Отец Народа

Глава 15

Люди чрезвычайно суеверны. Они не верят, а знают, что боги, духи или предки вмешиваются в их жизнь, посылая награды или бедствия. Случайностей, с их точки зрения, не существует, любое событие объясняется влиянием той или иной высшей силы. Высшие классы более рациональны и, образно выражаясь, параноидальны, облаченные властью лица склонны докапываться до сути явлений. Однако они тоже считают, что вовремя принесённая жертва или искренняя мольба в храме способны обеспечить нужный результат, например, послав благоприятную встречу.

В моём возрасте надеяться на случай наивно, и вообще верую я в статистику. В ту, которую сам собираю. Поэтому список подходящих кандидатов в кланы-партнёры принялся составлять с первого дня пребывания в Триединстве. Насчитал пятерых — без учёта Огневых, идущих отдельной строкой — плюс двенадцать семей, не обладающих собственным алтарём, но достаточно крупных, чтобы включать их в расклад. Если совсем припрёт, с созданием алтаря можно помочь. Малые кланы и семьи для наших целей не подходят, чтобы обеспечить весь Народ минимальным запасом энергии, нужно, чтобы к алтарю было подключено самое меньшее тридцать магов. И это с учетом уже существующих одиночных контрактов, без них требования были бы жестче.

Наибольший интерес представлял клан Незлобиных. Они, во-первых, ни с кем не были связаны вассальными узами, в отличие от Антоновых и Фохтов, во-вторых, проводили чрезвычайно вменяемую политику. Очень умело поддерживали баланс боевиков и магов мирных направлений, последовательно набирая очки влияния в Гильдии. В противоположность им, Старостины сосредоточились на исполнении боевых заказов, что вряд ли положительно скажется на численности состава, а клан Мин в последнее время преследуют неудачи. Сдаётся мне, Мин то ли сам закрутил, то ли влез в чужую интригу, и сейчас получает за то по башке. Пока ситуация не разрешится, не стоит с ними связываться.

Почему я не пытался найти какой-нибудь мирный клан, тихо занимающийся изготовлением артефактов или выращиванием растений, и не лезущий в политику? Потому что нет таких. Мы живём в мире, где тебе принадлежит только то, что ты можешь удержать. Да, правда прикрыта тонкой простынкой законности, в нормально работающем государстве откровенный грабеж не пройдёт, однако суть остаётся неизменной. Если клан или семья, или, в северных странах, род, желает нечто удержать за собой — он обязан иметь возможность это нечто защитить. Не на словах, а на деле. То есть свои, абсолютно преданные, силовики нужны, без них соседи неизбежно растащат приглянувшееся имущество. Из-за того кланы и выращивают собственных боевых магов, что без них перспективы выживания на длинной дистанции близятся к нулю… С юристами, чиновниками и политиками точно такая же ситуация.

Так что я собирал информацию, выискивая подходы к Незлобиным, попутно ища способы подпортить жизнь части окружающих. Ибо нагадить врагу — это святое, а врагов в Триединстве у нас достаточно. Вернее, друзей врагов. По древней классификации люди делятся на «врагов», «врагов врагов» и «друзей врагов», вот к числу последних некоторые обитатели города и относятся. Те, кто заключил контракт с волками, змеями, куницами (впрочем, ими на постоянной основе занимаются совы и вороны, ни одного контрактора не встретил), в ту же строчку ставим лисиц и росомах. Раз уж я здесь, надо бы выяснить, насколько крепки связывающие партнеров узы, и помочь желающим их разорвать.

Вполне естественно, что интерес привел меня к Замятиным. Небольшому клану любителей подраться, лет пятьдесят связанному с волками. Надо сказать, у Серых было много контракторов, они любят заключать договоры на отдельные стаи. Сейчас, уверен, станет поменьше, по причине неспособности одной из сторон выполнять взятые на себя обязательства. Не нужно пускать процесс на самотек, пусть он и движется в выгодном для нас направлении. Падающего — подтолкни.

Незлобины всё же в приоритете.

— Я осмотрел предоставленные артефакты, господин Незлобин, восхитился мастерством изготовителей и пришел к разочаровывающему выводу. Они нам не подходят!

— Не подходят? Почему?

— Слишком хороши. Мы не сможем их продать. Видите ли, на качественные артефакты всегда есть спрос, но он концентрируется в городах. Там много аристократов, богатых купцов, прочей платежеспособной публики, которая любит комфорт и предпочитает меряться статусом посредством дорогих вещичек. Уверен, львиную долю своей продукции Гильдия сбывает именно там.

— Так оно и есть, — согласился маг. — Думаю, около половины заявок на артефакты, заказываемые в моём клане, поступает из столицы. Вторая половина приходится на другие крупные города.

— Вот видите! Гильдия давно работает в городах, её продукцию там знают, ценят, охотно покупают либо под заказ, либо в специализированных магазинах. Рынок захвачен, образно выражаясь, эта полянка окучена. Даже если я привезу туда высококлассный товар, я не смогу продать его за честную цену. Придется делать скидку, теряя прибыль.

Старейшина Незлобиных, отвечавший в клане за реализацию продукции, слегка кивнул:

— Я помню. Поэтому вы собирались торговать в деревнях.

— Провинциальные дворяне тоже любят удобства и тоже хотят пустить пыль в глаза соседям. Ни в коем случае не намерен осуждать их за тщеславие. Однако денег у них, как правило, меньше, чем у горожан, да и покупать всякие безделушки они не любят, раскошеливаясь только на самые необходимые вещи вроде светильников, очагов или проигрывателей. Чем и ограничиваются.

Мы не первые, кому пришла в голову идея привозить артефакты на сельские ярмарки. Скажу больше — на ярмарках обязательно выставляется продукция местных магов, которую, в основном, покупатели и берут. А вот то, что производит Гильдия, появляется относительно редко, потому что дорогие вещи из хороших материалов, украшенные золотом и серебром, провинциалам не по карману. Гильдейская продукция покупается во время визитов в города, и обычно покупка делается демонстративно, на глазах у тех, кто может сообщить о ней соседям.

Подводя итог размышлениям. Нам нужно нечто среднее по качеству и по цене — хуже, чем то, что выставляется в гильдейских магазинах, зато выше, чем поделки деревенских магов. То, что предоставили мастера клана Незлобиных, не подходит.

— Вы желаете, чтобы мы ухудшили свою работу⁈ — возмущенно, вроде бы даже не наигранно, воскликнул маг. — Исключено!

— Зачем же ухудшать? Просто подберите иные материалы. Возьмите вместо серебра сталь, вместо драгоценных камней используйте хрусталь или кварц. От лишних украшательств избавьтесь, гравировки сделайте меньше, особенно на внутренних поверхностях. Нужно, чтобы внешне артефакт смотрелся по-прежнему дорого, а вот внутри состав был иным — при сохранении прежней функциональности.

Выслушивавший мою тираду с хмурым лицом Виктор Альбертович (отчество в разговорах не используют, но в документах продолжают кое-где указывать) Незлобин задумчиво подергал пышный седой ус. Концепция для него была новой, непривычной. Артефакты здесь либо служили для демонстрации престижного потребления, отчего выглядели соответственно, либо создавались по принципу «работает, и ладно». Голая функциональность была не в чести. Поэтому аргументы пожилой маг понимал, но, исходя из личного опыта, сомневался в их действенности.

Что мне и требовалось.

Никогда кланы не соглашались передавать Народам белую энергию за просто так, они всегда старались выжать на переговорах максимум. Дело в том, что данный тип энергии необходим для создания некоторых видов заклятий ментальной направленности, да и в принципе чрезвычайно положительно сказывается на когнитивных функциях мозга. Без неё люди не то, чтобы тупеют, но соображают менее шустро, мышление в некоторой степени теряет гибкость. Разумеется, правители, не будучи дураками, желали компенсировать данную потерю. Помимо возможности призыва наших специалистов, они часто выставляли дополнительные условия, например, поставку редких материалов, доступ к особым услугам, выполнение каких-то специфических требований. Они просили то, в чём остро нуждались, но не могли получить сами.

Проблема Незлобиных (как, впрочем, и остальной Гильдии) заключалась в перепроизводстве. В последние годы маги Триединства изготавливали слишком много хороших артефактов, которые просто некому было продавать. Потому, что вещи долго служили, иногда веками; потому, что число покупателей не превышало определенного уровня, и значительная их часть всё, что хотела, за прошедшее время приобрела, то есть спрос упал. Снижать цены не хочется. Выходом могла бы стать экспансия в соседние страны, только там своих умельцев достаточно. Действовать же силой, навязывая выгодные торговые соглашения… Возможно, следующая глобальная война начнётся по этой причине, но пока князья стремления подраться не демонстрируют.

К тому моменту, когда, и если, мы перейдём непосредственно к обсуждению договора, перед носом у Незлобиных должна висеть яркая морковка под названием «сбыт». Они должны видеть, что Народ способен обеспечить реализацию их изделий, чего никто другой гарантировать не в состоянии.

— Издержки на доставку обещают вылиться в довольно круглую сумму, — отвлеченно бросил маг.

— Смотря в какой регион. Кое-где охрана вовсе не понадобиться.

В ответ на вопросительный взгляд я мило улыбнулся.

— Позвольте выразить восхищение деятельностью гильдейских магов! Дороги на диво безопасны, страну из конца в конец можно пересечь, не опасаясь за сохранность жизни и имущества!

Человек воспитанный, сомнения Незлобин выразил скептическим движением брови и не более. О положении дел в государстве в части разбойников, их покровителей среди феодалов и просто феодалов, излишне широко трактующих дарованные им права, он знал немало. Вместе с тем он понимал, что правды сейчас не услышит — ни один нормальный купец не станет сразу раскрывать карты. Если у его гостя имеются надёжные связи среди стражи либо поддержка на местах, они будут скрываться, пока проект не заработает. На места должны прийти хотя бы первые партии товара.

Козырь у меня, разумеется, имелся. Несмотря на то, что в последние десятилетия Народ мало работал в Турьей земле, он всё-таки в ней работал, основная информация по регионам в управлении разведки имелась. После первичного анализа аналитики докупили нужные им сведения у коллег, благо шпионажем занималось множество самых разных структур, не мы одни. Правда, уровень исполнения почти у всех хромал, серьёзных организаций с глобальным охватом мало, но это предмет отдельного разговора. Короче, где и чем торговать, я знал, а на случай неизбежных накладок за торговлей присмотрят подчинённые Игоря. Не зря же они с исторгнутыми из клана огневскими слабосилками сейчас контракты вовсю заключают. Очень удачно те по всему государству расселились, фактически обеспечили нам охват нужной территории.

— Я передам мастерам ваши пожелания, — обтекаемо пообещал Незлобин. — Думаю, они согласятся. Требования разумны, хотя и отдают определенной новизной.

— Всё новое — это хорошо забытое старое, — цитата заезженная, но по-прежнему к актуальная. — Когда появится возможность увидеть образцы?

— Не готов сказать. Лучше мы пришлём уведомление. Обещаю, затягивать с рассмотрением вопроса не станем. Вы не намерены покинуть Триединство?

— Не в ближайший месяц точно.

— О, ну за месяц-то мы управимся, не сомневайтесь.

Выйдя на улицу и отойдя от представительства клана в открытой части на приличное количество шагов, я усмехнулся. Ещё бы мне сомневаться! В успехе проекта маги Незлобины заинтересованы не меньше торгашей Дершиных. Денежки нужны, репутация нужна, а вступать в борьбу с конкурентами и тем самым плодить врагов желания нет. Возможность стабильной продажи своих изделий является для них не то, чтобы выходом из тупика, но удачным решением локального кризиса. И личный статус Виктора Альбертовича скакнёт вверх, старейшине тоже нужен очевидный результат, поэтому напрягать подчинённых он будет всерьёз.

Потом они, конечно, попробуют от посредников избавиться. Когда увидят, что продажи идут, ощутят вкус первых легких денег. У них ничего не получится, более того — оскорблённый в лучших чувствах, Чеслав Дершин разорвёт договор и демонстративно пойдёт к другим артефакторам. Незлобины придут на поклон. И вот тогда они получат настоящее предложение, от которого вряд ли смогут отказаться. Оно будет слишком выгодным, им жадность не позволит. А ещё верхушка клана будет считать подписанный контракт временным вариантом, рассчитывая изменить его лет через пять-десять. Ну-ну.

Века проходят, тысячелетия. Люди не меняются.

Люблю дураков.

В отличие от многих, я не склонен молить Небо об избавлении от идиотов. На мой взгляд, при правильном использовании зверушки они полезные и способные, помимо дарования хорошего настроения, здорово упростить жизнь. Например, с их помощью очень удобно кого-то оценивать. Если дурак говорит тебе, что господин такой-то гад, мерзавец, обманщик и лжец, значит — достойная личность, можно работать. И, наоборот, к тем, кто удостоился похвалы, следует отнестись с настороженностью, вполне возможно, что перед нами жулик и пройдоха.

Удобный метод, сбои редко даёт, всем рекомендую. Перед принятием решения подойдите к знакомому дураку (один-два наверняка найдётся в вашем окружении), и внимательно его выслушайте. Много полезного почерпнёте.

Короче. Господин Ромашин обладал идеальным сочетанием качеств: он был глуп, тщеславен и любил поговорить. Я сразу понял, что мы подружимся.

— Замятины клан небольшой, но боевитый. Целых два мага высшего круга! Причем специализируются на коротких чарах воздушной стихии. Понятное дело, в возвышении им Мокшины помогли, так ведь когда это было!

— Вот, кстати — когда? Клан Замятиных сколько существует?

— Лет триста, не меньше. В Триединство они вместе с покровителями пришли, и уже тогда были сильны.

— Приличный срок. И, значит, хорошие мечники, говорите?

— Их стиль считается одним из сильнейших в Гильдии, Калле Замятин входит в десятку лучших фехтовальщиков!

Клан действительно крепкий, его Мокшины вырастили в качестве силовой поддержки. Раньше являлось нормальной практикой, когда великий клан находил небольшую семью магов, мастеров в нужной сфере, и вливал в неё ресурсы, чтобы через пару поколений получить верных спецов. При правильном подходе — удовольствие не особо дорогое, вдобавок позволявшее сформировать своего рода защитную периферию, зависящую от покровителя.

Разглядев в небольшом клане магов-наёмников потенциал, Мокшины поступили мудро. Выдали туда замуж пару девиц из младших ветвей, усилив кровь, подкинули знаний, инструкторов, организовали несколько денежных контрактов с зависимыми купцами. Из тех же времен идёт договор Замятиных с волками, наверняка с ним лисы подсуетились.

Сдаётся мне, сейчас кое-какие обстоятельства изменились. Следствием создания Гильдии явилось уменьшение зависимости вассалов от покровителей, потому что возникли альтернативы тем услугам, которыми великие кланы удерживали периферию. Образно говоря, появилась возможность соскочить с части крючков. Интересно, Замятины по-прежнему верны Мокшиным?

— Кажется, у вас тут турниры проходят?

— В них участвует молодежь. Взрослым магам не с руки демонстрировать реальные возможности, а вот похвалиться навыками подрастающего поколения Гильдия не против. Почему вы спрашиваете?

— Просто вы сказали, что господин Замятин входит в десятку лучших. Я подумал, должны быть какие-то способы оценки, вроде соревнований или официальных поединков.

— Нет, что вы! Даже если бы соревнования проводились, ни один серьёзный маг не согласился бы в них участвовать, так что ничего подобного нет. Разве что тренировочные схватки без свидетелей, исключительно для своих. Но слухи-то ходят, вы же понимаете…

Он многозначительно прищурился, намекая на свою причастность к осведомленным лицам. Я сразу рассыпался в восхищенных дифирамбах, отчего Ромашин надулся ещё сильнее. К прежней теме разговора мы вернулись минут через пять:

— Жаль, жаль. С удовольствием посетил бы подобные соревнования! Профессиональный интерес, понимаете ли.

— Вы купец, откуда вам разбираться в фехтовании? — брякнул Ромашин.

— Пусть из меня плохой мечник, в мечах я разбираюсь неплохо. В любом оружии, выкованном кузнецом. А у выдающихся бойцов, как правило, и оружие выдающееся.

Сущая правда. Боевые артефакты высоких уровней лишь в силу традиций называют мечами, копьями или щитами, по факту они таковыми не являются. У них даже форма зачастую иная. Девятиглавый меч внешне похож на массивную дубину с рукоятью и выростами в виде украшенных крупными бриллиантами лиц, Драконий меч — здоровенная бандура весом под две сотни кило и овальным лезвием, причем не заточенным. Копьё Света напоминает фонарь на палке. У Топора Судьбы отростки лезвия длинные и вперед загибаются, махать им жутко неудобно. Собственно, всеми артефактами махать неудобно, они не для того предназначены, хотя маги (полагаю, в силу ограниченности мышления и привычки) справляются.

Так вот, наиболее качественное, опасное оружие использовать сложно, для эффективного его применения требуются долгие тренировки и знание нюансов. Вполне естественно, что выдают его лучшим бойцам. А изготавливают лучшие мастера из самых лучших материалов.

— Ах, да! — вспомнил Ромашин. — Вы говорили, что торгуете не только металлом!

— Конечно. Ведь продавать готовые изделия намного выгоднее. Мы бы с удовольствием привозили в Триединство нашу продукцию, но конкуренция, — я сожалеюще щелкнул языком. — У вас много прекрасных мастеров, с ними сложно тягаться!

— Так оно и есть!

— Очень обидная для репутации нашего торгового дома ситуация. То, что мы можем привести, в Триединстве не купят, потому что своего хватает и по низким ценам. А то, что купят, привезти нельзя.

— Почему?

— Запрет государя. Правительство Пятии не желает, чтобы сильнейшие из созданных подданными лазоревого престола артефактов уходили на сторону. Мы ведь можем предложить уникальные вещи, не имеющие аналогов, ваши оружейники просто-напросто не умеют их изготавливать. Да никто не умеет! Ту же Сферу Бурь повторить в других странах не смогли.

— Разве?

— Конечно! Вы хоть одну видели? То-то же! И не только её.

Следующие полчаса ушли на перечисление здесь не виданных штучек. На данный момент не виданных — вполне возможно, скоро положение дел изменится. Ромашин наверняка не удержится и перескажет наш разговор каждому, согласному выслушать. Знакомых у него много. Не сказать, что данный факт их радует. Тем не менее, свободные уши он найдёт, и вскоре по Триединству поползут слухи о неких чудо-артефактах, которые, вот беда, невозможно получить обычными путями.

Поскольку маги прекрасно умеют разбирать полутона, они сделают правильный вывод. Раз нельзя получить обычными, значит, можно необычными. Начнут наводить справки. Придут ко мне. Вполне возможно, Замятины тоже придут, потому что прорекламированные артефакты прекрасно подходят под их энергетику и стиль боя.

И, разумеется, этот разговор будет не единственным, следом за ним последуют другие. С другими любителями поболтать. Тонкие намёки услышат хозяева лавок, главы кланов, просто маги, желающие получить высококачественное снаряжение и готовые платить за него любую цену. Их желания, разумеется, торговый дом Дершиных с радостью удовлетворит.

Зачем такие сложности? Ну, во-первых, в целом работы как раз становится меньше. Я вообще привык действовать так, чтобы любой шаг приводил к достижению двух и более целей. В данном случае — и это во-вторых, — наводятся контакты с потенциальными клиентами, появляется способ дополнительного заработка, сторонние наблюдатели видят обычного купца, ищущего выгоду, то есть идёт укрепление роли. Заодно скрывается истинная цель моих действий. Мне нужно, чтобы люди сами шли ко мне, а не я искал встречи с ними; чтобы поток лиц скрывал объекты настоящего интереса со стороны Народа. В Триединстве хватает сил, разбирающихся в агентурной работе, совершенно незачем привлекать их внимание.