Печать Сансары

Глава 51 Подготовка

В первый раз, когда я продемонстрировал свой новый прекрасный щит Юре, он три секунды обдумывал речь, а потом покачал головой.

— Штуки слишком далеко друг от друга, — сказал он, — Они должны быть упакованы достаточно плотно, чтобы ничто не могло проскользнуть. В том виде, в котором они у вас есть сейчас, я мог безопасно протянуть руку, не говоря уже о врывной атаке.

Он продемонстрировал, без усилий вонзив его в небытие.

Я сдулся, чувствуя, что мой великий триумф утра давно и далеко позади. По пути я летел медленно, стараясь как можно больше тренироваться, но все равно не мог привести его в форму менее чем за полчаса. Юре потребовалось около пяти минут, когда он занимался этим серьезно, хотя он мог быстрее собрать демонстрационную версию, которая была бы недостаточно стабильной для использования в реальном бою.

Я начал трудоемкий процесс переделки щита.

— Не смотри так обескураженно, это все еще большой прогресс.

В последние недели он становился все более напряженным, поскольку Господа отказывались прийти к соглашению относительно ренегатов. Но это было другое ощущение. В последние дни настроение Юры ухудшалось быстрее, чем обычно. Вместо нетерпения, казалось, взяла верх какая-то безропотная апатия. Я был сосредоточен на своем собственном отсутствии прогресса, предполагая, что моя медлительность вызвала его разочарование, но теперь, когда я действительно совершил прорыв, казалось, что это не повлияло на его настроение.

— Что случилось? — спросил я, снова медленно наращивая свой щит. — Господин по-прежнему отказывается помочь?

— Да… Он отказывается пропускать кого-либо через свои границы «с намерением причинить беспокойство моим гражданам, независимо от предполагаемых правонарушений».

Господин Ада и Сол Рамма в конце концов решили присоединиться к Господину в Зорях с достаточным количеством обученных бойцов, чтобы с легкостью одолеть семью «пятого». Но поскольку те на законных основаниях приобрели свое убежище в пределах юрисдикции Ката, если Господа нападут без разрешения, это разрушит Альянс и откроет дверь для агрессии Ката в любой точке мира.

Не то чтобы это остановило попытки различных «независимых лиц», но ни одна попытка убить или вызволить их не увенчалась успехом. Я пытался надеяться, что у нас все будет по-другому, но до сих пор не вернулся ни один человек, который занимался чем-то большим, чем просто наблюдением на безопасном расстоянии.

Юра продолжил:

— После нескольких последних попыток удара она поручила нескольким шпионам наблюдать за территорией вокруг деревни на предмет иностранного вмешательства.

— Шпионы, это примерно соответствует четвертому рейтингу Зорей?

— Чуть выше, да. Это то, что я бы оценил, если бы я был в семье Каты.

— Разве Господин должен заботиться о том, чтобы укрыть двух Раммовских убийц, которые убили несколько приближенных дворян Зорей?

— Эта ситуация сама по себе проблемная. Ибо они слишком ценны.

В прошлом мы обсуждали теорию о том, что Ката нравилась идея оставлять таких могущественных личностей себе, но в основном в качестве бонуса к тому факту, что они доставляли неприятности другим домам. Но он никогда раньше не казался настолько явно обеспокоенным этой идеей.

— Что случилось?

— Если наша разведка не ошибается, Диа и Рэбэлс сделали им предложения.

Я неуверенно моргнул.

— Предложения?

— Взятки. Предлагая оплату в дополнение к защите, если они согласятся интегрироваться. Арн молод и неприкасаем, обладает силой, которая заставляет Господ обратить на это внимание. Если они продолжат правильно разыгрывать свои фишки, то станут очень влиятельными людьми.

Я вздрогнул, представив «пятого» как наследника, и его мать в тени, чтобы вести его туда, куда она хотела. Она была достаточно опасна сама по себе. Я не хотел видеть, что она может сделать с ресурсами целого дома в ее распоряжении. Отвлекшись, мой контроль ускользнул, и щит снова расслабился, превратившись в гладкую сферу по умолчанию, отбросив меня назад на несколько минут. Я вздохнул и снова сосредоточился на формировании силы.

— Это не самое худшее.

Я застыл, щит дрожал на месте.

— Люди стали исчезать. Не убит кричаще, не осталось ничего, что могло бы привлечь внимание, просто исчезло. Что обычно не вызывало бы беспокойства, люди решают уехать или отправиться в путешествие без предупреждения. Но чем дольше они не возвращаются, чем дольше нет известий… Тем больше вероятность, что случилось что-то нехорошее.

— Похищение?

— Вот что я подозреваю. Несколько человек, которые в последний раз посещали Кату, исчезли, не оставив ни малейшего известия.

— Дети?

— Взрослые люди.

Я нахмурился.

— Разве они не могли дать отпор?

Юра кивнул.

— Что делает это тем более тревожным. Без подавляющей силы невозможно полностью подчинить себе того, кто знает, что делает. И даже тогда невозможно держать их под контролем вечно. Нет способа сдерживать силу, как вы можете сдерживать кого-то физически. Даже разрушение может быть разрушено, как я только что доказал.

— Но может быть, это не «она»? Это может быть невинное путешествие или личные причины исчезновения?

Юра встретился со мной взглядом, не отводя взгляда.

— Ты веришь в это?

— Нет…

Мой желудок скрутился сам в себя. Мы ждали слишком долго. Какими бы ни были ее планы, она могла беспрепятственно преследовать их — хуже того, в сговоре с властями Ката.

— Что мы можем сделать?

— Обучить вас, подготовить «друзей», и отправиться за ними, — он натянуто улыбнулся, — Я был в контакте с несколькими другими независимыми группами, и я думаю, что мы можем скоординировать совместную собственную атаку. Это не будет официально, не будет иметь никакой поддержки со стороны правительства, и это подорвет доверие к нам, но я отказываюсь сидеть сложа руки снова.

— Это кажется опасным…

— Это опасно. Но если Ката все равно, что она похищает людей прямо у них под носом? Ждать, пока ее проект будет завершен?

— Ну, а чем они на самом деле занимаются в обычные дни? Утверждение нового переворота происходит, что, раз в сорок лет или около того? Одного этого, конечно, недостаточно, чтобы занять их жизнь.

— Возможно, когда они не действуют в официальном виде, они занимаются своими делами как обычные дворяне. Или, возможно, у них есть где-то секретная гора. Или они живут в море. Угадать невозможно, да и пытаться бессмысленно.

Мой разум что-то пропустил, зацепившись за фрагмент памяти, который я почти забыл.

— Ни один из домов не носит черное, не так ли? — медленно спросил я.

— Не больше, чем украшение.

— Значит, это был один из них, — пробормотал я.

Внезапно страхи «женщины» обрели гораздо больший смысл, поскольку он воочию стал свидетелем невероятной силы знакомого.

— Я знаю, как привлечь их внимание!

— Сейчас я приму любую помощь, которую смогу получить. Но если они ударят нас за вмешательство, не говорите, что я не пытался вас предупредить.

— Правда Юра? Я думал, тебя ничего не беспокоит.

Он вздохнул, отводя взгляд.

— Значит, ты знаешь меня не так хорошо, как я думал.

— Я… Нет, я не это имел в виду. Я знаю, ты беспокоишься о… Я думал об опасных обстоятельствах, а не…

Я заставил себя остановиться, и между нами повисла неловкая тишина.

— Итак, каков твой план? — наконец спросил он.

— Нам нужно погрузиться в изучение бесполезных историй, не имеющих отношения к нашей нынешней жизни. В прошлый раз, когда я провел неделю, изучая обрывки древней истории, появилась безумно сильная женщина в черной мантии, чтобы приказать мне бросить ее.

— Это то, что сведущие делают в свое свободное время? Преследовать ученых?

— Пока они действительно появляются, я не буду жаловаться. Нам просто нужно рассказать им, что задумал она, и они должны налететь и положить этому конец!

— Кто они? Что они сделают?

Я пожал плечами.

— Я не знаю кто они и чем они занимаются, кроме защиты исторических документов. По крайней мере, стоит попробовать.

Юра кивнул.

— Хорошо. Пошли. И продолжай тренироваться. Ты должен уметь держать этот щит, как бы ты ни был отвлечен.

Ах, да, я забыл изменить форму щита, оставив его все это время в его базовой гладкости. Я вздохнул.

— Я поработаю над этим во время полета.

Юра и я посещали архив каждый день в течение следующих двух недель. Я спросил о тех же документах, которые мы с «третьим» изучали, и он сделал вид, что просматривает полки, пока я стоял на безопасном расстоянии и тренировал свой щит.

Нас никто не пытался остановить. Не появилось ни загадочной фигуры в черной мантии, ни даже угрожающей ноты или лукавого шепота.

В отчаянии я записал все, что мы знали о замысле «женщины», что могло иметь отношение к собеседнику — где она была, что делала, что, как мы подозревали, она продолжает делать — и подсунул по копии в каждую книгу. «Третий» и я. использовал при исследовании состояния «четвертого». Даже бесполезные, в которых ничего нет, кроме баек о призматике. Если собеседник следил за использованием любого из них, он находил записку и мог действовать, если сочтет нужным.

Но это заставило меня задуматься. Почему «она» так настаивал на секретности? Какая конкретная часть ее безумия, по ее мнению, должна волновать собеседника, если они так мало вмешиваются в чью-то жизнь?

У меня не было времени слишком долго размышлять над этим вопросом, так как я больше всего сосредоточился на укреплении и поддержании рассеивающего щита. Юра, казалось, был доволен моим прогрессом, но я не мог отделаться от ощущения, что продвигаюсь слишком медленно. Я сократил время создания на две минуты и увеличил количество шипов втрое, но они все равно были слишком рассредоточены и слишком слабы, чтобы выдержать более одной рассеивающей атаки.

Нас обоих расстроило то, как много времени мы были вынуждены терять впустую. Мина вел переговоры с Ада, чтобы усилить их влияние на попытку убедить Ката перестать упрямиться, но Юра пессимистично относился к этому.

— Даже если бы Мина присоединился к нам, Ката уперся бы им в пятки еще глубже. Они так и не простили Альянсу отказ от притязаний на города, которые, по их мнению, принадлежат им по праву. Чем больше домов объединятся против них, тем упрямее они станут. Кроме того, готов поспорить на что угодно: Мина пытается придумать убедительное предложение заполучить Арна самостоятельно.

Это не было обнадеживающей вещью.

Я не мог продолжать беспокоиться обо всем, но я не мог остановиться.

Дни шли, а сообщений о пропавших без вести было все больше и больше, что было почти предсказуемо. Примерно каждые три дня пропадало еще два-три человека. Даже люди, имеющие законный бизнес в Кате, начали избегать этого места, поскольку его репутация безопасного места пошатнулась.

И все же Господин дома Каты продолжал игнорировать это.

Зачем им это делать? Меня не волновало, насколько могущественным или ценным может быть Арн, никакая попытка завербовать одного человека не стоила того, чтобы сжигать столько репутации дома.

Я мог понять желание защитить их семью просто назло Зорям и Рамме, но это вышло далеко за рамки простой защиты. Насколько мне известно, «владелец» Ада и его двор были замешаны в гибели десятков приезжих дворян и граждан Ката.

Мой разум продолжал возвращаться к этому вопросу. Почему?

Если бы я знал, то не смог бы довести это до ума.

Но в конечном счете их причины не имели значения.

— Мы не можем больше ждать, — услышал я свой собственный голос, когда пришел к заключению.

Юра удивленно посмотрел на меня.

— Я серьезно. Мы сидим и тянем меня. Но почему? Неужели этот щит действительно станет переломным моментом между успехом и неудачей?

— Да.

— Я не понимаю, как! Прошли месяцы, а мы все еще позволяем им продолжать. Какие бы ужасные вещи они ни творили, мы не можем просто позволить им.

— Я согласен, но ты не готов. Если мы пойдем сейчас, мы не гарантируем, что уничтожим их.

— А если мы будем ждать, мы гарантированно потеряем больше невинных в этом безумии!

Юра вздохнул.

— Покажи мне свой щит!

Стяните его вместе, вытолкните его в его сердитые розовые шипы. Я справился с этим за двадцать семь минут. После создания я мог удерживать его до четырех часов, если полностью не отвлекался.

Я сосредоточился на поддержании его силы, поэтому, когда Юра применил свою разрушительную атаку, он не исчез. Он ударил снова, пробив в щите дыру размером с мою голову, прежде чем я снова собрал силу. Это оставило гладкий беззащитный участок, который он атаковал силовым ударом. Его кулак засветился синим, когда его сила вспыхнула в последний раз, и мой щит рухнул в ничто.

Он покачал головой.

— Ты не готов.

— Я никогда не буду готов! Я не создан для таких вещей, Юра. Мне место за столом или на лошади, а не в драке. Но это важно. Мы должны действовать, пока не стало слишком поздно. Если есть три дома, которые уже надеются завербовать их, то есть все шансы, что они окажутся вне нашей досягаемости.

Было бы достаточно плохо убить или захватить их на территории Ката сейчас, но если бы они были более явно связаны с каким-либо домом, то даже если бы Альянс остался нетронутым, он мог бы начать теневую войну, подобной которой не было в поколениях.

— Доверься мне, — настаивал я, — Я пытался ждать и чрезмерно готовиться. Это не работает. Если мы не будем действовать, это сделает кто-то другой.

— Ты прав. Я посмотрю, что можно устроить. Продолжай практиковаться. Вам нужно сблизить эти шипы и сделать их больше.

Мы тренировались до глубокой ночи, дольше, чем обычно, пока не начал появляться рассвет. Я даже не пытался лететь домой, и устало заснув в гостиной Юры почти в тот же момент, когда я расслабился. Я часами зависал на краю водостока, доводя себя и свои силы до предела, а его кресла были достаточно удобными, чтобы в них можно было спать.

Через три дня наши планы были улажены.

Из четырех неофициальных группировок, с которыми связался Юра, три согласились на совместный штурм коттеджа «женщины». Один нанесет удар на рассвете, оттянув стражу, тогда остальные сойдутся и займут место.

Если бы они присутствовали, мы бы дрались с ними на месте. Если нет, мы возьмем отца и Алису в заложники и столкнемся с ними, когда они вернутся.

Мне это казалось немного экстремальным, но если что-то и могло убедить ее уйти, так это осознание того, что она рискует остальными членами своей семьи.

Нашим союзникам потребуется еще неделя, чтобы тайно переместиться в Кату, чтобы быть на позиции, когда они нам понадобятся, так что это была наша целевая дата.

Расплата больше не будет откладываться.