Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 21

Сражение хоть и не затянулось, но высосало силы из людей до капли.

Не только мышцы — нервы тоже были на пределе. Закатное солнце цеплялось за горные вершины, бросая длинные, кроваво-красные тени. Деревня дымилась гарью, а склоны вокруг были исполосованы памятью боя: борозды когтей в камне, выжженные круги на земле, тёмные, почти чёрные лужи застывающей крови.

Сун Мэй подошла бесшумно, как всегда, и без лишних слов протянула свиток с отчётом.

— Сто шестьдесят зверей закалки тела. Пятьдесят — конденсация Ци. Три — основание духа, — её голос был ровен, но в нём проскользнула едва заметная усталость. — Столько же ядер зверей помещены в контейнеры и убраны в пространственное хранилище. Съедобное мясо уже на кухне, шкуры, чешуя, кости и иные полезные материалы переданы мастерам Бессмертных Искусств.

— Хорошо. Спасибо за работу, Мэй. — Я снял с пальца пустое кольцо-хранилище и протянул ей. — Всё, что признали непригодным или несъедобным, сложи сюда и доставь лично мне.

Она кивнула, но в глазах мелькнул вопрос — зачем мне тот хлам, от которого даже мастера отказались. Я не стал пояснять. Для этих остатков у меня были свои планы, куда более ценные, чем они могли себе представить.

Когда Мэй ушла, я закрыл глаза и погрузился в страницы Бессмертной Книги. Сколько бы раз я к ней ни возвращался, она всегда открывала что-то новое — не просто техники и схемы, а целые миры возможностей. Сегодня взгляд упал на раздел по переработке трупов духовных зверей.

Метод Духовного Котла.

На гравированных схемах оживала круговая формация, что втягивала остаточную духовную силу в центр, очищала плоть и кости, сжимала всё в густую, тягучую эссенцию. Автор называл её эссенцией зверя и утверждал, что она способна укрепить тело культиватора, утолщить меридианы, упрочить кости.

Я прикинул: трупы, которые мы списали как мусор, могут стать источником силы. И не разового, а постоянного.

Метод совмещал сложнейшие элементы формации и алхимии — поддерживать строй кругового массива и одновременно контролировать жар духовного огня. Для большинства это требовало двух мастеров, но для меня… и мастер формаций, и алхимик — это я сам.

Я углубился в детали. Метод имел уровни. Не все трупы можно очистить — лишь те, чей ранг не превышает уровень бессмертных искусств самого культиватора. Моя нынешняя ступень — основание духа — ограничивает меня вторым уровнем. Сейчас я мог перерабатывать трупы до уровня основания духа — и этого, в нынешних условиях, хватало с головой.

Когда я поднял голову, за окнами уже густел вечер. Выйдя из дома, я увидел, как Лянь Чжоу гоняет свой штурмовой отряд, караульные обходят стены, а вдали слышался ритм молотков — чинили пробоины.

Сун Мэй снова появилась рядом, держа пространственную сумку и кольцо.

— Господин, — сказала она, — вот собранные ядра зверей и кольцо с остальными частями, как вы велели.

Я принял сумку и кольцо от Сун Мэй, проверил содержимое и коротко кивнул.

— Хорошо. Можешь идти.

Она только развернулась, как у ворот послышался топот. Через минуту караульный провёл в деревню мужчину в длинном, запылённом плаще с нашивкой клана Ван на груди. Его походка выдавала в нём опытного бойца, а духовная аура — культиватора основания духа.

— Господин Тан Фэн? — уточнил он, остановившись в паре шагов.

— Да, — я ответил, разглядывая гостя. — Кого прислал клан?

Он достал из-за пазухи запечатанный свиток с печатью боевого штаба клана Ван.

— Приказ из штаба. Со вчерашнего дня в провинции Сюй вводится система военных заслуг для всех фракций, участвующих в отражении нашествия зверей. Клан Ван получил полномочия уведомить свои вассальные силы и боевые отряды.

Мы прошли в мой дом. Он снял плащ, сел напротив и развернул свиток.

— Система проста. Заслуги считаются по ядрам зверей, добытых в бою. Но… — он сделал паузу, смотря прямо в глаза, — претендовать на начисление баллов могут только культиваторы уровня основания духа и выше.

Я кивнул — значит, все ядра, что добудут мои люди ниже этой ступени, автоматически будут записаны на того, кто стоит выше.

— Расчёт такой, — продолжил он, читая:

десять зверей закалки тела — один балл;

один зверь конденсации Ци — один балл;

один зверь основания духа — сто баллов;

один зверь уровня золотого ядра — тысяча баллов;

дальше — экспоненциально, в зависимости от угрозы.

— Баллы можно обменивать на землю в провинции с правом владения, — он выделил эту строчку голосом, — боевые техники высокого уровня, артефакты, титулы и должности. Также можно получить право на обучение в высшей секте провинции Сюй или направить туда своих учеников.

Я слушал, но внутри у меня уже выстраивалась картина. Техники? У меня Бессмертная Книга с методами, о которых большинство даже не слышало. Артефакты? Их можно создать, если знать подходящие схемы. А вот земля… Земля — это власть. И если взять наделы уровня уезда, можно получить не просто деревню, а целую административную сеть. С ресурсами и людьми.

— В чём загвоздка? — спросил я, когда он замолчал.

Культиватор клана Ван слегка пожал плечами.

— Загвоздка в том, что такие награды обычно не дают за работу по зачистке. Но теперь… — он понизил голос, — похоже, на фронте не всё так гладко. Если бы нашествие можно было быстро раздавить, ни о каких земельных пожалованиях речи бы не шло.

Он передал мне копию свитка.

— Заслуги учитываются по предъявленным ядрам. Кто убил зверя — того и заслуга. Хотите — отдавайте баллы другим, хотите — копите на себя. Но помните: в конце всё подводится поимённо.

Я спрятал свиток.

— Понял. Передай в штаб — здесь приказ принят.

Когда культиватор клана Ван покинул деревню, за стенами уже слышался гул духовных двигателей.

Корабль, на котором нас доставили, стоял на южной площадке, словно гигантский зверь из бронзы и резного дерева. Его борта были испещрены мерцающими линиями формаций, а в основании корпуса сияли накопительные камни, вбирая в себя последние потоки Ци от подпитки.

Команда техников клана Ван заканчивала проверку — они задержались здесь лишь для того, чтобы перезарядить основные контуры и убедиться, что повреждений нет. Теперь их задача была выполнена.

Капитан корабля, высокий мужчина с тяжёлым взглядом, подошёл ко мне и коротко сказал:

— Господин Тан, мы уходим. Приказ клана — переброска следующих отрядов на другом направлении. Подмогу сюда пришлют только если будет возможность.

— Понял, — кивнул я.

Он слегка склонил голову.

— Удачи вам. Здесь она пригодится.

Через минуту корабль начал подъём. Огромные лопасти из сплавленного металла и резных пластин вращались медленно, но мощно, рассеивая туман над площадкой. Воздух загудел, подняв в небо вихри пыли и листьев. Солнце сверкнуло на гравированных линиях корпуса, и корабль, набирая высоту, стал стремительно уходить к горизонту.

Когда шум от улетевшего корабля стих, я велел передать Ван Шуну, Ло Цзюну и Юань Гуну, чтобы собрались в доме совета. Лянь Чжоу и Сун Мэй тоже были рядом, но они остались стоять у дверей — слушать можно, но решать им пока рано.

На столе перед нами лежал свиток с печатью клана Ван. Я провёл пальцем по сургучу и развернул документ.

— Это официальное распоряжение, — сказал я. — Клан получил условия от провинции, а теперь они спускаются вниз по цепочке. Вводится система военных заслуг.

Я коротко изложил суть:

— Заслуги засчитываются только культиваторам уровня Основания Духа и выше. У каждого — свой личный счёт, который можно тратить в штабе на награды. Счёт идёт по ядрам зверей: десять закалки тела — один балл, один зверь конденсации Ци — один балл, один Основания Духа — сто, Золотого ядра — тысяча.

Ван Шун, сидевший по левую руку, кивнул:

— Земля и титулы… это шанс узаконить власть.

Юань Гун поправил рукава:

— И возможность купить доступ к ресурсам, до которых иначе не дотянешься.

Ло Цзюн хмыкнул:

— Или оружие, которое даёт преимущество ещё до начала боя.

Я заметил, как у Лянь Чжоу и Сун Мэй в глазах мелькнула лёгкая зависть. Они понимали, что пока не доросли до Основания Духа, но в то же время знали — чем больше зверей убьёт наш отряд, тем быстрее я смогу поднять их выше.

— Теперь о правилах внутри, — сказал я. — Всё, что мы добываем вместе — ядра закалки тела и конденсации Ци — идут в общий фонд. Баллы за них делятся поровну между нами четырьмя, культиваторами Основания Духа. А вот зверь Основания Духа — принадлежит тому, кто его добил.

Ван Шун сразу согласился:

— Честно. Это даст стимул драться на пределе.

Юань Гун кивнул, а Ло Цзюн, после короткой паузы, добавил:

— И будет меньше споров после боя.

Лянь Чжоу и Сун Мэй, хоть и не участвовали в решении, переглянулись и сжали кулаки. Для них это было понятно: чем сильнее станем мы, тем больше шансов у них самим дойти до Основания Духа и встать за этот стол уже как равные.

Я видел, как меняется атмосфера. Вчера это была усталость и тяжесть, а сейчас в глазах зажигался охотничий блеск. Теперь у каждого здесь был свой интерес, своя личная цель — и за неё стоило рисковать.

После того как Ван Шун, Юань Гун и Ло Цзюн разошлись, я ещё некоторое время сидел в тишине. В комнате пахло свечным воском и свежим чаем, но мысли были далеко.

Сун Мэй уже передала мне кольцо с остатками звериных тел — теми, что сочли непригодными даже мастера Бессмертных Искусств. Я специально попросил именно этот «хлам». Для других он мусор, для меня — сырьё.

Когда двор опустел и ночная стража сменилась на постах, я встал, закрыл ворота и активировал несколько простых маскирующих формаций. Они заглушали звуки и искажали картинку для тех, кто решит заглянуть через забор.

Я сел в центре двора, вытянул руку и призвал кольцо-хранилище. Из него, один за другим, на землю падали изуродованные, ободранные и частично расчленённые трупы зверей — всё, что осталось после разделки и готовки. Запах был тяжёлым, но я уже привык к таким вещам.

Внутренним взором я вновь пролистал раздел «Метода духовного котла» в Бессмертной Книге.

Сначала — построить круговую формацию из семи опорных точек, соединённых каналами сбора духовной силы. Потом — возжечь духовный огонь в центре и направлять потоки так, чтобы он не сжигал материю полностью, а вываривал из неё саму суть, сплавлял духовную силу и физическую основу в густую эссенцию.

— Начнём, — произнёс я вполголоса.

Камни-опоры встали на места, линии формации засветились мягким золотистым светом. В центре я создал сферу духовного пламени.

Первую тушу я положил прямо в пламя. Запах мгновенно стал терпким, плоть начала сжиматься, а линии формации втянули внутрь остатки энергии. В пламени мелькали образы — силуэты зверей, их крик в момент смерти. Всё это выгоралось, оставляя только чистую силу.

Один за другим я очищал трупы. Время шло быстро — дыхание, выдох, следующая туша. Мои руки и сознание работали в едином ритме, поддерживая и форму строя, и температуру духовного огня.

Через три часа в центре формации, на каменном блюде, лежали десять капель густой, янтарной эссенции зверя. Каждая размером с крупное зерно боба, каждая хранила в себе силу двух десятков тел.

И это при том, что я работал не с целыми тушами, а с остатками — вырезанными внутренностями, обглоданными костями, обрывками мышц. Если бы у меня были цельные трупы, выход был бы в пять, а то и в десять раз выше.

Я осторожно собрал капли в нефритовый флакон, запечатал печатью и убрал в личное хранилище.

— Для начала хватит, — тихо сказал я, глядя на тёмное пламя, которое постепенно гасло.

Впереди у меня была идея, как использовать эту эссенцию для укрепления ключевых бойцов, но торопиться не стоило. Чем меньше людей узнают о Методе духовного котла сейчас, тем выше будет мой перевес в будущем.

Я долго вертел в руках нефритовый флакон с каплями эссенции, раздумывая, на ком провести первую проверку.

Вариантов было немного — нужен кто-то достаточно сильный, чтобы выдержать воздействие, но при этом не настолько, чтобы потерять ощутимую прибавку.

Выбор пал на Лянь Чжоу.

Он был моим учеником, культиватором Конденсации Ци, и в недавнем бою показал себя смело, хоть и слишком горячо. Для него это будет не только награда, но и напоминание, что сила требует дисциплины.

Я позвал его в свой двор уже ближе к полуночи, когда посторонние взгляды были редкостью.

— Господин, вы звали? — он вошёл быстро, но остановился, увидев формацию, ещё не до конца стёртую с каменного пола.

— Да. Сегодня ты получишь возможность укрепить тело так, как другие культиваторы твоего уровня не смогут и за годы.

Я достал флакон и открыл крышку. В воздух вырвался густой, плотный аромат, что-то среднее между свежим мясом и раскалённым железом. Внутри — золотистая капля, медленно катившаяся по стенке.

— Это эссенция зверя, — сказал я, но не стал объяснять, как её получил. — Она усилит твои мышцы, кости, меридианы. Но просто проглотить её недостаточно. Без правильной техники ты лишь сожжёшь свой внутренний баланс.

Он молчал, но в глазах горел интерес.

— Я передам тебе одну методику, — продолжил я. — Она учит направлять духовную силу и питательные свойства капли так, чтобы тело поглощало всё без остатка.

Я коснулся его лба, и тонкая нить сознания скользнула внутрь. Вместе с ней — образ сложного, но чётко выверенного пути движения энергии: из нижнего даньтяня по трём главным каналам в меридианы конечностей, потом обратно, с каждым циклом глубже пропитывая кости и мышцы.

— Запомни, — сказал я тихо, — удерживай ритм дыхания, не пытайся ускорить процесс. Если боль станет сильной — не сопротивляйся, а направь её в технику. Она сама поглотит излишек энергии.

Он кивнул, взял каплю с кончика моей ладони и положил в рот.

Реакция была мгновенной. Лицо его исказилось, жилы на шее вздулись, кожа порозовела, а потом пошла пятнами, словно под ней кипела кровь. Вены на руках начали сиять тонким золотистым светом — признак того, что эссенция пошла в кости.

Я наблюдал внимательно, готовый в любой момент вмешаться духовным огнём, если энергия пойдёт вразнос. Но Лянь Чжоу держался. С каждым выдохом его аура становилась плотнее, тяжелей, как будто тело обретало новый вес в мире.

Через полчаса он открыл глаза. В них не было ни страха, ни растерянности — только тихое изумление.

— Господин… я чувствую, что могу раздавить камень голыми руками.

Я улыбнулся.

— И это только одна капля. Продолжай тренировки, и тело само подтянется под новые возможности.

В ту ночь я убедился — Метод духовного котла работал. И теперь мне оставалось только решить, кому и в какой момент я дам следующий глоток этой силы.

Когда Лянь Чжоу ушёл, я остался в тишине двора.

Эссенция зверя в нефритовом флаконе мягко переливалась золотистыми искрами, и я поймал себя на том, что невольно считаю оставшиеся капли. Девять.

Я опустился на ступени, достал из-за пояса маленький амулет с печатью зверя-хранителя подпространства. Стоило провести по нему духовной силой, и перед внутренним взором раскрылась сумка — моя самая ценная кладовая.

Там лежали вещи, которые я бы без колебаний назвал сокровищами: редкие руды, что невозможно купить ни за золото, ни за заслуги; семена древних растений, которые в умелых руках становятся материалом для пилюль бессмертия; концентраты духовной энергии, способные поднять культиватора на целую ступень.

Я закрыл амулет, не в силах смотреть на это слишком долго.

В прошлый раз я достал оттуда ресурсы только для того, чтобы помочь Ван Цзиня. И то — лишь потому, что выбора не было.

Но тратить эти резервы на текущее сражение?

Глупость. Тем более теперь, когда звери сами приходят к нам — толпами, разных уровней, и каждый несёт в себе ядро, шкуры, кости, кровь… и, теперь я знаю, — эссенцию.

Это бесплатная, бесконечная в текущих условиях жилa силы. Достаточно только успевать перерабатывать.

Мир сам бросил нам вызов — и вместе с ним подкинул возможность.

Было бы преступлением жечь ресурсы из сумки, пока под ногами валяются целые горы сырья.

Я поднялся, убрал флакон с каплями в поясную сумку и уже знал, что завтра начну готовить следующую партию.