Первый в фамилии

Глава 30

Гнёздышко

После окончания встречи девушка предлагает пройти к боковому выходу. Оказывается, нас ждёт нанятая пролётка. Кандидат на чин довольно хихикает:

— Они даже не поняли, что мы уже были представлены друг другу. Леннар, мне велели показать вам квартиру. Я там уже была. Она такая миленькая!

«Миленькая» квартира оказалась небольшим одноэтажным флигелем, но отделённым забором от основной усадьбы. На входе нас встретила улыбчивая полная женщина лет за полста. Представилась Башей, экономкой «этого гнёздышка». Больше слуг нет.

Вошли, осмотрели помещение, и я понял — здесь действительно «гнёздышко». Малюсенькая прихожая, небольшая столовая, прилично оборудованная мастерская художника, для приватности с двумя большими окнами на крыше, спальня с огромной кроватью, туалетная комната с ванной размера «на троих» и малюсенькая кухонька с дверью в коридорчик. Там двери кладовки и комнаты для проживания прислуги. Ещё есть второй, кроме парадного, выход, ведущий во дворик, из которого можно попасть в переулок или к запертой калитке в ограде основного дома усадьбы.

В столовой нас ждал перекус, накрытый на двоих. Лёгкое вино, изысканные закуски и красивая посуда. Баша уточнила, что готовила не она. Тут недалеко есть неплохой ресторан, достаточно приказать, и любое блюдо из меню будет срочно доставлено.

Усадив нас кушать, служанка тактично исчезла, Зефа подсела чуть ближе и объяснила:

— Я буду вам помогать в разных делах. Например, могу взять на себя выбивание нужного из Министерства. В Гильдии мне тоже будет проще получить затребованные материалы. А если хотите, действительно могу научить рисовать. Вы уже поняли, что флигель построен для художника?

— Да, понял. И спасибо, не надо. Я немного рисую — мне же приходится украшать артефакты.

Так мы болтали, пока всё не съели. Зефа пошла привести себя в порядок, а вышедшая Баша вдруг показала серебряный жетон с короной и сообщила:

— Знакомая вам графиня просила задержаться здесь до ночи. И, тысяча извинений, что лезу не в своё дело, однако для достоверности сюда лучше приходить вдвоём с дамой. Ещё велено передать, что было бы правильно казаться предсказуемым и чуть-чуть увлечься вашей очаровательной спутницей.

Тут послышался звук открывающейся двери ванной, и охранительница исчезла. Через пару минут из мастерской меня окликнула Зефа:

— Леннар, вас можно попросить подойти сюда на минутку?

Я подошёл и увидел девушку позирующую в той же позе, что и при первой встрече, но одетую в тончайшую, полупрозрачную сорочку. Кто-то меня осудит за то, что для дальнейшего разговора мы переместились в уютную спаленку? Далее пришлось доказать свою предсказуемость.

Мало того, что ни с одной из сторон не было особых чувств, я ещё получил изрядный щелчок по самолюбию, сразу после всего услышав от Зефы заученно-восторженные слова:

— Ленни! Ты был бесподобен! — но затем она искренне порадовалась: — Теперь меня точно утвердят в чине коллежского юнкера!

Со столь сладостным предвкушением девчонка упорхнула в ванную. А я остался лежать и утешаться мыслью «зато честно, почти как в публичном доме». Вернувшаяся полностью одетой Йозефа клюнула меня в щёчку и проинформировала:

— Милый, прости, но мне совершенно некогда — необходимо срочно заехать к баронессе и доложить — тогда подпишут моё представления на чин. Но мы с тобой скоро встретимся!

Собственно, положено проводить даму, хотя бы до извозчика, но я даже не успел встать и одеться, как Зефа отбыла.

Знаки вежливости от любовника девушке не нужны, похоже, она предпочитает что-то более материальное. Ей куда более интересны конкретные проявления одобрения такие, как обещанный классный чин. Молодая она. Глупая. Думает, что всем мужчинам нужно только одно, а она ловко этим воспользовалась. Если бы не переданные мне слова графини, то едва ли бы мы оказались в одной постели. Надеюсь, этой встречей всё ограничится.

Деликатно постучавшись, Баша внесла новёхонький, расшитый золотом, тяжёлый бархатный халат.

— Ваше благородие, изволите отобедать? Я уже накрыла на стол.

Понятно, изволил. За десертом меня огорошили тем, что с наступлением темноты мне следует надеть не мой мундир, а заранее приготовленный партикулярный костюм. Затем мне следует через кухню выйти во двор и через калитку, которая будет открыта, пройти к главному дому усадьбы. Там меня будут ждать.

Братик

Графиня Марьяна листала бумаги в папке. Увидев меня, кивнула на кресло, дескать, садись. Затем сообщила:

— Сегодня, Леннар, нам с тобой предстоит серьёзный разговор. Очень серьёзный. Я посмотрела на тебя со стороны. Не буду скрывать — несколько раз проверила. Подумала, ещё раз посмотрела, прикинула и решила — ты мне подходишь. Комплиментов говорить не стану, но мои ближники высокого мнения о тебе. Ты понял, что выпил, когда приносил присягу?

— Никак нет, ваша милость.

— Но хоть пытался определить?

— Так точно, ваша милость. Однако не смог.

— Один мой знакомый как-то сказал: «Трудно найти чёрную кошку в тёмной комнате. Особенно, если её там нет». Я сама приготовила то зелье. Немного крюшона с чуточкой пряностей, старый аптекарский флакон от какого-то алхимического эликсира и зелье готово! Знаешь, зачем ты его пил?

— Проверка, ваша милость.

— Точно. Проверка. И ты её прошёл. Сейчас предложу тебе выпить настоящее зелье Высшей Алхимии. Решать пить или нет, ты должен сам. Откажешься… пусть. У меня останется личный артефактор и алхимик. Согласишься — дальше будем вместе, рука к руке, долгие годы идти по жизни. Считай, что станешь моим младшим братом. В этой папке собраны описания и рассуждения об этом эликсире. Итак, Зелье Долгой Жизни. Выпив его, проживёшь сто лет, постарев на десять. Подумай, прикинь последствия и скажи — тебе этого хочется? Плюсов много, был бы стариком, видел только их, однако и минусов достаточно. Пойми, против воли таким поить глупо. Мне нужно, чтобы ты сам захотел.

Ничего себе предложение! Но многое становится понятным. Графиня демонстрировала, как хорошо быть при ней.

— Согласен, ваша милость.

— Ты соглашаешься сразу? Даже не подумав?

— Никак нет, ваша милость. Подумал. Если вы сравниваете меня с младшим братом, значит, сами уже выпили или собираетесь выпить такое же зелье.

— Угадал. Из старого тайника, которому лет за сотню, один верный человек достал два флакона. Может быть и три — один оставил себе, но не хочет в том сознаваться. Едва ли их могло быть больше. Этот человек проверенный и верный, но не мне, а моему покойному мужу и, очень надеюсь, сыну. Поэтому, он никогда не станет моим настоящим ближником. Ты — дело другое. С раннего детства до двадцати с небольшим лет то время, когда человек быстро учится. Всё сразу запоминается, а лет после четырнадцати получается в чём-то разбираться. Минимум пятьдесят лет ты сможешь оставаться на пике, да и потом не стоит прекращать занятия. Представляешь, чего достигнешь?

— Так точно, ваша милость.

— Но если женишься, то переживёшь супругу и детей. Каково ей будет? Она старуха, а муж всё ещё юноша? Дети умирают, уже совсем взрослые внуки, а тебе лишь немного за двадцать.

— Ваша милость, я не собираюсь жениться.

— Завести жену можно, но лет через пятнадцать, максимум двадцать, нужно будет уйти и наблюдать за семьёй издалека. Это сложно морально. Есть и другие сложности в долгой жизни, но я представляю, как с ними справиться. Теперь ты задаёшь себе вопрос — а как она собирается так долго править?

— Не успел об этом подумать, ваша милость. Но вопрос действительно важен.

— Отвечу. Нам надо прояснить все тонкости, а моя дальнейшая жизнь — это не тонкость, а основа. Итак, лет через десять, максимум двенадцать, сподвижники сына меня начнут отодвигать от власти.

— Понимаю, ваша милость.

— Нет. Не понимаешь. Чтобы понять, надо поплескаться в дворцовом болоте. Пожелав править, я начинаю борьбу за влияние на сына, вполне возможно, побеждаю, и разделяю с ним власть до его женитьбы. Тогда начнётся борьба за влияние с его супругой. Даже если опять выигрываю, борюсь вновь и вновь. Жизнь — постоянные интриги и подковёрные битвы. Это интересно, но сильно на любителя. Есть иной вариант — передаю королевство в руки сына, а сама ухожу в тень. Сын попросит — помогу, но скорее советом. Живу для себя, наслаждаюсь жизнью и почётом. Как тебе такое?

— Нормально, ваша милость.

— Да. Нормально, но можно лучше. Леннар, ты этого не понимаешь, но самые несчастные люди в королевстве — это благородные вдовы. Представь — ей немного за двадцать. Хорошо, если есть ребёнок. Однако личной жизни нет!

— Ваша милость, Клариса Рейли из таких вдов?

— Именно! Она — наглядный пример. Но ты не вспомнил, что я сама вдова с двумя детьми. Про королеву многие забывают, а ведь мне нет ещё и четверти века, и тоже хочется жить полной жизнью, любить и быть любимой. Самой, без кучи надзирателей и регламентов, растить детишек. Вдовствующей королеве такое не позволительно. А вот не в Хаоре или хотя бы не в столице, ведь здесь меня многие хорошо знают, графиня Марьяна вполне может вести нормальную жизнь. Лет через двадцать она снова исчезнет, а где-нибудь вынырнет другая, похожая на неё, дворянка. Но надо учесть — наш мир не совершенен. Одинокая женщина не сможет обойтись без поддержки мужчины. Потому мне нужен младший братик, который сопровождает старшую сестру, для её устройства на новом месте.

— Немного не понял, ваша милость.

— Когда я освоюсь на новом месте, ты сможешь вернуться. Если потребуешься, то позову вновь. Естественно, документы нам обеспечу.

— Ясно, ваша милость.

— Кстати, на сто лет жизни денег потребуется много. Однако пока в силе, я смогу их раздобыть. За десять лет соберу с запасом. Уже сейчас снимаю сливки с четырёх очень прибыльных проектов. Королеве-регентше это не так сложно — где-то надо разрешить, где-то свести людей, где-то простить мелкий грешок. Милой Тринии ты как-то говорил, что неплох в финансовых вопросах?

— Так точно, ваша милость. Скорее, даже хорош.

— Понятно — ты из купеческой семьи. Значит, вот тебе ещё одна служба — будешь контролировать наши финансы. Чтобы не зарывались и страх божий чувствовали. Потеря времени, но без денег, в будущей жизни, нам с тобой никак не обойтись.

— Так точно, ваша милость.

— Теперь поговорим о тебе. Раз вышел в финал турнира, значит, ты хороший фехтовальщик?

— Неплохой, ваша милость. Но с турниром это никак не связано.

— Интересно. Почему?

— Понимаете, ваша милость… Как бы вам объяснить… Скажем… Есть такая детская забава — бег в мешках. Слышали, что среди малышей устраивают соревнования?

— Да. Сама бегала в таком мешке и даже получала призы — конфетки или игрушки. В чём вопрос?

— Скажите, ваша милость: лучший в соревнованиях по бегу в мешках, чемпион Хаора, если бы такой был, точно прибежал бы первым на финиш соревнований по бегу БЕЗ мешка?

— Хм… Очень не уверена…

— Так и здесь, ваша милость. Фехтование на турнире тупым оружием и фехтование в бою — это два совершенно разных вида фехтования. Чемпион любого турнира может легко проиграть опытному фехтовальщику.

— Я тебя услышала и поняла. Ты скромен.

— Нет, ваша милость, я реалист. Бой тупым оружием ради приятной награды и поединок с реальным риском для здоровья и самой жизни — это как бег в мешке за конфеткой и бег от взбешённого медведя. Согласитесь?

— Очень убедительно. Тогда я запрещаю, без крайней необходимости, вызывать кого-либо или принимать вызовы на дуэль. Хотя есть магия. Каков ты боевой волшебник?

— Слабый, ваша милость. Нет ни выучки, ни опыта.

— Так я и думала. Раз умер наставник по артефакторике, то, может быть, стоит потратить это время на освоение боёвки? Есть прекрасный учитель. Он еле-еле достиг силы магистра, но больше четверти века был искателем приключений. После последнего похода вернулся сильно израненный и вышел в тираж.

— Учёба была бы крайне полезна, ваша милость. Но нужен полигон.

— Не твоя забота. Всё будет. Учителю платить тоже стану я. Хотя жаль, что так получилось с Милле. Он был бы полезней. Главное, ему дали всю информацию по этому месту! Нельзя быть таким самоуверенным. Вообще, хоть что-нибудь полезное удалось с Барлака получить?

— Признаться, ваша милость, удалось. Как минимум у меня осталась семейная Книга Заклинаний Рода Милле.

— С паршивой овцы…

— Не скажите, ваша милость. В ней совсем другой подход к Артефакторике. Камбизеты со своими семейными заклинаниями должны были бы сосредоточиться на производстве артефактов, но они предпочитали исследовать древние руины. Милле — адепты Школы Ворожбы, те великолепно могут находить и определять магические ловушки, скрытые двери, зачарованные предметы. Им стоило бы заниматься поиском и раскопками, но нет — выбрали производство.

— Подучись и я придумаю, как тебя допустить в хранилище королевских артефактов.

— Премного благодарен, ваша милость.

— Чего благодаришь? Мне это самой надо. Про Золотую Книгу слышал? Хочешь её прочитать?

— Никак нет, ваша милость. То есть про легендарную Книгу слышал, но читать её не имею времени. Мне бы с тем, что есть разобраться. Если она послужила основой Гильдейской Книги, то все важные заклинания и рецепты уже имеются. Если что-то не переписали, то нужно понять — почему? Сравнение старых и новых версий — это серия исследований сроком не на один год. Премного благодарен за предложение, но откажусь. Золотая Книга нужна для украшения библиотеки или для поднятия престижа среди волшебников.

— Ладно. Наследство Леонарда, этот его учебник для начинающих, полезен?

— Более чем, ваша милость. Но такого класса книг достаточное количество. В чём-то чуть лучше, в чём-то чуть хуже, этот тоже прорыва не сделает.

— Чем леонардовский лучше других?

— Больший упор на практику, ваша милость, и огромное количество ученических проектов начального уровня.

— Возьми в свою контору одного или двух выпускников из твоих одноклассников. Пусть выполнят все эти ваши работы. Под твоим руководством, конечно. Бери только мальчиков, не самых умных, а наименее болтливых. Возможно, позже пригодятся. Этот… как его… э… Пров? Не годен — за несколько талеров сдаёт всё, что знает, а ещё больше придумывает. Скорее для интересности или чтобы больше платили. Другой… Революционер недожжённый. Тоже негодящий — слишком озлоблен, да и ликом нехорош. Про других ничего такого в докладах не было. С этим понятно?

— Так точно, ваша милость.

— Ну и хорошо. Теперь давай вернёмся к главному в разговоре. Долго жить не передумал?

— Никак нет, ваша милость.

— Тогда возьми флакон и выпей его.

Вопрос

Только поздней ночью я вернулся домой. Можно было бы остаться в «гнёздышке», но завтра первый день нового семестра, необходимо быть в Университете, а студенческого мундира здесь нет.

После выпитого зелья чувствую себя прекрасно, но вот в мыслях полный хаос, никак не могу прийти в себя — слишком много навалилось. Лишних 100 лет молодости, близость к сокровенной тайне королевы, открывающиеся возможности и всё остальное в таком духе выплеснулось на меня единым потоком.

Пока есть время, стоит подумать о том, чего достиг и куда стремиться дальше. Итак, я поместный дворянин, в меру богат и могу спокойно прозябать жизнью рантье. Именно прозябать, такое существование не жизнь. Пусть это мечта первого дня моей, так и не случившейся, пенсии. Старым себя не считал, но отдохнуть хотелось, однако сейчас я снова молод.

Гормоны играют, а рассудок старика подсказывает, что глупо тратить дополнительные годы, подаренные Загробной канцелярией. Что-то мне кажется, лишние сто лет жизни тоже там устроили.

На сей момент я Магистр по силе и по рангу в Гильдии. Увы! Не по знаниям! Точнее теория у меня есть, но что она без практики? Однако студент и кроме Артефакторики стараюсь освоить Алхимию. И тут сразу становится ясно, что денег у меня не так уж и много — для поднятия мастерства нужны книги, реагенты, лабораторные установки и многое другое.

Кое-что для учёбы дала графиня, но этого не хватит — нельзя остановиться и сказать: «Вот наконец-то я знаю всё!» Два моих наставника были далеко не бедные люди, однако существенных денег не оставили, ибо все заработки тратились на опыты и дальнейшее повышение собственного уровня. Ведь мне тоже так придётся — графиня оплатила начальный пинок, а дальше надо будет искать клиентов и самому оплачивать расходы.

Графиня получила два зелья, дающие возможность долго жить, и выбрала меня своим «младшим братиком». Действительно мужчине проще представить женщину в обществе и разобраться с бюрократией. А если он к тому же магистр, алхимик и артефактор неплохого уровня, то его полезность возрастает на порядок.

Присяга, связавшая нас, закрепила роли: она — сюзерен, я — вассал. Она — главная, я — подчинённый. Однако мы оба обязаны заботиться друг о друге. Действительно, почти как старшая сестра и младший брат.

На этом почти я было заснул, однако вдруг зашевелился противный червячок сомнения, и чем дальше, тем сильнее свербит: а Зелье Долгой Жизни точно подходит для неодарённых? Ведь большинство подобных эликсиров работают исключительно на волшебников.