с ленцой. Она громыхала, и в раскатах грома слышалось злое торжество, победа нежизни над жизнью.

Я всеми силами гасил отчаяние и рвущуюся наружу панику. Чувство безысходности возникло так резко, так неожиданно, что приходилось бороться с собой, и это выматывало даже больше, чем гонка. А ещё в завывающем ветре мне слышались шепотки. Они предлагали сдаться, покориться, погибнуть и радостно отправиться в вечность.

И было действительно непросто плюнуть на них, не обращать внимания, не позволять управлять собой!

Бункер я увидел совершенно неожиданно.

Вот мы бежали по, казалось бы, гладкой, как стол, равнине, вот забежали в незначительную на вид низинку, и оп – он тут как тут, причём не один, а с друзьями.

Не знаю уж, что тут размещалось до войны, но сейчас на это мне было плевать с высокой колокольни. Спасение! Вот что имело значение.

- Туда! – взревел я и первым подбежал к распахнутой настежь двери. – Быстрее!

Один за другим товарищи по несчастью влетали внутрь, гулко ухая по бетонным ступеням и исчезая во мраке, расцвеченным магическим зрением. Последним был Малоун. Он остановился и помог мне захлопнуть дверь чуть ли не перед носом у бушующей стены дождя, практически догнавшей нас возле укрытый.

Я видел, как вода, точно гидравлический резак, ударила по спёкшейся земле, слышал яростный рёв охотника, чья добыча вырвалась из силков и вприпрыжку унеслась в заросли, ощущал бессильный гнев потусторонней мощи, обрушившийся на истерзанную войной землю.

И захлопнул дверь, ставя на место запоры.

А затем вдруг понял одну важную вещь.

- Малоун… - позвал охотника.

- Угу?

- А дверка-то отлично ходит в петлях.

- Угу.

- И механизм работает, точно вчера из мастерской.

- Угу.

- И запоры словно новые.

- Угу!

Мы многозначительно переглянулись и ринулись вниз – предупреждать наших.

***

Не хотели больше лазать по местным руинам, но кто же нас спрашивал, везёт как утопленникам. Так я думал, ведя отряд вниз, прочь от накрепко закрытой двери.

Конечно, можно было переждать бурю возле неё, а как та пройдёт – просто свалить отсюда побыстрее. Хороший план, мне он даже нравился.

Один недостаток – так мы отдадим инициативу тем, кто здесь обитает. И вот это-то точно не приведёт ни к чему хорошему. Хватило мне уже посиделок в здании, окружённом мертвецами, больше такой опыт повторять не желаю!

А потому отряд тотчас же перестроился, готовясь к бою.

Впереди, как и всегда, шли мы с Сюин, тылы прикрывали близнецы, а наша ручная кровопийца заняла место за моим плечом во втором ряду. Там же разместился и Малоун, а ещё несколько крепких охотников, получивших дар силы.

Теперь-то мы все представляли собой серьёзную боевую единицу, но расслабляться не следовало. Великая Пустошь уже показала на что способна, а значит, милости от неё ждать бессмысленно.

Мы прошли один за другим два больших коридора – пустых и безжизненных, погружённых во мрак – и не встретили ничего опасного, после чего оказались перед развилкой.

Дробить отряд очень не хотелось, тем более если учесть, что тут нас вполне мог поджидать и недобитый пожиратель, но выхода не оставалось. Я кивнул Сюин и направился вправо вместе с близнецами, она же – влево, прихватив Малоуна и Фотини.

Люди поняли нас без слов, и очень скоро уполовинившийся отряд, ведомый мною, двигался по мрачному коридору, окончившемуся винтовой лестницей. Наверное, стоило подождать наших, но кто знает, не нашли ли они нечто подобное, а потому я махнул рукой, призывая следовать за мной, и первым шагнул в чёрный зев тоннеля.

Мрак был абсолютный, и если бы не ночное зрение, мы все переломали бы шеи, не добравшись до спуска. По счастью, обошлось, и мы упёрлись в закрытую металлическую дверь, по счастью – незапертую.

И снова – тоннель, на сей раз – со множеством отнорков, каждый из которых вёл в небольшую комнату. Судя по всему, мы набрели на какой-то аналог отечественных противорадиационных убежищ, и то, что за всё это время не встретили никаких следов присутствия человека, наводило на размышления. Местные то ли не успели добежать досюда, либо же давно вышли на поверхность.

Мы проверяли каждое помещение, но пока что без особого результата. Ничего полезного, никаких подозрительных предметов, ни следа живой души.

Морвин вместе с парой детишек отправилась исследовать небольшой склад и вернулась на удивление задумчивой.

- Что такое? – спросил я и на девочку тотчас же устремились взгляды каждого в коридоре.

- Там, - она немного замялась и покраснела от волнения.

- Да?

- Там…

- Ну, - поторопил я её.

- Там консервы. В стазисе. Вот.

Я сперва подумал, что ослышался, но не походило, чтобы близняшка шутила.

- Покажи!

И правда, в небольшой комнате, забитой крепко сколоченными ящиками, действительно размещались знакомые мне по недавним приключениям ящики, светящиеся синеватым, и они были буквально до верху забиты консервными банками. Я смотрел на это богатство и не мог вымолвить ни слова.

Одна неделя. Одна чёртова неделя отделяла нас от еды! Не потеряй мы время в НИИ, не зайди в тот чёртов город с пересохшей рекой… И все люди, что умерли во время обращения, остались бы с нами.

А ещё нашим товарищам не пришлось бы становиться монстрами, чтобы прожить чуть дольше.

Я отлично помнил слова Айш-нора о смертности среди молодых искажённых. Помнил, что далеко не все переживут первые – самые сложные - шаги, и сам, в общем-то, был отнюдь не в безопасности: голоса в голове, странный ступор, непонятное существо в моем иллюзорном мире… Всё намекало на очень непростое будущее, которое должно наступить крайне скоро.

И вот теперь такое…

Я подошёл к одному из ящиков и положил руку на прохладную металлическую крышку. Достаточно было нажать на одну кнопку - и стазис спадёт, я видел это на заполненной трупами станции метро. Но зачем? Что это даст? Какой смысл теперь.

- Мать вашу! Ну почему у нас всё идёт через задницу?

Стукнул кулаком по стене, пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость. Удалось, пусть и с трудом и, выдохнув, я повернулся к Морвин, вымучив нечто, напоминающее улыбку.

- Давай не будем ничего трогать. Пошли дальше.

А дальше нас ждало нечто удивительное – в следующем зале было светло, но не из-за электричества, нет. Прямо посреди него росло, задевая ветками потолок, дерево. Невысокое, коренастое, отдалённо напоминавшее яблоню, покрытое голубоватыми листьями, оно слабо фосфоресцировало, разгоняя мрак, и наполняло комнату приятным ароматом.

Действительно, на его ветвях можно было заметить едва различимые цветочки, а меж корней журчал самый настоящий родник.

- Это… что такое? – недоумённо покосился я на товарищей.

Все озадаченно пожимали плечами, выглядя столь же удивлёнными, как и я.

- Айш-нор?

- Того не ведаю, но сила от него идёт, могучий жизни есть запас в сём древе, - сообщил архидемон, слетая с моего плеча и забираясь на ветку.

Он аккуратно коснулся клювом ближайшего цветка, подождал чуть-чуть, после схватил его и проглотил в один присест.

- Ну чего? – боязливо поинтересовался я.

- Вкус… неплохой, но мне оно без пользы.

Я подошёл ещё ближе и аккуратно коснулся ладонью ствола, ощутив сразу, как уходит прочь усталость, как тело наливается силой, как…

Додумать не успел.

Прямо в этот самый момент в меня врезалось что-то. Наверное, Грузовик-сан, решивший забрать этого неудачливого попаданца из недружелюбного исекая. Ну, по крайней мере, сила удара была соответствующей.

Меня отшвырнуло к стене и знатно так приложило о неё, а напавший уже лютовал, ворвавшись в строй расслабившихся людей и творя жесть.

Двое наших повалились кулями, ещё один рухнул, как подкошенный, следующий успел уклониться, но это не помогло – уже чрез секунду он летел прочь от дерева.

А затем пришёл ужас, паника, лишающая рассудка и путающая мысли в голове. Она накрыла меня одеялом беспримерного ужаса… и растворилась в небытии, а на плече материализовался Чуча, расфуфыренный и взбешённый до предела.

- Пи-и-и! – воззвал зверь и наш враг замер, позволив рассмотреть себя.

Это был парнишка не сильно старше Морвин с Илэром. Худой, жилистый, со впалыми щеками и следами побоев на лице. Серьёзных таких побоев: нос был сломан, на щеках виднелись рубцы, левое ухо изуродовали чьи-то когти, от подбородка и до носа – через губу – тянулся мерзкий на вид шрам.

Парень явно повидал в этой жизни некоторое дерьмо и умел с ним справляться при помощи двух клевцов, зажатых в крепких кулаках.

А ещё он походил на индуса или пакистанца, то есть происходил с юга. И наш новый приятель явно не планировал договариваться по-хорошему, потому как бросился вперёд, намереваясь прикончить вопящую от ужаса Радху.

Я рванул наперерез, врубая бафф, кастуя Длань мёртвых и одновременно с этим вытягиваясь в выпаде с копьём, но в очередной раз скорости не хватило – парень резко изменил траекторию, ушел сперва от рук, вылезших из пола, после чего пропустил мимо себя копье и со всего размаху впечатал клевец мне в бок.

Боль была адской, но я каким-то чудом сдержался, быстро вскочил и, крутанув копьё в руке, пнул врага обратной стороной в нос, затем перехватил оружие остриём вперёд и попытался кольнуть в ногу.

Попасть не попал, но заставил южанина сбить ритм атаки и отскочить, что позволило на пару мгновений перевести дух. Увы, ситуация не радовала – все наши с воплями разбегались кто куда, не помышляя о сражении. Даже близнецы, и те в панике свалили куда-то в туман, оставив меня один на один с крайне сильным и агрессивным чёртом.

Не знаю, что это за магию такую он применял, но работала она безотказно. Лишь наличие Чучи защищало меня от паники, а парнишка, кажется, не получал вообще никакого ментального урона от хомяка-псайкера. Хуже всего то, что хвалёный амулет Иоганна не работал от слова «совсем», а сил Чучи хватало, лишь чтобы защищать меня, да и то едва-едва.

Короче говоря, в очередной раз ничего не помогло. Великолепно!

С другой стороны, нас тут сильно больше, и все умеют регенерировать, а значит, нужно просто потягаться с незнакомцем в выносливости и дождаться, пока его мана-пул опустеет. Вот только парнишка, кажется, тоже понимал это, потому что набросился на меня с удвоенной яростью.

Я успел выставить щит, перекинув копьё в левую руку, атаковал пару раз, но безрезультатно, после чего получил мощный удар в спину, перекатился вперёд, бросая оружие, выхватил револьвер – до дробовика было не добраться – и тотчас же получил боевым молотом по кисти.

Оружие выпало из превратившейся в фарш конечности, а я, не помня себя от боли и ярости, метнул в урода сразу три Стрелы Древних, после чего снял щит и добавил порцией молний.

И последняя атака наконец достигла цели.

Вот только с тем же успехом я мог бы атаковать манекен!

Парень не замедлился даже на мгновение несмотря на то, что левую ногу ему пробило навылет и из дыры хлестала кровь. Его молот вознёсся вверх, стремясь к моей беззащитной голове. Ни уклониться, ни защититься я уже не успевал.

И именно в этот момент перед нами возникла Морвин, скрестившая руки над головой. Я не понял, как это девочка оказалась тут, ведь ещё мгновение назад она улепётывала по лестнице, но был очень благодарен ей.

- Отойди! – завизжала она и в голосе мой подопечной слышалась настоящая паника. - Отойди, кому говорят!

А в следующее мгновение близняшка превратилась в расплывчатое пятно, влетевшее в южанина и отбросившего того изломанной куклой в угол комнаты.

Морвин остановилась, повернулась ко мне, улыбнулась и рухнула без чувств на пол, а наш враг… Он пытался подняться. Нет, серьёзно, пытался. Вот только со сломанными ногами такой трюк провернуть не очень легко.

- Кто ты такой? – зарычал я, подхватив револьвер и направив его на мальчишку. – Почему нападаешь? Сколько вас тут? Отвечай!

Да, мне было жалко его, но ответственность за людей напрочь рубила любые чувства. Морвин смогла ослабить вражину, и я не намеревался впустую просирать её подвиг.

- Говори! – заорал я. – Говори, тварь!

- Он не скажет-ответит, нет-нет, - раздался довольный голос за спиной. – Он глуп-туп, как и все Дети Амока, не кричи-вопи. Хотя можешь, ведь сейчас ты умрёшь-сгинешь.

Я действовал, не раздумывая. Во-первых, обновил бафф, во-вторых, дёрнулся влево на всей скорости, едва не влетев в стену, в-третьих – обернулся и начал стрелять в полёте.

И всё же этого не хватило.

Я не знал, как именно пожиратель подобрался так близко и почему Айш-нор никого не предупредил. Я не понимал, как этот долбанутый вообще оказался тут. Зато одну вещь я уяснил точно – если враг столь любезен, что раскрывает себя, нужно бить первым.

И я ударил.

Жаль, силёнок не хватило – первая пуля, пущенная на звук, разминулась со щекой засранца, вторая пробила ему плечо, третья попала в живот, а вот четвёртой уже не было – он подскочил ко мне и со всей силы ударил, отправив в полёт прямиком к раненому южанину, после чего прыгнул сверху и начал лупить по лицу здоровой рукой и культей по очереди. Ублюдок лишился руки по локоть, но это не сильно мешало ему!

- Тварь! – взревел пожиратель и в голосе его я не слышал ничего, кроме всепоглощающей ненависти и безумия. – Ты обратил их! Всех! Нежных! Сочных! Вкусных! Теперь мне не съесть-поглотить их! Не попробовать косточки! Ненавижу! Не прощу! Убью!

Каждое своё изречение псих сопровождал ударом, и очень скоро я перестал понимать что происходит.

Пытался выставить щит, атаковать Стрелами Древних, просто как-нибудь извернуться – всё без толку. Этот шизоид, точно заведённый бил меня, выкрикивая яростные проклятья.

От боли перед глазами всё плыло и двоилось, а сознание норовило исчезнуть, но я как мог цеплялся за него, понимая, что слова “обморок” и “смерть” для меня означают одно и то же.

Пару раз запустил куда-то Стрелу Древних – без особого успеха – несколько раз долбанул ублюдка протезом в бок и даже попал, причём хорошо так, но, увы, ничего не помогало. Озверевший уродец натурально осатанел и не думал останавливаться. Он явно рассчитывал превратить меня в отбивную.

- Ты! Сделал! Их! Невкусными! – ревел пожиратель, нанося удар за ударом.

И неожиданно он завыл, заскулил, перестал бить меня и отполз в сторону, держась за бок, из которого выросло моё копье, после чего – словно растворился в тенях, а оружие со стуком упало на пол. Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы залечить сотрясение и отрастить выбитые зубы, когда в глазах перестало троиться, я дрожащей рукой достал полоску вяленого мяса и восполнил запас магических сил. И только после этого огляделся по сторонам, пытаясь понять, что это вообще такое было.

Как ни странно, «этим» оказался недавний южанин. Парень сидел, прислонившись к дереву и морщился, аккуратно трогая сломанные ноги, и со значением поглядывал на меня.

А парень молодец! Мало того, что способен вызвать панику и дерётся как берсеркер, так ещё умудрился метнуть моё оружие, не обращая внимания на увечья. Что за монстра мне повезло встретить в этом богом забытом месте?

- Спасибо, - не отводя от него взгляда, произнес я, демонстрируя пустые руки. – Знакомство у нас не задалось. Давай попробуем ещё раз – с разговора. Что скажешь? Ты же меня понимаешь?

- Понимаю.

Парень выглядел удивлённым, а потому его вопрос не стал неожиданностью:

- Знаешь махансапский? Откуда?

- Ниоткуда. Я экзекутор, слыхал о таких?

Он отрицательно покачал головой.

- Искажённый.

Это слово парнишка знал, потому что на лице его отразилось отвращение, а взгляд устремился наверх, туда, где сидел Айш-нор, всю драку с интересом наблюдавший на нас свысока.

- Он? – парень ткнул пальцем над головой.

- Он, он, - вздохнул я. – Но, если что, я не пожиратель, не как тот.

Я неопределённым жестом указал куда-то в сторону, где пропал психованный уродец.

- Это хорошо. Они – злые. Едят людей.

- Ты поэтому на нас напал? Думал, мы такие же?

Парень резко замотал головой.

- Нет. Вы… Пришли. Шумели. Тут мой дом.

Я скривился, потирая ушибленный бок и изучая безнадёжно испорченный плащ. Нет, его точно придётся менять, как только дойдём до освоенных земель.

- Можно было и с разговоров начать, - заметил я. – Сказал бы что-нибудь вроде «Вы кто такие, я вас не знаю, идите отсюда на хер». Мы бы подождали у двери, пока не кончится буря, и ушли.

Он молчал несколько секунд, переваривая сказанное, затем ответил, вновь отрицательно покачав головой:

- Слова нет. Не помогают. Только сила. Только боль. Только страх. Только смерть.

Н-да. У парнишки-то беды с башкой, я погляжу. И со словарным запасом тоже, что есть, то есть. Ладно, попробуем навести мосты и понять, чего же он хочет. И кто такой по жизни.

- Ну ладно, с этим разобрались. А как ты разогнал всех моих товарищей?

- Страх.

Я многозначительно кивнул.

- Отличное объяснение, спасибо.

- Пожалуйста.

Так, на будущее. Не использовать сарказм в разговоре с поехавшими, у них проблема с расшифровкой посланий. Серьёзная такая!

- А теперь ты не будешь нападать?

Он задумался, переводя взгляд с ног на меня и это, в целом, можно было считать ответом.

- А если мы поможем тебе перевязать раны и дадим слово убраться прочь, не станешь насылать страх?

- Нет.

Я выдохнул. Кажется, пациент идёт на контакт, что есть хорошо. Глядишь, и договоримся до чего-то.

И в этот самый момент на лестнице послышался шум. Я, уже зная его источник, поднялся и, пошатываясь, двинулся наперерез, закрывая проход. Только не хватало разрушить едва-едва установившееся перемирие, такое слабое и хрупкое!

Успел вовремя – впереди, с мечом наголо, летела Сюин, за ней мчались Илэр и Фотини. Остальных, как ни странно, не было. Похоже, кто-то правильно оценил возможности нашего противника и решил, что паникующая толпа – это не лучшее средство для победы в драке.

- Тпру! – крикнул я, поднимая вверх кристаллический протез. – Тормозите, мордобой уже закончился. Всё нормально, мы разговариваем.

Товарищи остановились, недоумённо глядя на меня.

- Ты чего весь в крови? – спросила Сюин.

- Да вот, томатного сока хлебнуть решил и облился. Ну знаешь, как девчонки в рекламных роликах, которые пить не умеют.

Наверное, стоило немного прикрыть хавальник, но я за последние дни так устал, так вымотался телом, и душой, что просто не смог сдержаться.

- А вот теперь верю, что это ты, - рассмеялась Сюин. – Так чего случилось? Это парнишка тебя так отделал?

- Да если бы! К нам тут пробрался долбанутый однорукий каннибал. И не спрашивай как!

- И ты жив?

- Стараниями мальца, а потому вы сейчас уберёте оружие и войдёте медленно, не делая резких движений. Все, кроме Илэра. Ты беги и расскажи остальным про пожирателя, пусть организуют круговую оборону и ждут нас.

Я не ожидал, что мне станут беспрекословно повиноваться, но это произошло. Оружие исчезло из рук, Илэр помчался наверх, а остальные вошли медленно и без спешки.

Фотини сразу же подошла к беспамятной Морвин, проверила её и кивнула нам - мол, всё нормально, спит. Сюин уселась напротив мальчишки, сверля того сердитым взглядом, отчего паренёк по-волчьи оскалился и зарычал.

- Ты такая же. Как тот. – Заявил он.

- Ну уж нет! – Сюин сдёрнула шарф и клацнула перед его лицом зубами. – Не сравнивай меня с этим недоделанным одноручкой! Я – другая. Я ушла от них.

- Ты ешь людей.

- А ты убиваешь. И?

Он замолк, видимо, подыскивая какой-нибудь аргумент против, после чего покачал головой.

- Есть неправильно.

- Я знаю и не просила такой судьбы. Могла умереть или стать такой, как они. Я хотела жить. Очень.

Резкость и злоба куда-то пропали из голоса китаянки, зато появились нежные мурлыкающе нотки вперемешку с жалостливыми. Она в этот момент – если не обращать внимания на зубы – походила на недовольную кошечку, которой не положили в миску вкусноты, и которая выказывает своё раздражение хозяйскому сыну.

Я постарался, чтобы ни один мускул не дрогнул на лице при этих мыслях. Нет уж. Если Сюин каким-нибудь мистическим образом уловит хотя бы часть их, мне хана. Вообще хана. Совсем-совсем.

Кажется, пронесло, потому как китаянка увлечённо болтала ни о чём со странным молчаливым парнишкой, способным в одиночку разогнать толпу искажённых чуть ли не ссаными тряпками. И вообще не обращавшего внимания на боль!

Только теперь до меня дошло, что со сложными переломами обычный человек бы уже валялся при смерти. Ну или, как минимум, без сознания. Болевой шок там, все дела. А этому хоть бы хны – строит глазки нашей воительнице, да поглядывает на беспамятную Морвин.

- Слушай, - я подошёл и сел рядом. – А кто ты вообще такой и как оказался здесь?

- Он Дитя Амока, - ответила вместо парня Сюин. – Причем невероятно сильный, я таких никогда не встречала. Наши, когда прибежали, выпучив глаза от ужаса, минут десять не могли прийти в себя. Обычно паника Детей Амока не действует столько. Да и не пробился бы обычный южанин через барьеры нашего ллинга и амулеты, что вам подарил Иоганн.

- Да, - кивнул мальчишка, соглашаясь. – Правда.

- Кто? – не понял я.

Ананда, кажется, что-то такое мне рассказывала и говорила не связываться с этими парнями, но я тогда не запомнил сказанное. Напрасно.

Сюин тяжело вздохнула, но всё же объяснила.

- Дети Амока – особые воины Махансапа, которых делают из обычных мальчишек, накачивая тех алхимической дрянью и воспитывая с детства как воинов. Они не чувствуют боли и страха, сильны и быстры, лечатся куда лучше, чем обычные люди. А ещё они могут вызывать вокруг себя ужас, причём по-настоящему сильный. Они вместе с рыцарями, пожалуй, являются элитой армии южан. Очень опасные враги, очень!

Ну что ж, одной загадкой стало меньше. Отрадно. Попробуем решить вторую.

- И как ты очутился в Пустоши? – поинтересовался.

- Убежал.

- Откуда?

- Из дома.

Я попытался прикинуть, где именно мог находиться дом парня и сколько километров он пробирался на север и мне стало как-то не по себе. Да уж, серьёзно его припекло, что захотел скрыться от своих у чёрта на куличках.

- Но почему? – не сдержался я.

Он ничего не ответил, лишь резко покачал головой.

- Нам не следует этого знать?

- Нет.

Уф-ф, тяжёлый случай. И как нам с ним договариваться?

В этот момент тихо застонала Морвин, и мы все уставились на неё. Девочка открыла глаза, увидела, что я жив, и широко улынулась.

- Господин Аластар, я была сильной?

- Невероятно! – с чувством признался я. – Ты спасла меня, благодарю. Как это так получилось?

- Новое заклинание! – с гордостью отозвалась она. – Усиливающее, но не такое, как у вас. Другое, куда мощнее.

Я взглянул наверх и заметил Айш-нора, ехидно поглядывающего на меня. Нет, однозначно, этот ворон изогнул клюв в глумливой ухмылке, тварь пернатая!

- Ещё раз спасибо, Морвин. Я твой должник.

Её улыбка стала ещё шире, затем взгляд переместился на южанина, и близняшка нахмурилась.

- А почему он ещё жив?

- Такая маленькая и такая кровожадная, - вздохнул я. – Он жив, потому что мы хотим разойтись миром, верно…

Я перевёл взгляд на Дитя Амока, делая многозначительную паузу и предоставляя ему возможность представиться. Увы, тот ничего не понял.

- Как звать тебя, болезный?

- Нарендра.

Ну что ж, успех!

- Вот, мы хотим разойтись миром с Нарендрой, а потому разговариваем, а не добиваем друг друга. К тому же, пока ты спала, пришёл тот пожиратель, а наш новый друг его отогнал. Не знаю, правда, надолго ли.

Морвин скривилась и попыталась подняться. Со второй попытки у неё это получилось, и она подошла ко мне, опершись на плечо и с интересом поглядывая на Нарендру.

- Давай дружить, - внезапно предложила девочка.

И лицо южанина вдруг расчертила слабая, трогательная, неумелая улыбка.

Он яростно закивал головой и ответил:

- Давай.