Богоборец. Том 3. Перерождение

Глава 14

«Идущий не ищет комфорта, но и не отказывается от него. Идущий с одинаковым спокойствием переночует на холодной земле и на роскошной кровати; с одинаковым удовольствием отобедает подгоревшим на костре мясом и нежнейшей сладкой кашей; с одинаковой радостью посетит большой город и безлюдную ледяную пустыню. Суть Идущего — в самом пути, а не в его условиях.»

Жизнеописания Арбана-Странника, том четвёртый

— Да Алькаус всегда недовольный, — напарница на ходу швырнула в заросли возле дороги пепельно-серый шар. Вращаясь вокруг своей оси, тот впечатался в колючий куст с мелкими синими ягодками. Стоило шару коснуться листьев, как он раскрылся, чем-то действительно смахивая на цветок: центральная часть обвила мгновенно зачахший кустик, а семь лепестков вытянулись в поисках другой добычи, беспорядочно кружась вокруг ядра техники. Не нашли — и опали бессильными серыми жгутами, постепенно рассеиваясь. — Не бери в голову, на самом деле у нас неплохой темп обучения.

Я невольно поморщился и затормозил. Диомеда лишь безмолвно подняла очи к небу — опять, мол.

— Не надо закатывать глаза, — пробурчал я, сойдя с дороги и вглядываясь в пострадавший кустик. Ладно, этому бедняге уже ничем не помочь. — Сродство — вещь обоюдоострая…

Выставив ладонь, я, не заморачиваясь с техниками, попросту залил всё вокруг Жизненной Ци — она и остатки фона Смерти нейтрализует, и пострадавших букашек с травой худо-бедно очистит и реабилитирует. Хотя в центре удара большая часть живности померла сразу, но по краям тусклые огоньки Жизни ещё мерцали.

— Да знаю, — вздохнула Диомеда. — Я и сама временами себя ловлю на мысли «надо бы кого-нибудь убить». Скажи спасибо, что я на кустиках свою жажду смерти утоляю.

— Гм… спасибо? — я иронично изогнул бровь. — Ауч!

— А вот нечего тут, — пробурчала напарница, потирая кулак, которым только что ткнула меня под рёбра. — Вот же чурбан бесчувственный. Как будто скалу каменную ударила…

— Как там у тебя вторичные Стихии поживают? — вновь зашагав по дороге, спокойно уточнил я.

Диомеда молча показала язык и насупилась. Крыть было нечем.

А всё потому, что не только мне нужно было балансировать имеющиеся Стихии. Вообще, на определённом этапе — обычно ближе ко второму-третьему Ядру — это требовалось большинству Заклинателей, но большинство до этих этапов банально не добиралось. Да и одна Стихия другой рознь. Лучше всего ложилась на человеческие характеры Вода. Чуть хуже — Огонь, Земля, Воздух и всякие узкоспециализированные природные, вроде Дерева, Металла и Крови. Эти уже добавляли определённых неудобств — излишней вспыльчивости, безэмоциональности или легкомысленности. Ещё хуже себя вели Молния и Тьма со Светом. Ну и, пожалуй, сильнее всего на людские характеры влияла вечная парочка в виде Жизни и Смерти. Причём Смерть в этой паре лидировала с заметным отрывом. Даже сейчас, на грани перехода в стихиальность, она начала незаметно, исподволь проявлять себя — Ди стала гораздо более… циничной, что ли.

Какие уж тут кустики, если даже случайного зверька ради тренировки она могла убить, не моргнув глазом. При этом меня, наоборот, такое отношение начало меня слегка коробить. Спасибо Жизни. Но в моём случае это проявлялось заметно слабее — всё же баланс начинал помаленьку выстраиваться. Да и в целом Жизнь не превращала меня в беззубого пацифиста. Скорее просто учила ценить гармонию живого мира вокруг и стараться не нарушать её без большой надобности.

А вот Ди… в погоне за Золотой Закалкой она сильно подзапустила свои Сродства. Точнее, одно конкретное. Огонь и Смерть у неё уже были примерно на моём уровне, лишь немного отставали. Третьим, для баланса, она взяла Дерево — и вот с ним было пока что туго. По-хорошему, ей бы идеально подошла та же Жизнь, но получить Сродство со стихией-антагонистом было практически нереально. Увы.

В этот раз путешествие выходило крайне быстрым. Час бега на полной скорости — такой, что воздух становился густым и плотным, как кисель. Час отдыха, неспешной ходьбы и тренировок на ходу. И, разумеется, бесед.

Не было усталости, не было желания поспать. С нашими характеристиками мы могли спокойно пробежать весь путь за один присест, без единого привала. Но один раз мы всё же остановились — в Лон’Лае. С некоторой ностальгией прошлись по знакомым улицам, переночевали в гостинице Идущих и двинулись дальше.

А спустя ещё полтора дня пути вышли к месту назначения.

База Богоборцев выглядела всё так же неприметно — руины заброшенного и прочно забытого города чуть ли не тысячелетней давности, тишь и глухомань. Лишь намётанный взгляд сумеет разглядеть кое-где человеческие следы.

— Обленились, — фыркнул я, бросив взгляд на те самые человеческие следы возле одного из полуразрушенных зданий. — Раньше они их техниками убирали регулярно.

Условно-парадный вход находился ближе к центру города. Можно было воспользоваться каким-нибудь из второстепенных, но… столько времени прошло. Не факт, что нас вспомнят сразу. Ещё решат напасть на незваных гостей…

Так что мы неторопливо пробирались по руинам, с интересом осматривая всё вокруг — в прошлый раз было как-то не до того. Примерно на середине пути я резко затормозил, задумчиво оглядываясь. Показалось?

— Опасность? — негромко уточнила Ди, спокойно встав рядом, спиной к спине. На всякий случай.

— Не уверен… кажется, проблеск Жизни мелькнул. Чуть правее нашего курса, примерно половина ли.

— Ничего не вижу, — повернув голову, с сожалением в голосе признала Диомеда. — Впрочем, по сравнению с тобой, из меня разведчик…

Поразмыслив мгновение, я демонстративно поднял руки и громко сказал:

— Свои!

— Пароль скажи, «свой», — произнёс чей-то насмешливый голос прямо у меня над ухом. Я невольно дёрнулся и скривил лицо. Воздушник. Причём довольно искусный: пока не пригляделся, я даже не заметил едва видимого флёра Воздушной Ци от техники, передающей его слова. Уж очень незаметно нити техники были вплетены в естественные воздушные потоки.

— Не знаю я ваших паролей, — вздохнул я. — Мы тут несколько лет не были, у вас, поди, всё поменялось сто раз. Позови Фандага или Лэнса. Ну или передай им, что Эдриан вернулся.

— Хм, — в голосе неизвестного Заклинателя проскользнула едва заметная неуверенность. — Хорошо. Ждите.

Ждать пришлось долго — добрых полчаса мы терпеливо мокли под лениво моросящим дождиком. Ну, точнее, терпеливо мокли минут пять, пока до меня не дошло, что я, вообще-то, уже полноценный Заклинатель.

Диомеда подняла голову, внимательно рассмотрела прозрачный экран, возникший над нашими головами и с некоторым смущением потёрла нос — так-то на основе Огня тоже можно было создать что-то подобное. Но, как и мне, ей это поначалу даже в голову не пришло.

— Не заморачивайся, — с лёгким ехидством сказал я, присев на обтёсанный ветрами и временем валун. — Скоро привыкнешь, что Ци можно больше не беречь. Пара месяцев потребуется, не больше.

— Настоящий Идущий не обязан заботиться о таких мелочах, — с не меньшим ехидством парировала напарница. — С нашей стойкостью — что нам этот дождик?

Дальнейшее ожидание немедленно переросло во взаимные подколки. Пока нас не прервал уже знакомый голос:

— Следуйте за мной.

Сверху опустился бритый наголо олган-Заклинатель, носатый и слегка лопоухий — даже без Познания можно было сказать, что не меньше Первого Шага. А то и Второго. Уж слишком много жрали энергии техники полёта, даже на краткие расстояния, чтобы Безъядерные могли использовать их так вольно. Хотя я, пожалуй, мог. Но у меня ситуация особая…

— Познакомимся? — весело спросила Диомеда, пока мы шагали за нашим безмолвным проводником.

Тот с явным сомнением покосился на неё и едва заметно качнул головой:

— Мне не сказали, каков ваш статус, так что нет. Пока что моё имя вам без надобности.

— Серьёзный какой, — насмешливо протянула напарница.

Полчаса пикировок со мной её явно раззадорили, окончательно сбросив ту напускную серьёзность, под панцирем которой она пряталась в Лон’Гримме. Оно и неудивительно — Церетеус, как и обещал, взялся за её воспитание всерьёз после возвращения из Пальцев Гевала. И, как по мне, гертэн чуток перегнул палку. Потому как после его воспитательных мероприятий Диомеда слишком сильно посерьёзнела и частенько с явной натугой изображала из себя чопорную аристократку. Мало того, что не особо успешно, так ещё и непонятно — зачем? Тэны и гертэны — это ведь не какая-нибудь замшелая европейская аристократия, это смесь удалых и разухабистых баронов и князьков раннего феодализма. Сила — важна, остальное — вторично. Сильно сомневаюсь, что кто-то осмелится вякнуть хоть что-нибудь в сторону сильного Обладателя, если тот на каком-нибудь большом приёме будет швырять кости под стол, задирать юбки служанкам и обливаться вином. Максимум — посмотрят косо. А то и вовсе — спишут на типичную эксцентричность Обладателей.

Основной вход в подземелья Богоборцев (или, как они себя называли снаружи — Братства Белого Лиса) находился в довольно хорошо сохранившейся башенке. Узкая, но высокая, выложенная из крепкого камня, укреплённая магией и обложенная плиткой — скорее всего, когда-то в ней жил какой-нибудь весьма богатый ремесленник. Возможно, неплохой артефактор, который укреплял башню самолично — даже сейчас она выглядела весьма и весьма неплохо. Правда, верхние этажи обрушились, да и от узорчатой плитки мало что осталось… Но вот камни продолжали держаться под натиском неумолимого времени.

Зайдя в мрачный дверной проём, мы спустились вниз — и здесь, в преддверии самой базы, в небольшом, но освещённом и убранном подвальчике, нас уже встречали знакомые и не очень лица.

Внимательно нас рассматривающий Фандаг: всё такой же низенький и худощавый, разве что печать усталости на его лице за прошедшие годы проступила заметно чётче. Лэнс, прислонившийся плечом к стене, прикрывший глаза и лениво играющийся с кинжалом. Третий же член их группы нам был не знаком. Была. Молодая — на вид едва-едва старше нас с Диомедой — девушка, слегка скривившая тонкие губы. Глаза цвета грозовых туч — сами по себе огромные, чуть ли не на пол-лица, — были вдобавок нарочно подведены и подкрашены углём и тушью, приковывая к себе всё внимание, заставляя случайный взгляд вязнуть в их насмешливой и опасной глубине.

— Рад вашему возвращению, — едва заметно кивнул Фандаг. — Хотя я надеялся, что вы всё же управитесь побыстрее.

— Ну а мы надеялись, что нас встретят как собратьев, — громко фыркнула напарница, опередив меня. — А не заставят мокнуть под дождём и не начнут предъявлять с порога какие-то нелепые претензии. Можем помериться, кто из нас разочарован больше.

На секунду в комнатке повисло ошарашенное молчание — кажется, Мортил такого отлупа не ожидал. Ну а чего он хотел? Той пропасти между нами, что была в начале знакомства, уже и в помине нет. Да, он всё ещё будет посильнее и меня, и, тем более, Диомеды, но это довольно эфемерное преимущество. Первый же Шаг, первое Ядро — и всё, мы его перегоним. Тем более, что Диомеда равна ему и с точки зрения титула — она так-то тоже полноценный тэн. Это мне, пожалуй, так дерзить с порога не стоит… но я бы и не стал. Наверное.

Зато Лэнс, кажется, искренне наслаждался ситуацией — с него мгновенно слетела демонстративная сонливость, а лицо пробороздила веселая ухмылка, слегка искажённая шрамом на щеке.

— Узнаю ту дрянную девчонку с ветром в голове и огнём на языке, — он шагнул вперёд и сделал замысловатый жест руками. — Добро пожаловать, юные Заклинатели.

— Фандаг, — голос большеглазой девушки оказался довольно мелодичным и высоким. — Ты так и не успел мне сказать ничего о наших гостях. Насколько мы можем им доверять?

Ещё до того, как девушка успела договорить, я молча повернул голову к ней и проявил сверкающую спираль на щеке. Та скользнула взглядом по татуировке и пожала плечами:

— Это ничего не доказывает, кроме самого факта наличия клятвы.

— Гелла, умерь свою подозрительность, — вздохнул Фандаг. — Клятва та самая, которая нужна. При мне приносилась. Что же до вас, — он пересёкся со мной усталым взглядом. — Думаю, для начала стоит поговорить. В защищённом месте, разумеется. Пока вас не было, у нас произошли некоторые изменения…

Пока мы шли по коридорам базы до того самого «защищённого места», я то и дело крутил головой, отмечая изменения, произошедшие за несколько лет. Определённо, стало больше людей. Раза эдак в полтора, а то и в два. Если в прошлый наш визит половина комнат пустовала, а оставшиеся члены братства в основном кучковались в общих помещениях, то теперь наш путь то и дело пересекался с местными обитателями. Последние провожали нас любопытствующими взглядами. Но некоторые кивали, приветствуя — всё же мы тут почти месяц жили в прошлый раз, так что кто-то успел наши лица запомнить, пусть мы и заметно выросли и заматерели с того момента.

«Сколько?» показала жестом Диомеда, кивнув на идущую впереди тройку провожатых.

На мгновение задумавшись, я так же безмолвно показал на пальцах: Фандаг — семь, Лэнс — шесть, Гелла — восемь.

На последнем жесте напарница удивлённо приподняла брови — мол, уверен? Я лишь кивнул — и напарница резко посерьёзнела.

С недавних пор, параллельно с основными тренировками Алькауса, мы активно осваивали жестовый язык — дело полезное, особенно на разведке или вот в таких ситуациях. Цифры же… так мы договорились оценивать сигналы от моего Познания — благо, после ступени Заклинателя оно могло оценивать чужую силу уже более-менее точно, даже с учётом того, что выше Бронзы всё ещё не поднялось. Неважно, Хиатусы или Заклинатели — общую опасность я мог оценить, так или иначе.

Использовали простейшую шкалу, выстроенную относительно моей собственной силы. От нуля до десяти, чтобы было просто показывать на пальцах. Пятёрка — примерно равный мне противник. Ноль… ну он ноль и есть. Какой-нибудь крайне слабый адепт, у которого шансов против меня вообще нет. Десятка — соответственно, тот, против которого никаких шансов нет уже у меня. Хотя на деле я бы не стал выходить даже против семёрки, если бы у меня был выбор. Против шестёрки ещё как-то можно сдюжить мозгами, навыками и подготовкой, а вот семь… в данном случае это хороший Второй Шаг, у которого ещё и опыта за счёт более долгой жизни куда как больше, чем у нас.

Восьмёрка Геллы удивила в том числе и меня — учитывая её кажущуюся молодость, это уровень гениев, которых даже среди аристократов немного. Скорее всего, тоже Второй Шаг, но с фундаментом на уровне Диомеды. Собственно, возникал резонный вопрос — а что такой, мягко говоря, непростой человек делает здесь?

Хотя, с другой стороны, мы тоже теперь были весьма непростыми…

И вот — надёжно забытая миниатюрная комнатушка (хотя и побольше, чем в прошлый раз), спартанская обстановка и пять человек, сидящих кругом на циновках, тесно прижавшись друг к другу коленями.

— Для начала — поздравляю с Перерождением, — с явной усталостью в голосе начал Фандаг. — У меня Познание пониже, чем у Лэнса, но даже я вижу, что показатели у вас вышли запредельные.

— Сколько? — подала голос Гелла, сидевшая прямо напротив меня и с явным интересом рассматривающая нежданных гостей.

— Не думаю, что это важно, — вмешался Лэнс. — Если Эдри с Ди захотят — они расскажут сами. Нет — мы их карты вскрывать без их разрешения не будем.

— Эдри с Ди не захотят, — хмыкнул я. — Достаточно вас двоих. Кстати да, не просветите, кто это чудесная девушка и какие функции она выполняет в Братстве?

— Она… — Фандаг неожиданно замялся.

Договорить он не успел.

— Я новая глава Богоборцев, — прохладным тоном отчеканила Гелла.

Я в лёгком ошеломлении перевёл взгляд на Фандага и тот, совершенно крестьянским жестом почесав затылок, неохотно кивнул. Интересные дела…