Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 12

Я чувствовал тяжесть, которую наложила на меня Небесная Клятва. Теперь мой путь стал ещё сложнее и опаснее, но обратной дороги уже не было. Я поднял взгляд на дух зверя, его глубокие золотые глаза пристально смотрели в мою душу.

— Клятва дана, — сказал дух медленно. — Я вижу в тебе решимость, но одной лишь решимости недостаточно. Чтобы исполнить обещание, тебе понадобится намного больше.

Он замолчал на мгновение, внимательно глядя на меня, будто что-то оценивая, затем слегка кивнул:

— Следуйте за мной.

Прозрачный силуэт зверя двинулся вперёд, внутрь глубин дворца, а мы с Ван Цзинем последовали за ним.

Коридоры дворца уходили далеко вперёд, постепенно сужаясь и ведя нас вниз, к самому сердцу горы. Атмосфера становилась всё плотнее, ци была настолько густой, что казалась почти жидкой. Здесь она становилась осязаемой, физически ощутимой.

— Невероятная концентрация духовной энергии, — сдержанно произнёс Ван Цзин, глядя по сторонам с явным благоговением. — Даже в клане Ван мы никогда не встречали подобных условий.

Дух, не оглядываясь, ответил:

— Это естественно. Под горой находится мощная духовная жила пятого уровня. Энергии этой жилы хватит для поддержания этого мира ещё на десятки тысяч лет.

Я молча кивнул. Это была огромная ценность, равная богатствам великих сект и императорских семей. Любой культиватор, обладая доступом к подобной жиле, мог стремительно ускорить своё развитие и значительно увеличить шанс прорваться в бессмертный мир.

Пока я размышлял, дух зверя внезапно остановился перед массивными дверями из белоснежного нефрита, на которых сверкали яркие формации.

— За этими дверями находится мой дар тебе, наследнику. Войди, и узнаешь, сможешь ли ты действительно справиться с возложенной на себя миссией.

Я молча кивнул и осторожно шагнул вперёд, приложив руку к дверям. Формации мгновенно отреагировали, вспыхнули и пропустили меня внутрь.

Передо мной открылся просторный зал, стены которого были покрыты глубокими древними надписями и изображениями законов пространства и времени. В центре стоял большой нефритовый алтарь, покрытый тончайшей резьбой и мерцающий слабым серебряным сиянием.

— Здесь — все знания, которые хозяин когда-то передал мне, — сказал голос духа, появляясь рядом. — Чтобы воспользоваться ими, тебе нужно понять основы законов пространства и времени. Только после этого наследие полностью признает тебя.

— Законы пространства и времени… — задумчиво повторил я, подходя к алтарю. Даже в моей прошлой жизни я лишь поверхностно касался таких глубоких и сложных законов. Они были слишком редкими и загадочными, даже среди бессмертных.

Ван Цзин стоял в стороне, внимательно наблюдая за мной, не решаясь прервать тишину.

Я сел перед алтарём, закрыв глаза и постепенно погружаясь в медитативное состояние. Моё сознание плавно коснулось нефритовой поверхности, и вдруг я ощутил, как сознание подхватывает мощная волна и увлекает в стремительный поток знаний.

Меня захлестнула буря образов, ощущений, фрагментов воспоминаний. Пространство вокруг исказилось, разделилось, и я словно оказался в бескрайнем океане звёзд, где время текло совершенно по иным законам. Я видел, как реки времени ускоряются и замедляются, как пространство сжимается до размеров песчинки и вновь расширяется до бесконечности.

Постепенно буря в моём сознании стихла, оставив за собой спокойное озеро глубокого понимания. Я медленно открыл глаза и почувствовал, что восприятие окружающего мира изменилось. Теперь я видел и чувствовал пространственные линии и потоки времени, оплетающие всё вокруг.

Дух зверя слегка улыбнулся и кивнул, видя изменения в моём взгляде:

— Хорошо. Ты прошёл это испытание, а значит, сможешь освоить мои знания. Отныне ты можешь использовать этот мир, управлять им и его ресурсами. Однако помни: полный контроль ты получишь лишь после того, как исполнишь обещание.

— Понимаю, — ответил я тихо, чувствуя глубокую ответственность за всё, что произошло.

Покинув зал, мы с Ван Цзинем оказались вновь на вершине горы, глядя на бескрайние леса и долины этого маленького подпространства.

— Это место — величайшая находка, — сказал Ван Цзин, тяжело вздохнув. — Знаешь, староста Тан… Я долго сомневался в тебе. Но теперь я понимаю, что, возможно, был слишком слеп и самоуверен.

Я улыбнулся ему спокойно:

— Каждый из нас был осторожен. Но теперь у нас есть общая цель и общая тайна, которую мы должны сохранить любой ценой.

Он твёрдо кивнул:

— Я никогда не нарушу свою клятву. И если тебе понадобится моя помощь в будущем, ты можешь рассчитывать на меня.

— Спасибо, Ван Цзин, — искренне ответил я, чувствуя, что между нами теперь есть взаимное уважение и понимание.

Ван Цзин задумался:

— Что ты собираешься делать дальше?

— Для начала — изучить и закрепить наследие, — ответил я. — Затем мы должны будем выбраться отсюда. Во внешнем мире пролетело достаточно много времени. Нам обоим ещё нужно многое сделать.

— Верно, — согласился он, серьёзно глядя вперёд. — Я должен вернуться в клан, и ты в свою деревню. У нас есть ответственность перед теми, кто от нас зависит.

Я уже протягивал руку к сфере в центре зала, ощущая, как вибрации духовной энергии скапливаются вокруг меня, когда всё пространство вдруг содрогнулось. Мир, казавшийся вечным и безмолвным, начал кричать. Небо завибрировало, а земля дрожала от неведомой тревоги. Потоки духовной энергии стали нестабильными, закручивались в спирали и отрывались от поверхности, словно что-то пыталось выдрать их из самого сердца этого мира.

Ван Цзинь резко обернулся ко мне:

— Ты это тоже чувствуешь?

Я кивнул, сжимая зубы. Давление. Громадное, чужеродное, сокрушительное давление, исходящее откуда-то снаружи. Это была не природная угроза — это были живые сущности.

— Кто-то приближается, — произнёс я. — Нет… не кто-то. Многие. Сильные.

Мир за пределами подпространства содрогался. Колебания законов пространства и времени разнеслись по огромному радиусу, и на них отреагировали сразу несколько колоссальных существ. Я чувствовал их приближение — трое. Нет, пятеро. Три — люди. Императоры соседних держав, несомненно. Их ауры были резки, как мечи, и тяжки, как каменные плиты.

И ещё двое — демонические звери уровня Императора. Древние чудовища, давно утверждённые как правители своих земель. Они почуяли волну силы и потянулись сюда, ведомые хищным чутьём.

Дворец задрожал. На потолке пошли трещины. Над вершинами гор, за пределами прозрачного купола неба, стали сгущаться тени.

Появился дух зверя. Его форма, прежде устойчивая, теперь дрожала, искрилась. Он смотрел на нас и говорил, не раскрывая пасти, его слова звучали прямо в сознании:

— У меня больше нет времени. Нас обнаружили.

— Ты не можешь нас спрятать? — спросил я быстро. — Или запечатать это место?

— Нет. Если я сделаю это, я разрушу баланс ядра этого мира. Они почувствуют и рвут пространство в клочья.

— Наследие… — начал Ван Цзин, но дух прервал его:

— Я не могу передать наследие. Это требует испытаний, времени, передачи законов. Но…

Он замолчал. Казалось, он борется сам с собой, не решаясь, но потом всё же продолжил:

— Я могу передать всё материальное. Все духовные ресурсы, редкие травы, минералы, металлы, кристаллы, свитки и инструменты. Всё, что собрано за сотни лет, что осталось после моего хозяина… Всё это я отдам тебе, Тан Фэн.

— Почему мне? — удивился я.

— Потому что ты уже доказал свою решимость. Ты не побоялся сразиться с полузверем Золотого Ядра, ты выжил в условиях, от которых многие бы бежали. У тебя есть воля. А я не могу позволить этим тварям уничтожить мою память. Лучше я передам остатки силы тому, кто ещё сможет ей распорядиться.

Он посмотрел на Ван Цзина.

— А ты — его свидетель.

Ван Цзин опустил голову, соглашаясь.

И тут дух зверя рыкнул, вздымая всё своё эфирное тело, и с неба начали падать столбы света. Открылись хранилища, пещеры, залы, скрытые по всему миру. Из каждой такой точки вырвались потоки света и слетелись в центральный зал. Десятки и сотни предметов — семена, травы, кристаллы, сосуды, металлические пластины с вырезанными рунными схемами — окружили меня и начали входить в специальную пространственную сумку, которую я инстинктивно прижал к груди.

Мир вокруг начал рушиться.

— Этого недостаточно, — прошептал дух. — Нас сейчас затопчет. Уходите.

Он поднял лапу и ударил по воздуху. Перед нами вспыхнул телепортационный круг, наложенный прямо на плоть этого мира. Он был нестабилен — вихри разрывов уже начинали ломать его формулу.

— Эта формация выкинет вас за пределы каньона. Возможно, в безопасное место… возможно, нет. Я не могу точно рассчитать. Но это всё, что я могу сделать.

— Спасибо, — произнёс я и поклонился.

Ван Цзин, помедлив, сделал то же самое.

Дух кивнул. Его тело уже рассыпалось на потоки света.

— Передайте моё послание, если сможете. Найдите след моего хозяина… в Бессмертном мире…

Его голос исчезал, а поле формации вспыхнуло.

В следующее мгновение земля под нашими ногами дрогнула, и мы исчезли в вспышке слепящего света, оставив позади рушащийся древний мир, созданный одиноким зверем, который однажды полюбил своего хозяина настолько, что даже в смерти пытался сохранить его память.

Небо заволокло багровыми тучами, когда над скалами каньона сошлись пять сущностей, каждая из которых сама по себе могла изменить ход войны — три императора смертных держав и два демонических владыки, хищники, рожденные из первозданной воли мира.

Первым появился он — Император Небесных Звёзд, облечённый в доспехи белосеребристого цвета, с плащом, сотканным из света законов. Его присутствие вызывало дрожь в небесах и трещины в земле. Его лицо было суровым, взгляд — отрешённым. Он не говорил, но его молчание подавляло всех.

Вторым явился Царь Огненных Холмов — его глаза сияли безумием, а тело пылало, как вулкан. Он не пришёл ради равновесия. Он пришёл сжечь, забрать и уничтожить.

Третий — Император Северных Небес, облачённый в чёрные шелка, из-за которых свисали струи холода. Лёд таял под его шагами, но в сердце его не было ни жара, ни милости. Он смотрел на других, как на дичь, не союзников.

Им не было дела друг до друга. Каждый надеялся урвать весь пирог сам. Их разговоры были масками: под словами о совместном изучении — жадность, под предложениями дележа — предательство.

С другой стороны горной гряды ревели два демонических зверя. Один — с телом змеи и головой дракона, в его глазах отражалась древность и ненависть ко всему человеческому. Второй — зверь из тумана и костей, с тремя хвостами, каждый из которых источал смертоносную ману. Эти твари чувствовали: в центре каньона зреет нечто большее, чем просто клад. Это было сердце мира.

И между ними — Сфера. Полупрозрачная, как хрусталь, она медленно вращалась, источая волны пространства и времени. Это был остаток древнего зверя, заключённый в подпространстве. И этот сосуд притягивал всех, как лампа — мотыльков.

Бой начался.

Император Небесных Звёзд первым бросил вызов — его меч из законов резал пространство, пронзая плоть зверя, но тот закричал, и рев его обрушил ближайшие горы. Царь Огненных Холмов со смехом метнул копьё, что взорвалось огненным штормом, уничтожая всё на десятки метров. Но в дыму его атак уже прятался Северный Владыка — он метнул ледяное копьё… в спину Огненному.

— "Ты…" — только и успел произнести Царь, когда на него рухнула чешуйчатая лапа зверя.

Звери тоже не действовали сообща. Тот, что был из тумана, пытался укусить своего собрата, чтобы прибрать к себе силу. В этом столкновении не было союзов. Здесь были только желания — сжечь, овладеть, сломать, поглотить.

Сфера в центре дрожала. С каждым ударом — всё сильнее.

Император Небесных Звёзд прорвался к самому ядру. Его меч уже почти касался оболочки…

Но один из зверей активировал технику поглощения и вырвал огромный кусок духовной энергии. Реальность задрожала.

И тогда всё рухнуло.

Сфера мира, не выдержав чудовищного давления извне, треснула.

— "НЕТ!" — выкрикнули почти все одновременно.

Из неё вырвался поток энергии… Не просто духовной, но эссенции самого мира — чистой, первозданной, несущей в себе закон пространства и времени. Она не рванулась вверх. Она влилась в землю. Вся долина вспыхнула, как во вспышке затмения.

Горы расправились. Воздух вспух от густой духовной силы. Растения, что были поблизости, мутировали — они стали толще, крепче, живее. Некоторые из них начали светиться.

Звери бросились в сторону уходящей эссенции, но их плоть начала плавиться — закон пространства обрушился на них, вгрызаясь в каждую клетку. Один погиб, другой ускользнул вглубь земли, теряя половину тела.

Императоры в спешке создавали купола, защищая себя. Император Небесных Звёзд успел отступить, но даже его броня покрылась трещинами. Северный Владыка исчез, как будто стёрт с лица мира. А Огненный Царь, искалеченный и разъярённый, улетел в сторону своей провинции.

И всё… стихло.

Мир погиб. Но земля возродилась.

Здесь, на границе двух империй, образовалась новая земля, куда теперь потянутся тысячи культиваторов. Духовная энергия здесь стала в три раза гуще, чем где-либо. Земля сама испаряла ци. Старые растения дали ростки новых видов. Мутации лекарственных трав — некоторые смертельны, но многие несут невиданный потенциал.

И никто из выживших не знал, кто был в центре катастрофы.

Тан Фэн и Ван Цзин уже были далеко…

Небо вновь прояснилось. Словно и не было того ужаса, что разверзся над каньоном. Но земля изменилась навеки. Потоки эссенции, разлившиеся вглубь, уже начали формировать сеть новых жил духовной энергии, а в воздухе витали золотистые искры — остатки закона времени, опалённого, но не угасшего.

Высоко над исполосованной равниной, на платформе из летающего нефрита, застыл человек.

Император Небесных Звёзд.

Склонив голову, он внимательно всматривался в бурлящую долину внизу. Его мантия колыхалась, несмотря на полное отсутствие ветра. Рядом с ним стоял человек в красной броне с гербом Пылающего Облака на плече — великий воевода Ду Шэн, управляющий одной из провинций.

Чуть поодаль, в полукруге, стояли пять владык провинций, каждый — как отдельная крепость, с непоколебимой силой. Эти люди не часто собирались вместе. Они редко смотрели в глаза Императору, но сейчас… сейчас все молчали и смотрели туда же, куда и он.

— "Ты это видишь, Ду Шэн?" — голос Императора был спокоен, но в нём звенела сдержанная ярость, как у хищника, которого ослепили, но не лишили клыков.

— "Да, мой Император."

Император медленно сжал руки за спиной.

— "Мир, сформированный остатками зверя, владеющего законами времени и пространства… Сила, способная возвысить даже жалкого культиватора до бессмертного уровня. И она теперь в этих землях. В нашей тени."

Один из владык провинции, невысокий старик с заострёнными чертами, тихо проговорил:

— "Если оставить всё как есть… демонические звери начнут плодиться, мутировать. Мы уже видели признаки этого."

Другой — седой гигант в доспехах с изображением молота, добавил:

— "Не только звери. Кланы и секты побегут сюда, как мухи на мёд. Даже если бы не звери… жадность людей — это угроза куда страшнее."

Император на секунду прикрыл глаза. А потом произнёс, резко, как удар меча:

Молчание повисло в воздухе. Глубокое, как бездна.

— "Вы предлагаете войну, Ваше Величество?" — осторожно произнес владыка Западной провинции.

— "Я не предлагаю. Я заявляю."

Император повернулся, и теперь его взгляд опалял.

— "Мы не можем позволить, чтобы такая сила принадлежала дикому краю. Если мы не захватим её — кто-то другой сделает это. А потом она обрушится на нас. Мы не просто заявим свои права. Мы очистим. Мы приручим. Мы перепишем карту этого мира. Но мы не начнем сейчас"

Все владыки вздрогнули от неожиданности. Даже Ду Шэн едва заметно нахмурился.

— **"Пока нет. Эти земли…" — он посмотрел вдаль, на то, что ещё недавно было бесплодной долиной, — "…они ещё не готовы. Эссенция мира только начала просачиваться. Духовные жилы нестабильны. Новые мутации не завершены. Чтобы собрать зрелые плоды…"

Он на мгновение замолчал, давая другим возможность осмыслить сказанное.

— "…потребуется не менее пяти лет."

Гигант с эмблемой молота на груди не выдержал:

— "Ваше Величество, разве это не упущенная возможность? Пока мы медлим, другие кланы и секты…"

Император поднял ладонь, и тот мгновенно замолчал.

— "Именно поэтому нам нужно время. За эти пять лет… мы создадим кулак, который никто не сможет остановить."

Он шагнул к краю платформы, ветер трепал полы его мантии.

— "Пять лет, чтобы…"

— "…усилить нашу армию."

— "…подготовить провинции к единому натиску."

— "…заложить опорные форты вдоль границы."

— "…переместить элитные культиваторские отряды к южным провинциям."

Он повернулся к владыкам, и в его голосе зазвенел металл:

— "Мы не просто вторгнемся — мы сотрём границы. Я хочу, чтобы через пять лет, когда эти земли наконец раскроют свою истинную ценность… наша Империя была готова сжать кулак и ударить точно в сердце."

— "А если соседи возразят?" — произнёс владыка Северной провинции.

Император чуть улыбнулся, хищно.

— "Тогда мы не просто добавим новые земли. Мы сотрём с карты ещё одну империю."

Он обвёл всех взглядом.

— "Запомните. Через пять лет. День, когда земля станет зрелой — станет днём нового возвышения Империи Небесных Звёзд."

Никто больше не возразил. Ветры унесли слова Императора по всей границе.

Война была решена. И отсчёт пошёл.