Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 19

Четвёртый день полёта.

Я стоял у борта летающего корабля, глядя на проплывающие под нами леса и равнины. Ветер бил в лицо, но не приносил свежести — только запах дыма, сухой земли и тревоги. Мы уже далеко от уезда, и каждый час приближал нас к линии фронта, к тому, что ещё недавно было просто южной окраиной провинции Сюй, а теперь — ареной будущего сражения.

Корабль дрожал, когда менялся ветер, но я продолжал стоять, погружённый в мысли.

«Четыре дня в пути. Пока без происшествий. Но долго это не продлится.»

Я перебирал в уме план. Всё должно было быть чётко: прибытие — укрепление — оборонительная формация. У меня уже был опыт создания барьеров и сигнальных построек, но теперь ответственность лежала на сотнях людей.

Клан Ван, надо отдать им должное, подошёл к организации грамотно. В каждом из десяти отрядов назначен хотя бы один культиватор, знакомый с формационными техниками. Формально — помощник полевого командира. В моём отряде эту роль исполнял Юань Гун, заместитель капитана.

Я краем глаза посмотрел на него: он стоял на другом краю палубы, проверяя металлические гравировальные пластины, из которых состояли заготовки формаций. Среднего роста, крепкий, с хмурым взглядом, но дисциплинированный и молчаливый — он внушал уверенность.

У каждого отряда была выделена одна формационная пластина второго уровня — такой ранг соответствует культиватору стадии Основания Духа. Пластины были созданы заранее мастерами из основной ветви клана, на них уже начерчены базовые линии сигнальных и защитных формаций. Осталось только правильно активировать и привязать к местности.

«Хорошо, что дали хотя бы это. Без начальной защиты не протянем и дня.»

Я снова взглянул на горизонт. Линия гор всё ещё была далеко, но постепенно приближалась. Мы направлялись к одному из старых населённых пунктов — его должны были занять для развёртывания второго рубежа обороны.

Мои мысли переключились на структуру бессмертных искусств — основа всего, что составляло боевую мощь культиваторов.

Их ранжирование начинается с уровня Конденсации Ци — с этого этапа человек способен точно и стабильно направлять свою духовную энергию. Именно поэтому всё, что считается настоящим искусством культивации — будь то боевые техники, формации, алхимия или кузнечное дело — невозможно практиковать на стадии Закалки Тела.

«На этом уровне ты только готовишь тело, укрепляешь меридианы. Но тонкой работы с духовной энергией — ещё нет. Только с Конденсацией Ци начинается путь к настоящему контролю.»

Первый уровень бессмертных искусств — соответствует Конденсации Ци. Это базовые техники — слабые заклинания, простые барьеры, рудиментарные пилюли.

Второй уровень — Основание Духа. Здесь начинается уже настоящая сила: сложные формации, многоступенчатые техники, создание артефактов, талисманов и зачарованных предметов.

Дальше идут более высокие ступени, но для армейских нужд — именно эти два уровня являются основой. Остальные встречаются редко, и ни один из отрядов, кроме, возможно, главного штаба, не располагает мастерами выше этой ступени.

Я убрал мысли в сторону. Сейчас главное — скоординироваться на месте, занять деревню и активировать первую формуционную сеть. Мне уже известны ключевые участки, я тщательно изучал карту. Но как поведёт себя местность на деле — это покажет только практика.

Я отошёл от борта и подошёл к Юань Гуну.

— Как состояние пластин?

— Проверяю стабилизационные гравировки. Есть небольшие отклонения по внутреннему каналу, но поправимо. Духовные жилы в районе точки высадки должны выдержать активацию.

Я кивнул.

— Хорошо. Сразу после приземления — настраивай восточную линию. Я займусь центральным ядром.

— Понял, командир.

Юань Гун не задавал лишних вопросов. Он был человеком дела, и это радовало.

Вечереет. Завтра мы будем на месте. Надеюсь, у нас хватит времени обустроиться до наступления.

Ветер усилился. Где-то вдалеке, у края неба, сгустились тучи.

Я не знал, это просто погода или знак приближающейся бури.

Но в любом случае — завтра она начнётся.

Пятый день в пути.

Солнце уже клонилось к закату, когда капитан Ван Шун подошёл ко мне и, слегка склонив голову, доложил:

— Командир Тан, через час будем на месте.

Я молча кивнул и поднялся от медитации. За всё это время я не расслаблялся ни на день — на корабле сложно полноценно тренироваться, но мысли мои не прекращали работу. Я продумывал маршруты, логистику, схемы формаций и действия на случай нападения. И, конечно, всё время прикидывал, как распределить силы своего отряда.

Из тридцати учеников я взял с собой только двадцать. Те, кто, по моему мнению, уже были достаточно зрелыми — как духовно, так и ментально — чтобы выдержать то, что их ждёт. Остальных я оставил в деревне на охрану и поддержку местной обороны.

Из трёх глав семей, что вверены мне, отправились двое.

Лянь Чжоу — крепкий, надёжный мужчина, бывший дровосек, теперь же — лидер штурмового отряда. Его топор был не просто инструментом, а продолжением его воли. Он редко говорит, но в бою — на него можно положиться без сомнений.

Сун Мэй — совсем другая. Острый ум, быстрые решения. Она координирует тылы, занимается логистикой, управляет связью между отрядами. Уже по дороге она наладила работу со складами на борту, собрала начальные данные по запасам и вела наблюдение за картой движения других отрядов.

А вот старика Минь Фу я решил оставить в деревне. Слишком уж он ценен как наставник, а также — как символ спокойствия и порядка для остальных. Вместо него он отправил своего внука — Минь Цянь, парня лет двадцати. Один из моих первых учеников. Не такой крепкий, как Лянь Чжоу, и не такой проницательный, как Сун Мэй, но с особым даром управления духовными существами.

Особенно — пчёлами.

Минь Жэнь использует духовных пчёл не только как разведку, но и как боевую единицу. Я лично помог ему создать подходящие символы контроля, и сейчас он руководит своим небольшим отрядом так, будто родился с этой силой в руках.

«Мои ученики… В каждом из них вложена частичка плана. И будущего.»

Когда корабль начал снижаться, я вышел на палубу. Внизу раскинулась горная долина, в ней — деревня. Или то, что от неё осталось. Хуаньшань — пустая, вычищенная, но не разрушенная. Дома стояли. Крыши — целы. Но людей не было.

«Идеальное место для рубежа.»

— Командир, посадка через минуту, — долетел голос Юань Гуна. Я кивнул и повернулся к своим людям.

— Готовьтесь. Как только ступим на землю — времени не будет.

Корабль опустился. Вскоре весь мой отряд оказался на каменной дороге у подножия деревни.

Ветер здесь был резче, чем в уезде. Он тянул с гор, пах мокрым деревом, мхом, и… чем-то ещё. Трудно объяснить. Как будто сама земля знала, что скоро здесь прольётся кровь.

Я обвёл взглядом место.

«Каменные улицы. Три выхода. Один узкий проход с запада — там мы выставим ловушки. Дома плотно стоят, можно использовать их как укрытия. Здесь не крепость, но и не открытое поле.»

— Капитан Ван Шун, — обратился я, — займитесь размещением центрального отряда. Пусть заносят вещи, оценивают здания под казармы. Выберите дом старосты — это будет наш штаб.

Он коротко кивнул и сразу ушёл давать приказы.

— Минь Жэнь, твои пчёлы мне нужны через час. Облет всей деревни. Радиус — сто пятьдесят метров. И пусть вернутся с подробностями.

— Да, учитель, — отозвался юноша и побежал к своей сумке.

— Сун Мэй, сверь наши припасы с тем, что выгружают. Мы должны понимать, что у нас есть и на сколько это хватит.

— Уже на месте. Всё под контролем, — сухо ответила она и отправилась к повозкам.

— Лянь Чжоу, выбери здание для штурмового резерва. Не в центре, но и не слишком на краю. Пусть твои люди отдыхают, но дежурство — сразу же.

— Слушаю, — сказал он, уже осматривая ближайшую каменную постройку.

В течение часа деревня ожила. Без слов, без суеты, но с удивительным ритмом. Люди не растеряны. Они знали, зачем они здесь.

Я снова посмотрел на небо. День клонится к вечеру. Осталось не так много времени до наступления ночи.

«Сегодня мы только встаём на землю. Завтра начнётся строительство обороны. Через два дня сюда могут прийти звери. Надо быть готовым.»

Я повернулся и направился к штабу, чтобы подготовить схемы формаций. Время работало против нас.

Но у нас был план.

И воля.

Этого пока достаточно.

Пока отряд осваивался в деревне, Юань Гун занялся главным — установкой защитной формации.

Он был человеком опытным, без лишних слов. Получив пластину формации второго уровня, тут же начал проверку рельефа и возможные точки опоры. Через полчаса — выдал план.

— Главная опора будет здесь, — он указал на скалу за домом старосты. — Под ней проходит слабая, но стабильная жила духа. Этого хватит, чтобы запитать формацию в обычном режиме.

— В обычном, — повторил я. — А если будет атака?

— Тогда живой энергии не хватит. Придётся вливаться вручную… или камнями духа.

Я кивнул. Это был стандарт: жилы редко выдерживали постоянное осадное давление. Подобные формации можно питать духовной силой культиватора через пластину, вживляя энергию напрямую. Эффективнее, чем сжигать камни духа — но требует присутствия и концентрации. А в бою это не всегда возможно.

— Ключ — распределение нагрузки, — продолжил Юань. — Пока одна группа вносит энергию, другая может менять позиции. Главное, чтобы в точке активации всегда кто-то был.

Пластина формации начала светиться, когда он подключил её к жиле. Рунные гравировки на земле заискрились, растекаясь тонкими нитями по периметру деревни.

Защитный купол поднялся через минуту. Прозрачный, как тонкая пелена, он слегка искажал свет и воздух, но не мешал обзору. Формация была запитана.

Пока Юань занимался этим, я прошёлся вдоль главной улицы. Работы шли быстро: деревянные баррикады, мешки с песком, смонтированные арбалеты, даже несколько укреплённых позиций в переулках. Всё, как планировалось.

С восточной стороны, где склон был особенно пологим, я заметил Минь Цяня — внука старика Минь Фу. Тот теперь возглавлял разведку.

— Как обстановка? — спросил я, подходя ближе.

— Пока чисто, наставник Тан, — Цянь коротко поклонился. Его лицо было сосредоточенным. — Пчёлы отправлены вдоль склона и в сторону ущелья. Есть сигналы на случай приближения крупных существ. Пока — тишина.

— Хорошо. Не углубляйтесь дальше основной гряды. Пусть пока всё внимание — на ближайших подходах.

Он кивнул и ушёл к своему небольшому отряду. Всего под его командованием было двадцать бойцов, трое из которых тоже использовали духовных пчёл — маленьких, но способных передавать сигналы сквозь туман и магические поля.

Внутри укреплений шла подготовка к защите по всем правилам. Всё, как учили в учебниках армий провинции:

Внешний периметр держится на арбалетных точках.

Арбалетчики — это культиваторы уровня Закалки Тела. Им не нужна тонкая духовная чувствительность. Главное — натягивать тетиву и стрелять точно.

За арбалетчиками идут культиваторы Конденсации Ци. Они используют простые заклинания: огненные шары, каменные пики, водяные стрелы.

А вот культиваторы Основания Духа — их задача иная. Они не расходуются на массовые атаки. Их удел — контроль поля боя, защита ключевых позиций, уничтожение особо опасных зверей.

Это было правило "уровень на уровень". Если зверь уровня Закалки Тела — его берут стрелами. Конденсации — сжигают магией. А если придёт зверь уровня Основания Духа — тогда уже вмешиваемся мы.

Я лично распорядился, чтобы таких ситуаций было как можно меньше.

Под вечер я вернулся в штаб, который устроили в бывшем доме старосты. На столе лежала карта, схема формаций и списки постов. В углу стояла духовная лампа, в которой мерцал камень связи.

Входят Сун Мэй и Лянь Чжоу.

— Докладывайте, — говорю, не отрываясь от пластин.

— Разведка установила 6 безопасных подходов и 3 потенциально уязвимых участка, — отчётливо проговорила Сун Мэй. — Минь Цянь просит прислать подкрепление к восточному краю — там слишком узкий обзор.

— Хорошо. Отправьте пятерых с глазами ночного типа, пусть встанут на смену.

— Штурмовой отряд размещён в нижних строениях, — доложил Лянь Чжоу. — Готовы действовать при тревоге. Настроение… бодрое.

— Хорошо, — кивнул я. — Пусть не теряют форму. Завтра — тренировка взаимодействия на реальном макете.

Когда они ушли, я остался один. Вокруг тихо, только пульсация энергии в защитной пластине напоминает — формация работает. Но я знал — это всего лишь начало.

Когда последние штрихи были сделаны, патрули выставлены, а сигнальные амулеты обновлены — я, наконец, позволил себе немного тишины.

Уединился в небольшой комнате при штабе. Закрыл двери. Уселся на циновку. Вдохнул — и погрузился внутрь себя.

Ци в теле двигалась свободно, без завихрений. Она уже давно достигла предела первого уровня Основания Духа, но тогда, прорыв прервал срочный вызов от Ван Цзиня. Потом — сбор ресурсов, подготовка отряда. Всё это время я держал себя в узде. Довёл до стабильности, но не прорывался.

А теперь…

Теперь — тишина, условия, формация подавления шума. Всё, как надо.

Я собрал всё, что было. Накопленную Ци, закалённую волей. Очищенную десятками циклов. Сосредоточил её в нижнем даньтяне и провёл через каналы духовного ядра.

Боль. Густая, тяжёлая, давящая.

Но не остановился.

Пять элементов, что я впитал в прошлом году, заработали внутри, закручивая энергию в вихреобразную спираль. Каждый элемент словно проверял мою решимость, свербил, щипал изнутри, требовал выдержки. Земля сжимала, огонь жёг, вода замедляла, металл ломал изнутри, а дерево скручивало всё в единое целое.

Я выдержал.

И прорвался.

Открыв глаза, я почувствовал это сразу. Всё изменилось.

Мир вокруг стал чуть яснее, чуть… глубже. Как будто пелена с глаз спала. Я ощущал жилу духа под зданием, как пульс живого существа. Чувствовал мельчайшие отклонения в формации защиты. Даже колебания энергии других культиваторов в штабе — будто фоновые шумы на краю слуха.

Я — на втором уровне Основания Духа.

Скромно, не громко. Но прочный шаг вперёд. Без спешки.

Встав, я подошёл к столу, где лежали таблички с записями о составе отряда.

"Нас четверо."

Первый — Ван Шун, капитан, из регулярных войск клана Ван. 4 уровень Основания Духа. Спокойный, сдержанный, точно знающий, когда говорить, а когда держать рот закрытым. Его меч — продолжение руки. Уважает приказ, но умеет думать сам.

Второй — Юань Гун, его заместитель. 2 уровень Основания Духа. Ещё не уверенный в себе, но талантливый в формациях. Его заслуга — защита деревни сейчас работает как часы. Хороший тактик, знает, когда отступить, и когда не стоит бить в лоб.

Третий — Ло Цзюн, бывший глава небольшой секты, разрушенной во время одной из прошлых звериных атак. Его приняли в отряд, потому что он — один из немногих одиночек пятого уровня Основания Духа в уезде. Живёт затаённо, не вмешивается в чужие дела. Но видно, что в прошлом он командовал и многими, и большими силами. Его энергия — старая, как изношенный клинок, но ещё способная пробить броню.

И, наконец, я сам.

Теперь тоже на втором уровне. Но с вечным потенциалом и техникой пяти элементов — моя сила не совсем соотносится с обычными культиваторами того же ранга. Я это знаю. Но не выставляю напоказ.

У каждого из нас — своя история. Своя мотивация.

Но пока что — мы здесь. Вместе.

В одном отряде. В одном узле обороны.

На одной линии против хаоса.

Ночь выдалась спокойной.

Но в этом и кроется тревога.

Слишком уж тихо.

Значит — скоро что-то произойдёт.

Я поднял голову и посмотрел в окно. За туманом и лесом, за склонами горы что-то уже шевелилось в темноте. Слишком далеко, чтобы увидеть. Но достаточно близко, чтобы почувствовать.

"Вторая ступень… пришла вовремя."

Теперь — я готов.