Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 25

В лагере кипела работа. Раненых, не способных идти самостоятельно, осторожно укладывали в повозки, что несли на плечах еще державшиеся на ногах бойцы. Вдалеке я заметил Сун Мей: она собрала вокруг себя уцелевших женщин и младших учеников, сортируя припасы, оружие, амулеты — всё, что могло пригодиться в отступлении.

— Командир, всё готово, — окликнул меня Юань Гун.

Он был бледен, губы пересохли, и было видно, что от отдачи после прорыва барьера он едва держится на ногах. Я взглянул на то, что он держал в руках: тонкую каменную плиту, на поверхности которой переливались нити рун, как застывшие молнии. Улыбнулся. Формация саморазрушения — грубая имитация формации пятого уровня: «Взрывная волна». Мой старый учитель формаций придумал её, когда был еще молод — и, как тогда говорил, «искал красоту в разрушении». Эта версия не идет ни в какое сравнение с оригиналом, но даже она могла устроить неплохой хаос нашим преследователям. А я не сомневался: звери не отпустят нас так просто. Теперь, когда барьер пал, а люди стояли перед ними без защиты, они почуют кровь и кинутся за нами до самого конца.

— Хорошо справился, — сказал я, кивнув. — Иди к остальным. Мы выдвигаемся немедленно.

— Всем отходить! — мой голос прорезал гул лагеря. — Держите строй и не оглядывайтесь! Бойцы сразу пришли в движение. Повозки с ранеными выкатились первыми, за ними — остатки стрелков, тянущие на спинах коробки с арбалетами. Ван Шун с Ло Цзюном прикрывали фланги, сжимая мечи, так, будто одно их присутствие могло удержать толпу в узде.

— Командир, а вы? — Юань Гун замешкался, глядя на меня с тревогой.

— Я иду последним, — ответил я спокойно.

Нужно установить формацию. Если я уйду раньше, нас догонят через четверть часа. Юань Гун хотел что-то сказать, но я махнул рукой, и он, стиснув зубы, побежал к своим. Когда лагерь опустел, настала тишина. Тишина, внезапно наступившая после шума эвакуации, давила на барабанные перепонки. Только ветер шевелил клочья дыма над кострами и развевал обугленные полотнища палаток. Я встал на колени, достал плиту формации и вогнал ее в землю. Руки дрожали: не от страха, а от усталости.

— Формация саморазрушения… — прошептал я, прижимая ладони к рунам. — Начнём.

Потоки духовной энергии пошли из моих пальцев, пробегая по линиям узора. Руны вспыхивали одна за другой, складываясь в круги, похожие на огненные лотосы. Внутри них дрожала энергия — необузданная, сырая, готовая рвануть в любую секунду. «Нужно хотя бы две минуты…» — подумал я. Но в этот момент воздух содрогнулся. Издалека донёсся рёв — не человеческий, не звериный, а нечто среднее, будто сама гора издала стон. Земля под ногами дрогнула, и я понял: новая волна уже вышла из леса. Я ускорил движения, вливая больше Ци. Камень застонал, трещины поползли по его поверхности, руны начали светиться всё ярче. Ещё немного — и формация ожила, начав тихо вибрировать, словно втягивая воздух внутрь себя. Рёв стал ближе. Я обернулся — за дымом уже мелькали тени. Десятки силуэтов двигались к лагерю, и среди них выделялись четыре массивных зверя Основания Духа.

— Вот и вы…

Последний штрих. Я вложил печать активации в центр плиты, и земля вспыхнула багровым светом. Формация начала разгон. Теперь у меня было меньше минуты, прежде чем всё это место превратится в огненный кратер. Я сорвался с места, мчась сквозь остатки лагеря. В ушах свистел ветер, позади грохотала земля — звери уже ворвались на территорию. Я слышал, как один из них взревел прямо у меня за спиной, и почувствовал на коже жар его дыхания. Почти вырвался — оставалось всего пару десятков шагов. Я бросился в сторону ближайшего склона, чувствуя, как пульсирующая волна энергии за моей спиной вот-вот вырвется наружу.

— Сейчас…

Взрыв прогремел, будто раскололся сам воздух. Ослепительный свет залил всё поле, пламя и ударная волна смели лагерь вместе с нападающими. Меня отшвырнуло вперёд, я ударился грудью о землю, и какое-то время я слышал только гул — ровный, как прибой. Поднявшись, я увидел позади пылающее море. Там, где еще минуту назад стоял лагерь, теперь клубился дым и разлетались по воздуху осколки энергии.

— Вот и хаос, — я не теряя ни секунды, побежал следом за своими. Я бежал сквозь густой дым, догоняя своих людей. Позади ревели звери, земля дрожала от их топота, но ещё немного, и доберусь до своих людей. И тут воздух передо мной сгустился, будто сама тень шагнула из дыма. Из серого марева выступил человек — высокий, жилистый, с телом, покрытым старыми шрамами и шрамами от ожогов. От его ауры веяло не Ци, а чем-то иным — дикостью, первозданной мощью. На месте правой руки — обрубок, грубо перетянутый чёрной тканью. Но главное — в его глазах плясало хищное свечение. Я сразу понял. Это не человек. Это зверь, прошедший трансформацию.

— Значит, всё же жив, — произнёс он, голосом, больше похожим на рычание. — Я чувствовал этот запах издалека. Та же Ци, что когда-то пыталась вырвать у меня жизнь.

Я не ответил, лишь слегка сдвинул ногу в сторону, удерживая дистанцию. Его присутствие давило сильнее, чем даже некоторых культиваторов Золотого Ядра. Аура зверя, что сумел перейти грань плоти и духа.

— Ты знаешь, кто я? — спросил он, и на его губах появилась злая усмешка. — Нет? Тогда позволь напомнить…

Он провёл пальцами по длинному шраму, тянущемуся от груди к животу.

— Безмолвные горы. Двое людей. Один с мечом, другой с копьём и флагами. Они решили, что смогут убить меня…

Я замер. Картинка, давно стёртая временем, всплыла сама собой. Пыль, рёв, вспышка пламени — и тот бой, когда мы с Ван Цзинем наткнулись в горах на химеру. С этой секунды прошлое схлестнулось с настоящим. Я знал: это не просто бой, это расплата. Тогда я был слаб, ограничен телом этого мира. Мы оба едва выжили, ранив тварь последним отчаянным ударом.

— Ты… — я выдохнул, — всё-таки выжил.

— Выжил, — повторил он с насмешкой. — Вы оставили меня среди мертвецов, и думали, что конец. Но я сожрал тех, кто пришёл добить меня. Я рвал их, пил их кровь и впитал их ядра. И вот я здесь. — Его спина выгнулась, под кожей прошла волна, и из-под плеч прорезались кости, похожие на изломанные, но всё ещё сильные крылья.

— Теперь я — Химера, командир этой стаи. А вы — моя добыча.

Его аура развернулась, как буря. Воздух загудел, с деревьев сорвались листья. Я ощутил, как пространство вокруг сгущается, словно сам мир реагирует на его присутствие.

— Золотое Ядро, — произнёс я тихо. — Значит, ты перешёл грань.

Его усмешка обнажила острые, неровные зубы.

— Перешёл, потому что вы оставили мне только один путь — путь через боль. За каждый день, что я жил, пожирая себе подобных, я благодарил вас. Без вас я бы не стал тем, кто я есть.

— Тогда, может быть, тебе стоит и умереть с благодарностью, — сказал я холодно, поднимая флаг. Его зрачки сузились.

— Ты всё ещё дерзок, человек. Но теперь между нами пропасть.

Он шагнул — и земля треснула под его ногой. От удара воздух взорвался волной давления, и в ту же секунду я метнул флаг в землю. Потоки пяти стихий вспыхнули вокруг меня, поднимаясь стеной света.

— Проверим, — выдохнул я, — насколько глубока твоя пропасть.

Химера рванулся вперёд, и всё пространство между нами взорвалось ревом, пламенем и пылью. Воздух взорвался ревом. Химера исчез из виду — и в следующую секунду ударил. Мгновенно, как вспышка молнии. Я едва успел выставить флаг, и два слоя защитных печатей сорвались с него, превращаясь в сияющий купол. Удар сбил меня с ног, грудь обожгло болью, но тело выдержало. Техника Вечного Потенциала — моё проклятие и моё спасение — сработала. Плоть вибрировала, уплотняясь, кости звенели, как металл. Ци стремительно закручивалась по меридианам, гася разрыв от прямого столкновения. Я выдохнул, стиснув зубы, и сжал флаг сильнее.

— Выдержал? — голос химеры прозвучал с удивлением. — Человек, ты… слишком живуч.

Он взмахнул обрубком руки — из плеча вырвалась кость, растущая прямо на глазах, превращаясь в изогнутый клинок. Взмах — и пространство разрезала световая дуга. Я метнулся в сторону, бросив к земле одну из пластин формации. Руны вспыхнули. Воздух заполнили золотые линии. Печать “Обратный поток пяти стихий”. Потоки земли, огня, металла, воды и дерева закружились вихрем, встречая его атаку. На мгновение пространство дрогнуло — удар химеры встретил сопротивление и рассыпался искрами. Я не стал терять времени — бросил вторую пластину, третью, четвертую. Вокруг возникла сеть. Каждая руна была создана по принципам моего прошлого мира, где сама формация была оружием. Печати резонировали друг с другом, образуя ловушку, в которую я вбросил всё, что оставалось. Химера остановился, его звериные зрачки сузились.

— Ты… человек, ты не обычен.

Я молчал. Пот стекал по лицу, мышцы дрожали. Каждая пластина требовала не просто Ци — она забирала силы тела. Мой уровень — всего лишь третья ступень Основания Духа, а против меня — сформировавшее Золотое Ядро чудовище. Даже с опытом прошлой жизни, даже с идеальным телом — разница чувствовалась, как пропасть между небом и землёй. Но я знал одно: если я отступлю — умру. Я собрал Ци в ладони, соткал печать и активировал связку формаций. Потоки света сошлись, и земля под ногами взорвалась вспышкой. Металлические лезвия, сотканные из духовной энергии, ударили со всех сторон и стали вонзаться в плоть химеры. Он рявкнул и взметнул вихрь пламени, который тут же обратил половину моих клинков в пыль. Но я видел, как на его груди остался след. Его кожа треснула.

— Всё ещё стоишь, — хрипло сказал я, вытирая кровь с губ. — Значит, выдержишь и это.

Я ударил флагом в землю, активируя формацию «Переплетение жизни и разрушения». Печати закружились, и пространство между нами стало вязким, будто само время тянулось, замедляясь. Химера сделал шаг — и я метнулся вперёд. Две стихии сошлись в моих руках — металл и огонь. Меч, сотканный из их силы, вспыхнул золотисто-красным, и я вонзил его прямо в бок врага. Удар прошёл — глубоко, прорезая плоть и раздаваясь треском костей. Химера заревел, отступая, а потом ударил ответно. Мгновение — и я оказался в воздухе. Падение. Камень, боль, треск рёбер. Снова выдох. Снова Ци по венам, тело затягивает рану, мышцы твердеют. Я встал. Я всё ещё мог двигаться. Химера выпрямился, его кровь — тёмная, почти чёрная — капала на землю, прожигая её насквозь. Глаза пылали безумием.

— Ты… ты слабее. Но всё равно ранишь меня. Он рассмеялся, громко, с рваными вдохами. — Это… весело!

Его звериная натура взяла верх. Он раскрыл остатки крыльев, и вся его аура вспыхнула, ослепительно, как солнце.

— Человек! — рявкнул он. — Покажи мне всё, что можешь, прежде чем я разорву тебя на куски!

Я глубоко вдохнул. Хорошо. Если ты хочешь всё — получай.

— Тогда посмотрим, кто первый падёт, — прошептал я, — человек или зверь.

Пыль застилала небо. Воздух дрожал от духовного давления — земля под ногами трескалась, будто не выдерживала силы, что сталкивались в этом месте. Химера стоял передо мной, полумертвый, но его аура всё ещё кипела. От тела поднимался пар — плоть заживала прямо на глазах, срастаясь и набирая новую мощь.

Я вытер кровь с губ и медленно достал из пространственного кольца тонкие костяные пластины, покрытые густыми рунами. Десять штук. Я изготовил их заранее, ещё до этого дня — по древним схемам, найденным в глубинах Бессмертной Книги. Эти методы позволяли превращать кости духовных зверей и капли их эссенции в одноразовые артефакты. Каждая пластина содержала один удар, равный полному выплеску силы Золотого Ядра. Я потратил почти все капли эссенции зверя, что собрал для этих десяти ударов.

Я тогда не знал, когда именно они пригодятся. Но чувствовал — день придёт. И этот день настал.

— Что это у тебя в руках, человек? — прорычал Химера. Его обрубок руки вновь начал покрываться слоем костей, вырастая в новый клинок. — Думаешь, кости моих собратьев спасут тебя?

— Нет, — ответил я спокойно. — Они помогут тебе умереть.

Я бросил первую пластину. Руны вспыхнули, и воздух разорвал рев духовного медведя: призрачная лапа, сотканная из чистой эссенции, ударила прямо в грудь Химеры. Земля дрогнула, пламя взвилось вверх, вал камней и огня поглотил всё вокруг.

Когда дым рассеялся, зверь стоял на коленях. Его грудь дымилась, но глаза всё ещё горели.

— Это… сила Золотого Ядра, — прохрипел он. — Откуда… у тебя такое оружие?!

Я не ответил — бросил вторую пластину. На этот раз удар обрушился с неба — лапа из сверкающего света прорезала облака, разрубая воздух. Взрывная волна отбросила Химеру на десятки метров, его тело было разодрано в клочья, но он рыкнул и встал.

— Ещё! — заорал он, теряя рассудок. — Покажи всё, человек! Я уничтожу тебя!

Я не слушал. Я думал. Каждый удар нужно использовать точно, в нужный момент. Я рассчитал движение, силу, направление ветра и поток его Ци. Третья, четвёртая и пятая пластины легли одна за другой, создавая ритм боя. Каждый удар был как шажок в танце смерти — не просто разрушение, а контроль.

Пятую я направил в старую рану на его спине — туда, где кость не успела затянуться. Шестая — в крыло, заставив его рухнуть на одно колено. Седьмая — удар в горло, что сорвал рык и оставил лишь сип.

С каждым взрывом камни летели, огонь рвал землю, и долина постепенно превращалась в выжженную пропасть. Но Химера не падал. Его безумие росло вместе с ранами. Он уже не говорил — только рычал. В его глазах осталась одна жажда: убить меня, даже если придётся умереть самому.

Я выдохнул. — Тогда посмотрим, кто первый исчерпает себя.

Восьмую пластину я метнул прямо под ноги. Руны вспыхнули, земля дрогнула, и из неё вырвались призрачные хвосты, сотканные из духовного металла. Они проткнули тело Химеры, пригвоздив его к земле. Он взревел, пытаясь вырваться, но я уже активировал девятую пластину.

Она засияла белым светом, и удар молнии прошил всё поле боя. Волна Ци прошла сквозь меня, прожигая вены. Тело тряслось, но я удержал равновесие.

Химера стоял, едва держась, но не падал. Кровь текла рекой, его плоть трещала, но сердце всё ещё билось.

— Ты… жалкий человек, — прохрипел он, приподнимая голову. — Даже с силой зверей… ты — ничто…

— А ты слишком громкий, — ответил я, поднимая последнюю пластину.

Десятая. Последняя. Я вложил в неё всё, что осталось.

Руны вспыхнули, и пространство вокруг меня взорвалось светом. Девять предыдущих пластин отозвались, их энергия собралась в одну точку. Всё, что я выпускал до этого — теперь сплелось воедино.

— Конечный удар: Слияние Десяти Эссенций! — произнёс я.

Из земли, неба и воздуха возник исполинский силуэт зверя — не одной породы, а сотканный из множества: когти медведя, крылья орла, клыки тигра, хвост ящера. Он обрушился вниз, ударяя всей массой.

Вспышка поглотила всё. Гром ударил в сердце долины, воздух завыл, камни плавились.

Когда пыль улеглась, я стоял, опираясь на флаг, едва дыша. Всё вокруг — руины и дым. Передо мной лежало тело Химеры. Едва живое, но уже неподвижное.

Его глаза открылись на миг.

— человек… — прошептал он с хрипом. Огонь добил его, тело обуглилось и рассыпалось в пепел. Ветер унес остатки дыма, оставив после себя только выжженную землю, запах крови и его ядро. Я сразу спрятал его в свое пространственное кольцо. Его энергия была слишком привлекательна для окружающих. Я выдохнул, чувствуя, как тяжесть наваливается всем телом. Десять ударов Золотого Ядра. Десять раз, когда смерть стояла рядом. Но я выжил. И пошел прочь, не оглядываясь. Наша битва создала слишком большое возмущение духовной энергии Золотого Ядра. Преследовавшие до этого звери убегут и еще долгое время не сунутся сюда. Это дает мне время восстановить силы и догнать своих людей.

В то самое время, когда Тан Фэн уходил от дымящихся руин, на юге империи Рубеже Пылающего Облака, шла решающая битва.

Оборона здесь была тонкой, но прочной. Бастион держался на мощи пяти экспертов уровня Трансформации Души (6), чья объединённая Ци поддерживала защитный купол формамации над всей долиной. Они были опорой, без которой пехота мгновенно погибла бы под натиском армии Империи Огненных Холмов.

Среди них, командуя и вдохновляя, стоял Воевода Ду Шэн — мастер, известный своей непоколебимой верностью.

— Наставники, сдержите их ещё полчаса! Я жду подкрепления из центрального легиона! — крикнул Ду Шэн, его голос звучал уверенно и властно.

Пять мастеров, полностью сосредоточенные на отражении внешней атаки, поверили ему. Они выплескивали всю мощь своей культивации, не подозревая, что их самая большая угроза стоит у них за спиной.

Ду Шэн поднял свой меч — легендарный клинок "Поток Облаков". Он выглядел так, будто готовился нанести мощный контратакующий удар по вражеским рядам.

Но клинок не пошёл вперёд.

С отточенной до совершенства, знакомой всем на Рубеже техникой — "Рассекающее Облако" — Ду Шэн молниеносно развернулся. Его меч прошел сквозь тела двух ближайших наставников Трансформации Души (6).

Это был удар мастера, техники которого доведены до абсолюта.

Шок был абсолютным. Остальные три наставника не успели даже отреагировать: их Ци была полностью направлена на внешний барьер, а их разум не мог принять внезапное, невозможное предательство.

Двое павших мастеров, являвшихся частью общей формации, рухнули, их жизненная сила была разорвана. В тот же миг их защитный купол мерцал и мгновенно рухнул.

На стороне союзников царил ужас.

Мастер Цинь, один из оставшихся экспертов, повернулся к Ду Шэну, его глаза были расширены от невыносимого шока.

— Ду Шэн! Ты… что ты наделал?! За что?!

Ду Шэн лишь холодно улыбнулся, вытирая кровь павших товарищей со своего безупречного клинка. В этой улыбке не было ни безумия, ни раскаяния — только ледяное удовлетворение.

На стороне врагов, в армии Империи Огненных Холмов, воцарилось ошеломленное замешательство, которое тут же сменилось ликованием.

Генерал Ли, командующий вражеским фронтом, не мог поверить своим глазам. Но он был слишком опытным стратегом, чтобы медлить.

— Не стоять! В атаку! Он открыл нам путь! Сквозь пролом!

Сотни тысяч врагов хлынули в пролом, как обрушившийся прилив, не встречая сопротивления. Южный фронт был прорван не мощью врага, а одним, мастерски исполненным ударом предателя, открывшим врагу путь в сердце Империи.