Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 4

Ночь была глухой и вязкой, как старая смола. В доме пахло травами, дымом и слегка горьким отваром, который я пил всю последнюю неделю.

Я сидел на полу, перед собой положил Книгу Бессмертных Искусств. Поверхность обложки — тёплая, будто живая. Я положил ладонь, закрыл глаза.

Сначала — знакомое ощущение массивного объёма знаний. Тексты, схемы, законы. Но чем дольше держал руку, тем отчётливее чувствовал под кожей лёгкие толчки, как пульс у живого существа.

В какой-то момент, действуя почти на инстинкте, я собрал внутри себя тонкую нить божественной души. Открыл её, позволил выйти наружу и направил в книгу.

В тот же миг во внутреннем мире, в глубине сознания, вспыхнули образы.

Перед глазами расплылось тело человека: меридианы, ядро, мельчайшие ответвления энергии. Я видел слабые места, старые зажимы, застоявшиеся потоки. Всё было ярко, предельно ясно.

Я не слышал слов. Вместо этого волной нахлынули ощущения: как будто кто-то передавал мне древнее понимание напрямую, без лишних звуков. Я чувствовал, как книга соединяется с моей душой, как будто мы были связаны с самого начала.

Я знал. Просто знал.

Смысл обрушился сразу, как удар молота: каждое тело — это уникальный сосуд, и для каждого существует своя техника, свой способ дышать, двигаться, собирать энергию.

Я видел, как можно перестроить циркуляцию ци, как перенаправить потоки, убрать лишние завихрения. Видел схемы дыхания, которые идеально подходили под разные строения тела. Техники, которые могли превратить слабого в крепкого, а крепкого — в монстра.

Я резко отдёрнул руку, задыхаясь. Голова наливалась тяжестью, как после долгого погружения под воду. Сердце стучало быстро и сильно.

Я сидел на полу, медленно приходя в себя. В груди рождалась странная смесь: восторг, страх, ясность.

Я поднял взгляд на книгу. Теперь она казалась иной. Не просто артефактом. Она смотрела на меня, хотя у неё не было глаз. Я чувствовал её, как часть собственного ядра.

— Ты… — выдохнул я, хрипло. — Ты не просто сборник техник. Ты… всё.

Я медленно поднялся. Пальцы дрожали. В голове уже роились образы Лянь Чжоу, Сун Мэй, Минь Фу, их тела, их возможные потоки, их пределы. Я понимал, что теперь могу дать каждому из них именно то, что нужно. Не вслепую. Не догадками.

Я вдохнул, медленно сжал кулак.

— Завтра… мы начнём по-настоящему.

Я посмотрел в сторону комнаты, где спал Тан Юнь.

— Теперь у меня есть то, что нужно, чтобы защитить тебя… и чтобы все эти люди однажды поднялись туда, куда даже не смели смотреть.

Я ещё раз посмотрел на книгу. Почувствовал слабую, но ровную волну отклика в душе.

Теперь мы одно целое.

Я отвернулся, сделал шаг к двери, чувствуя, как внутренние каналы впервые за долгие годы отозвались ровно, без боли.

— В этот раз никто не остановит.

Я сидел на полу, снова положив ладонь на книгу. Теперь, когда связь с ней была установлена, образы приходили сразу, как только я закрывал глаза.

Я начал искать. Не техники для учеников — для себя.

Тело старика, в которое я попал, долгие годы подпитывалось отсталыми методами. Грубые дыхательные схемы, рваные циклы ци, поверхностные методы укрепления костей и мышц. Оно держалось на упрямстве, а не на правильных основах.

Внутри ядра я ощущал множество мелких трещин, зажатых узлов. Меридианы были как старые канаты — плотные снаружи, но изнутри истончённые, покрытые множеством микротрещин. Потенциал почти полностью выжат.

Я знал: с таким телом даже самая совершенная техника быстро остановится на тупике.

Я вёл мысленную руку по потокам знаний книги. Образы сменялись: сложные дыхательные методы, схемы меридианов, уникальные стойки для сбора энергии, древние рецепты пилюль. Но всё это требовало свежего, сильного фундамента.

И вдруг я наткнулся на неё.

«Вечный Потенциал».

Образ раскрылся передо мной: силуэт человека, вокруг него мягкие световые линии, похожие на мерцающие корни дерева. От этих линий шли потоки в каждую клетку, в кости, в сердце.

Смысл вспыхнул внутри сразу, без слов.

Эта техника не просто восстанавливала старое. Она заставляла тело расти заново. Медленно, шаг за шагом, формируя новые слои, открывая скрытые резервы.

Основная идея — разорвать старый предел, превратить тело в вечный сосуд для роста. Для этого требовались не только особые дыхательные циклы и стойки, но и редкие духовные лекарства, которые помогали очищать кости, кровь, внутренние органы.

Я выдохнул, ладонь на книге дрогнула.

— «Вечный Потенциал»… — проговорил я тихо, почти шёпотом. — Значит, шанс всё-таки есть.

Я увидел требования: ежедневные жесткие тренировки на грани износа, постоянное использование особых отваров и пилюль, медленные медитации по ночам для перестройки энергетических каналов.

Я сжал кулак.

— Значит, всё заново. С нуля.

Я понимал: если пойду по этому пути, на время потеряю большую часть своей текущей силы. Вернусь к состоянию, близкому к обычному смертному. Но взамен… откроется новый потолок, которого тело старика никогда бы не достигло.

Я опустил взгляд на дрожащую ладонь.

— Если есть даже крошечный шанс подняться выше… я его возьму.

Я убрал руку с книги. Чувствовал, как информация всё ещё пульсирует в голове, прорастая в сознании, как семя.

Я поднялся, подошёл к окну. За ним медленно вставало серое утро. По двору прошёл лёгкий ветер.

— Сначала я, — сказал я, глядя в сторону спящего Тан Юня. — Потом они.

Я коснулся груди, чувствуя остатки старых узлов и трещин.

— Пора вычистить всё до последнего следа.

Я обернулся к книге, на мгновение задержался взглядом на тёмной обложке. Почувствовал лёгкий отклик в душе, как будто книга молча наблюдала и ждала.

Я кивнул.

— Начнём.

Я сидел с закрытыми глазами, ладонь на книге. Образы медленно втекали в сознание, как тихий, но мощный поток подземной реки.

«Вечный Потенциал…»

Первый уровень — Закалка тела. Девять уровней. Полный разбор старой структуры, выращивание нового каркаса.

Второй — Конденсация ци. Семь уровней. Переплетение новых меридианов, создание совершенного сосуда для накопления энергии.

Третий — Основание духа. Пять уровней. Формирование и укрепление ядра духа.

Четвёртый — Золотое ядро. Конденсация всего опыта, накопленной ци и духа в ядро, венец первых трёх областей.

Каждый уровень техники соответствовал целой области культивации, и лишь пройдя очередной уровень «Вечного Потенциала», можно было полностью раскрыть потенциал в пределах своей стадии.

Для первых двух уровней требовались камни духа и особые отвары. Но начиная с третьего уровня всё менялось: нужны были ядра зверей Конденсации ци. Десять штук. Каждое ядро — это концентрат дикого духа, спрессованная жизненная сила.

Для четвёртого уровня — двадцать ядер зверей Основания духа. Эти ядра открывали возможность к созданию идеального золотого ядра, готового к дальнейшему росту.

Я медленно убрал ладонь с книги. Тело было напряжено, как струна. Я понимал цену и тяжесть каждого шага. Чтобы пойти по этому пути, нужно было разрушить всё, что накопил. Обнулить ядро, разорвать меридианы, вернуться к нулю.

Сейчас это было невозможно. Угроза клана Ван висела над деревней, как хищная птица. Если бы я начал сейчас, остался бы беззащитным. Любой культиватор средней руки смог бы прикончить меня одним взмахом.

Я знал: прежде чем начать, нужно подготовить все материалы сразу, до четвёртого уровня. Камни духа, лекарственные отвары, ядра зверей. Таким образом я дам себе возможность практиковаться до Золотого ядра.

Внутри текла тяжёлая, но холодная решимость. Всё должно быть готово. Без спешки, без опрометчивых шагов.

Я стоял у окна, глядя на тусклый, тяжёлый рассвет. Деревня медленно оживала: слышался стук посуды, кашель стариков, далёкий лай собак.

Внутри всё было решено. Я не мог больше медлить. Если хочу пройти по пути «Вечного Потенциала», нужно собрать всё заранее — прежде чем отдать свою силу и стать беспомощным.

Город…

Вспомнилась старая карта. В нескольких днях пути к югу лежал большой торговый город — Перекат. Там сходились кланы, торговцы, странствующие алхимики, охотники за редкими зверями. Место, где можно найти всё, если знаешь, как смотреть и кому платить.

Я закрыл глаза.

Лекарства для первых уровней… камни духа… редкие отвары… ядра зверей. Всё там.

Поток образов в голове продолжал течь. Я видел себя, юного, в прошлом мире. Два лица… два брата.

Старший — высокий, с проницательным взглядом, руки вечно пахли горькими травами и пилюлями. Эксперт в алхимии, мог отличить жизненную силу травы даже по её пеплу.

Младший — чуть ниже ростом, пальцы всегда испачканы чернилами, глаза, которые видели линии энергий и поток земли. Мастер формаций, мог построить защитный круг даже из камней и веток.

Они учили меня без лишних слов. Просто давали знания, одно за другим. До тех пор, пока внутри не выросло что-то большее, чем просто набор техник.

Я прижал пальцы к виску.

Все их уроки… все рецепты, схемы, тонкости… всё сохранилось во мне. Даже сейчас, в этом изношенном теле. Я всё помню.

Я тихо выдохнул.

Если добуду нужные ингредиенты, смогу сделать отвары сам. Могу собрать нужные формации вокруг деревни, сделать её крепче, дать время ученикам. Пусть даже против клана Ван.

Я медленно отступил от окна, взгляд остановился на сундуке в углу комнаты. Я открыл его и начал перебирать старые мешочки с духовными камнями. Их было мало. Но если использовать разумно, этого хватит, чтобы начать.

На следующий день я пришел во двор, где уже собрались ученики. Кто-то сидел в тени, восстанавливая дыхание, кто-то стоял в устойчивой позе, тяжело дыша. Лица были усталыми, но в глазах горел огонь — тот самый, что редко встречается даже у молодых культиваторов.

Я медленно прошёл вдоль ряда, останавливаясь у каждого.

— Руки ниже, — поправил я Лянь Чжоу, — не рви дыхание. Иначе разорвёшь меридианы раньше, чем начнёшь их строить.

Он только стиснул зубы и кивнул, вытирая пот со лба.

Дошёл до Сун Мэй. Она держалась лучше других, дыхание было ровнее, хотя лицо бледное.

— Ты чувствуешь, где застой? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

Она кивнула.

— В верхней части спины… как будто холодный камень.

— Хорошо, — ответил я, слегка похлопав её по плечу. — Значит, ты уже начала слышать тело. Так держать.

Я посмотрел на остальных. Молодые, неопытные, но в каждом чувствовалась решимость. Некоторые начали понимать азы, у других всё ещё получалась только грубая имитация. Но главное — никто не сдался.

Я отошёл назад и оглядел их всех разом.

— Вы уже сделали первый шаг. Большинство людей всю жизнь мечтают только о нём, и так и умирают. Вы же начали. Это главное.

Ученики замолчали, всматриваясь в меня. В глазах — уважение, но и тревога. Они ждали.

Я выдохнул.

— Я должен сообщить вам одно. — Голоса стихли окончательно. — Мне нужно покинуть деревню на несколько дней.

Сун Мэй подняла голову первой.

— Куда? — в её голосе не было страха, только осторожность.

— В город, — сказал я. — Нужно достать ингредиенты, инструменты, кое-какие материалы…

Лянь Чжоу нахмурился.

— Мы можем пойти с тобой. Хоть частью группы. Вдвоём безопаснее.

Я покачал головой.

— Нет. Сейчас вы нужны здесь. Кто-то должен держать ритм тренировок. Если бросите, потеряете всё, что уже начали строить.

Я сделал шаг ближе, посмотрел каждому в глаза.

— Я вернусь. Быстро. Пока меня нет, продолжайте тренировки без изменений. Никаких самовольных шагов. Никаких попыток ускорить прогресс. Ваше тело само подскажет, когда будет готово к следующему дыхательному циклу.

Все молча кивнули. Никто не задавал лишних вопросов. В этих взглядах уже не было прежней растерянности. Только тяжёлая, твёрдая решимость.

Я кивнул.

— Хорошо. Значит, вы готовы.

Я вернулся в дом. На столе уже лежали приготовленные мешочки с духовными камнями и флакон с пилюлями. Эти пилюли я сварил сам — простейшие укрепляющие, специально для культиваторов Конденсации ци. В городах такие пользовались спросом: дешёвые, но качественные, укрепляют меридианы и немного ускоряют сбор ци.

Я проверил запасы ещё раз. Камней духов было не так много, но если использовать их правильно, хватит на необходимые покупки и неожиданные траты. Пилюли же можно будет продать, чтобы выручить дополнительные камни или редкие травы.

Я глубоко вдохнул и подошёл к углу комнаты. Там, на крюке, висела старая пространственная сумка — выцветшая, с чуть потёртыми краями. Я снял её, ощупал ткань, проверяя внутренние швы печатей. Всё ещё держится.

Я засунул руку внутрь и нащупал холодную гладкую поверхность. Потянул.

Лёгкий свет пролился на пол, когда я вытащил летающую лодку. В сложенном виде она выглядела как длинная, узкая деревянная пластина с выгравированными линиями по краям. В таком состоянии её легко спрятать или носить с собой без лишнего внимания.

Я положил лодку на пол и коснулся активирующего узора. Пластина медленно раскрылась, выгибаясь и расправляясь, пока не превратилась в полноценный летательный артефакт. Дерево мягко засияло, как будто лодка встряхнула дремоту.

Я положил в сумку мешочек с камнями и флакон с пилюлями, затем шагнул на лодку. Внутри почувствовалась слабая дрожь — отклик на мою духовную энергию.

Я собрал ци в ладони и плавно передал в печати на носу лодки. Она приподнялась, медленно оторвавшись от пола. С каждым вдохом лодка отзывалась всё увереннее, принимая мои потоки энергии как команду.

Я посмотрел на дом, на тихий двор. Внутри мелькнула короткая тяжесть, но я не задержался. Слишком много дел ждали впереди.

Я вновь усилил поток энергии. Лодка легко поднялась выше, ветер охватил лицо и плечи. Деревня Танцзянь быстро начала уменьшаться внизу, сливаясь с рисовыми полями и узкими тропами.

Впереди, за горными хребтами, ждал город Перекат. Там меня ждали лекарства, камни, ядра зверей — всё, что нужно для будущего шага.

Лодка набирала скорость. Я сосредоточился, чувствуя, как ци плавно циркулирует, управляя артефактом почти как собственным телом.

Лодка летела над полями и лесами, разрезая прохладный утренний воздух уже больше суток. Под ногами мягко вибрировала духовная плита, отзываясь на каждое моё дыхание.

Я держал ладонь на носовой печати, поддерживая поток энергии ровным. С каждым выдохом чувствовалась усталая тяжесть — тело старика всё ещё не привыкло к такому напряжению, но пока мог держать.

Ветер бил в лицо, щипал кожу, приносил запахи свежей листвы и сырой земли. Вдали мелькали редкие крыши маленьких хуторов, дым поднимался узкими струйками.

Давненько не летал так…

Перед глазами всплыли обрывки прошлой жизни.

Высокие горные пики, острые как клинки.

Старший мастер, стоящий у котла с зелёным пламенем, неторопливо помешивающий густой, почти чёрный отвар. Лёгкая усмешка на губах и взгляд, который всегда казался спокойным, даже когда огонь взрывался из-под котла.

Рядом младший брат, сидящий на каменном круге, рисующий сложнейшую схему формации прямо по земле. Его пальцы, покрытые чернилами, двигались быстро, но точно — каждая линия ложилась как живая.

«Все ищут быстрых решений, — говорил старший, — но настоящее лекарство растёт медленно, как дерево под снегом».

«Идеальная формация не нуждается в силе, если правильно уложены линии», — добавлял младший, не поднимая головы.

Я усмехнулся.

Если бы они увидели, куда меня привела эта дорога. Старое, дряхлое тело, но дух всё ещё держится. Их уроки не пропали.

Лодка мягко качнулась, пересекая широкий поток реки. Снизу мелькнули рыбацкие лодки, люди вскидывали головы, показывали пальцами, кто-то даже махал рукой. Я не сбавил скорости.

Впереди Перекат…

Город уже маячил вдалеке — чёрный силуэт стены, высокие башни наблюдателей, над крышами тянулся дым базарных очагов. Здесь сходились торговцы, охотники, алхимики, мастера формаций. Все искали выгоду, слухи, власть или просто способ выжить.

Я убрал часть ци, замедлив ход. Лодка пошла ниже, мягко скользя вдоль верхушек деревьев. Пахло сосновой смолой и сырой корой.

Проверил в памяти список: редкие травы для отваров, камни духа, ядра зверей Конденсации ци. Пилюли для продажи и немного камней духа для обмена. Всё должно быть чётко. Ошибка здесь могла стоить слишком много.

Я выдохнул, чувствуя лёгкий холод внутри.

Первый шаг сделан. Теперь остаётся только идти вперёд, не оборачиваясь.

Лодка опустилась ещё ниже, лес начал расступаться, показывая дорогу к городским воротам. Впереди уже слышались гул базара и крики погонщиков.

Я собрал дыхание и приготовился к посадке.