Отец Народа

Глава 7

На фоне коренастых потомков Фредерика выглядела субтильной девочкой, непонятно как затесавшейся в ряды качков. Этакой милашкой в доспехах. Вблизи ощущение пропадало, стоило взглянуть в жесткое, недетское лицо и старые, повидавшие всякого дерьма глаза.

— Неплохо вы устроились, — после первых приветствий сказала она, оглядывая систему укреплений Медянки. Задержавшись взглядом на тяжелом ударном големе, восхищенно цокнула языком. — Уверен, что мы вообще тут нужны?

Пришлось признать:

— Я ждал большего. Думал, волки людей притащат. Как ни странно, пока никого не видно, только серые.

— Скажешь тоже! — криво усмехнулась она. — Вы для них — враг принципиальный, можно сказать, идеологический или даже религиозный. Особенно ты. Воевать с кошками они будут только сами… До тех пор, пока смогут.

— Нам же проще. Если обойдётся без сюрпризов, мы всю их армию здесь положим.

— Когда это война обходилась без сюрпризов? Ни одно сражение по плану не проходит, — Фредерика поморщилась и предпочла перевести тему. — Говорят, вы без кланового контракта остались?

— Кто говорит?

— Многие. Бобровых режут, а вы не вмешиваетесь.

— Они, фактически, пытались подставить нас под удар. Кретины решили нашими руками перебить соседей, не подумав, как мы отнесемся к их инициативе.

— Дело ваше, — пожала плечами женщина. — Но имей в виду — заключить новый контракт будет сложно. Со стороны выглядит так, словно вы Бобровых кинули.

Репутация просела. Ничего, восстановим.

— Бывают друзья, вреда от которых больше, чем от врагов, — вслух ответил я. — А сложностей бояться бессмысленно, вся жизнь — одна большая сложность. Выкрутимся.

— Совет хочешь?

— Давай.

— Присмотрись к Восточному континенту, их рода выглядят многообещающими. Мы недавно с ними работали. Культура там, конечно, своеобразная, но, если разобраться, то же самое, что и везде. Жажда власти, золота, славы. Вам должно подойти.

— Мы на Восточный сунулись лет двести назад. Не слишком удачно.

— Помню, ты рассказывал. С тех пор там многое изменилось.

Похоже, медведи связывают с Восточным континентом какие-то планы, и потому зазывают нас. Им нужна информационная поддержка, которую мы традиционно готовы обеспечить союзникам. В принципе, попробовать стоит. Раньше мы на восток не обращали внимания из-за целого комплекса причин: тотальная бедность местных, специфическая и жестокая мораль правящего слоя, сильное влияние религиозных сект. Сейчас, если ни один из проектов не «выстрелит», имеет смысл заново вернуться к освоению нового-старого рынка. Да даже если и выстрелит…

Сразу соглашаться или просто выказывать заинтересованность, однако, не стал. Сначала уточнил:

— Та троица, которая недавно у нас лечилась, она на Восточном ранения получила?

— Но ведь живы остались!

— Потому что крабы делают на редкость качественные стазис-камеры. И ещё потому, что Татьяна по вашей физиологии скоро трактаты писать будет, настолько часто вы к ней попадаете.

— Ещё пожалуйся, что за услуги ей мало платят!

— Не в деньгах дело, — невольно улыбнулся я, вспомнив, сколько слупил госпиталь. — А в живучести.

Пояснять ничего не требовалось. Из всех Народов медведи, пожалуй, самый трудноубиваемый — бешеная регенерация и дублирование основных внутренних органов дают им колоссальный запас прочности. Травмы, гарантированно отправляющие кошек на тот свет, медведей всего лишь на недельку укладывают в больницу. При наличии еды они способны конечности отращивать (причем под едой понимают всякую гадость, для остальных ядовитую).

Фредерика примчалась в Медянку вскоре после полудня, в сопровождении небольшого отряда личной охраны и опередив остальную сотню на несколько часов. Похоже, к концу дня возле крепости соберутся все участники, потому что медведи успеют подойти. Мы, кошки, давно готовы, к крепости стянуты все доступные силы. Волки тоже подойдут в сумерках или даже в темноте, постоянные нападения замедлили их темп — впрочем, даже без наших действий, вряд ли они стали бы атаковать крепость сегодня. Всё-таки тяжелый переход, акклиматизация, постоянное напряжение… Вожаки в любом случае дали бы отдых своим войскам.

Битва начнётся завтра.

Мы успели, поэтому сегодня у нас есть время спокойно обсудить план сражения. Сделано всё возможное, в победе я практически уверен, вопрос только в цене. Потери неизбежны. К смертям привыкаешь, они превращаются в часть жизни, но всё равно каждая битва оставляет после себя горькое послевкусие.

— Давай не ставить телегу перед лошадью, — предложил я закрыть тему. — Про Восточный потом поговорим, после того, как с волками разберемся. Что скажешь насчет плана?

— Если ты уверен насчет щитов, и, если ваше варево настолько ядрёное… — протянула Фредерика вопрошающим тоном. После моего кивка она закончила уверенно. — Тогда согласна. В центре атака захлебнётся, молодняк выбьем, ветеранов задавим по очереди — сначала на флангах, выживших в преследовании. Жаль, непонятно насчет места основного удара.

— И будет ли он один.

— И будет ли он один, — согласилась Фредерика. — Я бы на их месте сразу с двух сторон наступала, чтоб защиту раздергать. Они ведь о нас не знают?

— Не должны. Но я не гарантирую, что агенты лис среди енотов не стуканули хозяевам насчет вашего прохода. А те, в свою очередь, не передали серым.

Все Народы заводят агентов среди соседей, это нормальная практика. Только понимать надо, что в относительно небольших социумах все на виду, и разведывательную деятельность вести сложно. Особенно против своих же. Кроме того, безалаберные еноты могут забыть сообщить ценные сведения, или перепутать их, или просто забить на обязанности ради очередной пирушки.

— Рыжие, — скривилась женщина. — Эти могут. Ладно, вчерне мы наметили, а конкретнее разберемся завтра. Посмотрим, как они перед боем выстроятся. Волки скоро подойдут?

— Их разведка уже здесь. Основное войско появится примерно через час.

— Встретишь их?

— Ночью навещу, — улыбнулся я.

Медянка, конечно, крепость своеобразная. Полноценных стен у неё нет, потому что даже маг младшего круга способен запрыгнуть метров на пять в высоту, средний круг ненадолго обнуляет собственный вес и в прямом смысле способен по потолку бегать. Или по вертикальным поверхностям, как в нашем случае. Нужно строить стены высотой не менее метров десяти, причем толстые, чтобы воздействие психоконструктов выдерживали, что нерационально и в случае штурма поможет слабо. Поэтому маги пошли другим путём, разработав более эффективные методы защиты.

Поселение окружает вал. Высокий, толстенный земляной вал, вскарабкаться на который при не слишком больших усилиях способен и простой человек. Перед валом выкопаны два рва, тоже не особо глубокие или широкие. Задача всей конструкции не в том, чтобы остановить нападающих, а чтобы их задержать. Заставить потерять темп. Подвести под удары стоящих в укрытиях на валу магов, метателей, иных приспособлений. Для той же цели поле перед валом усеяно ловушками, на полосе между рвами высажены специфические кустики, не особо высокие, зато необычайно цепкие, колючие, огнеупорные.

По большому счету, для волков нет разницы, с какой стороны штурмовать. Медянка в плане овальная, защищена примерно одинаково везде, и с широкими прямыми улицами внутри, то есть с переброской подкреплений проблем не возникнет. Серые не знают, сколько внутри защитников, но обоснованно предполагают, что к войне мы подготовились — не зря же я лично встретил их возле перехода. Осаждать крепость бессмысленно, в чужом лепестке долго не протянешь. Выделение блокирующего отряда, чтобы рвануть к Городу, приводит к риску потерять сначала одну часть войска, затем другую. По уму, им, видя неудачи первого дня вторжения, следовало бы отступить. Однако ментальность Серого Народа не предполагает отступления без боя, поэтому как минимум одну попытку штурма они совершат.

Наша задача — сделать так, чтобы первая попытка стала последней. Поэтому три сотни охотников разбросаны по окрестностям, готовясь тревожить волков постоянными наскоками, поэтому я лично пойду в ночную вылазку. Любые средства, чтобы повысить наши шансы в завтрашней битве, хороши. Если хотя бы парочка врагов погибнет из-за того, что не смогла выспаться перед сражением, то я посчитаю свою суету оправданной.

Практически все Народы обладают ночным зрением. У кого-то оно сочетается с тепловым (например, у летучих мышей, постоянных персонажей людских страшилок), у других развито слабо и нуждается в тренировках. Тем не менее, в теории мы могли бы схлестнуться с волками в темноте на равных. Однако и мы, и они предпочли потратить ночь на подготовку. Просто заключалась она в разном — серые устроили в отдалении нечто вроде укрепленного лагеря, попутно наводнив округу разведкой и выставив заслон, мои потомки кружили по округе, стараясь выцепить удобный момент для нападения. Тактика «комариных укусов», не особо эффективная против этого противника, зато неплохо держащая его в напряжении.

Пожалуй, единственной крупной стычкой за всю ночь стала моя вылазка. Прихватив пятерку диверсантов, ближе к полуночи я отправился туда, где, по сообщениям наблюдателей, видели нескольких высших магов. Следовало убить хотя бы одного. По очень-очень грубым прикидкам, в боевом плане маг одного круга равняется пяти магам более низкого, то есть один высший соответствует пяти старшим, двадцати пяти средним и более чем ста младшим. На практике, разумеется, всё куда сложнее, следует учитывать массу факторов, начиная от специализации и заканчивая подготовкой, но для первичных подсчетов указанное соотношение работает. Кроме того, в главном оно абсолютно верно — первыми следует вышибать высших.

Идя охотиться на крупную дичь, следует принять все возможные меры предосторожности. Тем более что нас, скорее всего, ждут. Кошки любят подкрадываться к добыче под прикрытием иллюзий, это общеизвестно. К счастью, на нашей стороне играли хорошее знание местности и парочка заранее подготовленных сюрпризов, позволивших проскользнуть сквозь внешнюю линию охранения. Стоявшие там слабаки были нам не нужны, не сегодня.

Получилось не совсем удачно, потому что первого встреченного нами высшего сопровождал эскорт из трех магов послабее. Не было возможности оценить их точно, сначала из-за опасения спугнуть, затем вовсе не до того стало. Я даже больше скажу — сам объект получилось заметить исключительно благодаря косвенным признакам, замаскировался он великолепно. Но, увы, на его несчастье, сегодня поиском занимался на порядок более умелый маг.

Всё произошло очень быстро. Мой первый и единственный удар уничтожил врага и, кажется, зацепил пару его помощников. Одновременно сопровождавшие меня гвардейцы принялись вырезать охранение, освобождая проход к своим. Задерживаться я не стал — задача выполнена, цель уничтожена, на грохот взрыва наверняка спешит подкрепление из соратников убитого. Нет смысла стоять и ждать, пока они появятся. К тому же, перед завтрашним боем не стоит растрачивать все силы или, ещё хуже, получить ранение. Поэтому мы сразу отошли.

Без особых проблем добравшись до крепости и пару часиков поспав (во сне энергия золотого тела восстанавливается быстрее, да и просто отдых не бывает лишним) я быстро позавтракал и пошел на стену. Там уже находились остальные командиры, собравшиеся вокруг Ждана — маг умудрился создать точную карту окрестностей радиусом в десять километров, с перепадом рельефа и отметками живых существ, куда в режиме реального времени выводил данные с леталок и докладов подчиненных. Надо ему премию, что ли, дать. Старейшин поощрять сложно, потому что у них всё есть, а то, чего нет, они купить могут. Или, ещё хуже, желания у них такие, что даже мне, со всеми ресурсами и возможностями, выполнить тяжело.

— Хорошая штука, — почуяв меня, Фредерика обернулась и указала на карту. — Нам бы такая пригодилась.

— Идёт исключительно в комплекте с Жданом, — кивнув всем в качестве приветствия, отшутился я. — А вообще — напомни через годик. Может, что-то похожее разработаем, для менее опытных магов. Кроме волков, ещё кого-нибудь заметили?

— Несколько десятков отметок людей, лис, сов и росомах, глава.

— Наблюдатели, наверное, — предположил я. — Кроме росомах, те наёмники. Сов сколько?

— Трое, старший. На левом фланге маячат.

Отношения с совами у нас своеобразные. Дело в том, что характеристики белой энергии, подходящей кошкам, совпадают с характеристиками энергии, усваиваемой воронами, куницами и совами. Иными словами, эти три Народа являются нашими прямыми конкурентами. В отношениях с куницами всё довольно жестко, они регулярно пытаются влезть на чужую поляну и столь же регулярно получают отлуп. Можно сказать, между нами вражда. А вот с воронами и совами удалось договориться, разделив в своё время сферы влияния. Правда, надо учитывать, что последний договор заключался сто лет назад, с тех пор многое изменилось и, похоже, пришла пора его пересматривать. Скорее всего, разведка сов должна оценить, насколько мы сильны, стоит ли вести переговоры с позиции силы.

— У них должны быть подкрепления, — сделал я вывод, изучив карту. — Засадный полк или что-то вроде того.

— Следопыты из дальних сотен никого не заметили, глава, — сообщил Игорь. — С леталок тоже крупных соединений не видно. Только отставшие отряды из десятка-другого волков.

— Резерв может ждать возле перехода, — предположила Фредерика. — Со стороны Великого Вожака логично взять с собой только своих, чтобы серые получили всю добычу и славу. А на тот случай, если война пойдёт по плохому сценарию, сзади оставить заслон из наёмников, союзников, ну и пары сотен ветеранов для контроля.

Хорошо, если так. Мне совсем не улыбается в разгар сражения внезапно обнаружить подошедший отряд свеженьких врагов.

— Будем надеяться, ты права. Серые пока не собираются?

— После того тарарама, что ты устроил? К полудню раскачаются, — предрекла медведица. Бросив последний взгляд на карту, она поднялась с места и сообщила: — Ещё пару часиков подремлю. Если вдруг они раньше начнут, гонца пришлите.

— Приятных снов.

Может показаться, что мы с Фредерикой слишком расслаблены, заранее считаем битву выигранной. В какой-то степени — да, считаем, но никакого расслабона нет. Ситуация непрерывно мониторится, и, если вдруг разведка сообщит нечто, выбивающееся из привычных рамок, планы немедленно будут изменены. Откорректированы. Просто сейчас действия волков укладываются в один из основных сценариев, разработанных перед нападением, поэтому весомых причин для тревог нет. Вот когда (и если) противник начнёт творить неожиданное, тогда наступит время для беспокойства.

Я процентов на девяносто уверен, что ждать от серых нестандартных действий бессмысленно. Полководцы, способные удивить, рождаются редко. Шаблонность мышления, конечно, мою работу значительно облегчает, но всё равно чуточку жаль. После первой сотни сражений они превращаются едва ли не в рутину, скучную и неинтересную, поневоле возникает соблазн менее тщательно подойти к подготовке или вовсе свалить руководство на заместителей. Те из Первых, кто этому соблазну поддались, в поисках ярких эмоций бросались в гущу битвы, отдаваясь кровавому угару, наслаждаясь резней. Сейчас все они мертвы.

Кроме того — то, что остальные действуют более-менее одинаково, вовсе не означает, что я сам должен следовать шаблонам. Репутация кошек как одного из опаснейших Народов возникла во многом благодаря склонности действовать неожиданно. У нас даже школьная программа поощряет учеников решать задачи различными способами, тем самым развивая их мышление.

Несмотря на тот факт, что в обоих лагерях большая часть бойцов спала или пыталась это делать, набираясь сил, для руководства сражение, по сути, уже началось. Беспокоящие наскоки наших диверсантов парировались охраной волков, небольшие группы разведчиков натыкались друг на друга, повсеместно вступая в короткие яростные схватки. Медикаменты, зажигательные снаряды, прочие расходники подносились поближе к местам будущих боёв, техники проверяли состояние големов, доводя их до идеала, звено леталок барражировало на высоте, нервируя вражеских наблюдателей периодическими рывками к земле. Мелочи, вроде бы, но именно они приносят победу.

— Старший, — не выдержал наконец Ждан. Я всё гадал, когда же он подойдёт. — Спросить насчет полка Максима хотел.

— Почему он стоит вдалеке, прикрытый иллюзиями, и не факт, что успеет вмешаться в драку?

— Да, верно, — кивнул маг.

— На самом деле, при необходимости полк подойдёт к Медянке за три часа. Правда, измотан будет, но создать видимость угрозы сможет, — заметил я. — Хотя это на крайний случай, если вдруг бой пойдёт по наихудшему сценарию. При нормальном развитии событий Максиму здесь делать нечего, у него будет совсем другая задача. Как думаешь, чем должен закончиться нынешний конфликт?

— Мы разобьём серых, — пожал плечами маг. — Чтобы ещё лет сто про них не слышать.

— В целом правильно, правда, насчет «не слышать» ты загнул. Не получится. Гадить нам в мире людей они не перестанут при любом раскладе. Чтобы окончательно снять серую угрозу, необходимо полностью уничтожить их Народ, чего нам сделать не позволят. Не говоря уже о том, что даже наши союзники отрицательно отнесутся к геноциду. Поэтому сейчас речь идёт о максимальном ослаблении врага на тот период, пока часть наших, в первую очередь женщины с детьми, будут лежать в стазисе, пока охотники и стража восстанавливают поток белой энергии. Грубо говоря, мы должны уничтожить как можно больше волков, физически их истребить. А как это сделать? Не позволить им вернуться домой.

— Максим должен не пустить отступающих к зоне перехода, — сообразил Ждан.

— Не отступающих — бегущих, — поправил я. — Тех, кто выживет здесь, и у кого не останется сил ни на что, кроме бегства. Мы, к сожалению, тоже все силёнки израсходуем, нам волков преследовать будет сложно, они банально выносливее. Зато бойцы Максима останутся свеженькие.

Во всяком случае, таков план. День покажет, насколько он совпадёт с реальностью.