Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 5

Лодка мягко приземлилась на отдалённой поляне, в тени редколесья. Я свернул артефакт до плоской пластины и убрал в пространственную сумку. В черте официального города лучше не появляться верхом на артефакте — даже если ты достиг уровня Основания духа. Закон есть закон, особенно в местах, где власть строго следит за порядком.

Шум города ещё не доносился. До ворот — меньше полули, но это была та самая дистанция, на которой стоило позаботиться о себе.

Я сел на корточки в тени сухого куста, накинул на голову плащ с капюшоном и закрыл глаза.

Движение ци — тонкое, направленное. Не наружу, а внутрь.

Я коснулся сознанием внутреннего узора, что хранился в памяти души. Техника из той жизни. Простая по сути, но требующая точности. Она не иллюзия — она меняла плотность ци, перераспределяла энергетические каналы, сглаживала лицо, изменяла микродвижения тела. Всё, что делает человека узнаваемым.

«Облик без следа» — так её называли мастера разведки в моём прошлом. Я сам учился у них, ещё до того, как достиг уровня Золотого Ядра. Тогда это казалось полезной, но неважной вещью. А теперь — незаменимо.

Ци разлилась по коже, пробежала по шее, изменила напряжение мышц. Контуры лица поплыли. Морщины на лбу исчезли, но новые легли по-другому — глубже у рта, шире у глаз. Брови стали тоньше, уши немного вытянулись, нос обострился.

Теперь я всё так же выглядел стариком — но другим. Незнакомым. Усталым, с серым взглядом и лёгким подрагиванием рук. Меньше уверенности, больше — беспокойства.

Аура тоже изменилась. Поток ци стал фрагментированным, будто после тяжёлой болезни. Основание духа ощущалось, но слабое, будто на грани падения. Никакой угрозы. Никакой притягательности. Самая безопасная маска в таких местах.

Я встал, стряхнул с колен пыль. Теперь можно было идти к воротам.

Перекат — уездный город под юрисдикцией клана Ван, признанный Империей Небесных Звёзд. Серые стены поднимались над землёй, венчаясь гербом — семиконечной звездой в объятиях двух золотых драконов. Символ, знакомый каждому с детства: знак центра, трона, иерархии.

Я шёл пешком, медленно сливаясь с потоком тех, кто направлялся к воротам. Караваны с травами, носильщики с ящиками, одиночки и небольшие группы. Все — на своём пути. Кто-то ещё укреплял тело, кто-то уже конденсировал ци. Разница лишь в уровне и возможности продвинуться.

Очередь двигалась неспешно. Впереди подросток, судя по неуверенной походке и ярко выраженному потоку ци — один из тех, кто недавно пробудил своё ощущение энергии. На боку — травяная сумка и резной кинжал. Сзади группа пожилых женщин спорила о дозировке пилюль, обсуждая свойства горькой каппы и чешуек огнекрыла.

Когда подошла моя очередь, стражник, в броне с гербом клана Ван, скользнул по мне взглядом.

— Имя, занятие, цель?

— Сун Чэнь. Торгую пилюлями, ищу ингредиенты.

Я показал дощечку — знак регистрации. Он проверил, вернул молча. Его внимание задержалось на моей сумке, но вопросов не последовало.

— Город открыт. Учти — сегодня с утра на центральном рынке плотный трафик, лучше обходить через боковые ряды.

— Благодарю.

Я шагнул вперёд, переступив под каменной аркой.

Воздух сменился. Запахи — жареная рыба, дым костров, сброженные коренья, острая пыль от измельчённых минералов. Здесь всё кипело. Не просто торговля — энергия.

На улицах никто не стоял без дела. Кто-то менялся рецептурами, кто-то вслух считал очки активации формаций. Один мужчина на углу спорил о свойствах ядра ледяной змеи, доказывая, что его можно применить на стадии Основания духа, если предварительно нагреть до «горячего пульса».

Я двигался сквозь ряды, наблюдая. Потоки ци текли отовсюду. Люди не скрывали своей стадии — в этом не было смысла. Кто-то вибрировал лёгкой энергетикой Конденсации, кто-то уже стягивал энергию к центру тела, явно готовясь пробить новую ступень.

Культивация здесь была частью ткани жизни. Неотъемлемой, как дыхание.

Я свернул в переулок, где шум города приглушался каменными стенами. В тени было легче дышать — и легче думать.

Нащупал дощечку в рукаве. Потёртое дерево, чёткие резы символов: уезд Переката, имя — Сун Чэнь.

Чужое имя. Не моё. И не Тан Фэна.

Воспоминание всплыло само. Я не искал его — просто позволил памяти тела сделать свою работу.

Тан Фэну тогда было около сорока. Он возвращался с юга, с одной из очередных вылазок за редкими травами. На старой дороге между холмами наткнулся на тело. Мужчина лет семидесяти. Одежда простая, ремни затёрты, но аккуратные. Сумка разорвана. Ни пилюль, ни артефактов. Лишь немного сухих листьев и регистрационная дощечка в поясе.

Следов боя не было. Судя по всему, его просто ударили и обобрали — быстро, без шума. Обычный разбой. Или культиваторы без совести, коих в провинции хватало.

Тан Фэн закопал тело. Без ритуалов, просто по совести. Потом посмотрел на дощечку. Она могла бы пригодиться — и пригодилась. Получить новую через чиновников стоило денег, связей, времени.

Он не стал менять имя. Просто начал использовать дощечку, когда требовалось что-то оформить, пройти через ворота, заключить сделку. Так и пошло.

Теперь эта дощечка — у меня. Я живу в его теле, но память тех лет осталась. И вместе с ней — это чужое имя, ставшее пропуском в города Империи.

У Тан Фэна ведь была своя, официальная. Староста деревни. Зарегистрирован, признан, учтён. Его имя наверняка числилось в уездных списках, помечено: “ответственный за Танцзянь, обязан уплачивать налог, представлять деревню в имперских делах”.

Так зачем пользоваться чужой?

Потому что в этом мире всё, что ты покупаешь, продаёшь, обмениваешь, — отслеживается. Если я зайду в лавку артефактов с дощечкой старосты, куплю десяток редких пилюль и ядра зверей, это сразу будет зафиксировано. И через пару дней о моих действиях узнают те, кому не нужно знать. В первую очередь — клан Ван.

Они увидят, что староста какой-то захудалой деревни внезапно разжился духовными ресурсами. Им не нужно будет знать подробности. Достаточно намёка. А потом последуют вопросы. Сначала тонкие. Потом — визит кого-нибудь из их “молодых гениев” в сопровождении трёх культиваторов с хмурыми лицами.

Мне это не нужно. Ни вопросов, ни внимания, ни чужого интереса.

Дощечка Сун Чэня — это тень. Тихая, неотмеченная. Она не связана с деревней Танцзянь, не выдает моё положение, не показывает, откуда я и что представляю. Это просто имя, растворённое среди тысяч других.

А пока я хожу по рынку, закупаю компоненты, обмениваю пилюли и собираю материалы — мне нужно именно это: быть никем.

Пусть Тан Фэн — староста, пусть он в деревне. А здесь — в городе — я Сун Чэнь. Старый травник, без рода, без истории. И именно так мне сейчас безопаснее всего.

Улица алхимиков была одной из самых загруженных. Узкий проход между лавками почти не оставлял пространства: тут кипело не меньше жизни, чем в арене боёв или налоговой комиссии. Воздух был тяжёлым — от паров пилюль, прожаренных трав и острых порошков, оставляющих зуд в носу даже у тех, кто привык к подобному.

Я не торопился. Шёл вдоль ряда, оглядывая витрины и слушая разговоры.

— Пилюли для укрепления меридианов! Первая ступень Конденсации! Чистота выше восьми! — выкрикивал один.

— Стабилизаторы духа! Пять камней за пару, торг уместен! — отозвался другой.

— Не бери у него, у него всё с остаточной горячей энергией, подходит только для тех, кто в теле копается! — перебил третий, уже из соседней лавки.

Я мельком смотрел на продукты. Почти всё — базовые рецепты: пилюли для наращивания ци, утоления внутреннего жара, стабилизации дыхания. Уровень исполнения — средний. Не ниже ремесленного, но и не выше.

Мои лучше, — отметил я спокойно.

Пилюли, которые я приготовил в Танцзяне, были простыми — но приготовлены на основе старой методики из прежней жизни. Мягкое всасывание, точечное распределение. Даже если кто-то и не заметит разницу сразу — через пару дней эффект скажет сам за себя.

Мне нужна была не просто лавка, где сбыть товар. Нужна была точка, где продавец понимал, что делает. Чтобы не вывернул карманы, купив всё за бесценок, и не поднял шум, узнав, что товар лучше, чем ожидал.

Через несколько домов я нашёл нужное. Лавка без громких выкриков. Вывеска скромная, но внутри — чисто, и стойки расставлены с расчётом. За прилавком сидел мужчина лет пятидесяти, с чуть сединой в висках и тонким алым шрамом, проходящим по щеке. Аура ровная, будто застыла на верхних уровнях Конденсации.

Он спокойно перекладывал коробочки и, заметив меня, даже не встал. Только кивнул.

— Ищу, где можно сбыть немного пилюль. Домашняя работа, — сказал я, подходя ближе.

Он взглянул на меня без раздражения.

— Качество?

— Покажу.

Я достал один из флаконов и аккуратно выкатил на ладонь две пилюли. Светло-зелёные, плотные, без пятен и трещин, с тонким внутренним блеском. Он вытянул руку, не касаясь — провёл над ними пальцами, ощущая энергетику.

Глаза чуть сузились.

— Укрепление ци. Мягкий баланс, без всплесков. Странный послевкус… не имперская рецептура.

— Южная школа, — бросил я уклончиво.

Он кивнул. Взвесил. Положил обратно.

— Сколько есть?

— Два десятка.

— По 10 камней за штуку. 12 — если возьмёшь у меня комплект редких корней.

Я прикинул. Цена была чуть выше рыночной, но в пределах разумного. А за ингредиенты стоило подумать.

— Покажи, — сказал я.

Он достал плоскую коробку с тремя видами сушёных корней, один из которых я сразу узнал — жгучий корень огнекрылого куста. Подходит для пилюль, очищающих остаточную ци после столкновений с чужими техниками.

— Беру всё, — сказал я коротко. — Меняю половину пилюль на камни, половину — на ингредиенты.

Он снова кивнул, уже с уважением. Без лишних слов провёл рукой над столом — вспыхнули печати сделки. Я приложил палец, активировал духовную подпись. Всё было тихо и чисто.

Безопасно. Быстро. И без вопросов.

Я забрал новую коробку, спрятал в сумку, перекинул на другое плечо. С этого стоило начать. Первые ходы сделаны.

Узкие улочки рынка давно перестали удивлять — одни и те же запахи сушёной травы, настойки на корнях, свёртки с пылью лекарств. Тан Фэн ходил с прищуром, почти не глядя по сторонам. Он давно уже не осматривался — он сравнивал.

170 духовных камней.

Именно столько было у него на руках.

50 — собственный запас.

120 — от продажи пилюль.

Слишком мало, если ставить ставку на технику "Вечный Потенциал".

Он зашёл в третью лавку за полчаса. Здесь продавались ядра зверей. Хозяин — тучный культиватор в алой мантии — сразу предложил «особую партию».

— Свежее ядро огненной лисы. Первый уровень Основания.

— Давно добыто? — спросил Тан Фэн, едва взглянув.

— Месяц назад. Хранили в пещере, где сохраняется аура…

— Пустое.

Он даже не стал торговаться.

Жизненная эссенция зверя уже покинула ядро.

Для обычного алхимика — сойдёт.

Для "Вечного Потенциала" — бесполезно.

Следующая лавка. Ещё одна. И снова. Везде — ядра, но не те, что нужны.

Все выдохлись. Пыль.

Он вышел на улицу и остановился в тени.

Сложил руки за спиной, прикрыл глаза.

Подсчёт.

Но ядра есть, только не в лавках. Они бьются где-то в горах, рычат в чащах и охраняют территорию.

Чтобы их добыть — надо либо выйти на охоту самому, либо… надеяться на случай.

Но и то, и другое требует времени. А время — это роскошь, если ты под угрозой.

Он открыл сумку, проверил ингредиенты.

Корни, порошки, чешуя — всё в порядке. На 2–3 партии пилюль.

Пилюли для Конденсации Ци.

И тут всё сошлось.

"Конденсация — самый многочисленный уровень культиваторов.

Каждая деревня, каждый клан — десятки, сотни учеников на этом этапе.

Если я сейчас вложу оставшиеся камни в ингредиенты…

…сварю 20–30 пилюль…

…продам их…

Я смогу утроить фонд за неделю.

А уже потом — ядра, охота, ‘Вечный Потенциал’."

Он кивнул сам себе.

"Разум важнее гордыни. Пока что я не в положении бросаться на зверей."

Решение принято.

Теперь нужно найти поставщика ингредиентов — надёжного и стабильного.

Утренний свет, как всегда в городах, разбивался о крыши, балконы, вывески и навесы. Тан Фэн уже третий час ходил по задворкам торгового квартала, но не как покупатель — как разведчик. Он искал не витрину, а человека.

"Я не могу продавать напрямую.

Дважды, трижды — ладно.

Но если пилюли пойдут стабильным потоком — вопросы появятся сразу.

А я не хочу, чтобы кто-то начал спрашивать, откуда у старика из ниоткуда такие варки."

Он прошёл мимо двух алхимических лавок. В одной торговали официально, с лицензией секты Звёздного Железа — там не продашь без документов. Во второй сидел пожилой мужчина с татуированной щекой, и от него веяло дешёвой хитростью.

"Нет. Мне нужен кто-то с доступом к рынку, но без желания копаться в прошлом продавца.

Желательно — кто сам торгует с культиваторами начальных стадий.

У таких покупателей спрос на мои пилюли всегда будет."

И тут взгляд зацепился. Угол улочки, низкий каменный навес.

Без вывески, но с запахом тёплой земли, алкоголя и засушенных трав.

На входе — стойка с коробками. Ни света, ни флагов, ни аромата эликсиров — но поток посетителей шел постоянный. Простые культиваторы. Дешёвые мантии, недорогие мечи.

"Идеально."

Тан Фэн зашёл внутрь. Внутри сидела женщина лет сорока, с полосами седины в волосах и цепким взглядом.

Она изучала каждого вошедшего не как покупателя, а как возможную проблему.

Он заговорил первым:

— Я ищу того, кто берёт товар без лишних бумаг и вопросов.

Она усмехнулась, но не удивилась:

— А ты что, травник, алхимик, разбойник?

— Алхимик. Пилюли для Конденсации. Партиями.

— Стабильный поставщик?

— Будет. Я умею варить — мне нужны ингредиенты и сбыт.

Женщина склонила голову и постучала по столу.

— Дай посмотреть.

Тан Фэн достал из сумки небольшой кожаный мешочек и раскрыл — в нём лежало три пилюли.

Тёплое сияние и лёгкий аромат ци заполнили воздух.

Женщина нахмурилась… но не от раздражения. От интереса.

— Хм. Варка… чистая. Без примесей.

Сколько хочешь за десяток?

— Десять камней за штуку, ты продаёшь за двенадцать — прибыль оставляю тебе.

Она усмехнулась:

— Знаешь рынок. Это мне нравится.

Пауза.

— Меня зовут Линь. Работаю с мелкими кланами, учениками школ, нищими культиваторами.

Если ты не лезешь в чужие дела — я не лезу в твои.

— Подходит, — ответил Тан Фэн.

— Сколько принесёшь в следующую неделю?

— От двадцати до тридцати. В зависимости от ингредиентов.

— Тогда в следующий раз приходи с товаром через задний вход. Покажи вот это, — она передала ему круглую бронзовую монету с вырезом в форме лотоса.

Он забрал монету, слегка поклонился и ушёл, не говоря лишнего.

Тан Фэн сидел за столиком в скромной чайной на окраине уездного города. Сквозь запотевшее окно он наблюдал, как культиваторы и торговцы снуют по каменным плитам улицы, переговариваются, торгуются, спорят. Кто-то смеялся, кто-то толкал тележку с пёстрыми корнями, кто-то медленно парил над улицей на простой духовной доске. Мир жил.

А он — считал.

Он откинулся, положил руки на стол. Ладони дрожали не от слабости, а от злости.

— Половина уходит клану Ван. Три тонны риса — просто исчезают каждый год. — Он сказал это шёпотом, чтобы только он и деревянная столешница слышали. — 3150 камней. Без обсуждений.

Оставалось столько же. И на эти 3150 деревня должна была прожить целый год.

Он закрыл глаза.

А впереди — очередной налог. Через пару месяцев. Ещё три тонны риса или 3 150 камней.

И, если будет засуха, вредители или набег — всё. Год потерян. Возможно, и не один.

Он достал свою пространственную сумку, сжал мешочек с камнями.

Сто семьдесят камней — его резерв.

Он перебирал в уме список лавок, которые уже посетил. Ни одно ядро не соответствовало требованиям техники «Вечный Потенциал» — все они были старыми, вычищенными, без следа жизненной силы зверя. Пустые оболочки.

Он встал, поправил просторную одежду и медленно направился к выходу. Чай он так и не допил.