Богоборец. Том 3. Перерождение

Глава 12

Вообще забавно, что разделение по рангам — от Дерева к Алмазу, так или иначе, проникло во многие сферы местной жизни. Скорее всего, это произошло уже после прихода Системы — уж больно удобная получилась классификация, ведь её знают все, от мала до велика. Соответственно, даже если человек не знаком теми же артефактами и ему говорят «ну, это рунный комплекс размера „Гранит“» — он всё равно поймёт, что речь о чём-то простом и небольшом. Удобно.

Пожалуй, самая распространённая среди «несистемных» классификаций — разделение техник по сложности (которую часто путают с мощью — и пусть корреляция есть, но довольно нелинейная). Увы относительно чётких границ, как в артефакторике, там нет — ведь бывает, что чисто… ммм… грамматически, скажем так, техника на сто знаков будет сложнее, чем техника на двести. Или будет тратить больше Ци. Или будет более эффективной. Или будет использовать дополнительную Стихию (хотя обычно можно прикидывать, что каждая лишняя Стихия добавляет ранг сверху — скорее всего, не ошибёшься). Так что классификация крайне условная: в основном разделяют на глазок, отталкиваясь от определённых эталонов.

Неудивительно, что многие Заклинатели любят прихвастнуть — мол, я тут давеча технику Бронзовой сложности выучил. А на деле она едва на Мрамор тянет.

Обрывки записей Эдриана Гирита, обнаруженные потомками. Дата неизвестна.

В итоге на освоение с новыми силами судьба выделила мне лишь полтора часа. Спустя час прибежал усталый Пирай, ещё полчаса у него ушло на отдых и медитации. И мы тут же отправились обратно, оставив девушек ждать какого бы то ни было исхода.

С одной стороны, полутора часов было откровенно мало, чтобы освоиться со всем моим новым арсеналом. С другой — мне требовались лишь две вещи: во-первых, немного привыкнуть к новым параметрам тела; во-вторых, опробовать новый способ «писать» техники — не внешней Ци, а внутренней, пропущенной сквозь даньтяни. Пусть и впритык, но отпущенного времени мне хватило на оба пункта. На остальное же мне и месяца не хватит — не зря в аристократии считали, что в первый год, а то и два, Заклинатель такой… неполноценный, скажем так. Пока учит техники, встраивает их в свой стиль боя, меняет оружие под соответствующие телесные кондиции… да и в целом стиль боя при таких сверхчеловеческих силах заметно меняется — можно, например, мгновенно гасить инерцию оружия после промаха и в куда более широких пределах использовать обманные финты или менять направление удара. Да и метательное оружие на этом уровне сил начинает играть совсем иными красками.

К счастью, в этом плане у меня ситуация была заметно лучше — с техниками я начал работать сильно заранее, так что совсем безоружным не был. Что же до силы с реакцией… они у меня уже долгое время были куда выше, чем у среднего адепта на подготовительной стадии, и подстраивать под них стиль боя я начал уже давно. Но вот оттачивать скорость применения техник и учиться нормально использовать их в бою придётся на общих основаниях.

Так что сейчас я надеялся в основном на крепость рук и копья. Ну и на задранные до небес характеристики, конечно.

Хотя и техниками пренебрегать не стоило: пусть я не был способен использовать их с достаточной скоростью, чтобы применять в бою, но у меня было как минимум два пути.

Во-первых, я мог активировать какую-нибудь технику заранее и просто оставить канал подпитки — теперь такая схема не оставляла меня без Ци спустя пару минут. Собственно, так я и поступил — навесил на нас с Келем мощную смешанную маскировку на основе Воздуха с Жизнью, откопанную в записях по дороге. Жрал энергию камуфляж просто немилосердно, особенно при растягивании на двух человек — по идее, эта техника была для Второго-Третьего Шага, а не для нас. Но пришлось перестраховываться — обычную технику при некотором везении могла пробить та девушка-поисковик с Жизнью. В любом случае, с моими нынешними запасами даже такой прожорливой техники минут на двадцать хватит.

А больше и не надо.

Был и второй путь — «подвески». Заранее составленные техники в спящем состоянии, которые можно таскать с собой и в нужный момент активировать за считанные мгновения. Единственный минус — даже в спящем режиме они требовали некоторых ментальных и энергетических усилий для удерживания, и чем «массивнее» техника по рангу — тем больше. Ну а количество возможных подвесок зависело… да много от чего зависело. Вплоть до удачи. Качество фундамента, конечно, играло большую роль, как и ступень практика. Характер. Регулярные тренировки. Ну и опыт, разумеется. У Безъядерных, особенно молодых, число подвесок редко выходило за две-три штуки — да и то, максимум, Медных техник. Порой случалось, что адепт и вовсе мог удержать максимум одну Гранитную, скажем. На предыдущем этапе я подвески проверял, но мне явно не хватало ступени, чтобы таскать даже одну-единственную. Даже наилегчайшую. Сейчас, быстро опробовав этот путь, я обнаружил, что могу относительно легко держать сразу парочку не особо сложных. Нащупывать свои пределы я не стал — не до того было.

Когда в конце коридора появились спорившие о чём-то адепты, стоявшие на перекрёстке, мы тоже встали и замерли, разглядывая их. Я подключил Познание, которое после перехода на новую ступень и с ростом чувствительности стало показывать силы чужаков гораздо чётче. Два Безъядерных — молодой паренёк с Тьмой и Смертью, и симпатичная блондинка, та самая девушка с Жизнью. Два Заклинателя Первого Шага. Один послабее, с Воздухом и Водой, второй посильнее — чистый огневик. Кто-то из них лидер, скорее всего…

«Готов?» — шевельнул губами Кель. Я молча поднял ладонь: подожди, мол. Быстро накидал две защитных подвески, ориентируясь на Стихии противников, после чего опустил руку. Схему атаки мы оговорили заранее.

Пункт первый. Я выбираю любого из группы Познанием, использую технику Рывка — и стараюсь выбить цель до начала боя. Логичнее всего выбивать самого сильного, но огневик, как назло, стоял довольно неудобно. Был риск не достать и вместо этого впилиться в молодого паренька, частично заслоняющего старшего товарища от меня. А то и вовсе — в стену. Рывок, увы, техника специфичная, с ней надо обращаться осторожно, особенно учитывая практически полное отсутствие опыта у меня — так, попробовал пару раз, когда осваивался. Но в данном случае она слишком удобна — чем ближе мы подойдём, тем выше риск раскрытия, несмотря на маскировку. Поэтому придётся немного рискнуть. Но не с огневиком.

К счастью, второй в качестве цели был ничем не хуже. В чём-то даже наоборот. От чистого огневика всегда знаешь, чего ждать — море огня в том или ином виде. Стрелы, копья, шары, стены… К тому же в защите от честной стали эта Стихия традиционно плоха. А вот Воздух и Вода… комбинация не самая редкая, но куда более универсальная. И лучше эту тёмную лошадку выбить первой, пока она не подкинула какой-нибудь сюрприз.

Сказано — сделано.

Я встал наизготовку, вытянув копьё. Секунда на создание техники. Секунда на проверку. Долго, слишком долго для реального боя, но что поделать. Мягкие, но надёжные воздушные тиски подхватили мое тёло и буквально швырнули вперёд. Корректировать движение в процессе было возможно, но в довольно узких пределах — уж слишком на большой скорости я нёсся. Если бы не моя завышенная реакция — то и вовсе не получилось бы.

Но всё вышло как нельзя лучше. Наконечник копья вонзился прямо в щеку Заклинателя, весьма удачно задумчиво смотревшего куда-то в сторону. Правда я не совсем рассчитал с силой удара, ожидая от плоти Заклинателя куда большей прочности… ну и забыл, что так-то у меня в руках весьма недешёвый артефакт, которому много силы и не надо.

Стоило технике разжать свои тиски, притормозив напоследок моё движение (ощущение, будто тебя мощно бьют огромной и не особо мягкой подушкой по всему телу) — и я резко дёрнул копьё на себя и вбок, одновременно повернув ступни и согнув ноги, пытаясь не упасть. Несмотря на помощь с торможением от техники, остаточный импульс сохранился, и довольно сильный. В итоге в голых пятках вспышкой полыхнула боль, а голова Заклинателя буквально разлетелась на несколько крупных кусков и множество мелких, украсив стену, пол и лица его группы красно-бурой жижей.

Пошатнувшись, я отдёрнул копьё и на секунду замешкался: принимал более устойчивую позу и искал глазами следующую жертву — того огневика, что стоял в центре группы. Девушка, судя по всему, малоопасна — скорее лекарь-следопыт, чем воин. Ну а последний, молодой паренёк и вовсе ощущался слабее всех — то ли фундамент слабоватый, то ли совсем недавно Заклинателем стал. Но, учитывая довольно пакостный набор Стихий, он будет третьим по счёту.

Если только до них не дойдёт, что лучше бы им сдаться.

Но огневик сдаваться не захотел. Да и реакция у него была куда лучше, чем у остальных. Пока два оставшихся члена группы растерянно моргали, он воспользовался мгновением моего промедления и успел активировать одну из своих подвесок. В меня тут же устремился ревущий клубок огня.

Хмыкнув, я активировал уже свою собственную подвеску, на основе Воздуха. Вода тут была бы лучше, но и Воздух против Огня играет неплохо, особенно если немного пораскинуть мозгами. Например, сделать подобие термоса — две плёнки воздушных щитов, а между ними — область пониженного давления, изолирующая тепло. Увы, чтобы не дать этому бутерброду схлопнуться, его приходится усиленно подпитывать Ци. Одна из моих старых придумок. Полноценная Медная техника, пожалуй, пусть и сыроватая.

Клубок огня, успевший расшириться до полноценной волны, врезался в тонкую плёнку, перегородившую кусок перекрёстка наискось, слегка продавил его… и отразился обратно, устроив незадачливым адептам лёгкую прожарку. Стоило мне снять защиту — и из-за опадающих лепестков пламени послышались громкие и крайне, крайне недовольные вопли.

А вот нечего в замкнутом пространстве так смело огненными техниками раскидываться.

Пользуясь тем, что меня пока не видно, я бросился вперёд сквозь раскалённый воздух и рассеивающееся пламя — в ту точку, где раньше стоял огневик. И едва не напоролся на выставленный меч. Едва успел заметить блеснувший металл и вывернуть корпус, проехавшись по кончику лезвия боком. Взмах копьём вслепую. Мимо. Очередной удар мечом — и, судя по всему, одновременно с какой-то техникой. Раскалённый добела клинок попытался отрубить наконечник моего копья… но лишь бессильно отскочил от кажущегося довольно обычным древка.

Криво ухмыльнувшись, я вновь уколол копьём проявившегося противника. Ещё раз. И ещё. Пусть я и уступал в опыте, но в скорости я его явно превосходил — тот крутился, как уж на сковородке, пытаясь избежать ударов, но техниками больше не пользовался, да и бить в ответ банально не успевал.

— Кто ты такой? — отчаянно выкрикнул он, изогнувшись уже совсем неестественным образом. — Мы не враги тебе!

— Кто я? — усмехнувшись, я ударил вновь, следя краем глаза за двумя оставшимися врагами. Их пока отвлекал проскользнувший по стеночке Кель: сосредоточенно кружился вокруг девушки-лекаря, пробуя её защиту скупыми ударами глефы. Та не менее сосредоточенно и, надо признать, довольно ловко отбивалась двумя короткими мечами. Последний паренёк, неосторожно прижавшийся спиной к стене, отчаянно дёргался, пытаясь высвободиться из каменной ловушки — гранит резко потёк, захватив добрую половину его тела и застыв в такой форме. Совсем неопытный, видать — так глупо попасться… — Я тот, кого вы искали, ребятки. Ну вот нашли вы меня — и что дальше?

Огневик совсем чуть-чуть сбился с движения, удивлённо расширил глаза… и моё копьё пробило ему горло. Грех было упускать такую возможность. Правда и до меня враг успел дотянуться в последнем, отчаянном рывке, уже захлёбываясь кровью. Отпрянув, я скривился и вырвал застрявший меч из бедра, после чего вонзил его в голову упавшего адепта. Посреди боя раненых за спиной лучше не оставлять.

— Стой! Стой! — заорала адептка Жизни, мощным прыжком отскакивая от Келя и бросая мечи на пол. — Переговоры!

— Ну допустим, — хмыкнул я и бросил взгляд на паренька, сумевшего-таки подточить каменную ловушку каким-то чёрным туманом и вырваться из неё. Тот, тяжело дыша, лишь с ненавистью смотрел на меня. — А твой дружок? Он готов…

Договорить я не успел. Парень, решивший воспользоваться моим отвлечением, использовал технику — и из пола подо мной выросли толстые серые жгуты, попытавшиеся схватить меня за ноги. Учитывая, как от них несло Смертью, позволять им это сделать я не собирался. Прыжок в сторону храбреца… или глупца. С нашей-то разницей в реакции пытаться меня поймать… Взмах копьём — и его голова слетела с плеч, орошая коридор брызгами крови.

— Не готов, — спокойно ответил я сам себе. — Ну, сам виноват.

Блондинка лишь бросила взгляд на упавшее безголовое тело и слегка поморщилась. После чего поспешно кивнула:

— Сам виноват. Никаких претензий.

— Ещё бы они были, — оскалился я. — Ну что, поговорим?

— Вот же паскуда, — тяжело вздохнул я. — А я-то думал, он серьёзный человек…

Всё оказалось до отвращения просто. Эта группка наёмников достаточно регулярно выполняла заказы некоего Каста… который, судя по описанию, оказался тем самым чинушей из Гильдии Артефакторов. Он даже подчинённых для контактов не использовал! Даже лицо от них не прятал! Вот же ублюдок самоуверенный…

В этот раз заказ у ребят был простым — захватить меня живьём и доставить в небольшой городок за пределами гертэнства Таубер. Примерное моё местонахождение им указали… и всё. Никакой больше информации — почему, зачем? Наёмникам это знать и не надо. Впрочем, я и без подтверждения от Атты мог легко сказать, зачем. Деньги, разумеется. Хотел выбить из меня силой то, что у меня ещё оставалось. Навряд ли он, конечно, рассчитывал на Платину… хотя… возможно, он каким-то образом вызнал непосредственно у людей из замка про наши довольно вольные отношения с Церетеусом? Поразмышлял и решил проверить, насколько моя кажущаяся свобода широка, и распространяется ли она в том числе на хранение моих собственных денег?

Я задумчиво покачал головой и повернулся к Келю, с каменным лицом наблюдавшему за пленницей. Глефу он убирать не стал, кстати.

— Как думаешь, что с ней теперь делать?

— Я так понимаю, ты знаешь этого Каста? — Пирай задумчиво провёл пальцем по лезвию глефы.

— Встречался, — кивнул я. — Это тот… гм… нехороший человек, который продал мне книги по артефактам и Ледяное Эхо. За конские деньги продал, между прочим. Но, видимо, ему этого показалось мало.

— Плохо, — пожевал губу Кель. — Если бы это был простой тэн или какой-нибудь богач, было бы проще. Можно было бы быстро двинуть к милорду, он бы разобрался честь по чести. Покушение на его вассала, как ни крути. И Атта пригодилась бы — как свидетель.

— Но с Гильдиями ссориться — дело сомнительное, — кивнул я. — Ох уж эта политика.

— Ему всё равно это с рук не спустят, — качнул головой Кель. — Просто решать будут дольше и кулуарно, и, скорее всего, вместо полноценного суда и наказания они просто откупятся. А потом с Кастом уже внутри Гильдии разберутся, по их законам.

— Откупятся… — я задумчиво потёр подбородок. — Звучит неплохо. Если получится у них вместо денег выбить как отступные кое-какие книги…

Кель громко фыркнул на слове «книги», но ничего не сказал. Я лишь погрозил ему пальцем — вот и молчи, мол. А то он уже проезжался несколько раз на тему того, что я слишком мало уделяю времени тренировкам и слишком много — чтению.

— Вот что, — я повернулся к терпеливо ожидающей Атте. — В любом случае нам теперь двигаться в Лон’Гримм, так что пойдёшь с нами — и пускай твою судьбу решает гертэн.

— Я могу откупиться, — негромко сказала девушка, отведя глаза. — Чтобы вы меня прямо сейчас отпустили…

— А я в деньгах не нуждаюсь, — пожал я плечами. — Извини, Атта, мне, по большому счёту на тебя плевать, но как свидетель ты нам всё же нужна. Да и не бойся, Церетеус человек справедливый… относительно некоторых гертэнов так точно. Если что, замолвлю за тебя словечко — всё же добровольно пошла на сделку со следствием.

Последние слова я договаривал с некоторой тоской, поглядывая в коридор, ведущий в сторону центрального зала. Эх, так и не успел проникнуть внутрь. И когда теперь получится вернуться — неизвестно…