Песнь Пустыни

Глава 15

- А мило у вас тут.

- Угу.

- Нет, я серьёзно. Тепло, светло, звери интересные бродительствуют. Ветерок, опять же.

Я с сомнением покосился на Фотини, прикидывая: она придуривается или натурально поехала крышей?

С того момента, как мы выбрались обратно на Пустошь, моя новая спутница прямо-таки расцвела. Ей нравилось буквально всё: и жара, и песок, летящий в лицо вперемешку с пылью, и многочисленные звери Судий. Последние – так вообще пришлись по вкусу.

Буквально.

Смертельно ядовитые для обычных людей твари заставили мою знакомую лишь плотоядно облизываться, а их кровь бодрила её лучше дорогого вина.

И Фотини расцветала прямо на глазах. Исчезло затравленное выражение лица, кожа стала шелковистой и нежной, словно у юной девушки, волосы ниспадали до пояса, отливая мёдом и янтарём.

Движения её обрели плавность и грацию, которой так не хватало во время странного боссфайта в ущербном подпространственном кармане. И казалось, что перспектива обитать в новом мире ничуть не пугала мою знакомую, напротив, дарила ей счастье.

А ещё она становилась сильнее – я чувствовал это. Фотини не лгала, когда сказала, что невероятно ослабла за дни, недели, годы, а то и столетия заточения, и сейчас, отпаиваясь кровью, она старалась наверстать упущенное.

Помешать ей кормиться не было возможности, а потому я занялся тем, на что мог повлиять – пытался поскорее догнать наших.

Та самая магия, что позволила выбраться из леса демонических насекомых и отыскать Айш-нора с близнецами, работала как часы, не понадобился даже волшебный компас Фотини. Мы шли вдвоём и налегке, а потому стремительно приближались к отряду, успевшему изрядно продвинуться по направлению к северу.

И места, по которым мы шли, нравились мне всё меньше и меньше.

До войны тут явно хватало крупных городов и посёлков. Теперь в руинах завывал лишь ветер, но… Кто знает, что ещё водилось здесь?

К тому же я никак не мог отделаться от ощущения чужого взгляда на спине. Будто кто-то разглядывал меня в прицел снайперской винтовки, прикидывая, куда лучше засадить пулю.

- Слушай, - я решил, что это подходящий вопрос для того, чтобы прервать очередное словоизлияние спутницы, - тебе не кажется, что за нами следят?

Улыбка на её лице тотчас угасла.

- Уже вторые сутки, - просто ответила она. – Сразу же, как мы отошлительствовали от той заброшенной деревни. Давненько я не чувствовала такую неуёмную жажду крови. Не скажу, что мне это очень нравительствуется, если честно.

- Могла бы и предупредить.

- А зачем? – она пожала плечами. – Он не приближательствовался, так что пусть смотрительствует.

Я хмыкнул.

Иногда понять логику Фотини было непросто. В этом она походила на Айш-нора.

- Есть мысли, кто это может быть? – поинтересовалась кровопийца. – Думаю, за нами следит не животное, а разумное существо.

- Но ты не уверена? – я попытался уцепиться за соломинку.

- Нет. Но ощущения, как от разумного.

Я тихо выругался.

Была одна мыслишка о том, кто именно мог нас преследовать посреди ничто. Даже две мыслишки. Нет, даже три! Да, целых три! Прилично для пустой башки.

Вот только ни один из вариантов не радовал. Каждый нёс в себе серьёзнейшие проблемы и смертельную угрозу.

- Давай сделаем вид, что ничего не заметили и продолжим нагонять наших. Осталось недолго, думаю, где-то через сутки-двое мы доберёмся до них. Тогда и решим, что делать с этим грёбанным сталкером.

Фотини кивнула, но непроизвольно поправила перевязь с двустволкой.

Как я заметил, она частенько делала так, когда волновалась, и даже не обращала внимания на эту привычку. Стало быть, что-то её напрягало в нашем преследователе.

Я решил узнать это.

- Что-то с ним не так?

- Да. Время от времени он… словно растворятельствуется в воздухе. Это новый опыт, такого раньше со мной ещё не происходительствовало. Моё чутье – абсолютно!

А вот это что-то новенькое, про такое дампирша – дампирша ли? – ничего не рассказывала. Ну, поделилась сведениями, уже неплохо, уже можно работать.

Я вспомнил коммуниста Киана и предположил:

- Может, он телепортируется?

- Нет, это другое. Он именно что прячет себя, когда подбирается поближе. Маскировка не действует долго, но, тем не менее, какое-то время я не могу его найти. Но как только она спадает, он старается сразу же разорвать дистанцию. Кажется, он ощущательствует мои межевые столбы, и те его раздражают. Так или иначе, это очень опытный охотник, обладательствующий поразительными способностями.

И я снова выругался. Грязно.

- Кажется, догадываюсь, кто это может быть.

- Враг?

- Да. Психованный каннибал, сожравший ребёнка из нашего отряда. Очень опасен. Один на один ты с ним вряд ли сладишь.

- Даже так? – она нахмурилась. – Приму к сведению.

- Благодарю. И знаешь…

- Да?

- Нам стоит ускориться.

Она широко улыбнулась:

- А почему бы и нет? Такая отличная погода, такой освежающий ветерок. Самое время, чтобы побегать, что скажешь?

Я вздохнул и махнул рукой.

- Ну давай устроим забег, чего уж там.

***

По большому счёту, мне следовало попробовать это давным-давно. В идеале – сразу же после обретения усиливающего заклинания.

Серьёзно, как можно познать границы своих возможностей, если никогда не выкладываешься на полную катушку? Если не подплываешь к буйкам? Если не заплываешь за них?

Что можешь узнать о предвечной тьме, таящейся в глубинах твоей самости, коль не отваживаешься проверить на прочность пределы допустимого и в малодушии своём обрекаешь себя и всех, кто дорог, на забвение в царствии бесконечной ночи? В юдоли скорби, что проложит дорогу к сердцу каждого и не позволит слабым и жалким глупцам, возгордившимся, аки Икар, вознёсшийся в поднебесье, познать Вечность?

Ибо предел – есть лишь рифы, на который нас выбрасывают, швыряют, кидают волны жизни. И наша цель – пробиться через них, сохранив не только тело, но и душу, и разум, и само естество своё!

Но ничто не может оставаться неизменным, столкнувшись с границей, столь тонкой, что помещается на острие ножа, и столь прочной, что её не пробьёт и удар Громовержца! И каждый предел незримо меняет нас, делая сильнее, коль мы пробиваемся, или мудрее, коль обходим его, или безумнее, коль пропускаем его через себя, через слабое человеческое тело, несовершенное, зачатое во грехе и грехом порождённое.

А безумие… Знаешь ли ты, что это такое, дорогой мой друг?..

Я моргнул и тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Последние пару минут в башку лезла какая-то ерунда, вспомнить которую не удавалось, хоть ты тресни. Словно со мной кто-то пытался говорить? После купания в огненном озере что-то изменилось. Ушло навсегда. Но пустое место тотчас же заняла иная сущность.

Понять бы ещё, какая?

Мой иллюзорный мир как будто не изменился за последние недели. Хотя и не скажу, что получалось регулярно заниматься внутри личного замка, но, тем не менее, я время от времени забредал в него, чтобы потренироваться, и не замечал ничего странного.

Тем не менее, странности, определённо, имели место быть. Понять бы ещё какие.

Я вздохнул и накинул на себя Железное тело, дополнить которое усиливающим контуром не получилось ни в какую, взамен выветривающегося, после чего покосился на бегущую чуть впереди Фотини.

Мы неслись так уже больше суток, без перерыва на отдых и сон, а она ни капли не устала. И ладно я, восстанавливающий силы мясными мана-потами, а как моя подруга умудрялась держаться таким молодцом?

Похоже, непрерывные кровопускания изрядно усилили её.

Определённо, стоит поговорить на эту тему с Айш-нором, возможно, он в курсе, что за хрень я притащил в Дамхейн прицепом. Но пока – не думать, бежать.

Я сконцентрировался и не сдержал радостный возглас.

- Мы почти догнали их! Сигнал чёткий и ясный, давай поднажмем!

Еще пять минут бега, и я увидел невдалеке слабое мерцание костра.

Справились!

К лагерю мы подходили пешком, не торопясь и держа руки на виду. Уставшие люди имеют обыкновение нервничать. А когда они вооружены, не стоит раздражать никого понапрасну.

Первыми нас заметили, конечно же, часовые.

Рори, стоявший на границе света и тьмы, увидев меня, дико заорал:

- Он тут, тут!

И уже в следующую секунду вокруг нас толпились дети и взрослые. Измождённые, высушенные, загоревшие почти до черноты, но… такие довольные, что просто не было слов.

А ещё через мгновение в меня на всём ходу врезалось что-то тёплое, мягкое, разметавшее во все стороны облако светлых волос.

- Никогда больше так не делайте, господин, никогда!

Морвин рыдала, смеялась и лупила меня кулаками по груди одновременно.

- Ну-ну, всё же хорошо, - я обнял её и упёрся пятками в землю, чтобы не упасть.

- Ничего хорошего! Я так волновалась, так…

Девчонка явно метила на второй круг, но тут её взгляд сместился на Фотини, и в глазах близняшки зажегся нехороший огонёк.

- А кто эта… это? – мягко поинтересовалась она, отступая на шаг.

И было в её тоне что-то такое, что заставило Фотини накрыть ладонью рукоять пистолета.

Я открыл было рот, чтобы представить спутницу, но тут с неба раздался голос:

- Дочь Ночи. Древняя. Вот уж не чаял о такой я встрече.

Айш-нор, хлопая крыльями, спустился и сел мне на плечо, склонив голову набок и внимательно изучая Фотини.

Та напряглась и внимательно изучила архидемона долгим взглядом.

- Ты путаешь, о Судия. Я – всего лишь скромная охотница на чудовищ, проклятая кровавым божеством моего родного мира. Ни больше, ни меньше.

Чёрный ворон, не сводя с моей спутницы алых буркал, перелетел ей на плечо и воззрился на девушку, замер бездвижно, точно…

Точно о чём-то говорил с нею.

Молчание длилось недолго - Айш-нор дёрнулся, кивнул, точно пришёл к некому соглашению, после чего продекламировал:

- Быть может и ошибся, всякое возможно.

Фотини едва заметно расслабилась, и это не ускользнуло от моего взгляда. Стало быть, древняя Дочь Ночи? Ну-ну, всего лишь проклятая, да? Интересно, и что же такая, как она, забыла в подпространственном кармане? И точно ли его энергия могла кончиться в любой момент?

Ну, раз Айш-нор не бьёт тревогу, то, стало быть, полагает, что серьёзной проблемы нет. Ну, либо что я имею реальные шансы пережить эту самую проблему. Стало быть, не будем заморачиваться по пустякам.

Илэр, смотревший на нашу ручную кровопийцу, стеклянными глазами, почти не отрываясь, спросил:

- Госпожа, не расскажете о себе?

Несколько слабых голосов поддержали его.

Кажется, нашим подопечным было действительно интересно встретить новое лицо в этом забытом богами месте. Что ж, тем лучше – пусть веселятся.

Кажется, моя спутница решила точно также, потому как она очаровательно улыбнулась Илэру и двинулась в его сопровождении к огню, о чём-то болтая с парнишкой, внимательно слушая детей. Брат Морвин выступил в роли переводчика, повторяя сказанное Фотини, вот только… Пару раз она ответила сама! Да, коротко, но всё же.

- Охренеть… Она что, уже понимает язык Дамхейна?

- Угу, а ещё у неё волосы красивые, - злобно сопела Морвин.

Я покосился на девочку, которая с откровенной неприязнью следила за нашей новой знакомой и пожал плечами. Кто поймёт этих женщин? Особенно когда у них полным ходом идёт пубертат.

Чтобы отвлечь девочку от ненужных мыслей, я произнёс:

- Идём, расскажу все, что случилось, и вы поделитесь новостями.

Морвин тут же расцвела и буквально потянула меня к огню, где уже собрались все беглецы, и уже подходила невозмутимая Сюин в сопровождении Радхи.

- Живой, - констатировала китаянка факт.

- Угу.

- Молодец.

- Я знаю.

Она стянула шарф и улыбнулась. Искренне, добро, чуть грустно.

- Нелегко там было?

- Сейчас расскажу.

- Трофей принёс? - она кивнула в сторону Фотини.

- Одному было не выбраться. Не волнуйся, не объест нас, её гастрономические предпочтения… специфические, да.

Китаянка выгнула красивую бровь, но не стала задавать лишние вопросы, видимо, поняв намёк и решив дождаться момента, когда мы окажемся наедине. Радха же, напротив, обняла меня, забралась, как обезьянка, на спину и буквально засыпала вопросами.

Непоседливая девчонка и не думала умолкать, когда я сел возле огня, переглянулся с Фотини и заговорил:

- Стало быть, мне начинать. Ну что, я собирался исследовать сарай с торчащим посреди него колодцем, когда земля внезапно завертелась, и я оказался в очень странном месте…

Рассказ занял куда больше времени, чем хотелось бы. Меня часто перебивали, уточняли, спрашивали. Там, где моих знаний не хватало, на помощь приходила наша кровопийца, которая демонстрировала не только глубокие познания в предмете, но и отличные ораторские способности. Да, её слова приходилось переводить, но мне начинало казаться, что это не продлится долго

Вообще, Фотини как-то не слишком походила на ту зачуханную и ослабевшую бомжиху, которую Чуча вырубил одним ударом. Напротив, всё больше и больше становилась лидером, человеком, ведущим за собой других, привыкшим командовать и – если нужно – разъяснять свои приказы недалёким подчинённым.

К слову, когда речь зашла о Чуче, я заметил, как охотница на вампиров поджала губы и чуть нахмурилась. Похоже, поражение от хомяка сильно ударило по её самолюбию, чего виновник торжества демонстративно не заметил – Чуча переместился мне на голову и громко возвестил:

- Пи!

После этого он переместился на колени Фотини, которая непроизвольно вздрогнула и явно попыталась отстраниться. Зверь обвёл окружающих взглядом наглых глаз-бусинок, нагло ухмыльнулся и повторил:

- Пи!

- Мы поняли, что ты герой, - я подманил ллинга семечком, чудом затерявшимся в кармане, и тот поспешил к угощению. – Так, продолжаем. После столь замечательной встречи мы решили выбираться из этого странного места любой ценой. В первую очередь, нужно было дойти до подземелья…

И снова на два голоса мы пересказывали бизарные приключения в подпространстве, точно составленном из дешёвых фильмов ужасов, а наши слушатели, открыв рты, внимали.

Наконец, закончив повесть возвращением в Дамхейн, мы умолкли.

И я решил добавить важное:

- За нами следили.

- Да, - подтвердила Фотини ртом Илэра. – На расстоянии. Умелый мастер скрывательствования. Несколько раз умудрялся полностью исчезательствовать из моего поля зрения.

- Жив-таки, уродец, - буркнула Сюин, в сердцах пнув ни в чём не повинный камень.

- Наш старый знакомец? – предположил я.

- А кто ещё? Клятый раб Ауриошша. Когда ты провалился в подпространство, он показался и попытался прикончить демона. - Она кивнула в сторону Айш-нора, сидевшего на плече у Морвин и яростно притворявшегося спящим.

Я протяжно выдохнул.

- И почему не удивлён? Но как он добрался до нас через половину Великой Пустоши?

- Тёмные Тропы, - с отвращением ответила китаянка и, поймав мой недоумённый взгляд, добавила, - Дар их гнусного владыки. Талант, позволяющий проникать на незримые дороги меж реальным миром и Тьмой. Дарует возможность перемещаться на огромные расстояния. Но не бесплатно.

Тут она усмехнулась и в улыбке этой не было места состраданию.

- Поверь, ты сильно удивишься, когда увидишь его снова.

Слова про незримые дороги между реальностями заставили вспомнить слова Фотини о путях, ведущих от одного мира к другому. Получается, этот засранец стараниями своего господина может серой крысой пробираться туда? Или касаться краешком? Разберёмся.

Я так задумался, что едва разобрал последние слова китаянки, а потому спросил первое, что пришло в голову:

- Почему?

Кажется, угадал, потому что Сюин стянула шарф и одарила меня акульей улыбкой:

- Во время нашей последней встречи этот говноед отправился туда раненым. Тяжело раненым. Скажи спасибо своему контрактору.

- Но на нас же всё заживает, как на собаках, - не понял я.

Она снова ухмыльнулась и повторила:

- Увидишь.

Лагерь, меж тем, потихоньку успокаивался. Радха уснула у меня на коленях, другие дети тоже отправлялись на боковую, как и все, кому не следовало стоять на часах.

Они не сильно изменились за прошедшие дни, но всё же перемены были. И все – в худшую сторону.

Люди ещё сильней отощали, в их глазах не раз и не два мелькала тупая апатия, пока ещё не особо бросающаяся в глаза, но готовая разрастись в полную безнадёгу, только дай ей такую возможность. Дети так вообще стали похожи на спички.

Но, как ни странно, никто больше не погиб. Сюин, близнецы и Гормлейт с Малоуном делали своё дело.

Последние двое как раз и отвели меня в сторонку – поговорить. Сделали они это тогда, когда дети тащили Фотини за собой, обещая отдать ей лишнее одеяло. И всё это делалось явно не случайно.

- Хорошо, что вернулся, - Малоун запустил пятерню в отросшую бороду и с наслаждением принялся чесать её. – Правда, здорово.

- А уж как я рад, что смог выбраться оттуда, не представляешь.

Он усмехнулся, но в этой улыбке не было особой радости.

- Ей можно верить? – охотник кивнул в сторону ушедшей охотницы.

Я посмотрел на него, перевёл взгляд на Гормлейт, после – на подошедшую к нам Сюин, всё такую же напряжённую и собранная, как и всегда.

- С осторожностью.

- Поясни, - потребовала китаянка.

- Она говорила, что проклята, так?

Троица кивнула.

- Думаю, врёт. Не просто так Айш-нор назвал Фотини древней Дочерью Ночи.

Сюин фыркнула и клацнула зубами.

- Хочешь сказать, ты притащил чёрт знает откуда самую настоящую вампиршу, да ещё и высшую?

Я пожал плечами.

- Возможно. Но скажи честно, а она что, будет сильно выделяться на общем фоне? Я, знаешь ли, за последние пару месяцев познакомился с демоном, боевым магом-каннибалом, хомяком-телепатом, магом времени, помершим двести с лишним лет назад, но живым, бесовкой, коммунистом-телепортатором, слепым повелителем снов с синдромом бога и хреновой кучей других замечательных уродцев. И сам, кстати, влился в их стройные ряды.

- Туше, - ничуть не обидевшись, ответила Сюин. – Ладно, пригляжу за ней. Если что, отрубим башку и загоним в сердце кол. Говорят, помогает.

- Это против наших, европейских. А у вас как?

- Плохо помню, если честно, - призналась китаянка. – Кажется, цзянши следует убивать огнём, но помочь может и метла с зеркалом. И даже топор. Отпугивает персиковое дерево.

Она задумалась, до крови прикусив губу, потом пожала плечами:

- Всё, больше ничего не помню, уж извини.

- Топор мне понравился, - улыбнулся я и обратился к Гормлейт, — значит, так, еда нашей новой знакомой не требуется, кормить не следует. А вот в дозор ставить можно – стреляет и дерётся она отлично, лишние руки и ствол нам не помешают. Но! Не давайте ей кровь. Понятия не имею, как работает сила Фотини и не желаю проверять.

- Но сам-то ты поил бедняжку, - заметила Сюин.

- Выбора не было. Сейчас – есть. Если что, продолжу делиться гемоглобином. Остальным – не рисковать, пока не убедимся в её безвредности.

Китаянка кивнула.

- Хороший план. С этим покончили.

Малоун улыбнулся и вдруг крепко обнял меня.

- Рад, что ты жив, паря. Не вру, рад всем сердцем.

Он отстранился и, явно смутившись, двинулся прочь.

- Мы все рады, - добавила Гормлейт, после чего поднялась на цыпочки и чмокнула меня в щёку. – Вы – искажённые – оказались не такими страшными, как все думали. Отдыхай, завтра нам снова в путь.

- Спасибо, - только и мог произнести я.

Простая и искренняя радость этих людей трогала до глубины души, а сила их духа поражала. Нет, Киан не ошибся, когда подбивал их на восстание без надежды на победу. Получить армию таких бойцов – это стоит любых жертв!

Чувствую, очень скоро в этом мире взовьётся красный стяг, а униженные и оскорблённые поговорят по душам с теми, кто упивался их страданиями.

Впрочем, мне нет до этого дела. Тут бы пережить Пустошь, а после в Ойлеане выяснить у магов осколочного королевства путь домой.

А Дамхейн… Пусть поцелует меня в сраку! Причём не один, а вместе со всеми своими подпространственными карманами, соседними мирами, измерениями и прочими планами бытия в обнимку.

Как говаривал мудрый Стасяо-сан: «Да пшли вы нах».

Утвердившись в этой глубокой мысли, я кивнул Сюин и пошёл к костру.