Отец Народа

Глава 22

Изначально я собирался покинуть Триединство, чтобы под благовидным предлогом поездки в столицу проинспектировать устройство храма Баси, затем ненадолго смотаться в лепесток и разобраться с кое-какими другими делами. Однако передумал. Во-первых, скоро вернутся Эгиль и Карина, после чего в квартале Огневых начнут периодически засекать энергию представителей Народа. Любой сносный аналитик сразу определит, где парочка заключила контракты и когда. Мне не стоит вызывать подозрения, находясь в том же месте и примерно в то же время, дополнительных проверок лучше избегать.

Есть и во-вторых. Задержание (полностью незаконное) иностранного купца Дершина привлекло к нему внимание кланов, прежде его игнорировавших. Интерес вялый, ленивый, больше из серии «нельзя ли что-то поиметь с ситуации», но всё же. Появились слабенькие выходы на людей, к которым прежде было непонятно, как подступиться. Упускать шанс было нельзя, так что какое-то время я вертелся, словно уж на сковородке.

Посещение судейского управления обернулось познавательной экскурсией. Аборигены установили при входе в здание ряд барьеров, в теории должных снимать с посетителя иллюзии, ментальные закладки, сканировать геном и совершать множество прочих полезных для хозяев действий. На практике эффект слабоват, заклятья даже сквозь внешний слой моей маскировки не пробились. Думаю, тщательно проверять вообще всех чинушам не позволили свои же, кланы озабочены сохранением секретов. Гильдия обладает навыками и артефактами, позволяющими едва ли не насквозь просветить личность, разобрать на мельчайшие составляющие организм, но использует их точечно.

Вообще, артефакты сканирующего типа очень распространены и многообразны. Особенной популярностью пользуются «Всевидящие Оки», способные просматривать содержимое пространственных печатей, их таможни любых государств пачками закупают. Купцы, в свою очередь, изощряются с маскировкой, пытаясь провести ценный товар без декларирования и, соответственно, обложения пошлинами. Борьба идёт с переменным успехом, никогда не утихая.

Что я делал у судейских? Общался по поводу кляузы. Обещал тому стражнику, что напишу, и написал. Слово надо держать. Особенно если представился повод поближе познакомиться с одной из важнейших структур Гильдии, завести в ней полезные связи.

Долго ли, коротко ли, а с момента ночного совещания у Огневых прошёл месяц с лишком. Я искал клиентов и поставщиков, писал отчеты условному начальству, заключал сделки, ругался с нерадивыми партнёрами, исправлял косяки подчинённых — словом, вел обычную жизнь руководителя филиала торгового дома. Между делом получил у Незлобиных первую партию изготовленных по спецзаказу артефактов и разослал её по адресам. Сеть наших агентов позаботится о том, чтобы товары дошли до покупателей, мы справедливо считаемся одними из лучших логистов в мире. Доставим хоть крошечную посылку курьером, хоть мраморную стелу из идзарских рудников с помощью тяжелых грузовых големов. Этот мрамор очень чувствителен к магии, его в подпространство засовывать нельзя, поэтому мороки много.

Таким образом, можно сказать, что план охмурения будущих контракторов вступил в следующую фазу.

И ничто не предвещало беды, пока однажды утром, выйдя на улицу, я не ощутил некоего…напряжения. Лица у прохожих были своеобразные, словно они знают нечто, чем делиться нельзя, но безусловно важное и судьбоносное. Они, что характерно, не собирались в группки для обсуждений, а кивали друг дружке со значительным видом и спешили дальше. Поведение настолько странное, что я тут же принялся задавать вопросы. Ответов, однако, не получил. На меня смотрели, как старожил смотрит на недавно приехавшего в город провинциала, и утверждали, что всё хорошо, всё замечательно, беспокоиться не о чем.

Складывалось впечатление, будто они сами ничего не знают. Однако некое третье чувство заставляет людей тревожиться. К счастью, у меня имелся надежный источник сведений, к которому я немедленно отправился, отложив прочие дела.

— Дорогой друг! Вы, как человек в высшей степени информированный, не просветите ли скромного торговца насчет последних новостей? До меня доходили некоторые слухи, — я неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. — Ничего не понятно, но очень интересно!

— Вы, вероятно, говорите о недавнем инциденте в клане Огневых, — гордо надулся Ромашин.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. А что с ними? — немного напрягся я.

— Говорят, у них произошел переворот! Десятки их магов попали в больницы! Жуткие раны, целители специально выделили им целое отделение и никого туда не пускают.

Удержать на лице спокойную маску стоило некоторых усилий.

— Вот как? И кто же стал новым главой клана?

— В том-то и дело, что правит по-прежнему Ростислав. Похоже, он сохранил власть.

— Оно и к лучшему, если мне будет дозволено высказать мнение. Нестабильность в великих кланах обычно отражается на окружающих крайне затейливым образом. А кто бунтовал? Какие-нибудь молодые и горячие головы?

— Неизвестно, — таинственно понизил голос Ромашин. — Я слышал, раненые дружно утверждают, будто пострадали на тренировке, и отказываются сообщать подробности.

— Даже так? Удивительно!

Больше ничего вытянуть из болтуна не вышло, он больше не знал. Я уже собрался было ночью пробраться в клановый квартал, посмотреть, всё ли в порядке, когда удалось подслушать разговор двух магов. Беседовали они под заглушкой и не слишком откровенничали, однако упомянули, что улицы вокруг территории Огневых кишмя кишат наблюдателями, которые, однако, внутрь соваться не рискуют.

— Не понимаю, — ворчал один. — Такая истерика из-за какого-то кота.

— А ты почитай, почитай его досье, — искушающим тоном посоветовал его товарищ. — Второй по силе боевой маг своего Народа, он в одиночку половину города разрушить может.

На сердце потеплело. Гришенька отметился. Теперь понятно, чего все забегали.

Гриша, как я уже говорил, к нынешним Огневым настроен негативно, Мстислав был его любимчиком. Уверен — после оценки уровня боевых магов клана, негатив только возрос. Если уж старейшины признаю́т, что молодое поколение не блещет, то оно точно не блещет. Скорее всего, Григория призвали на общую тренировку, он посмотрел на кривляния магов, считающих себя высшими, осатанел и раздал пиздюлей присутствующим, включая зрителей. То, что из него песок сыплется, не делает его менее опасным. В результате приличная часть клана попала в больницу (надо думать, остальные лечатся в домашних условиях), а наблюдатели-соседи засекли очень характерные сигнатуры. Им минут пять потребовалось, чтобы определить, кто там у Огневых бушует, ужаснуться и объявить тревогу.

Наверняка её до сих пор не отменили. Прекрасно их понимаю.

Убедившись, что ничего страшного не происходит, всего лишь подчинённый со всей ответственностью подошёл к выполнению задания, я вернулся к своим делам. В душе царило приятное, давно не испытываемое чувство удовольствия от тяжелого труда, от решения сложной задачи. Раньше оно мне не нравилось, но с возрастом я начал им наслаждаться. По большому счёту, почти вся жизнь со всеми её сложностями, интригами, проектами состоит из типовых ситуаций, решаемых типовыми методами. После первых трёхсот лет столкнуться с чем-то новеньким становится сложновато. В данном смысле Гильдия представляет собой поле непаханное, ибо подобной ей структуры я ещё не встречал, в чём постоянно убеждаюсь. Слегка заплывшие жирком мозги скрипят, жалуясь на непривычную нагрузку, медленно избавляются от расслабленно-снисходительного восприятия мира. Словно невидимую паутину с лица смахнул, честное слово.

Триединство мне всё-таки пришлось покинуть. Тоже, кстати, непростая операция, потому что в моём облике по Турьей земле путешествовал агент-человек. На нас ведь много людей работает, причем далеко не все из них знают, кто их истинные хозяева. Многие считают, что служат храмам, соседним странам, за денежку малую стучат бандитам или состоят в закрытых религиозных сектах. Иначе никак, других способов контролировать разведсети в центральном мире нет.

Родной лепесток встретил хорошей погодой, ярким солнышком и скандалом.

— Половина парка на полигон похожа, так же раздолбана!

— И ничего не половина! И не раздолбана, всего-то пару ям засыпать надо!

— Ты уже два месяца это мне говоришь! Два месяца!

— У нас объективные причины!

Собачились два уважаемых кота, ответственных за городское благоустройство. Орали громко, со вкусом, воздевая руки к небу и оценивая реакцию свидетелей.

— Чего они спорят?

— Васька взял подряд на благоустройство парка, старший, дерн снял и бросил. По всему парку кучи земли и ямы. А скоро День Поминовения.

— Успеют?

— Да предки их ведают. Старший?

— Спрашивай, Орешек, — вздохнул я. Только пришел, и уже пытаются озадачить.

— Скажи Татьяне, чтоб меня в няньки не отправляли.

— В смысле?

— Ну, у барона Зеленых Холмов сын родился, наследник, — принялся обстоятельно рассказывать потомок. — После девяти дочек. Барон, похоже, на радостях крышей потек. Решил, что дитенку нужен телохранитель с навыками целителя. Обратился в ближайший храм Баси, те, помня, что мы сейчас всех гребем, передали заявку нам. По спискам проверили, посмотрели, кто по навыкам подходит, выбрали меня. Оно мне надо? Глава, где я, и где младенцы!

Контракты бывают всякие, в том числе и такие, не по профилю. Впрочем, работа телохранителя почетна и хорошо оплачивается, поэтому от неё мы не отказываемся. Другое дело, что золотое тело у детей не сформировано, поэтому заказчиком выступает кто-то взрослый, но с практической точки зрения, разница невелика. Главное, чтобы энергия шла. И чтобы держатель контракта не пытался подставить исполнителя, польстившись на посулы врагов. Ведь сразу после призыва кот слаб, убить его довольно просто.

Ничего не пообещав Орешку, отправился домой, во дворец. Где меня встретила недовольная Смеляна, смотревшая, словно я ей на хвост наступил.

— Ну что ещё?

— Всё прекрасно, старший!

— Раз прекрасно, то обеспечь меня обедом, и позови советников. Часа через два пусть приходят.

Оставшись один, вздохнул. Злится она, скорее всего, из-за Белянки. Как же так, Ручеек младше по статусу, помощница, но почему-то в мир людей послали её, ещё и с заданием непонятным! Обидно. Ручеек, небось, всем растрепала, что посетила Огневых, и теперь наслаждается всеобщим вниманием, а Смеляна, выходит, в пролете! Что за фаворитизм! У неё и фигура лучше, чем у той малолетки!

Надо будет поговорить с ней позднее. Мне пышущий яростью дракон под боком не нужен.

Скромность не числится среди пороков представителей Народа, поэтому спокойно поесть мне не дали. У многих нашлось несомненно важное дело, разобраться с которым мог только глава, и никто иной. К счастью, Смеляна, несмотря на испытываемое раздражение, к должностным обязанностям относилась ревностно. Просители не прошли. Зато после еды мне с мстительным довольством подсунули папочку документов на подпись толщиной с большой палец, причем среди бумаг нашлись те, которые сначала следовало внимательно прочитать, обдумать. Их я отложил в сторону.

Заседание Совета традиционно проходило в зале на первом этаже. Причем, в отличие от предыдущих, атмосфера в зале стояла слегка мрачноватая, старейшины поглядывали друг на друга без дружелюбия. Не как враги, но напряженно, будто недавно всерьёз поругались и наговорили всякого. Особо пылкими взглядами обменивались Дарина и Татьяна. Если женщины так переглядываются, значит, либо мужика не поделили, либо бюджет. Ставлю на второе.

— Для начала: есть что-то срочное? — поздоровавшись, спросил я. — Что-нибудь, что мне следует знать?

— Мы стариков в камеры положили, — доложила Дарина. — Кроме Всех-Убью, которого ты забрал. Или так, или паёк уреза́ть.

— Можно было ещё потерпеть. В накопителях запас десять процентов! — немедленно высказалась Татьяна. — Ждан, подтверди!

Тот втянул голову в плечи. Чуть-чуть, еле заметно, но всё же. Весь его вид вопиял «не вмешивайте меня в свои разборки».

— Вот именно! Всего десятая часть осталась, сейчас уже меньше!

— Какой меньше, приток растёт!

— Тихо.

Пришлось даже слегка постучать когтями по столу, разводя спорщиц. Понятно, в чем проблема. У нас, фактически, уже образовался дефицит белой энергии, и Дарина естественным образом задумалась об экономии. Первым делом взгляд её обратился на стариков, которые, в силу возрастных изменений, потребляют больше. Татьяна выступила против — с её точки зрения, стариков надо укладывать последними, потому что стазис на них действует болезненнее, выше вероятность осложнений по выходу из камеры. В результате они поругались, причем серьёзно, раз до сих пор успокоиться не могут.

— Когда опустеют накопители?

— Такими темпами — месяца через два. Баланс пока отрицательный, — пожал плечами Ждан. — Тратим больше, чем получаем. Хотя Игорь вот говорит, скоро пойдёт приток.

— Ещё подходящий клан нашли, — сообщил главный охотник. — То есть не нашли, мы о нём и раньше знали, просто смысла не видели в разработке. Он мелкий, слабенький. Но с ним выйдем в ноль, может, даже небольшой плюс появится.

— Сейчас мы хватаем всех подходящих кандидатов. По твоей оценке — сколько договоров позднее будет расторгнуто?

— Ну совсем-то фильтры мы не убрали. Проверки проводятся, просто менее жесткими стали, — задумался Игорь. — От четверти до трети. Причем не одномоментно, а постепенно, то есть замену успеем подобрать.

— Случаи исчезновений были?

— Не было. Откровенных идиотов среди контракторов нет.

Умение держать язык за зубами является залогом долгой жизни. Наличие контракта, особенно индивидуального, с представителем любого Народа — не всегда благо. Дело в том, что контрактор способен призвать связанного с ним кота, или медведя, волка, змея, кого-то ещё, вне зависимости от наличия рядом разрывов в пространстве. Иными словами, практически где угодно. Да, в местах с ослабленной мерностью проще; да, требует энергии. Тем не менее, если маг пошлёт зов, а призываемый на него ответит, то в теории исполнителя выдернуть можно в любое место.

Чем пользуются наши враги. Ловят контрактора, шантажом или пытками заставляют отослать зов, затем убивают обоих. Одно время волки так любили делать, пока мы не разработали способ предварительной проверки состояния вызывающего мага. Методика, к сожалению, работает не всегда. А серых мы и сами теперь тем же способом ловим — потому что в любую игру можно играть вдвоём.

— Если вдруг кто-то из наших пропадёт, немедленно сообщай мне. Особенно тщательно отслеживай ситуацию в Турьей земле с новыми контракторами, из огневских изгнанников. Их, кстати, много?

— Уже восемь, столько же на проверке. В принципе, двоих можно оформлять.

— Сейчас решим. Ждан, у вас сколько болванок договоров осталось?

— Один клановый и девять личных. На следующей неделе ещё столько же поступит, я заказы разместил.

— Я сделаю, сколько успею, — пришлось пообещать. Всё-таки скорость изготовления у остальных мастеров намного ниже моей. — Как минимум, на один клановый можешь рассчитывать.

— Проблема не в свитках, — хмыкнул Игорь. — Проблема в том, кому их подписывать. Желательно не только за себя. Старший, ты Незлобиным ещё не открылся?

— Рано. И в целом, мне кажется, Незлобиных стоит рассматривать исключительно как временный вариант. Не сработаемся мы с ними.

— Почему?

— Их внутренняя философия слишком отличается от нашей, — пояснил я то, что сам недавно для себя сформулировал. — Мы можем быть партнёрами, но не друзьями.

— Тогда что делать? Сворачивать операцию или выберешь другой клан?

— Сворачивать незачем, прибыль с Незлобиных в любом случае получим. Будут они клепать артефакты, мы — продавать, попутно собирая информацию и укрепляя легенду. Насчет того, с кем в Триединстве сотрудничать… Давайте-ка я немного порассуждаю. У меня возникла идея, хочу, чтобы вы её тоже обдумали.

Я по очереди обвел подобравшихся старейшин взглядом. Посмотрим, что они скажут.

— В чём заключается правило успешной торговли? Одно из. Хороший торговец убирает посредников, и сам, где возможно, становится посредником. Отношения Народа с поставщиками белой энергии можно описать в терминах торговли, Народ — покупатель, люди — продавцы. Но какие именно продавцы? В случае кланов их можно назвать производителями товара. Клановые маги сбрасывают энергию в алтарь, алтарь резонирует, количество энергии растёт, и она очищается, затем полученный объём передаётся нам.

Кого нет в схеме? Руководства клана. Того самого посредника, жадного, выставляющего нелепые требования, склонного менять правила игры, и без которого не обойтись. Если мы желаем, чтобы клан не развалился, а его членов не поубивали поодиночке. Ещё клан нужен, чтобы люди с нужными нам генетическими и энергетическими параметрами стабильно плодились, чтобы их кровь не растворилась среди других магов. Тогда они будут из поколения в поколение приходить к алтарю, устанавливать с ним связь, снабжать нас силой.

Так было раньше. Сейчас, однако, ситуация изменилась. Не везде — только в Турьей земле. Там у нас имеется куча бесхозных бывших Огневых, на первый взгляд, никому нафиг не нужных. Свой клан их выбросил, другие кланы не подобрали, для Гильдии они слабоваты, да и происхождение мешает продвинуться. Многие из них пристроены в свиты феодалов или проживают в городах в статусе вольных магов, без карьерных перспектив и приличных денег. Однако их, во-первых, много, во-вторых, они редко умирают.

Небольшая, сравнивая с гильдейскими магами, смертность объясняется легко. Им не нужно ходить на опасные задания; они покинули клан, сменили фамилию, следовательно, не являются чьими-то кровниками; зачастую они не входят в списки военнообязанных, следовательно, не призываются в войско в случае войны. В то же время, они достаточно сильны, чтобы справиться с большинством житейских неурядиц, и обладают не самым низким статусом. Конечно, поначалу им сложно освоиться в гражданской среде, но те, кто пережил первый год и адаптировался, в дальнейшем живут неплохо. Если не спиваются.

Итак, подытожим. В Турьей земле имеется масса людей с нужными нам характеристиками, проживающих в относительной безопасности, связанных кровным родством. Все они в прошлом пережили трагедию — уход, мало чем отличающийся от изгнания, а общее горе, как известно, заставляет сочувствовать, вызывает симпатию. Все они когда-то были связаны с алтарём и помнят, какие преимущества он даёт. Непрерывная циркуляция энергии благотворно влияет на золотое тело, отсюда вытекает ускоренное развитие резерва, проводимости, улучшение физических характеристик, и, следовательно, долголетие. Хотели бы они всё вернуть, если не для себя, то для детей? Безусловно. Есть у них шансы быть принятым в иной клан? Незначительные. Нашей знакомой Отраде Головлевой безумно повезло, её потому и выпихнули замуж со свистом, что подобные предложения поступают редко.

Понимаете, к чему я клоню?

— Это даже кланом нельзя будет назвать, — тихо сказала Дарина. — Они же не вместе жить будут?

— Нет. Они могут вообще друг друга не видеть ни разу в жизни. Хотя лучше бы им общее дело организовать, сходки какие-нибудь, совместные проекты. Чистоту крови следует поддерживать, а дети деловых партнёров часто женятся.

Сидевший в задумчивости Ждан мыслил менее глобально:

— Проблема в алтаре. Среди слабосилков нет высшего мага для жертвоприношения. Кроме того, нет защищённого места, куда можно поместить алтарь.

— Насчет второго вообще не волнуюсь. В процессе разберемся. Может, в подземельях храма Баси поставим, может, ещё где спрячем. Можем даже в лепестке хранить и раз в год на праздник в центральный мир переправлять, или сюда людей приводить на экскурсию. Что касается высшего… У Огневых сейчас полно мудаковатых юнцов, за трагическую гибель которых нам верхушка спасибо скажет. Параметры некоторых из них подходят для алтаря. Гриша поможет определиться с кандидатурой, не зря же я его туда послал.

— Ты поэтому наложил мораторий на заключение контрактов со слабосилками, — понял Игорь.

Я согласно наклонил голову:

— Для нас выгоднее, чтобы они привязались к алтарю.

— Мне кажется, это задача не на один год, — неожиданно высказался сидевший до того молча Острозуб. — А дефицит энергии нужно сокращать сейчас. Предлагаю обратить внимание на Пепельных. Отосланные им инструктора говорят, что идея заключить долгосрочный договор воспринята благожелательно.

— Ну так пускай думают, как с основной ветвью примириться, — пожал я плечами. — Пока они хотя бы не встретятся и пару чашек чая не разопьют, формально клан разобщен, мятеж продолжается. Мне нельзя заключать с ними договор, правитель не должен нарушать данное слово.

— Я так Давиду и сказал. Он боится, что гильдейская ветвь не остыла.

— Остыла, но им нужно время, чтобы определиться с тем, как действовать. Я сейчас жду, что они со мной свяжутся и попросят выступить посредником в организации встречи. Если не попросят… Вряд ли они совершат такую глупость.

Советники дружно зафыркали, бормоча нечто одобрительное. Им раскол у Огневых надоел, они четко оценивали возможные перспективы, открывающиеся после подписания мирного соглашения.

— Значит, определились? Прямо сейчас продолжаем заниматься текущими проектами, на короткий срок ставим на Пепельных. В будущем, если получится, создаём структуру из слабосилков-Огневых. Но мне хотелось бы, чтобы вы эту идею тщательно рассмотрели на предмет неочевидных сюрпризов. Может, внезапно такие подводные камни обнаружите, что вообще связываться не стоит.

— Старший, раньше ничего похожего создать не пытались?

— Считай, что нет. У крабов был похожий проект, но у них ничего не вышло. Только людей зря потеряли.