Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 13

Я открыл глаза и глубоко вдохнул. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев да робким посвистом лесных птиц. Воздух был чист и свеж, не имевший ничего общего с плотным, разъедающим дыханием демонического каньона.

Слова духа зверя всё ещё эхом отдавались в моём сознании, а сумка, висевшая на моём боку, словно горела, притягивая моё внимание.

Я медленно повернулся, встречая пристальный взгляд Ван Цзиня. Его глаза не были враждебны, но и дружелюбия в них я не находил. Оба мы понимали ситуацию, в которой оказались. Сила и ценность содержимого моей сумки могли изменить судьбу целых областей. Но в первую очередь они могли изменить наши с ним судьбы — и не обязательно в лучшую сторону.

— Похоже, мы оба думаем об одном и том же, — спокойно произнёс Ван Цзинь, опускаясь на поваленное дерево напротив меня. Его меч не был обнажён, но левая рука юноши покоилась именно на рукояти.

— Верно, — я кивнул. — У нас есть проблема.

Он тихо усмехнулся, в его глазах промелькнула грусть:

— Мы заключили клятву, но клятва не гарантирует доверия. В сумке — богатства целого мира, Тан Фэн. Я не святой, да и ты — тем более. Скажи, как нам разрешить эту ситуацию?

Я задумался, вглядываясь в спокойные воды маленького лесного озера, покрытого лёгкой рябью от налетевшего ветра.

— Всегда есть вариант боя, — произнёс я, наконец, медленно переведя взгляд на собеседника. — Сила решит, кто уйдёт с этой сумкой, а кто — нет.

Ван Цзинь не стал притворяться, не стал делать вид, что его это не устраивает или удивляет. Он просто кивнул и встал:

— Признаться, именно это я и собирался предложить.

Мы поднялись одновременно, шагнув друг от друга на несколько шагов. Пространство между нами наполнилось осязаемым напряжением.

— Победитель получит всё.

— Именно так, — подтвердил я, почувствовав, как внутри пробуждается боевая энергия. Моё тело устало после последнего боя, но одновременно испытывало особенное волнение.

Меч Ван Цзиня взлетел вперёд — быстрый и острый, будто молния. Он атаковал первым, не стал ждать моей подготовки. Это было верно — преимущество скорости и молодости явно на его стороне.

Я шагнул назад, выкидывая вперёд два формационных флага, которые засияли белым светом. Между нами вспыхнула прозрачная завеса, на которую тут же наткнулся меч.

Звон столкновения раскатился по лесу. Птицы, перепуганные шумом, сорвались с ветвей, взмывая ввысь.

— Формации — твоя сильная сторона, — заметил Ван Цзинь, меняя тактику. Он сделал шаг вбок, используя элементальный шаг. Его тело вспыхнуло, окутываясь потоком ветра.

— Ты же знаешь, что не только формации, — улыбнулся я, чувствуя, как во мне разгорается азарт боя.

Я поднял руку и отправил вперёд три простых духовных снаряда, направленных так, чтобы ограничить его движение. Ван Цзинь быстро отбил их лезвием меча, используя мощь мечевого намерения, но в этот момент я уже приблизился вплотную.

Его глаза расширились от удивления, но мгновение спустя в них появилось удовлетворение. Он уклонился, направив клинок вниз и атакуя с разворотом. Его техника меча была искусной, быстрой, решительной.

Сердце забилось быстрее, по коже пробежал холодок адреналина.

Уклонившись, я почувствовал, как меч пронёсся в сантиметре от моего лица. Используя технику лёгких шагов, я отступил назад, параллельно расставляя дополнительные формации для контратаки.

Наш бой быстро набрал обороты, и пространство вокруг стало наполняться духовной энергией. Мощь Основания Духа заставляла воздух вокруг нас сгущаться и искрить.

Было ясно, что бой не будет коротким. Слишком близок был наш уровень. Он превосходил меня в физической подготовке и остроте мечевого намерения, я же выигрывал в опыте и стратегическом подходе. Бой переходил то в его пользу, то в мою.

В какой-то момент наши силы столкнулись особенно ярко. Удар его меча встретил защитный барьер моей формации, после чего обе атаки рассыпались яркой вспышкой, отбросив нас обоих назад.

Я отдышался, чувствуя, как кровь кипит в венах. Ван Цзинь стоял напротив, тяжело дыша и опираясь на меч.

— Ты… сильно отличаешься от того, каким кажешься, староста Тан, — проговорил он с уважением.

Я улыбнулся в ответ, не отводя взгляда:

— Ты тоже не такой простой наследник, каким привык себя показывать, Ван Цзинь.

Наступило короткое молчание.

— Мы можем продолжить, — спокойно произнёс я, — но исход будет очевиден. Мы можем ранить друг друга, но никто из нас не получит убедительной победы.

Он не стал спорить. В его глазах мелькнула тень раздумий:

— Что ты предлагаешь?

Я глубоко вдохнул, делая шаг к нему:

— Партнёрство. Содержимое сумки слишком велико для одного человека. Ты молод, твоя кровь кипит желанием завоеваний. У меня — опыт, знания, стратегии. Мы можем создать нечто гораздо большее, чем если один из нас просто уйдёт с сумкой.

Ван Цзинь замолчал, размышляя. В его глазах вспыхнула искра заинтересованности.

— Совместное дело?

— Да, — ответил я, чувствуя, что напряжение постепенно уходит из пространства между нами. — Равноправное сотрудничество. Мы оба будем контролировать ресурсы и разделим выгоду. Доверие будет подкреплено взаимными интересами и небесной клятвой.

Он не стал отвечать сразу, но я уже видел, как его мысли выстраиваются в нужном русле. Наконец, он поднял голову и протянул руку:

— Хорошо. Партнёры.

Я пожал его руку, ощущая, как в душе что-то щёлкнуло. Это было рискованно, но, возможно, именно такой шаг был необходим.

— Теперь, — сказал я, смотря вдаль, в сторону уездного города Перекат, — нам предстоит долгая и непростая работа.

— Согласен, — тихо ответил он, убирая меч в ножны. — Но я готов пройти этот путь до конца.

После того как мы установили хрупкое доверие между нами, стало ясно, что нужно двигаться дальше. Мы расположились в небольшом укрытии, неподалёку от лесной тропы, ведущей к уездному городу Перекат. Я задумчиво смотрел на горящие угли костра, когда тишину нарушил спокойный голос Ван Цзиня:

— Что ж, теперь, когда мы договорились, надо решить, как быть дальше. Слишком много богатства в твоей сумке, чтобы использовать его открыто.

Я кивнул:

— Ты прав. Подобное богатство неизбежно вызовет подозрения. Нам нужна надёжная система, чтобы никто не узнал о том, чем мы обладаем. Пока никто, кроме нас двоих, не должен знать, откуда именно идут ресурсы.

Ван Цзин задумался ненадолго, затем снова заговорил:

— Старший Тан, на самом деле положение моего клана Ван куда хуже, чем кажется со стороны. За последние годы ситуация резко ухудшилась.

Я с интересом посмотрел на него, подавая знак продолжать. Он вздохнул, собираясь с мыслями, и пояснил:

— Наш последний эксперт Золотого Ядра уже приближается к концу своего жизненного пути. Клан стремительно теряет влияние и уважение в глазах других семей. За последние несколько десятилетий ни один молодой талант не смог преодолеть барьер, отделяющий Основание Духа от уровня Золотого Ядра. Моё поколение… боюсь, мы можем быть последней надеждой клана. Из-за этого старшие и вынуждены так повышать налоги, высасывая последние соки из деревень и городов. Им необходимы средства, чтобы хоть кто-то из наследников смог прорваться на новый уровень.

Я немного помолчал, тщательно обдумывая его слова.

— Значит, это объясняет, почему налоги так сильно возросли в последние годы, — сказал я спокойно. — Выходит, твой клан сейчас на грани кризиса, если я правильно понимаю.

— Именно так, — подтвердил Ван Цзин. — А мой отец — самый слабый из трёх главных наследников уровня Основания Духа. У него всегда было меньше влияния и поддержки среди старейшин. И если у других наследников есть шансы стать преемниками, то для моего отца это почти невозможно. Мне придётся самому бороться за место и влияние в клане.

Я пристально посмотрел на молодого культиватора, начиная понимать мотивы его поступков и его готовность к сотрудничеству.

— Тогда, возможно, я смогу помочь тебе, — сказал я спокойно.

Он поднял глаза и внимательно посмотрел на меня:

— Что именно ты имеешь в виду?

— Твоё положение непростое, но, благодаря нашим ресурсам, мы можем тайно действовать совместно, — пояснил я. — Мы можем создать скрытую организацию — небольшую, но очень эффективную секту, известную лишь нам двоим. Все ресурсы и богатства останутся внутри неё, а мы будем брать оттуда то, что необходимо для наших целей.

Ван Цзин слегка нахмурился, задумчиво потирая подбородок:

— Создание секты звучит неплохо, но как мы сможем объяснить появление ресурсов, не привлекая подозрений?

Я улыбнулся, уже имея на этот счёт собственные мысли:

— Никто и не должен видеть сами ресурсы. Мы не будем показывать их происхождение открыто. Ты останешься в клане Ван и начнёшь постепенно укреплять своё положение. С помощью пилюль, формаций и лекарств, созданных нами тайно, ты сможешь незаметно вырастить собственную группу последователей. Это позволит тебе повысить свою репутацию и влияние внутри клана. С моей стороны я тоже смогу укрепить деревню, своих учеников и подготовить тихое место, в котором мы будем тайно развивать секту.

Ван Цзин внимательно выслушал мои слова, обдумывая план. Я видел, как в его взгляде постепенно появлялось понимание и одобрение моей идеи.

— Это может сработать, — сказал он, после паузы. — Если я буду тайно получать от тебя ресурсы и укреплять свою позицию, мои возможности резко возрастут. Если же клан продолжит слабеть, в решающий момент у меня уже будут свои силы, способные перехватить инициативу.

— Именно, — подтвердил я. — А для окружающих это будет выглядеть так, будто ты сам усиливаешься за счёт собственных талантов и умелых шагов. Никто не заподозрит тебя в чём-то подозрительном.

— А что касается нашей тайной секты? — осторожно спросил Ван Цзин.

— Её существование останется скрытым, пока мы не будем уверены в собственных силах. Мы просто создадим себе небольшую базу, расположенную далеко от посторонних глаз, — объяснил я. — Идеально подойдёт уединённое место вблизи моей деревни. Там же мы сможем проводить тренировки и создавать ресурсы.

Ван Цзин улыбнулся, явно вдохновившись перспективой:

— Мне нравится такой подход. Это не привлекает лишнего внимания и даёт нам возможность расти без ограничений. Я буду продолжать поддерживать видимость верности своему клану и тихо усиливать своё влияние. Думаю, таким образом мы сможем добиться многого.

— Именно так, — согласился я. — Твоя поддержка в клане и мой контроль над деревней дадут нам пространство для манёвра. Наша главная цель сейчас — избегать любых подозрений и наращивать силы. Когда настанет подходящее время, у нас будет всё, чтобы уверенно выступить и защитить свои позиции.

Ван Цзин протянул руку:

— Я согласен с этим планом. Пусть наше сотрудничество будет долгим и выгодным для нас обоих.

Я крепко пожал его ладонь, чувствуя твёрдость и решимость, заложенные в его словах:

— Пусть так и будет.

Мы оба замолчали, размышляя о предстоящем пути и задачах. Перед нами лежало будущее, полное возможностей, но и опасностей. Однако теперь мы были не одни, и это наполняло меня уверенностью.

Я ещё раз взглянул в ночное небо, чувствуя, как меня наполняет спокойствие и твёрдая решимость. Теперь, благодаря нашему союзу, будущее казалось менее мрачным и неопределённым. Главное было не торопиться и тщательно продумывать каждый шаг.

Наконец я поднялся, чувствуя, как усталость последних дней медленно уходит, сменяясь желанием действовать:

— На сегодня хватит обсуждений. Нам пора двигаться дальше.

Ван Цзин кивнул, быстро затушив костёр и приведя в порядок небольшое укрытие. Мы вдвоём покинули место, отправляясь в сторону города Перекат. Оба мы понимали, что начался совершенно новый этап нашей жизни.

Теперь нас связывал не просто договор — нас объединяла одна общая цель, один общий секрет и одно общее стремление.

И отныне наши судьбы были переплетены гораздо сильнее, чем просто небесной клятвой.

Путь к городу Перекат проходил по тихой лесной дороге. На горизонте уже светлело — утро постепенно вступало в свои права, окрашивая небо в нежные цвета рассвета. Мы с Ван Цзинем шли молча, каждый обдумывал произошедшее и строил планы на будущее. Со стороны казалось, будто это обычные путники, которые идут по своим делам и не выделяются ничем особенным среди остальных культиваторов и торговцев.

— Я не думал, что всё так обернётся, — внезапно нарушил молчание Ван Цзинь, слегка улыбнувшись. — Ещё недавно я считал, что обычный староста деревни — просто усталый старик без амбиций. А теперь выяснилось, что этот «старик» гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Я с усмешкой кивнул:

— Жизнь полна неожиданностей, молодой господин Ван.

— Просто называй меня Ван Цзинь, — спокойно перебил он. — Мы теперь союзники, верно?

— Хорошо, Ван Цзинь, — согласился я. — Думаю, нам следует лучше узнать друг друга, раз уж наши судьбы теперь переплелись так тесно. Расскажи мне о твоём клане и ситуации в уезде. Чем больше я знаю, тем лучше мы сможем подготовиться к любым неожиданностям.

Он глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями, затем начал говорить:

— Ты уже знаешь об основной проблеме клана Ван — отсутствие талантов, способных прорваться на уровень Золотого Ядра. Это действительно большая проблема, особенно если учесть, насколько конкурентным становится положение нашего клана. В семье сейчас три наследника на уровне Основания Духа. Мой отец — самый слабый среди них, ему меньше всех доверяют старейшины. А значит, мои позиции в семье тоже весьма неустойчивы. Однако именно такая ситуация позволяет мне действовать более свободно и незаметно. Сейчас главная задача клана — найти средства и вырастить гения, способного обеспечить долгосрочное процветание семьи.

— Понятно, — ответил я. — А что насчёт уезда в целом?

— Уезд довольно большой и населённый, — продолжил Ван Цзинь. — Всего в нём 56 деревень и три полноценных города под прямым контролем нашего клана. Город Перекат — один из них и является торговым центром уезда. Второй город — город Каменной Сосны, где находится главный военный гарнизон. Третий, город Светлой Реки, служит административным центром, там проживает большая часть моей семьи и старейшины клана. Налоги поступают со всех деревень и городов, но большая часть уходит именно в Светлую Реку. Оттуда ресурсы распределяются между главными линиями семьи. Ты наверняка понимаешь, почему в деревнях дела идут так плохо — все ресурсы съедает внутреннее противостояние между наследниками.

Я кивнул, внимательно слушая его рассказ и запоминая подробности. Такая информация действительно была для меня бесценной. Теперь, зная общую картину, можно было более точно планировать свои действия и будущие шаги.

— Значит, твоё положение даёт нам возможность действовать в тени. Меньше внимания — меньше контроля, — заметил я.

Ван Цзинь с лёгкой улыбкой согласился:

— Верно. Именно поэтому я и держу в тайне своё место проживания в городе Перекат. У меня есть там небольшой дом, о существовании которого не знает никто, даже моя семья. Это идеальное место для наших встреч и тайного обмена ресурсами.

Я задумался, оценивая такое предложение. Это действительно было лучшим решением: безопасное и неприметное место, где никто не будет задавать лишних вопросов.

— Отлично. Именно там мы и будем встречаться, — наконец подтвердил я.

— Договорились. Через месяц встретимся там и обсудим дальнейшие шаги, — спокойно сказал он. — Но как нам быть в случае непредвиденных ситуаций? Возможно, нам понадобится срочно обменяться сообщениями.

Я улыбнулся, достав из пространственной сумки две небольшие нефритовые дощечки:

— У меня как раз есть пара духовных дощечек для передачи срочных посланий. Они несложны в использовании и достаточно безопасны. Возьми одну себе, а вторую я оставлю при себе. В случае чего-то важного мы быстро сможем обменяться информацией.

Ван Цзинь принял дощечку и внимательно её осмотрел:

— Ты действительно предусмотрителен, Тан Фэн. Иногда мне кажется, что ты продумываешь всё на несколько шагов вперёд.

Я мягко улыбнулся, не комментируя его слова. В моём положении было жизненно важно быть осторожным и заранее готовиться к любой неожиданности.

— Значит, через месяц в доме, — напомнил я, переводя разговор обратно к текущим делам. — За это время тебе нужно будет укрепить своё положение внутри семьи. Я же займусь подготовкой ресурсов и укреплением наших будущих сил.

— Отлично. Тогда на этом и договорились, — согласился он.

Вскоре впереди показались знакомые городские стены. Город Перекат пробуждался от сна, постепенно наполняясь жизнью и суетой нового дня. Мы подошли к воротам незаметно, используя техники сокрытия ауры, и вошли внутрь, смешавшись с ранними торговцами и путниками.

Ван Цзинь уверенно повёл меня по узким переулкам, мимо шумных торговых рядов и тихих жилых кварталов. Вскоре мы достигли небольшого, скромного домика, прижавшегося к городской стене и ничем не выделяющегося среди множества подобных.

— Вот и он, — коротко произнёс Ван Цзинь. — Место тихое, незаметное, как раз то, что нам нужно.

Мы вошли внутрь. Дом был простым и удобным: небольшая комната для встреч, пара жилых комнат и небольшая кухня. Я удовлетворённо кивнул:

— Идеально.

— Тогда договорились, Тан Фэн. Через месяц встретимся здесь, если ничего не произойдёт раньше, — подтвердил Ван Цзинь, глядя на меня с искренним уважением. — Я рад, что мы пришли к пониманию и согласию. Честно говоря, это даёт мне некоторую уверенность в будущем.

— Я тоже рад, что мы смогли найти общий язык, — ответил я, пожимая ему руку. — Вместе нам будет проще справиться со всеми трудностями.

Ненадолго задержавшись, мы уточнили ещё некоторые мелкие детали нашего сотрудничества. Закончив, я накинул на себя плащ с капюшоном и направился к выходу, на мгновение обернувшись перед тем, как выйти.

— Береги себя, Ван Цзинь. Не рискуй без надобности. Теперь мы связаны не просто словами.

Он слегка улыбнулся, понимающе кивнув:

— Ты тоже береги себя, Тан Фэн. Скоро встретимся.

Я вышел из дома и быстро смешался с городской толпой, направляясь обратно к своим собственным делам. Теперь у нас обоих было много работы и подготовки.

Но я чувствовал себя спокойно и уверенно, ведь впервые за долгое время я знал: на моей стороне появился надёжный союзник, готовый идти со мной плечом к плечу, несмотря ни на что.

Это давало надежду.