Перерождение Культиватора: Затухающие угли

Глава 20

Я проснулся ещё до первого света.

Не из-за усталости, а из-за ощущения, будто в гору, на которой мы стояли, кто-то ударил невидимой ладонью. Не звук, а волна. Глухая, тяжёлая.

Вышел на улицу. Воздух был странно плотным. Туман, что обычно стелился над склонами, теперь завивался в медленные спирали.

— Чувствуешь? — Ван Шун стоял у восточной стены, скрестив руки.

— Чувствую. — Я посмотрел в ту же сторону, что и он. — Как будто земля дышит.

Капитан кивнул и не стал ничего объяснять — не было смысла. Оба мы знали, что это значит: разведка зверей подошла ближе.

Через полчаса на центральной площади уже стояли все командиры звеньев.

Юань Гун держал в руках пластину формации, его пальцы медленно двигались по гравировкам, усиливая питающий поток от жилы духа.

— Линии работают, — доложил он. — Если кто-то приблизится, мы узнаем.

— Узнаем — и что дальше? — проворчал Ло Цзюн, прислонившись к колонне. — У нас тысяча человек, но если пойдёт волна…

— Поэтому и укрепляемся, — ответил я, не глядя на него.

Работы шли до полудня.

На западном склоне Минь Цянь с разведчиками устанавливали скрытые сигнальные амулеты.

На южной стороне Лянь Чжоу гонял своих людей, отрабатывая построения штурмового отряда.

Сун Мэй на северном рубеже проверяла склады и распределение стрел для арбалетов — женщина не оставляла ни одной мелочи без внимания.

Всё это было привычной подготовкой.

До тех пор, пока пластина формации в руках Юань Гуна не дрогнула.

— Восток. Движение. Много. — Его голос был сухим, без эмоций, но этого хватило, чтобы вся площадь замерла.

Мы с Ван Шуном переглянулись и одновременно направились к стене.

Туман там уже колыхался. Как будто в него кто-то бросал камни — волны расходились от невидимых шагов.

— Сколько уровней? — спросил я, глядя на пластину.

— Не меньше сотни источников Ци, — Юань Гун нахмурился. — Основная масса — звери уровня закалки тела. Есть и конденсация. Но… — он поднял взгляд, — я ощущаю три ядра Основания Духа.

— Разведка с прикрытием, — тихо произнёс Ван Шун. — Проверяют нас.

Я кивнул.

— Тогда и мы проверим их.

Мы быстро разошлись по позициям.

Моё звено заняло восточную стену. Деревенские культиваторы конденсации Ци выстроились первой линией за бойницами. Солдаты закалки тела заняли позиции с арбалетами.

Я активировал дополнительный слой барьера.

На каменной плите формации проступили знаки, и тонкая полупрозрачная стена Ци встала над проходом.

Первый зверь появился из тумана минут через пять.

Волк с серой, словно камень, шкурой. Ци закалки тела, но сильной, на грани прорыва. За ним — ещё двое.

Дальше — медведь, размером с повозку, и пара кошачьих теней, шевелящихся так, что глаза не успевали за движением.

— Держать! — приказал я. — Не стрелять, пока они не войдут в зону поражения.

Когда первые звери коснулись барьера, воздух взвыл.

Стена Ци прогнулась, но выдержала. В этот момент арбалетчики выпустили первый залп. Болты с духовными наконечниками пробили бок одного из волков.

Сразу за этим — волна заклинаний от культиваторов конденсации.

Огненные шары, ледяные иглы, копья из камня. Всё смешалось в единый шквал.

Медведь рыкнул и ударил в барьер. Я почувствовал, как жила духа на миг просела.

— Юань Гун!

— Вливаю энергию! — донёсся его ответ.

Три тени Основания Духа двигались сзади, не вмешиваясь.

Они наблюдали. Вычисляли слабые места.

Я понял — это не просто проверка, а игра на выматывание.

— Передайте Лянь Чжоу: готовить штурмовую группу. Если эти трое сунутся — мы встречаем их всем, что есть.

Ван Шун уже стоял рядом, с мечом в руке.

— Похоже, они ждут.

— И мы подождём, — ответил я, глядя в туман. — Но недолго.

Бой уже кипел. Мы сбивали первую волну, но звери не спешили отступать. Они бросались на барьер снова и снова, и в тумане мелькали новые силуэты.

Не прошло и минуты, как пластина формации в руках Юань Гуна вспыхнула тремя яркими пятнами.

— Восточная гряда, — быстро сориентировался Юань Гун. — Три сигнала высокого уровня. Основание духа.

— Всё, как мы ждали, — буркнул Ло Цзюн, подтягивая пояс с мечом. — Они прощупывают защиту.

На этот раз звери не стали прятаться в тумане. Напротив, они вышли из леса открыто — три массивные фигуры, отличающиеся друг от друга, но одинаково опасные.

Первым шёл волк, ростом почти с дом, с панцирем из кости на спине. Его шаги отдавались в земле.

Вторым — змей с дымчато-серой чешуёй, извивавшийся как живая струя дыма.

Третьим — обезьяна с четырьмя руками, каждая из которых сжимала булыжник, пропитанный духовной энергией.

— Концентрация на барьере! — крикнул я, не тратя время. — Поддержка — восточный сектор!

Юань Гун уже стоял возле плиты, сжимая пластину формации. Рядом с ним стояли около пятидесяти культиваторов — все они вливали свою духовную энергию в массив, чтобы формация не ослабла.

— Протяжённость канала держится! — крикнул он. — Формация стабилизирована.

В этот момент звери рванулись.

Волк ударил барьер грудью, его костяной панцирь вспыхнул от контакта с духовной стеной. От удара по деревне прошла дрожь, но защита устояла.

Змей плотно обвил один из боковых склонов и попытался обойти с фланга, расползаясь, как жидкость.

— Ло Цзюн! — окликнул я.

— Уже вижу, — бросил он, уходя в сторону.

Тем временем обезьяна с ревом подбежала и метнула один из булыжников в наблюдательную башню. Камень разбился о барьер, вызвав вспышку, но не пробив защиту.

— Слишком много давления, — выдохнул кто-то из поддерживающих формацию. — Жила духа не справляется…

— Не останавливайтесь! — отрезал Юань Гун. — Используем круговое вливание! Меняйтесь по сигналу!

Я шагнул вперёд, активируя свою технику.

Пять элементов, пять потоков Ци. Вокруг меня вспыхнули символы — огонь, вода, металл, земля и дерево. Я направил стихии вперёд, атакуя волка.

Каменные глыбы с земли поднялись и ударили в зверя. Следом — огненный шлейф, прошивший бок, и водяное копьё, ударившее в грудь. Волк взвыл, отшатнулся.

Ло Цзюн в это время разрубил тело змея — точнее, пытался, потому что тот расслаивался, ускользая из-под ударов. Его меч сверкал, но тот, будто дым, собирался вновь.

— Я не могу прорезать его целиком! — бросил он.

— Вода! — выкрикнул я. — Используй технику, чтобы охладить его! Потом бей!

Ван Шун сражался с обезьяной. Он уклонялся от булыжников, каждый из которых мог снести дом, и резал воздух духовным мечом. Когда один из ударов достиг цели, обезьяна отступила с рёвом.

— Барьер держится! — крикнул Юань Гун. Лоб его был в поту. — Но резервы формации на исходе.

— Меняем круг! — скомандовал он. Половина культиваторов отошла, их места заняли свежие.

Змей, ослабленный заморозкой, наконец получил прямой удар по шее и зашипел, оседая. Волк был обожжён по всей левой стороне, но не падал.

— Тан Фэн! У меня только один шанс! — выкрикнул Ло Цзюн.

Я кивнул и отступил, отпуская поток энергии — и дал ему возможность нанести заключительный удар. Его меч вспыхнул белым светом, и, с глухим звуком, разрезал змея пополам.

В этот момент Юань Гун рванулся ко мне.

— Барьер стабилизирован. Жила держится. Но если ещё трое таких придут — придётся использовать камни духа.

Волк, обожжённый и израненный, всё ещё рвался вперёд. Его костяной панцирь трещал, но держался, а глаза горели яростью. Он снова ударил в барьер, так что тот прогнулся внутрь, и трещины тонкими паутинками побежали по энергетической поверхности.

— Держать! — крикнул я, чувствуя, как пульс жилы духа рвётся в разнос.

Волк издал низкий, глухой рык и, собрав остатки сил, прыгнул прямо в мою сторону. На миг он оказался всего в нескольких шагах — и я увидел, как на его лапах дрожат мышцы, а дыхание сбивается. Это был последний рывок.

Тогда я выпустил свой поток металла, пронзивший его шею, и следом — огонь, выжигающий остатки жизни из глаз зверя.

В бою всё сливается в один гул, но сквозь шум ударов и рёв я всё же улавливал обрывки звуков с других направлений.

С севера долетали сухие хлопки арбалетов — Сун Мэй держала свой рубеж железной хваткой. Там звери пытались прорваться по узкой тропе вдоль скалы, но каждый шаг им стоил десятков стрел в брюхо. Несколько туш уже лежали внизу, заслоняя путь другим.

С юга, где стоял Минь Цянь с разведкой, громыхнуло так, что земля вздрогнула. Это взорвался один из перегретых амулетов-ловушек. Сквозь туман вырвался световой столб, а затем в клубах дыма показалась туша разодранного в клочья кабана размером с телегу. Минь Цянь сам вёл отряд в контратаку, добивая выживших.

На западном склоне Лянь Чжоу вёл ожесточённый бой против пары гиен уровня конденсации Ци. Они, в отличие от тупых громил, действовали слаженно, заходя с флангов и отвлекая его людей. Оттуда слышались короткие команды, звон металла и злые, низкие смешки чудовищ, пока одно из них не получило копьё в глаз и не рухнуло.

Даже на дальних стенах, где враг казался редким и осторожным, всё равно находились те, кто рвался вперёд. Там бой вели в основном солдаты закалки тела, но и им хватало адреналина — под рёв командиров они сходились с волками и кошачьими тенями почти врукопашную.

Всё это я видел и слышал урывками, между собственными ударами и командами. Деревня держалась единым кольцом, и каждый участок горел своей битвой, пока мы сражались с троицей старших зверей.

Обезьяна ревела, вращая своими четырьмя руками, как смерч. Ван Шун держал её на дистанции, уходя из-под ударов булыжников и рассекая мышцы на руках и плечах. Один из его выпадов пришёлся особенно удачно — клинок глубоко вошёл в сустав, и одна рука зверя бессильно повисла.

С громким рёвом чудовище отпрянуло и развернулось к склону. Там, словно выскочив из ниоткуда, прямо на пути обезьяны оказался Лянь Чжоу со своим штурмовым отрядом. Болты и копья вонзились в массивное тело, но чудовище лишь взвыло и рванулось вперёд.

— Назад! — крикнул я, понимая, что для культиватора конденсации Ци это безумие.

Но Лянь Чжоу уже был в прыжке, копьё в руках, и в следующий миг он оказался в опасной близости от морды зверя. Один неверный шаг — и его раздавит, как насекомое. Обезьяна замахнулась сразу двумя руками, воздух перед ней дрогнул от силы удара.

Лишь отчаянный манёвр спас ему жизнь — он в последний момент ушёл в сторону, а удар врезался в землю, взметнув камни и пыль. Лянь Чжоу споткнулся, едва не упав под ноги зверю, и только прикрытие отряда дало ему пару секунд, чтобы отпрыгнуть в сторону.

— Держите её! — крикнул я, уже поднимаясь по склону.

Лянь Чжоу, переводя дыхание, отскочил и дал мне путь. Я обрушил на обезьяну комбинацию земли и огня — каменные шипы подломили ей ноги, а пламя опалило морду. Она взвыла и пошатнулась. Я шагнул вперёд и нанёс решающий удар прямо в сердце. Тело чудовища содрогнулось и обмякло.

Я выдернул клинок, обернулся и встретился взглядом с Лянь Чжоу. На его виске блестела кровь от ссадины, дыхание было рваным.

— Ты с ума сошёл? — рявкнул я, не сдерживая злости. — Ты культиватор конденсации Ци, а не основания духа! Рванул на зверя такого уровня — хотел сдохнуть?

Он открыл рот, но я перебил:

— Ты командир штурмового отряда. Твоя задача — вести людей, а не играть в героя. Ещё раз так сделаешь — сниму с должности.

Лянь Чжоу сжал губы и молча кивнул.

Ещё мгновение назад всё грохотало, трещало, гудело от ударов, а теперь в ушах стояла тишина. Только тяжёлое дыхание сотен людей и запах крови в воздухе.

На мгновение над полем боя повисла тишина — а потом в рядах врага началась суматоха.

Звери закалки тела, что ещё секунду назад яростно рвали барьер, один за другим отходили назад, бросая попытки атаковать. Пара хищников уровня конденсации Ци взвыла и, пятясь, исчезла в тумане. Едва последние их силуэты растворились среди деревьев, напряжение в воздухе спало, а глухой рык вдалеке постепенно стих.

На склонах остались следы их панического бегства — глубокие вмятины в земле, капли тёмной крови, клочья шерсти, перемешанные с дымом и гарью.

Воины на стенах всё ещё держали оружие, некоторые натянули тетивы до упора, будто ожидая, что враг вот-вот вернётся. Только спустя несколько долгих мгновений руки начали опускаться, а дыхание становилось ровнее.

Я перевёл дыхание и только тогда осознал, что мои пальцы всё ещё сжимают рукоять клинка до побелевших костяшек.

— Чистим поле, — приказал я. — Культиваторы конденсации — осмотр трупов, вынимаем ядра, снимаем шкуры. Закалка тела — укрепляем периметр, проверяем, нет ли раненых.

Юань Гун остался у плиты формации, контролируя остаточный поток от жилы духа, чтобы убедиться — нападение не возобновится прямо сейчас. Ло Цзюн с двумя своими людьми разделывал тушу змея, осторожно снимая чешую — она годилась для укрепляющих доспехов.

Я сам подошёл к телу волка. Его костяной панцирь был треснувшим, но всё ещё прочным. Пригодится. А вот ядро — уже в моих руках, горячее, как уголь.

— Собрать всё, — повторил я, глядя на капитана Ван Шуна. — Каждая кость, каждый клык. Всё пойдёт в дело.

К вечеру тела зверей были сложены на центральной площади, а полезные части — упакованы и распределены по складам. Кровавые потёки на камнях мы отмыть не стали. Пусть враг видит, чем кончилась их вылазка.

Когда туши уже были стянуты к площади, а по склонам носились гонцы с докладами, мы четверо — я, Ван Шун, Ло Цзюн и Юань Гун — собрались у восточной стены. Камень под ногами ещё хранил дрожь от недавних ударов, а на ветру тянуло запахом крови и гари.

Ван Шун стоял, опершись на меч, и смотрел в туман.

— Странно, — сказал он тихо. — Если бы это была разведка, они бы не гнали сразу трёх зверей Основания Духа. Если бы это был штурм — пришло бы в два раза больше.

Ло Цзюн скривился.

— Не странно. Это осколки от основного наплыва. Гонимые инстинктом, они ищут, где прорвать оборону. По сути, нам сегодня достался лишь кусок общей волны.

Юань Гун кивнул, не отрывая взгляда от пластины формации, которую он всё ещё держал в руках.

— Поток жилы я чувствовал весь бой. Давление было сильное, но оно не было постоянным. Знаете почему? Потому что на нас шли не целенаправленно. Они рвались, пока их подгоняло что-то сзади. Как только трое старших пали, остальная масса рассыпалась.

— Значит, — сказал я, глядя на дальний склон, — это даже не разведка, а просто волна, которая сорвалась с основного потока. Но если основная масса двинется сюда — будет хуже. Гораздо хуже.

— Будет, — мрачно подтвердил Ван Шун. — Сегодня мы убили трёх, но на каждый такой труп там, в глубине леса, найдётся десяток, который займёт его место. И они будут сильнее.

— И умнее, — добавил Ло Цзюн. — Мы только что показали им наши построения, реакцию, работу формации. В следующий раз они учтут это.

Юань Гун поднял голову:

— Жила духа выдержала, но впритык. Ещё пара таких ударов — и придётся жечь камни. У нас их запас на две, максимум три атаки. Если прорыв затянется — мы останемся без защиты.

Мы замолчали, каждый мысленно прикидывая, как долго продержимся.

— Значит, готовимся, — сказал я наконец. — Камни, резервы, ускоренная тренировка новобранцев. И… — я посмотрел на всех по очереди, — разведка вглубь леса. Нам нужно знать, где сейчас идёт основной поток и в какую сторону он движется.

Ван Шун кивнул.

— И если повезёт, перехватим ещё одну такую «отбившуюся стаю» до того, как они подойдут к деревне.

Мы разошлись без лишних слов. В тумане за стеной всё было тихо, но каждый из нас понимал: эта тишина — лишь тонкая плёнка перед следующим ударом.

— Все отряды! — крикнул я. — Пересчёт и доклад!

С восточной стены первым отозвался Лянь Чжоу:

— Штурмовой отряд цел, два человека ранены, но жить будут.

Северный рубеж — Сун Мэй:

— Один убит, трое с тяжёлыми ранениями. Враг до нас почти не дошёл, но арбалетчиков задели осколками камней.

Южный склон — разведка Минь Цяня:

— Потерь нет, двое слегка обожжены от перегретых амулетов.

Я выдохнул — для первого серьёзного боя это было почти чудом.

Среди регулярных солдат клана Ван было тяжелее: четверо закалки тела мертвы, один культиватор конденсации Ци погиб при отражении удара обезьяны, ещё шестеро получили ранения.

Я обошёл поле боя. С каждой туши снимали всё, что можно: ядра, шкуры, клыки, кости. Даже сухожилия — для тетивы арбалетов. Ничего не пропадёт.

В центре площади мы сложили тела трёх зверей Основания Духа. Они лежали рядом, словно уснувшие чудовища, и на миг деревня показалась странно тихой.