Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 9

После того летающие лодки клана Ван скрылись за горизонтом, по всей деревне словно прошёл тихий выдох. Сжатые плечи расслабились, а напряжение в воздухе — нет, оно не исчезло, просто ушло под кожу.

Я стоял на возвышении, наблюдая за тем, как старейшины расходятся. Они вели себя сдержанно, как и полагается людям, пережившим не одну волну давления. Но я знал — в их душах копилось раздражение. Да и как иначе? Половина урожая, отданная без права голоса. И даже если бы мы спорили, всё закончилось бы не переговорами, а погромом.

Вспоминая молодого сопровождающего, я чувствовал странное — не страх, не интерес. Скорее, осторожность. Он не был похож на типичного отпрыска великого клана. Слишком спокоен. Слишком тих. Такие люди либо очень глубоки… либо очень опасны.

Я закрыл за собой дверь дома и направился к внутреннему двору. Сегодня вечером был последний разговор перед отбытием.

Во дворе ждали три главы семей. Я собрал их без лишнего шума, объяснив всё просто:

— Клан Ван получил своё, но они не уйдут надолго. Нам нужен запас времени. Пока есть тишина — надо ею воспользоваться.

Я передал каждому по одному талисману третьего уровня, вложив в них силу основания духа. Эти талисманы были очень похожи по структуре на создание формации, с отличием что они были одноразовыми. Я изучал создание талисманов еще в прошлой жизни у своих мастеров близнецов. Талисманы всегда и везде пользовались хорошим спросом, они дешевы в изготовлении, порог вхождения в это искусство не такой высокий как в искусство формации. И главное многие старшие эксперты раздавали своим ученикам или просто знакомым эти талисманы на случай экстренных мер.

— Использовать только при угрозе жизни или деревне. Всё остальное держим внутри семьи.

Они переглянулись, но вопросов не последовало. Они уже знали, что я готовлюсь к чему-то. Теперь — пришло время действовать.

Я спустился в одну из потайных шахт у восточного склона. Вход прятался за кустами дикого плюща, и без нужных знаков пройти дальше было невозможно. Под землёй пахло влажным камнем, минералами и чем-то едва ощутимым — духом мира.

Факел я не зажигал. Свет исходил от самой стены — тусклое, мягкое сияние пробивалось из глубины, отражаясь от жилы духа, уходящей вглубь земли.

Эта жила принадлежала деревне формально, но по сути ею никто не пользовался. Слишком мала, чтобы заинтересовать кланы, слишком глубокая — чтобы быть удобной. Но для моей задачи — она была идеальной.

Я осмотрел формацию. За два месяца я врезал в камень двадцать шесть печатей, заложил стабилизирующие узлы, вложил шесть десятков камней духа как основу. Всё держалось. Всё работало.

Формация была телепортационной, срочного действия. Если я активирую свою пластину — меня мгновенно вырвет из любой точки уезда… может, и провинции. Но была цена.

Я провёл рукой по поверхности плиты. Магические линии пульсировали еле заметным светом.

— Если расстояние будет слишком большим… — пробормотал я. — Эта жила выгорит дотла.

Но выбирать не приходилось. Безопасность превыше всего. Слишком много планов. Слишком много ставок.

Такие жилы, как эта, встречаются повсеместно, но все они заняты — деревнями, сектами, постами сил уровня основания духа. Потому я и копал сам. Потому и вырезал всё вручную, без помощи.

Я поднялся на ноги. Ещё раз взглянул на форму, на узлы, и, не дождавшись никаких сигналов — пошёл обратно. Время уходить.

Путь от деревни до пределов Империи Небесных Звёзд занял у меня почти пять дней полёта. Не напрямую — петлял, останавливался, проверял местность, избегал лишнего внимания. Я не спешил. Всё было рассчитано заранее: лучше потратить немного больше времени, чем нарваться на патруль секты, или, хуже того, — на охотников клана.

Первые два дня я держал курс строго на юг, обходя густонаселённые уезды и пролегавшие между ними дороги. Воздух был прозрачен, погода благоприятствовала полёту. Я редко поднимался высоко, предпочитая двигаться среди облаков или чуть выше крон деревьев, чтобы не оставлять следов в небесах.

На третий день рельеф начал меняться: леса становились плотнее, местность — холмистее, изредка попадались заброшенные поселения, покинутые ещё лет десять назад. Причины были разные: плохая почва, отсутствие духовных жил, нападения зверей или вырождение клана, который владел землёй. Мир никогда не стоял на месте.

Четвёртый день я летел вдоль древнего перевала — место, давно потерявшее стратегическую важность. Но оно служило мне ориентиром: после него оставался всего один день пути до цели. За перевалом начиналась земля пограничная — глухие леса, покрытые туманом, и тянущиеся на многие километры хребты. Местные называли их Безмолвными горами. Именно там проходила условная граница между Империей Небесных Звёзд и Империей Северного Неба.

Пятый день. Воздух стал плотнее, тише, тревожнее. Я пересёк невидимую черту — и почувствовал, как изменилась атмосфера. Воздух будто вибрировал от напряжения, а между деревьями начали появляться следы демонических зверей: сломанные стволы, потоптанная трава, пятна крови, застывшие на корнях. Магическая плотность мира здесь была выше, насыщеннее. Это место было опасным — но и щедрым.

Я снижался.

Лодка мягко опустилась на узкую площадку между скалами. Внизу расстилался древний лес, в кронах которого мерцали сгустки ци. Здесь я и начну.

Это место не принадлежало ни одной из империй. Даже самые сильные культиваторы предпочитали не задерживаться здесь слишком долго. А я — напротив — собирался остаться.

Тишина. Запах мха и влажной земли. И дыхание чего-то большого — где-то в глубине леса.

Это место не значилось ни на одной официальной карте. Пограничная зона между двумя империями — Империей Небесных Звёзд и Империей Северного Неба — была зоной молчаливого соглашения: ни одна из сторон не стремилась её захватить. Причина была проста — Горный пояс Безмолвия, как его называли, был территорией, где не правили люди.

Это было царство демонических зверей.

Леса здесь были древними и глухими, земля пронизана духовными жилами, а плотность ци превышала обычные нормы в два, а то и три раза. Из-за этого растения, звери и сама среда здесь развивались иначе — дико, непредсказуемо, агрессивно. Но именно здесь водились звери с полноценными ядрами, с которых можно было собрать материалы, способные толкнуть культивацию дальше. Особенно тех, кто шёл по пути тела.

Я не спешил углубляться. Первый шаг — лагерь.

Я двигался между скалами, прислушиваясь к изменениям в ци, ощупывая воздух. После пары часов поиска мне повезло: на одной из уступов я обнаружил естественную расщелину в горной породе, скрытую под переплетением ветвей и лиан. Внутри бил тонкий источник духовной ци — не слишком мощный, но стабильный. Жила духа первого уровня.

— Подойдёт, — пробормотал я, войдя внутрь.

Место было узким, но достаточно глубоким. Внутри было сухо, стены плотные, без признаков осыпей. Я сразу же приступил к установке формаций.

Сначала — маскирующая. Она приглушала излучение моего присутствия и прятала вход от посторонних глаз.

Затем — сигнальная, реагирующая на вторжение любых существ с уровнем выше конденсации ци. Сработает мгновенно, если кто-то приблизится.

Последней я активировал охранную формацию: она была направлена не на сражение, а на сдерживание — создаёт гравитационное и духовное давление, чтобы задержать вторгшегося, дать мне время на реакцию.

Каждую формацию я рисовал собственноручно, выгравировав схемы на особых досках и активируя их своей энергией. Они не были сильны настолько, чтобы сдерживать культиватора Золотого Ядра, но против зверей и культиваторов уровня Основания Духа вполне могли дать фору.

Я достал пару камней духа и вставил в узлы формаций. Жила под ногами мягко зашептала, подавая энергию в мою импровизированную базу.

— Всё готово.

Теперь у меня было место для отдыха, восстановления и наблюдения. Это стало моим убежищем. Если что-то пойдёт не так, я смогу отступить сюда.

Теперь начинается настоящая часть моего путешествия — охота на зверей и добыча ядер.

После установки всех формаций в моей новой базе я потратил некоторое время на медитацию. Моё сознание было спокойным, разум — чистым, а тело — готовым к сражению. Когда солнце только начало опускаться за верхушки деревьев, окрашивая всё вокруг в оранжевые и красные оттенки, я понял — пришло время разведать окрестности.

Путь через густые заросли и узкие горные тропинки давался нелегко. Местность была дикой, первозданной, полна скользких камней и густых кустарников с острыми шипами. Но главное — воздух был наполнен плотной духовной энергией, временами колеблющейся и выдающей местоположение более сильных существ.

Я двигался осторожно, непрерывно используя свой духовный взор. Это была техника восприятия, отточенная мной за долгие годы культивации. С её помощью я мог чувствовать изменения в окружающей ци, видеть слабые колебания, предупреждающие о приближении зверей или других культиваторов.

Спустя час пути мой духовный взор зафиксировал мощные всплески энергии. Я осторожно приблизился к источнику и увидел поляну, где несколько демонических зверей охраняли территорию. Это были звери с телами, покрытыми плотной бронёй из тёмной чешуи, глаза их светились холодным голубым светом. Я узнал этот вид — Чёрные Чешуйчатые Пумы, каждая из них соответствовала по силе первому-второму уровню Основания Духа.

Их было трое.

Я замер, тщательно просчитывая возможные варианты. Пумы обладали невероятной скоростью и рефлексами, но их главный минус — слабая защита от формаций духовного подавления. Именно это и станет моей первой проверкой новых формаций.

Я достал несколько специально приготовленных флагов формации. Это были небольшие штандарты из прочного материала, в которые я за последние месяцы вложил немало сил. Каждый флаг был покрыт сложной вязью духовных узоров, предназначенных для выполнения конкретной задачи.

Первым я аккуратно воткнул в землю флаг барьерной формации. Тихое гудение, незаметное для обычных ушей, обозначило начало её действия. Вокруг поляны мгновенно возник прозрачный защитный купол, который не выпускал наружу ни звука, ни колебаний ци.

Следующим был флаг формации скрытности — его действие заключалось в полном сокрытии того, что происходит внутри барьера. Внешне всё выглядело так, будто поляна пуста и ничто не нарушает её покой.

Когда всё было готово, я вынул из сумки последний набор флагов — наступательную формацию подавления. Вздохнув и сосредоточившись, я воткнул их в землю в строго рассчитанных точках, формируя узор пентаграммы. Флаги активировались одновременно.

Воздух на поляне мгновенно сгустился, тяжёлый как ртуть, оказывая на пум мощнейшее давление. Звери заворчали и попытались двинуться с места, но формация прочно удерживала их.

Я вошёл в зону действия формации. Звери сразу почувствовали меня, издали низкие, гортанные рыки и попытались прорваться ко мне. Но формация была надёжна — скорость зверей упала в несколько раз.

Я не стал терять времени. Скользнув вперёд, я сформировал простое атакующее заклинание — лезвия из духовной ци. Одним взмахом руки энергия сорвалась с моих пальцев, и одно из лезвий врезалось в первую пуму, мгновенно пробив её защитную чешую и оставив глубокий порез. Раненый зверь взревел, его глаза полыхнули яростью.

Оставшиеся две пумы разделились, пытаясь атаковать с разных сторон, но давление формации было слишком сильным. Их движения были вялыми, замедленными. Я уклонился от первой атаки, после чего провёл второе заклинание — на этот раз огненный всплеск. Пламя охватило ближайшего зверя, заставив его завопить от боли и отступить.

Третий зверь, самый крупный, с большим усилием смог сделать прыжок в мою сторону. Он был силён и упорен, на мгновение мне даже пришлось отступить на шаг. Я использовал уже подготовленную защитную формацию на небольшом талисмане, висевшем на моей шее, и зверь врезался в невидимый щит.

Мгновенно воспользовавшись замешательством зверя, я высвободил сконцентрированный заряд духовной энергии. Атака пронзила его тело насквозь.

Через несколько мгновений бой закончился. Я стоял на поляне, тяжело дыша, но чувствуя удовлетворение. Формации сработали безупречно. Я аккуратно извлёк из тел убитых зверей ядра, помещая их в специальные контейнеры, чтобы сохранить эссенцию и жизненную энергию.

Первая охота прошла успешно. Но я прекрасно понимал — это лишь начало.

Прошло три месяца. Три месяца, наполненных непрерывной борьбой за каждое ядро и каждый редкий ингредиент. Теперь в моём пространственном кольце аккуратно хранились девятнадцать сияющих ядер демонических зверей уровня Основания Духа и все необходимые компоненты. Оставалось добыть лишь одно ядро — и я буду готов перейти к следующему шагу техники Вечного потенциала.

Я уже привык к лесам и ущельям Горного пояса Безмолвия, но расслабляться не приходилось. Тем более теперь, когда всё чаще на пути попадались звери не просто сильные, но и опасные настолько, что малейшая ошибка могла стать смертельной.

Сегодня я двигался вдоль узкого ущелья, высматривая следы подходящего зверя. Внезапно в воздухе возникли едва различимые вибрации — я застыл на месте, осторожно втянув ци. Чувство тревоги остро укололо сознание, а в следующее мгновение я ясно ощутил мощную волну духовной энергии, приближающуюся с огромной скоростью.

Земля под ногами задрожала от глухого грохота.

— Что за…

Из-за поворота скалы вылетела фигура человека. Высокая, стройная, в тёмных одеждах с серебряной вышивкой — тот самый Ван Цзин из основной ветви клана Ван!

Юноша выглядел совсем иначе, чем в деревне — сейчас его лицо было напряжено, в глазах горела холодная решимость. Он двигался быстро, с невероятной ловкостью, но всё равно выглядел загнанным. Правая рука, сжимавшая меч, была покрыта кровью, его дыхание сбилось.

Он заметил меня мгновенно и на краткий миг в его глазах промелькнуло удивление:

— Ты… Что ты здесь делаешь? Быстро уходи отсюда!

Но было поздно.

За спиной Ван Цзиня раздался оглушительный рёв, заставляющий скалы дрожать. Из ущелья с грохотом выскочило огромное создание, покрытое густой серебристо-чёрной шерстью. Это был гигантский зверь, похожий одновременно на волка и тигра, но с массивными рогами на голове и яркими фиолетовыми глазами.

Серебряная Грозовая Химера!

Я инстинктивно ощутил уровень её силы и едва сдержал шок. Этот зверь был уже за пределами обычного Основания Духа — он находился всего в полушаге от этапа Золотого Ядра. Я ясно ощутил бешеную циркуляцию ци в его теле — чистую, жестокую, наполненную дикой, стихийной энергией.

Химера не остановилась — её взгляд переметнулся на меня, и она замерла лишь на миг, оценивая нового врагом. В её глазах не было сомнений или страха, лишь жестокий голод и жажда крови.

Я стиснул зубы. Теперь отступать некуда — зверь, почувствовав ещё одного противника, ни за что не даст мне уйти живым.

Ван Цзин глубоко вдохнул и поднял меч, вставая в боевую позицию:

— Это моя проблема. Уходи, пока есть шанс. Иначе умрёшь здесь.

— Боюсь, — ответил я спокойно, вытаскивая из пространственного кольца сразу несколько заранее подготовленных флагов формации, — эта тварь уже решила за нас.

Химера снова взревела и бросилась вперёд, разрушая землю когтями и окутывая себя серебристо-фиолетовыми всполохами молний.

Мой разум работал предельно ясно. Я быстро расставил вокруг себя защитные формации — флаги немедленно активировались, создав прозрачный, но прочный духовный барьер. Ещё пара движений — и вокруг Химеры замкнулся круг, блокирующий пространство и затрудняющий её движение.

Ван Цзин выдохнул с облегчением, когда давление на него немного ослабло:

— Не думал, что простой староста деревни может владеть такими формациями… Ладно, старший, раз уж выбора нет, сражаемся вместе!

Я не ответил. Времени на разговоры не было. Серебряная Грозовая Химера яростно ударила в барьер, заставляя его трещать по швам.

— Долго не выдержит, — сказал я быстро, — Атакуй прямо сейчас, пока я держу её на месте!

— Понял, — мгновенно отозвался Ван Цзин, сконцентрировав всю ци в своём мече.

Его клинок вспыхнул серебряным светом, а я вливал всю свою энергию в формацию. Дыхание выровнялось, сознание полностью сосредоточилось на битве.

Сейчас решался не только исход схватки, но и весь мой дальнейший путь.

Мы бросились вперёд одновременно.

— Теперь всё или ничего, — мелькнуло в голове, когда меч Ван Цзиня врезался в бушующую бурю молний перед нами.