Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 8

Прошла неделя с тех пор, как я вернулся в деревню. Всё это время я не покидал стены своего внутреннего двора. В покое, под глухим шумом духовной печи, я последовательно переработал все двадцать порций ингредиентов. Алхимический пламень отзывался на каждое моё движение, будто чувствовал ритм старых привычек.

Десять пилюль с каждой печи. Чистый выход.

Итог — двести пилюль:

Обычные, массовые, но эффективные. Именно на них держатся низшие ряды культиваторов.

Складывая их в нефритовые флаконы, я ещё раз пересчитал: всё совпадало. Травы из города не подвели — чистые, свежие. Даже те, что были получены от семьи Шу, не вызвали нареканий. Пламя работало ровно, фокус стабилен, ошибок не допустил.

«Времени мало. Урожай близко, налоги висят над деревней как топор. Эти пилюли — единственный источник маневра сейчас.»

Я запечатал флаконы, аккуратно разложив их в пространственной сумке, проверяя каждый. Ошибок быть не должно. Как только всё было готово, я накинул на себя внешность путешественника — среднего возраста, крепкого, с нейтральной, не примечательной внешностью. Та, что уже была обкатана в прошлой поездке.

Утренний свет только касался крыш, когда я вышел за пределы деревни.

Убедился, что никто не видел, и одним движением извлёк из пространственной сумки летающую лодку.

Путь лежал сначала в уездный город. Там — распродажа части партии. Остальное я отнёс бы в Травогорье.

Слишком много духовных камней не должно накапливаться в одном месте, слишком много — вызывает вопросы.

«А потом… можно будет думать о зверях.»

Лодка взмыла в небо.

Я направился к горизонту, где уже маячили очертания уездных холмов.

Путь до уездного города занял почти полдня. Лететь приходилось медленно — поддерживая маскировку и избегая посторонних глаз. К полудню я уже спустился в лесной полосе на подступах к городу, изменил облик на прежний и вошёл через восточные ворота. Всё привычно — дощечка старого травника, проверка формальная.

В городе я сразу направился в ту самую лавку, с которой мы уже наладили «тихое» сотрудничество. Хозяин ждал. Мы обменялись кивками — никаких слов лишних. Я передал ровно сотню пилюль — по тридцать три каждой разновидности, одна оставалась про запас.

Цена была обговорена заранее — десять камней за штуку. Это выше рыночной, но за конфиденциальность приходится платить.

100 пилюль — 1000 камней.

Без задержек я покинул город. Вновь поменял облик и направился в сторону Травогорья.

В Травогорье я оказался уже под вечер. Как и прежде, спустился у подножья, привёл в порядок одежду и облик, предъявил дощечку. Охрана узнала меня с первого взгляда — провели внутрь без вопросов.

Во дворе по внешним делам меня уже ожидали. Старейшина Шу не стал тянуть время — мы быстро перешли к делу.

Я достал из сумки ровно 18 пилюль: шесть собирания ци, шесть восстановления и шесть прорыва через барьер.

— Девять — за партии ингредиентов, — сказал я. — Остальные — можете выкупить, как договаривались.

Он кивнул, проверил содержимое и молча передал мешочек.

9 пилюль по 10 камней — ещё 90 духовных камней.

Остальные пилюли я не стал показывать. Их ждёт другой рынок — на этот раз в соседнем уезде. Травогорье надёжно, но распространяться на одном месте — глупость.

Я попрощался и вскоре вновь взмыл в небо.

«Теперь — к новому городу, новому рынку. Посмотрим, что там могут предложить.»

Путь до следующего уезда занимал не меньше полутора суток. Я держал курс ровно, скользя над верхушками лесов и по долинам. Ночью спустился в безлюдной роще — отдохнуть и медитировать. Остальную дорогу пролетел без происшествий.

В тишине полёта было время подумать. Не только о торговле.

Я вспомнил свой старый стиль ведения боя. Мои наставники — два брата-близнеца. Один алхимик, другой мастер формаций. Их уроки навсегда отпечатались в памяти и в теле. Конечно, я изучал меч, кулак, и даже искусство скрытного убийства… но ни в одной из этих школ я не чувствовал подлинной глубины.

Настоящая сила всегда была в другом.

Формации. Структуры духа, выгравированные на реальности.

Печати, заклинания, ловушки и барьеры — сложные, но надёжные. Они давали мне преимущество против даже более сильных врагов.

«Надо начать собирать материалы. Пластины, металлические таблички, полированные кости духовных зверей. Всё подойдёт, если знать, как вложить в них печать.»

Сначала — простое маскирующие формации, базовые щиты и изоляция духа. А затем — атаки: форменные всплески ци, заклинания с задержкой, ловушки. Это всегда было моим стилем: не сила, а точный расчёт.

«Но сначала — торговля. Деньги, ингредиенты, ядра зверей… без базы — ни одна формация не оживёт.»

Я взглянул на горизонт. До города оставалось не больше часа ходу на лодке.

Город показался из-за хребта ближе к полудню. Даже с высоты было видно — это место отличалось от всего, что я видел в землях клана Ван.

Массивные укрепления, выложенные плотным серым камнем. Чёткие дороги. Ворота — с двойной аркой, на которых висели флагштоки с эмблемой клана Цзян. Людей вокруг было больше, и почти все — с минимальным уровнем культивации. Не было ощущения разрухи или давления, будто жизнь здесь дышала уверенностью.

«Вот он, город Яшмового Потока — уезд, что принадлежит клану Цзян. Даже на первый взгляд — разница ощутима.»

Ворота охраняли культиваторы в одеждах со знаками рода. Проверка была быстрой. Я, всё ещё под обличием среднего мужчины с суровыми чертами, показал дощечку. Никто не задавал лишних вопросов.

«Почему тут всё иначе?»

Разница была не только в камне и дорогах.

Клан Цзян был старейшим из вассалов провинции Сюй. В отличие от клана Ван, который использовал давление и страх, Цзян выстроили власть через торговлю, регулирование и защиту. Они поддерживали деревни, но брали плату за это — разумную, без уничтожения. Поэтому и поток ресурсов в город не иссякал. Поэтому здесь улицы полны жизни, лавки открыты, и воздух не пахнет нищетой.

«Если бы не прямое давление сект, кланы вроде Цзян давно бы оттеснили таких, как Ван, за пределы провинции.»

Я прошёл сквозь внутренние ворота и оказался на главной улице. Здесь всё напоминало — ты попал в место, где ценят порядок и силу, а не страх.

Я задержался в городе на несколько часов, но действовал с осторожностью. Появляться в одном месте с крупной партией — значит привлекать взгляды, а взгляды легко превращаются в подозрения.

Поэтому я разделил товар. Сначала — пара лавок на восточной торговой улице. Потом — чуть ближе к рынку алхимиков, уже под другим обличием. Последние три партии сбывал через уличных перекупщиков, с кем предварительно наладил контакт, ещё в прошлой жизни знал, как такие работают.

Каждая пилюля — по 10 камней. Я знал цену и знал, сколько можно выжать, не вызвав волн.

Через пару часов всё было продано. Без шума. Без следа.

Я вышел на одну из тихих улиц и пересчитал камни.

Две тысячи. Ровно.

Сумка стала чуть тяжелее. Сердце — чуть спокойнее.

«Немного ли это? Вроде бы — сумма приличная. Но если начать закупать материалы для формаций…»

Камни легко уходят. Особенно если нужны редкие предметы — очищенные металлические пластины, плоские кости духовных зверей, инструменты для выжигания и гравировки. Всё это стоит дорого. А впереди — ещё и подготовка к охоте на зверей ради ядер для техники "Вечный Потенциал".

Я посмотрел в сторону алхимического квартала, но свернул не туда. Теперь — пора заняться другим направлением.

Я провёл в городе весь оставшийся день, планируя всё до мелочей. Сначала — приоритеты. Чтобы начать подготовку к созданию формаций, нужно было запастись всеми необходимыми материалами. И не просто закупить первое попавшееся, а найти надёжных торговцев и разумные цены.

Мои ноги сами привели меня в мастерские квартала артефактов. Здесь не было суеты улиц с едой и амулетами для обывателей — только тишина, звон молотков и тяжёлый дух металла.

Первой стала лавка с основами под гравировку: обработанные пластины из редкого камня, сплавов и костей духовных зверей. Я выбрал лучшее из среднего сегмента — слишком дорогие только вызвали бы подозрения. Потом — инструмент для резки и нанесения рун, а также магические чернила, пигменты, порошки закрепления и материалы для питания формаций.

Когда я всё рассчитал, на формационные нужды ушло 1800 духовных камней. Почти всё, что я заработал.

«Но без основы никуда. Эти вложения не для прибыли, а для силы. Сила — вот настоящая валюта в этом мире.»

Остаток — 200 камней — я потратил в одном из боковых переулков, где лавки травников и алхимиков продавали ингредиенты партиями. Взял на всё, что хватило: 20 наборов базовых компонентов для изготовления пилюль. Этого должно хватить для варки — на первое время. Я рассчитывал снова изготовить несколько партий и распродать их в следующих уездах. Это позволит держать постоянный доход.

Прошло два месяца. Время для культиватора — как капля в реке вечности. Но для меня каждый день был расписан до мгновения. Я жил между котлом и небом, между травами и камнями духа.

Каждую неделю я варил по двадцать-тридцать пилюль. В основном — собирание ци, восстановление и прорыв через барьер. Поток культиваторов на уровне Конденсации ци был неистощим, спрос не падал.

Маршрут у меня был один и тот же. В начале недели я появлялся в уездном городе Перекат — не задерживаясь, тихо сбывал часть товара через своих проверенных торговцев. Дальше — путь к деревне Травогорье. Там я, как странствующий алхимик, передавал партию пилюль, получал новую порцию ингредиентов и снова в путь. В конце недели — третий пункт, уезд клана Цзян, более богатый и шумный. Там я менял оставшиеся пилюли на редкие компоненты, редкие травы и минералы.

Все деньги, что я зарабатывал, уходили туда же, откуда пришли — в рост. Никаких излишеств.

Из камней духа, полученных от продажи, я большую часть вкладывал в подготовку формаций — защитные, маскировочные, усилительные и боевые. Некоторые из них я уже начал создавать на переносных плитах, другие — только набрасывал в мыслях.

Часть средств уходила на редкие компоненты для техники «Вечный потенциал». Я искал их упорно: тщательно отбирал эссенции, травы, порошки, компоненты.

В деревне обо мне не знали — возвращался по ночам, скрытно. Всё шло по плану. Пока.

На фоне утихающего дня, когда последние лучи солнца окрашивали дальние рисовые поля в медный оттенок, я собрал тридцать человек. Тех самых, кого выбрал еще в начале. За два месяца они не просто стабилизировали свою культивацию — они укрепили основы, расправили плечи, обрели уверенность.

Я наблюдал за каждым из них, направлял, поправлял ошибки, незаметно подталкивал. И теперь настало время идти дальше.

— С сегодняшнего дня, — сказал я, оглядывая лица учеников. — Вы переступаете черту. Всё, что было до этого — лишь подготовка. Настоящий путь начинается сейчас.

Я вынул свитки, два тонких клочка пергамента, впитавших в себя древнюю суть книги Бессмертных Искусств.

— Первая техника. — Я поднял один из свитков. — Это метод сокрытия культивации. С сегодняшнего дня вы будете скрывать свой уровень — хотя бы на два, а лучше на три уровня. Не из страха. А ради выживания и ради преимущества. В этом мире, как только кто-то видит твою силу — он уже знает, как тебя убить.

Некоторые переглянулись, но никто не стал спорить. Они уже начинали понимать, насколько враждебен может быть мир вне деревни.

Я поднял второй свиток:

— А это ваша новая основная техника. Универсальная. Надёжная. Проверенная временем. Она не связана с конкретной стихией, не ограничивает ни тело, ни корень. На ней вы сможете идти до самых высоких пределов.

Они слушали молча, но глаза у них горели. Многие из них впервые ощущали, что перед ними открывается путь не просто выживания, а настоящей силы.

— Приготовьтесь. Завтра мы соберём урожай, и заплатим налоги. Но скоро… вы станете теми, кто будет диктовать условия, а не выполнять их.

Прошла неделя с тех пор, как я передал им две новые техники. Всё шло по плану. На самом деле — всё шло так, как и должно было.

Уже не первый день ученики чувствовали изменения. Ци в их телах стала спокойнее, будто опустилась вглубь. Кто-то стал сильнее физически, но ощущал, будто его уровень упал. А некоторые, что прежде достигли стадии Конденсации Ци, внезапно снова ощутили пульсацию тела, словно вернулись на первый уровень — в Область Закалки.

К этому моменту я собрал всех тридцать культиваторов на внутреннем дворе. Костяк — молодые люди, но среди них были и старшие, взрослые мужи из трёх родов.

— Как вы себя чувствуете? — спросил я, глядя на них.

Некоторое молчание. Потом кто-то всё же высказался:

— Учитель Тан… — голос принадлежал Чэнь Бо. — Я будто снова в теле подростка. Ци почти нет, но силы — как будто прибавилось.

— То же самое, — кивнул Ян Цзэ. — Я не чувствую свою старую циркуляцию. Как будто кто-то вычистил изнутри всё, что мешало… но и всё, что было.

Я усмехнулся и шагнул вперёд:

— Это не «будто». Это и есть очищение. Мы начали это три месяца назад. Ваша сила не исчезла — она трансформировалась. Это результат техники укрепления основы, которую вы практиковали с тех пор, как начали со мной заниматься.

— Значит, это нормально? — спросила Линь Жу.

— Более чем. У большинства культиваторов основа — как глина. Она держит, но на ней не построишь башню. Вы — словно выкопали её и теперь заливаете фундамент из камня. Да, на время вы вернулись в Область Закалки Тела. Но теперь эта стадия — не просто начало. Это ваш трамплин.

Я подошёл ближе и кивнул:

— Именно поэтому я дал вам технику сокрытия уровня. Через месяц или два вы снова достигнете Конденсации, но уже на другом уровне. И вам придётся быть осторожными. Зависть в этом мире убивает быстрее меча.

Кто-то кивнул, кто-то сжал кулаки. В глазах у них — понимание. Они чувствовали: назад дороги нет, но вперёд теперь можно идти вдвое быстрее.

Я посмотрел на каждого из них.

— А теперь, начнём тренировку. Вы не просто мои ученики — вы будущее этой деревни.

Утро было прохладным. В саду за моим двором воздух ещё хранил следы ночной влаги, а тень от дерева с узловатыми ветвями пересекала каменную дорожку, по которой шагал Тан Юнь.

Он шёл неспешно, но уверенно. С тех пор как начал тренироваться вместе с остальными, он сильно изменился. Спина выпрямилась, взгляд стал твёрже, в движениях появилась внутренняя собранность. Да, он всё ещё мальчишка — но уже не безвольный ребёнок.

— Дедушка, вы звал меня?

— Заходи, — кивнул я, подавая рукой к скамье у входа в дом.

Он сел, глядя внимательно, без лишних слов. Я достал из рукава тонкую, сложенную вчетверо полоску бумаги, на которой было выгравировано крохотное печатное узорчатое письмо. Ни один из тех, кто не обучен, не прочтёт этих символов. А тот, кто попытается — сожжёт себе сознание.

— Это техника, — начал я, — которая подходит тебе. Не просто хороша, а создана словно под твой тип тела, каналов и темперамент.

Юнь не выдал удивления, только чуть приподнял бровь.

— Откуда она?..

— Из моей молодости, — ответил я уклончиво. — Я не сразу понял её суть. Но теперь, с твоей помощью, она найдёт применение.

Я передал ему бумагу.

— Это основа. Два уровня: для Закалки Тела и Конденсации Ци. Следующие получишь, когда дойдёшь до основания духа.

Он взял технику с особым почтением, обеими руками. Пальцы дрогнули, когда он почувствовал, как энергия, запечатанная в бумаге, коснулась его кожи.

— Я… не подведу.

— Не в этом дело, — сказал я мягко. — Не бойся провала. Бойся остановки. Если техника покажется тебе трудной — скажи. Мы подберём вариант. Но с этой ты сможешь дойти дальше, чем кто-либо в этой деревне.

Он опустил взгляд на свиток.

— Я чувствую… как будто она зовёт.

Я улыбнулся. Книга Бессмертных Искусств не ошибалась. Она не просто подбирала технику — она интуитивно связывала природу человека с самой тканью духовной энергии.

— Тогда иди, Юнь. И начни с дыхания. Первая строка — не про ци, а про внутреннюю тишину. Поймёшь её — поймёшь и остальное.

Он встал, поклонился мне и ушёл, зажав бумагу в руках, словно это была не техника, а сердце собственного пути.

Я остался один, прислушиваясь к утреннему ветру и мягкому шороху его шагов, растворяющихся в тишине двора. А на следующий день пришли они…

Два летательных артефакта опустились прямо на главную площадь деревни. Один — простой, вместительный, явно для служебных нужд. Второй — утончённый, инкрустированный мерцающими защитными рунами. Символы клана Ван были видны уже с десятков метров.

Я стоял у входа в главное здание совета деревни. За моей спиной — три представителя семей, которых я держал ближе других. Остальные — чуть поодаль. Все понимали, что это не просто визит.

Из первого артефакта вышел низший дьякон клана Ван. Высокий, худощавый, с жёсткими чертами лица. Его мантия была строгой, без украшений — на поясе печать клана. Он не стал даже притворяться вежливым. Холодный взгляд прошёлся по нам, как стальной клинок.

— Тан Фэн, — коротко бросил он. — Время сбора. Мы прибыли согласно предписанию уезда.

— Всё подготовлено, — ответил я, не сдвигаясь с места. Мой голос был ровным. — Но ты не один.

Из второго артефакта спрыгнул юноша. Он выглядел молодо — не больше двадцати пяти, но каждый его шаг выдавал уверенность человека, знающего свою ценность. Черты лица — спокойные, почти безэмоциональные. Ни презрения, ни надменности. Но и ни намёка на интерес.

— Господин Ван Цзин, — спокойно произнёс дьякон, делая в его сторону лёгкий поклон. — Представитель основной ветви. Прибыл по воле старшего старейшины. Его указание — лично контролировать ситуацию с выплатой налога.

Тишина сгущалась.

Ван Цзин молча оглядел площадь. Его взгляд на мгновение задержался на мне. Мы встретились глазами — и ничего не произошло. Ни попытки оценить, ни вызова. Но внутри у меня дрогнуло: этот парень был на уровне четвёртого ступени Основания Духа. Я ощущал силу, сдержанную, но осязаемую, как натянутый лук.

«Просто налог… или проверка?» — пронеслось в голове.

— Показывай склад, — наконец сказал дьякон.

Всё было по правилам. Холодно, формально, давяще. Угроза была здесь — не в словах, а в самом их присутствии.