Песнь Пустыни

Глава 9

Утро не принесло результатов. Облазив несколько хорошо сохранившихся зданий из списка, мы не нашли ничего съедобного или годного для питья. Да и вообще с полезными вещами в этих развалинах было грустно. Точно кто-то очень скрупулёзный и внимательный прошёлся и забрал всё, что могло пригодиться в деле, оставив лишь бесполезный хлам.

Это напрягало, но не так, как угроза голодной смерти, всерьёз маячившая уже даже не на горизонте, а прямо перед лицом. И она не позволяла тратить время на рефлексию.

Нужно найти припасы!!! Смогли же мы отыскать в разрушенной подземке стазис-капсулы? Смогли найти в аномалии огромный довоенный склад? Почему бы и тут не притаиться чему-то подобному?

А потому мы проверяли одну «локацию» за другой, вычищая немногочисленных мертвецов и раз за разом разочаровываясь. Ни-че-го.

Сложно ожидать иного от руин двухсотлетней с хреном давности, но всё-таки оставалась надежда на лучшее, вот мы и двигались на северо-восток, вычищая край города и взяв за ориентир весьма неплохо сохранившееся здание вдалеке. То самое, на которое Сюин указала первым.

Айш-нор, слетавший на разведку, сообщил, что там изрядно мертвяков, а потому мы решили оставить это место на сладкое и продолжили бесплодные метания.

Солнце уже начало клониться к закату, когда мы наконец-то добрались до «десерта».

Невысокое, в четыре этажа, длинное, сложенное из железобетонных плит грязно-серого цвета, с окнами, больше напоминавшими бойницы, здание походило на старый советский НИИ, а значит, вполне могло сгодиться для наших целей. Ну, если уж тут не будет ничего, то, наверное, рассчитывать в этих краях не на что.

Мы с Сюин пришли к этой мысли одновременно, не говоря ни слова переглянулись и двинулись вперёд – к наполовину развалившейся ограде.

Некогда это была самая настоящая стена в рост человека, сделанная из железобетона, но время её не пощадило: многие секции рассыпались на куски, некоторые попадали, да и в тех, что сохранились, бетон раскрошился, оголяя прутья арматуры. Тем не менее, ограда кое-как закрывала внутренний двор, на котором нам встретилось на удивление много мертвяков – почти два десятка тварей. Пришлось засучить рукава и быстро разобраться с ними, в компании бешеной китаянки сделать это было несложно.

Когда последний мертвяк упал с пробитым сердцем, мы смогли оглядеться и прислушаться – не привлекла ли кого скоротечная схватка?

Кажется, пронесло.

- Айш-нор, - шепнул я архидемону, - чувствуешь что-нибудь?

- Всё тихо, рядом боле нет врагов, - сообщил ворон.

Это немного успокоило, но лишь чуть-чуть, расслабляться мы не планировали.

- Вперёд, - скомандовал я и первым подошёл к двери.

Потянул на себя рукоятку, и та бесшумно – точно смазывали вчера – отворилась, Сюин метнулась внутрь и уже через секунду крикнула мне:

- Чисто!

Зайдя следом, я наткнулся на широкий вестибюль, ряд вертушек, отгораживающих проходную, пост охраны и пару боковых коридоров.

Пол покрывал толстый слой пыли, плакаты на стенах выцвели, деревья в кадках давным-давно засохли, но, в общем-то, на этом и всё.

Помещение сохранилось просто великолепно! Казалось, люди ушли отсюда полгода назад и вернутся очень-очень скоро.

- Куда идем? – шепнул я.

Сюин мечом указала в сторону вертушек.

Мы перепрыгнули через них и заглянули на пост охраны. Тут на стуле перед потухшими телевизорами сидел скелет в довоенной одежде. На поясе у него болталась кобура, и я, не удержавшись, аккуратно подошёл к мертвецу, после чего достал табельное оружие.

Револьвер, причём в неплохом состоянии. И металл, и деревянные вставки неплохо сохранились, чисти, промасливай и стреляй! А вот патронов не было ни в барабане, ни на теле.

- Что-то перестаю понимать происходящее, - честно признался я.

- Только сейчас? – хмыкнула Сюин, подойдя к дальней части комнаты и разглядывая бумагу, приколотую к стене.

- Представь себе.

- И что же тебя смущает?

- Всё это, - я обвёл рукой помещение. – Почему у охранника на режимном объекте незаряженный пистолет?

Сюин хмыкнула.

- Тебя волнует только это? Серьёзно? – недовольно осведомилась она. – Давай не отвлекаться от главного. Тут вполне могут найтись стазис-капсулы или даже целые помещения, изолированные магией времени. Их следует отыскать и распечатать.

Я кивнул, соглашаясь. Таки да, здесь может отыскаться временная капсула и не одна. Да чего уж там, если консервы сделаны хорошо, то в теории они могут сохраниться и безо всякой магии! Главное – нормальная температура, отсутствие света и влаги. А со всем этим в заброшенном НИИ дела обстоят просто замечательно.

- Куда пойдем? – спросил я.

- Обыщем первый этаж, после – найдем спуск вниз. Если тут и есть что-нибудь полезное, то точно в подвале. Или даже подземном бомбоубежище.

Мы добрый час бродили по первому этажу, проверяя каждую комнату, каждый угол, каждый подозрительный закуток, отправив Айш-нора передать весточку товарищам. Увы, надежды не оправдались.

Ничего полезного! Вообще шаром покати! Зато времени потратили вагон и маленькую тележечку, ничего в итоге не добившись!

И это при том, что здание сохранилось просто отлично, точно на него кто наложил заклятье долголетия или что-нибудь подобное! Меня прямо-таки трясло от несправедливости и оставалось утешать себя тем, что мы проверили далеко не всё.

А время продолжало убегать от нас, безжалостное и неостановимое. День клонился к закату, сквозь окна-бойницы проникало всё меньше и меньше солнечных лучей, а оставаться в этом месте ночью как-то не хотелось. Нужно было что-то решать, причём уже прямо сейчас.

Но увы, судьба решила за нас – снаружи донёсся шум. Далёкий, он приближался с каждой секундой, накатывал подобно приливной волне, нёсся вперёд, заглушал всё. И опускал сердце в пятки!

Не помня себя от волнения, я выбежал наружу, едва не столкнувшись в дверях с Сюин, мы выскочили за ограду и замерли, не веря увиденному.

Оставшиеся в безопасности товарищи из каравана со всех ног неслись нам навстречу, вопя от ужаса, и в страхе не было ничего удивительного – их преследовали мертвяки. Много мертвяков. Очень, очень, очень много мертвяков!

В голове отряда летел Айш-нор, указывающий путь к спасению, а в арьергарде затерялись Илэр с Морвин, отгонявшие совсем уж наглых монстров. Близнецы наверняка боялись до усрачки, но дело делали без лишних слов и суеты. Брат стрелял, сестра лупила зомби, вырывавшихся вперёд. И, будто этого мало, я слышал топот ног со всех сторон – всполошённый город пробуждался, дабы навернуть свежего мясца.

Мы с Сюин переглянулись и, не сговариваясь, шагнули вперёд, замерев перед спасительным проходом. Вот с нами поравнялась Гормлейт, тащившая сразу двух детей.

- Внутрь, - коротко приказал я.

Охотница кивнула и, не сбавляя шаг, исчезла в здании.

За ней последовали другие. Человек за человеком, один за другим, наши подопечные укрывались под спасительной крепостью довоенных стен, переживших сотни лет запустения.

Сюин ударила по преследователям магий меча, я тоже подключился, выщёлкивая одного зомби за другим Стрелами Древних, которые с одного выстрела пробивали чудовищ навылет, даруя тем вечный покой.

Нам не нужно было побеждать в этом бою, хватит и выигранного времени, а потому – зачем жалеть силы?

Решив так, я бросился вперёд – помогать близнецам. Влетел в толпу мертвяков, насадив первого на копьё, второму зарядив в упор Стрелу Древних, после чего отпустил оружие и со всего размаха врезал третьему кулаком по роже. Протез не подвёл, и башка твари дёрнулась назад, не выдержав силы удара и буквально срываясь прочь с истлевшей шеи, но друзья уродца не успокоились, явно решив закусить мною.

Сразу же несколько когтистых лап потянулись к лицу, я отстранился, позволив Морвин подстраховать с фланга – она уложила одного зомби кошмарным по силе ударом в грудь – выдернул копьё, перебросил его в левую руку и врезал молниями, лупя без перерыва, без жалости, без сомнений.

Драка длилась считанные секунды, но перед нами уже образовалась настоящая просека из убитых тварей, однако расслабляться было рано. Никто не сомневался в том, что это всё – самая лёгкая и простая часть дела. Дальше будет хуже!

Я угостил ещё одну образину копьём, выдернул оружие из раны, огляделся. Наши продолжали скрываться внутри здания, но слишком медленно - у входа образовалась небольшая толпа, которую прикрывала Сюин, и оставалось надеяться лишь на то, что шум не успел привлечь ничего особо опасного. Простые зомби оказались на удивление слабыми.

Ещё один попытался наброситься на меня, я подставил предплечье, скрипнув зубами от боли – клыки твари, прокусив видавший виды рукав плаща, глубоко впились в плоть.

Я снова ударил копьем, затем ещё и ещё, после чего брезгливо стряхнул тело, обретшее вторую смерть, и запустил сразу две Стрелы Древних, избавляясь от ближайших мертвяков.

Илэр в этот самый момент перезаряжал винтовку боли, примостившись позади нас, а Морвин медленно отступала, отбиваясь кастетами сразу от трёх наседающих на неё мертвяков. Давалось ей это не то что бы легко, но куда проще, чем мне в первый раз. Уроки Сюин определённо пошли девочке на пользу.

Окинув взглядом поле боя, я заметил, что почти все наши скрылись, и тоже стал пятиться назад, отбиваясь копьём, молниями и Стрелами Древних, не пытаясь сходиться в клинче и выдавать какие-нибудь сложные заклятья. Мы просто тянули время.

И вот, когда последние товарищи оказались внутри, а вслед за ними под укрытие устремились и близнецы, настал наш с Сюин черёд.

Я прошёл первым, она – следом.

Нас уже ждали со всевозможным хламом наготове – столешницы, стулья, какие-то камни, всё, что за время боя успели натащить наши спутники, пошло в ход и мы завалили дверь, возведя за ней баррикаду.

Всё, спасены!

Я опустился на пол, без сил и обвёл мутным взглядом собравшихся.

- И что это было? – поинтересовался у Гормлейт.

- Они, - та сглотнула, - они пошли на нас. Словно из ниоткуда. Взяли и пошли. Много. Очень много.

Несостоявшаяся революционерка говорила быстро, сбивчиво, давясь словами и часто дыша. Она ещё не отошла от случившегося и всё никак не могла успокоиться. Тяжёлая грудь ходила ходуном, плотно облегая мокрую рубаху, по лбу и шее струился пот, в глазах же застыл ужас.

Раньше она не встречалась с живыми мертвецами, по крайней мере, в таких количествах, и лишь теперь, в безопасности, позволила себе раскиснуть, поддаться слабости.

Малоун же, напротив, организовал мужчин, разбил тех на отряды и отправил исследовать первый этаж, который мы с Сюин так и не успели проверить целиком. Он же отослал пяток женщин и подростков таскать всё, что могло пригодиться для укрепления баррикады.

В целом, мертвяки пока не могли прорваться внутрь, но и уходить они не планировали – я слышал, как уроды шаркают снаружи, как глухо ворчат, как скребутся когтистыми лапами, не в силах пробиться через наглухо заваленную дверь. Можно было выдохнуть и… ну, например, закончить разведку.

Всё равно нам никуда не деться отсюда в ближайшие часы. Пока остальные обустраивают лагерь и организуют круговую оборону, попробуем найти что-нибудь полезное, поможем парням Малоуна.

Впрочем, посовещавшись с Сюин решили обождать – мало ли, а потому я устроился поудобнее, положив древко копья на плечо, и прикрыл глаза, борясь с дремотой. Надо было, конечно, заскочить в иллюзорный мир и потренироваться, но желания заниматься полезными делами не оставалось.

Разведчики, вернувшиеся спустя каких-то полчаса, сообщили, что отыскали проходы наверх и странную дверь, ведущую куда-то ещё. И хоть эта дверка сильно заинтересовала всех, сперва решили проверить подступы к временному лагерю.

Мы разделились. Одну лестницу взяла на себя Сюин, прихватившая Малоуна и пару охотников поздоровее. Мне достался второй пролёт, Гормлейт и пять бойцов. Близнецы с Чучей остались внизу.

На второй этаж мы поднялись в гробовом молчании, осторожно открыли дверь, и я выскочил в коридор первым, готовясь встретить лицом к лицу любую угрозу. Но пронесло – врагов не обнаружилось. И мы начали методично исследовать помещение за помещением.

Ничего съедобного. Ничего питьевого. Ничего полезного.

Пустое пыльное здание, единственным достоинством которого была сохранившаяся крыша да здоровенная дырень на четвёртом этаже. Без понятия как так вышло, но целая комната лишилась стен - и сквозь здоровенный пролом можно было наблюдать закат.

За исключением этого, больше не нашлось ничего стоящего. Тем не менее, мы исследовали каждый этаж, соединившись с группой пожирательницы на крыше.

Отсюда открывался хороший вид на толпу мертвяков, окруживших это место и бродящих под стенами.

Я подошёл к перилам, опёрся на них и кивнул прислонившейся рядом Гормлейт. Девушка осунулась, казалось, это место выпивало из неё саму жизнь. Впрочем, так оно и было, если разобраться.

- Что думаешь?

Она покачала головой и не ответила, что говорило красноречивее любых слов.

А я со всей отчётливостью осознал: у нас осталось очень мало времени на то, чтобы хоть как-то переломить ситуацию. Скоро бойцы начнут ломаться.

- Се место неспроста нашли мы с вами, - неожиданно заговорил Айш-нор, - оно не так пусто, как мнится попервой. Поделится, уверен, чудесами, что нам помогут выжить, а врагам – лишь обрести покой.

- Почему ты так думаешь, о великий? – во взгляде Гормлейт промелькнул огонёк интереса.

Нет, она еще не сдалась! Не совсем. Не до конца.

- Я чую под землёй источник силы. Знаком он мне, встречаю не впервой. Уверен, поднял он всех мёртвых из могилы, забрал посмертие, нарушил их покой.

- А если нам повезёт, - подошла Сюин, - то в этом месте, чем бы оно ни было, может отыскаться, к примеру, какая-нибудь мощная стазис-капсула. Глядишь, и едой разживёмся.

Во взгляде охотницы промелькнула надежда.

- Стоит попробовать, - добавил я. – Но не всем.

- Да, - согласилась Сюин. – Пойдем мы вдвоём.

- И я, - произнесла охотница. – Я тоже хочу быть полезной.

Мы переглянулись, и китаянка кивнула.

- Ладно, - легко согласился я, - тогда спускаемся к той двери и разбираемся, как её открыть. Малоун, прости, но ты остаешься за старшего. Близнецов сгружу тебе за компанию.

Сотник меланхолично пожал плечами и улыбнулся.

- Надо - значит, надо, - сообщил он. – Идёмте.

Я бросил последний взгляд вниз. Зомбей прибавлялось и прибавлялось. И что делать?

Ладно, разберёмся в процессе.

***

- Стало быть, вот эта дверь, - я посмотрел на широкие створки лифта, явно идущего вниз.

- Да, господин, - отозвался Бирн, нашедший это место.

- Хм-м-м, - я почесал подбородок.

Как ни крути, а всё больше походило на то, что мы нагрянули на какой-то секретный объект. Это и пугало, и радовало одновременно.

- Не трать время, - Сюин плечом отодвинула меня и резко дернула створки, открывая путь в шахту.

Внутри нас ждали лишь тросы, тянущиеся в черноту. Китаянка натянула один, тот выдержал. Она хмыкнула, пожала плечами и, ухватившись за него, заскользила вниз.

- Куда… - только и успел проговорить я, после чего вздохнул, стянул перчатку, взял копье в левую руку, а сам, ухватившись протезом за трос, отправился вслед за Сюин.

Что ни говори, а у магической ручечки есть свои плюсы. Например, у неё нет кожи, которую можно сорвать трением. Она не устаёт. И она чудовищно сильная.

Эти три факта позволили мне набрать такую скорость, что я сперва догнал, а после и обогнал Сюин, которая всё же была вынуждена притормаживать, и первым приземлился на крышку лифта, с гулким эхом впечатав подошвы сапог в металл. Минуту спустя пожирательница оказалась рядом.

- Вниз, - распорядилась она, одним взмахом меча организовала проход и первой прыгая в дыру.

Спустя секунду там что-то громыхнуло, и я последовал за Сюин, которая уже проделала отверстие в створках и спокойно вышла в коридор. Я коснулся ровного среза и хмыкнул. Эта девчонка словно бы воплотила в себе фантазии азиатов про мечников, способных разрезать всё, что угодно. Вот только её талант, увы, вырос отнюдь не на культивации и прокачке чакр. Наша сила подарена демонами, и за неё приходится платить высокую цену.

Впрочем, какая теперь разница, верно?

Я шагнул вслед за Сюин, оглядываясь по сторонам. Нелёгкая вывела нас в широкий коридор, устланный ковром из пыли, пару веков не встречавшейся со шваброй.

Тут было тихо как в склепе, уныло как в склепе и… скелетисто как в склепе.

Прямо посреди коридора валялись разбросанные останки сразу трёх человек. Черепов, по крайней мере, было именно столько.

Не могу сказать, что их убило, но после этого оно, определённо, решило закусить свежим мясцом.

В этот самый момент к нам присоединилась и Гормлейт, держащая в одной руке магический светильник.

- Итак, - я присел возле первого тела, поднял гладкую берцовую кость и протянул её Сюин, - что думаешь? Твои друзья?

Та взяла ее, внимательно осмотрела, после чего обратилась к Айш-нору, решившему последовать за нами на эту вылазку:

- Что скажешь, демон? Не очень похоже на пожирателей.

- То правда уж твоя, Адама дщерь, - согласился архидемон, - следов не чую магии я древней.

- Зато вокруг тусуется орава зомби, - заметил я, - улавливаю некоторую связь, а вы?

- Пока рано говорить, - покачала головой Сюин, - Гормлейт?

Охотница присела возле костяка, нахмурилась, покачала головой.

- Кости более-менее целые, следов от зубов не вижу, но тут всё может быть.

Вот это она правильно заметила, да. Действительно.

И мы дружно отправились на зачистку этого Улья. Первый подземный этаж не дал ровным счётом ничего: какие-то офисы, какие-то склады, какие-то лаборатории. И кучи скелетов.

Ничего больше. Ни воды, ни еды. Мы зачистили первый этаж где-то за полчаса, а после отправили Айш-нора наверх – сообщить о результатах. Как я и полагал, близнецы запросились в пати и на этот раз, как ни странно, на их сторону встали даже лидеры охотников. Гормлейт сообщила, что здание в случае чего удержат и без нас, а вот что за хрень таится под землёй и не понадобится ли помощь каждого искажённого – неизвестно. Сама она, изрядно вымотанная бесплодными поисками, вернулась наверх.

В результате нас стало четверо, и мы, спустившись по лестнице, разбились на пары и начали обследовать второй этаж.

Мне в компаньоны досталась Морвин, Сюин же прихватила Илэра.

- Господин, - пискнула девочка, когда мы зашли в очередное тёмное помещение неясного назначения.

- Да? – я подошёл к шкафу и дотронулся до переплёта толстой книги, которая, на удивление, отказалась превращаться в труху и, в целом, неплохо так сохранилась.

- Скажите…

- Да?

Девочка умолкла, вынуждая меня повернуться.

Она смотрела со страхом и надеждой во взгляде, и я нахмурился.

- Что такое?

- Как вы думаете, мы сможем спасти остальных?

Я вздохнул. Морвин начала разговор ни с того, ни с сего и сразу же повела его куда-то не в ту степь.

- Ты чего это? – удивился я.

Губы девочки задрожали, и та шмыгнула. Казалось, сейчас разрыдается, но нет – Морвин смогла взять себя в руки, вытерла глаза тыльной стороной ладони и ответила:

- Они… они такие же, как я. Жалко очень.

И проскочило в этом «жалко» нечто такое… смахивающее на отчаяние, что ли?

- Мы ещё не погибли, - улыбнулся я и, подойдя к девочке, потрепал её светлые волосы. – Еда ещё не кончилась, вода есть, а тут, если повезёт, найдём что-нибудь полезное. А потому – не раскисай и гляди по сторонам. Всё будет хорошо. Лучше скажи, как там твои тренировки?

Морвин смущённо потупилась и отвела взгляд.

- Владыка не разрешает.

Я хмыкнул и подошёл к дальней стене, возле которой на широком столе лежал прибор непонятного назначения, повертел его в руках, затем со вздохом направился прочь из комнаты.

Ничего полезного.

Должна же тут найтись годнота! Просто обязана!

- Морвин, идё…

И в этот миг на меня из тени прыгнуло нечто очень юркое, но крайне массивное. Перед носом клацнули зубы, меня обдало непередаваемым смрадом, а уже в следующую секунду тварь отлетела, получив удар кастетом под рёбра.

Я не стал тратить время и, подхватив копье, всадил его монстру в голову. Существо дёрнулось пару раз и успокоилось, дав рассмотреть себя.

Наверное, раньше это было собакой. Ну, или чем-то очень на неё похожим. Теперь же оно напоминало порождение гигеровского больного сознания: скрученное и исковерканное, с блестящей гладкой кожей, туго обтягивающей поджарое тело и деформированный череп, с шестью лапами, увенчанными острейшими когтями.

Честно говоря, тварь вряд ли взяла бы приз на конкурсе «красавец года».

- Это что? Из ваших? – я обернулся к Айш-нору, спустившемуся из-под потолка и со значением поглядывающему на остекленевшие глаза монстра.

- Не звери то Судий, тут говорю я верно, гомункул пред тобой, ущербный, но живой. Кто породил – не ведаю… наверно, нам отыскать их логово неплохо бы с тобой.

Логично, в общем-то. Гомункулы, если память не подводила – это искусственные создания, и, что куда важнее, они - живые, как верно заметил Айш-нор. А значит, должны что-то кушать.

Кажется, мы словили джек-пот.

В конце коридора показалась Сюин, тащащая в руке – точно заправский охотник – тушки двух убитых существ. Она окинула хозяйским взглядом мой трофей, хмыкнула, после чего швырнула трупы в кучу и произнесла:

- Стало быть, их тут больше парочки. Интересно.

- Мне тоже. Что-то же они должны есть, верно?

- Читаешь мысли, - согласилась китаянка. – А ещё они вполне могут выбираться отсюда куда-нибудь. Так что вперёд, нужно разобраться что к чему.

***

Непосредственно разбирание заняло у нас куда больше времени, чем хотелось бы. Мы зачистили второй этаж, спустились на третий, после – на четвёртый.

Время от времени нас атаковали, но на этом всё и заканчивалось. Не было ни орд монстров, ни секретных тоннелей, ни складов, ломящихся от припасов. Лишь темнота, пыль да кости.

Чего-чего, а скелетов в этом месте водилось изрядно. Большинство людей умерли там же, где и работали: кто-то - на стуле, кто-то – стоя в коридоре, кто-то – в лаборатории, держа в руках пробирки. И я всё больше склонялся к тому, что погубила их неведомая зараза.

Это нервировало. Сразу же всплывали истории о древних пирамидах, проклятиях фараонов и прочей лабуде. Наша четвёрка, вроде как, защищена от болезней, а что насчёт остальных? Переживут ли они путешествие по подземельям?

Я гнал эту мысль прочь, стараясь тратить время на главное – поиск ценностей.

Раз за разом мы исследовали заброшенные комнаты. И раз за разом нас настигала неудача. Нет, тут сохранилось на удивление много всяческих штуковин, вот только не было нужного.

А потому спустя три часа блужданий, на пятом этаже подземного комплекса, мы решили вернуться назад и передохнуть. Надвигалась ночь, и мне не очень хотелось проводить её, лазая чёрт знает где.

- Как дела? – поднялась Гормлейт, когда мы поднялись наверх.

Она, как выяснилось, дежурила около лифта.

- Так себе, - отмахнулся я. – А у вас?

- Можете сами поглядеть, - пожала плечами охотница.

Мы поглядели.

Наверху не изменилось ничего. Покойники всё так же бродили вокруг здания, не пытаясь зайти внутрь, наши всё так же отдыхали. Правда, кажется, мертвяков стало больше, ну а беглецы раздобыли немало прилично сохранившихся пледов, не знаю уж, из какого материала сделанных, которые раздали детям.

И прямо сейчас согревшиеся у костров люди как раз доедали скудный ужин, состоящий из жёсткой конины и небольшого количества каши. Лучше, конечно, было бы сделать суп, да вот только где же взять столько воды?

На нас сразу же устремились десятки полных надежды глаз, а подле меня вновь оказалась непоседливая Радха.

- Господин, как дела?

Я отложил копье и с кряхтением присел.

- Ну, как сказать… Мы нашли под землей вот это, - пальцем ткнул в сторону трупика, который запасливая Сюин притащила наверх, - но сомневаюсь, что кто-то из вас станет это есть. Я бы точно не рискнул.

Радха от увиденного позеленела, да и остальные выглядели не слишком вдохновлёнными, и я их понимал: сам не пожелал бы жрать непонятную хрень, водящуюся под землёй черт знает где.

- А что там ещё есть? – не унималась девочка.

- Темнота, сломанные приборы, книги, мебель, - перечислял я, - в принципе, ничего полезного. Надеюсь, завтра мы отыщем что-нибудь съестное. Ну или хотя бы выход. Хотя, кое-что есть…

Я сунул руку в карман и извлёк на свет найденную в одной из лабораторий безделушку – небольшой брелок из алого кристалла в серебряной оправе.

Металл потемнел от времени, но держался достойно, кристалл же и вовсе выглядел так, будто вчера вышел из-под шлифовального станка.

- Ух ты! Спасибо большое вам, господин! – девочка вцепилась в подарок и, забыв обо мне, помчалась к друзьям – хвастаться.

Я улыбнулся и прислонился к стене, прикрыв глаза.

Вот странно: вроде как, обладаю сверхчеловеческой регенерацией, а могу уставать. Почему так? Чёрт его знает. Видимо, очередные выверты демонического колдовства вроде моей полной восприимчивости к спиртному, превратившейся в один прекрасный момент в полную же непереносимость оного. Или ещё какая заумная хренотня, попробуй разбери.

Так или иначе, а намаялся я за последние дни изрядно. Хотелось просто лечь и забыть обо всём, что творится снаружи, тем более что тут у нас тепло и хорошо – рукастые охотники откопали где-то буржуйку, которой изрядно протопили помещение. Наконец-то вечерний холод отступил, стало легче.

Я зевнул, подбородок как-то сам собой коснулся груди… Приятная нега обволакивала, заполняла, расслабляла. Вот и отлич…

***

Я сидел, любуясь на закат, а плечо приятно согревало тепло другого человека.

Губы сами собой разошлись в улыбке, полной счастья и радости, а рука коснулась руки любимой.

- Лена, - прошептал я, не смея повернуть голову, - я тебя люблю.

В ответ она шепнула нечто нечленораздельное и потёрлась о плечо, и не думая просыпаться.

Этот день я помнил отчётливо, в мельчайших подробностях, до секунды. Именно тогда я признался своей будущей жене в любви, а она ответила на мои чувства.

А потом мы гуляли, держась за руки, ели мороженое, а после – сидели в парке и любовались закатом. Это был, пожалуй, самый счастливый день в моей жизни, по крайней мере, до рождения дочки. И память, подсознание, Айш-нор, бог, судьба, не знаю кто, даровал мне его. Снова.

Покосившись, я увидел нежную сонную мордашку Лены, такую родную, такую домашнюю, такую счастливую… Студентка второго курса, вымотавшаяся на парах, но всё равно пришедшая на свидание, она стёрла ноги в кровь – туфельки стояли на земле рядом – и устала так, что уснула у меня на плече, едва только мы нашли подходящий уголок парка…

Я аккуратно поправил выбившийся из причёски локон любимой и прижался поближе к ней, блаженно жмурясь. Слова не требовались. Не были нужны и действия.

Именно в тот день мы стали единым целым, сущностью, соединили две души цепью, что твёрже алмаза, долговечней гранита и ценнее золота. Не обеты, данные в храме, не подписи, поставленные в ЗАГС-е, не дочка, рождённая в браке, соединили нас, а тот тихий и спокойный вечер, когда будущая супруга примостилась у меня на плече, посапывая и кривя губы, точно маленький ребёнок, связали нас навсегда.

Именно тогда я дал клятву быть с Леной до самого последнего дня.

Именно там по-настоящему я стал самим собой, чем-то большим, чем я сам, чем-то полноценным, завершённым.

А потому я вернусь домой, где бы ни оказался, куда бы ни занесла нелёгкая.

Разморенный тёплым летним солнышком, я сам не заметил, как прикрыл глаза. Да, мы тогда уснули, а когда вырвались из сладких объятий Морфея, туфелькам Лены кто-то приделал ноги, и я нёс любимую на руках до такси, а потом мы ехали домой, наслаждаясь свежестью, глядя на черноту, разгоняемую фонарями, упиваясь юностью и беззаботностью…

Интересно, можно ли уснуть во сне? Не приснится ли мне тогда сон о сне?

Не…

***

- Подъём! – резкий окрик вырвал меня из объятий сладкой дрёмы – навстречу суровой и неизбежной реальности.

Ещё до того, как осознал что происходит, я оказался на ногах, сжимая копье и заняв боевую стойку.

- Что происходит?

- Нападают! – проорал кто-то, и я, не раздумывая, помчался к баррикаде, возблагодарив богов за то, что на первом этаже здания вместо окон неизвестные инженеры спроектировали самые настоящие бойницы.

Айш-нор примостился на одном плече, Чуча на другом. Так мы и примчались ко входу, откуда уже доносились людские крики и вой мертвецов.

К счастью, я не опоздал – мертвяки действительно пёрли вперёд, ломая баррикаду и пытаясь добраться до живых, но получалось у них так себе. Сюин, занявшая стратегическое положение возле дверей, косила мертвечину точно колосья пшеницы, легко и непринуждённо уклоняясь от атак и рубя наотмашь, разваливая тела на куски безо всякого снисхождения.

Остальные заняли позиции позади турникетов и добивали мертвяков, сумевших проскочить мимо пожирательницы. Веселье началось недавно, а потому пол ещё не залило кровью, да и куски плоти валялись пока что лишь кое-где, но нужно будет что-то придумать на случай затяжной схватки.

- Почему они полезли? – спросил я у Гормлейт, метившей из арбалета в дверь.

- Не знаю, - огрызнулась та. – Просто пошли на нас волной. Вот и всё.

- Что мне делать?

- Прикрой Алаинн, устанет, небось, рубить-то.

В этом я сомневался, но спорить не стал, вместо этого перебрался через турникет, шагнул вперёд и всадил первому же мертвяку копьё в голову, выдернул его и ударил в сердце – чтобы наверняка. Чёрт знает как у этих тварей устроено всё. Может, не только внешне они отличаются от монстров из мертвого города.

Я отшагнул в сторону, позволяя охотникам разрядить арбалеты в нескольких особо ретивых зомбарей, занял позицию чуть наискось и повторил: укол в сердце, укол в голову, следующий пациент.

Вдвоем дело пошло бодрее, и мы быстро заполнили предбанник изрубленными на куски покойниками, обрётшими, наконец-то, вечный сон.

Мы с Сюин, как это модно говорить, вошли в поток и работали подобно хорошему конвейеру. Я колол, она рубила. Дело спорилось, и в какой-то момент мне даже показалось, что удастся отбиться, завалить проход телами, а может даже и прикончить мертвяков, как вдруг к нам прибежал Илэр.

- Шухер! – заорал он. – Абзда нам всем! Они прут сверху!

Мы все обернулись к нему, и я едва не пропустил бросок очередного на редкость юркого зомбаря, пробравшегося как-то между тел товарищей. Гормлейт подстраховала, зарядив тому болтом в лоб, а Сюин рубанула тварь по шее.

- Что случилось? – быстро спросила она.

- Сверху прут! Помощь нужна!

- Александр, беги наверх, я справлюсь, - распорядилась китаянка.

И я не стал спорить, пулей вылетев из «предбанника» и скомандовав:

- Веди быстрей!

Мы чуть не опоздали.

Действительно, мертвяки пёрли сверху, пытались прорваться через баррикаду, которую кто-то очень предусмотрительный навалил на лестнице, и было их очень, очень, ну очень много! Охотники, выстроившись в три ряда, как-то держались, даже без потерь, но долго так продолжаться не могло.

- Что со второй лестницей? – крикнул я Илэру.

- Морвин держит, - отозвался парень, на ходу разворотив грудь мертвяку метким выстрелом.

- Иди к ней, я тут справлюсь.

- Точно? – с сомнением переспросил тот.

- Пошёл! – рявкнул я и окунулся в тёплые объятья демонической магии.

Тело сразу же полегчало, сонливость и усталость пропали, и я, перепрыгнув через охотников, влетел в толпу мертвецов, круша, разрывая, коля и дробя всё, до чего мог дотянуться.

Отвратительная кровь заливала глаза, гнилое мясо норовило налипнуть на одежду, но я прорывался, не обращая внимание ни на что, и в какой-то момент толпа неупокоенных кончилась.

Я остановился, пытаясь проморгаться и понять, что происходит. Огляделся по сторонам и присвистнул. Как-то так получилось, что за несколько минут я буквально разорвал на клочки несколько десятков мертвяков, даже не запыхавшись, но расслабляться было рано – следовало понять, что вообще происходит и откуда эти уродцы взялись, ведь навстречу мне шли всё новые и новые твари.

Да, они внешне были слабее тех, с которыми пришлось столкнуться в первом своём мёртвом городе, но их было много, очень много.

Ну и хорошо! Сейчас сократим поголовье, заодно разберёмся откуда они лезут, такие красивые!

И я, сунув в рот мясной «мана-пот», помчался вперёд, коля, лупя молниями и метя «Стрелами Древних» во врагов.

Через второй этаж прошёл как нож сквозь масло, на третьем немного завяз, а когда поднялся на четвёртый, то замер на миг, не веря увиденному.

Зато сразу стало понятно, откуда пришли враги.

Тот самый пролом в стене, который я заметил совершенно случайно, сейчас напоминал тарелку с едой, оставленную ночью на кухне и заполненную тараканами под завязку. Вот только нынешние «таракашки» умерли двести с лишним лет назад и почему-то не желали разлагаться. Да и тапка под рукой не нашлось.

Наверное, стоило отступить и не лезть на рожон, но барабаны войны громом отдавались в ушах, кровь бурлила, а страх, и так слабевший с каждым месяцем всё больше и больше, вообще испарился.

- Ну уж нет, - криво ухмыльнулся я, - отступать будете вы, ребята. Прямо сейчас!

Закинув в рот пару полосок мяса и обновив усиление, я, ринулся вперёд, расшвыривая мертвяков по сторонам и прорубая себе дорогу вперёд, к пролому.

Как ни странно, сознание и не думало растворяться в алом мареве, и этим следовало пользоваться, например, разобраться, как же именно наши немёртвые друзья проникают сюда.

Я колол, рубил, бил магией и протезом, и враги раздавались по сторонам, точно волны, послушные воле Моисея. В какую-то жалкую минуту я расчистил себе путь и замер возле пролома, глядя в ночное небо, изучая ночную землю. И понимая, что мы все оказались в глубочайшей, непередаваемо могучей и глобальной заднице.

Насадив на копье особо ретивого мертвяка, я пнул по башке ещё одного, лезущего снаружи, после чего вздохнул и двинулся назад. Желание драться как-то само собой испарилось. Нужно было сообщить новости товарищам, а после – драпать отсюда.

Куда?

Ну, это мы решим в процессе.

***

- Всё очень плохо! – этими словами я приветствовал вымотанного Илэра.

- Чё, правда? – он выразительно осмотрел горы трупов, принявших окончательную смерть и перегородивших лестницу не хуже баррикады. – А я и не заметил.

- Ты не понял. Всё ещё хуже!

- Насколько?

- Идём, - я кивком приказал охотникам сторожить, а сам двинулся вперёд. – Приведи Морвин и Малоуна с Гормлейт, будем решать.

- Что решать? – не понял парень.

- Куда нам драпать.

Сюин осталась там же, где мы её и бросили, она навалила кучу мертвяков и теперь отдыхала, сидя верхом на полноценном холме из покойников.

- Что такое? – напряглась китаянка, увидев моё лицо.

- Нужно валить. И быстро.

- Подробней, - приказала она, не сдвинувшись ни на миллиметр.

- Они идут в город со всех сторон. И этим тварям конца-края не видно. Обычные мертвяки, но, кажется, вдалеке я заметил что-то серьёзней. Лезут наверх эти уродцы по стене. Они там что-то вроде живой лестницы сделали и ползут друг по дружке. Вот только мы такую ораву не убьём, закончимся раньше.

- А сидеть тут не выход, - развила мысль Сюин, - у нас запасы и так на исходе. Подождать не получится.

- Именно.

- И что предлагаешь?

Я помедлил с ответом, хотя мы оба отлично знали его. Ладно, чего уж там.

- Под землю. Идём сейчас, пока удалось немного отбиться и заблокировать проходы. Долго они не выдержат, и всё начнётся по новой.

Сюин оглядела остальных и поинтересовалась:

- Что думаете?

Никто не возражал. Решение мы приняли единогласно. Вот только переправить сотню душ на неработающем лифте – крайне интересная инженерная задача. Особенно если учесть, что одновременно с этим нам придётся обороняться от мертвяков, прущих со всех сторон.

И опытная Сюин первой поняла это. Тем более, зомбари, будто почуяв, что добыча вырывается из ловушки, вновь пошли на приступ – прямо на моих глазах завал из тел, валяющихся вперемешку с кусками баррикады, разбух и взорвался изнутри, пропуская кошмарного уродца: здоровенного, широкого, покрытого костяными пластинами человека, чьи бугрящиеся мышцы перекатывались под бронёй, а в мутных глазах стоял невероятный голод.

- Александр, бери половину бойцов и иди в подвал, будешь принимать детей и следить, чтобы никакая тварь до них не добралась. Илэр с Морвин держат лестницы, Остальные – помогают эвакуироваться, - распорядилась китаянка, встав напротив двери.

- А вы, госпожа? – крикнул кто-то.

- А я разберусь, - она крутанула мечом, - с этим уродом и не дам его дружкам добраться до вас. Ну, чего ждёте? Время не терпит!

И мы побежали.

Я, развив крейсерскую скорость, метнулся к лифту, в один момент спустился вниз, проверил подступы и только после этого крикнул товарищам по несчастью:

- Чисто!

Сверху упала веревка, по которой спустились четыре охотника. Мы заняли круговую оборону вокруг шахты, пока наши перетаскивали детей.

С каждой минутой всё больше и больше людей оказывалось на первом этаже лаборатории. Но одновременно с этим всё отчётливее и отчётливее слышалась могучая поступь монстров, оживлённых древними чарами.

В какой-то момент позади меня оказалась Радха, а мгновение спустя по бокам замерли близнецы. Пара минут – и вот уже Малоун раздавал своим людям факелы, которые, как выяснилось, этот запасливый и прозорливый мужик заготовил ещё днем. Еще минута - и к нам присоединилась Гормлейт.

Не хватало только Сюин.

- Где Алаинн? – спросил я.

Молчание.

- Бля!

Я растолкал людей и полез наверх, выскочил в коридор и устремился назад – к баррикаде, возле которой должна была сражаться подруга и откуда доносились звуки боя.

В этот самый миг что-то бумкнуло, и мимо меня пролетел куль, облачённый в кожу.

- Сюин! – заорал я не своим голосом, и в этот самый момент из стены перемазанная кровью и внутренностями, припорошенная каменной крошкой и штукатуркой выскочила китаянка. Её раны затягивались за секунды, а в глазах полыхала ярость.

- Этот ублюдок… Он посмел меня швырнуть! – взвизгнула китаянка, намереваясь броситься в бой и продолжить, но я схватил её за руку.

- Нужно уходить! Наши внизу!

Монстр, с которым дралась подруга, ещё не появился, у нас ещё оставалось немного времени, и следовало принимать решение. Если бы она бросилась в атаку, я бы поддержал её, и это вполне могло стать роковой ошибкой, но, к счастью, во взгляде искажённой промелькнуло понимание, и она приказала:

- Уходим!

Мы почти одновременно добрались до спасительного зева лифта и по очереди нырнули внутрь. Там нас уже подхватили товарищи, которые сразу же заделали дыру заранее подобранным куском железа и установили подпорки. Не бог весть что, но на какое-то время, пожалуй, хватит.

Мы поставили на место вырезанный Сюин кусок металлической двери, и я хорошенько прошёлся по ней молниями. Такой вот фэнтезийный аналог дуговой сварки.

- А теперь прочь, - распорядилась китаянка.

И мы помчались прочь – на нижние этажи, старательно запирая за собой двери и «заваривая» те из них, что получалось. Не факт, что поможет, но хуже уж точно не станет.

Наверху бесились монстры, явно намерившиеся разнести здание по кирпичику, всё тряслось, сыпалась крошка, дети пищали от страха, но мы не останавливались. Время поджимало.

Главная беда в том, что мы понятия не имели сколько тут этажей и есть ли вообще выход, а теперь придётся на ходу разбираться куда идти дальше. Быть может, днём стоило прихватить с собой пару десятков охотников, но что уж теперь. Теперь уж ничего.

Утешало то, что гомункулы больше не нападали. То ли они не любили свет, то ли большие толпы двуногих их пугали, но тварюшки и не думали показываться, и это радовало меня просто неимоверно. Не хватало ещё от них отбиваться.

Мы быстро добрались до пятого этажа, и после этого процесс замедлился. Пришлось разойтись, разбившись на несколько групп, чтобы быстрее проверить всё. Увы, ничего найти не удалось, кроме, разве что, мощной бронированной двери. А ещё тут не было больше лестниц, ведущих вниз.

Ответ напрашивался сам собой. Нам следовало попасть по другую сторону толстенной стальной преграды. Гомункулы, судя по всему, пробирались по вентиляционным шахтам, но нам такая роскошь была недоступна, следовало идти прямо. Вот только быстро выяснилось, что меч Сюин, даже укреплённый магией, не берёт металл. Мои заклинания не оставляли на нём и царапины.

- И что будем делать? – мрачно поинтересовался Илэр, когда мы закончили.

- Искать подсказки, - только и смог предположить я.

Какие? Где? А чёрт знает. Но если есть дверь, должен найтись и способ её открыть. Думать об иных вариантах не хотелось от слова «совсем», а потому я вместе со всеми включился в поиск неведомой хрени.

Мы облазали весь этаж, перерыли трупы на предмет ключей разной цветовой дифференциации, вскрыли все двери, какие только можно. Не нашли ровным счётом ничего.

И всё бы хорошо, да вот только бухающие звуки сверху и не думали прекращаться. Не знаю уж, что там искали мертвяки, но останавливаться они не собирались, значит, надо было уходить отсюда, пока на шум не прибежало что-нибудь ещё столь же веселое и интересное и пока наши хлипкие баррикадки не пали.

Но как это сделать?

Ответа не было.

Как ни странно, его отыскала непоседливая Радха. Девчонке не сиделось на месте, и она умудрилась пропасть из-под надзора старших детей и женщин, зато спустя пять минут пигалица прибежала к нам, держа в руках нечто, напоминающее кусок пластика со странными знаками на нём.

- Смотрите, что нашла! – похвасталась она, демонстрируя трофей.

- Где ты взяла это? – насторожилась Гормлейт.

- Вон там, - девочка ткнула в сторону распахнутой настежь двери.

Мы облазали эту комнату, наверное, раза три и ничего не обнаружили. Она же отыскала возможный путь к спасению с первой попытки. Чудеса, да и только.

Я со вздохом взял протянутую пластинку и прислонил её к приёмнику на двери. По идее, эта конструкция давно уже должна была отключиться, но…

Но она слабо замерцала в истинном зрении и бесшумно поползла в сторону, открывая путь вперёд. Мы не стали тратить время и гурьбой взошли на широкую лестницу, ведущую вниз.

Идти пришлось недолго, всего два пролёта, и, оказавшись перед очередными воротами, я услышал, как позади слабо щёлкнули вставшие на место запоры.

От одной угрозы мы ушли. Оставалось посмотреть, что же ждёт дальше.