Отец Народа

Глава 20

Кварталы кланов-основателей располагались в вершинах треугольника, образующего первоначальную запретную часть Триединства. Сейчас она, конечно, разрослась по сравнению с планом, в город пришло множество новичков, а сначала предполагалось, что великие кланы станут основой будущей защиты. На самом деле недоверие тогда было сильно, и основатели опасались селиться друг рядом с другом, поэтому разнесли свои владения как можно дальше, заполнив пространство между собой вассалами. К слову сказать, далеко не все кланы целиком переселялись в Триединство. Многие предпочитали создавать нечто вроде анклава-представительства, где проживала элита и кое-какая прислуга, в то время как основная часть магов оставалась во владениях где-то в Турьей земле.

В определенном смысле Огневым повезло. Им, в отличие от ряда других коллег, не пришлось переселяться после нападения демонов во время Цветочной войны или очищать землю от ядовитого излучения порошка грез, использованного диверсантами культа Вечного Неба. И защита территории принципиально не поменялась, хотя, конечно, её обновляли, регулярно добавляя новые разработки, вплетая их в уже существующие, надежно себя показавшие системы. Но особых трудностей обход сигналок не доставил — знакомое ж всё, пусть и переработанное.

Меня, оказывается, ждали.

— Вы тут что, каждую ночь сидите, или только сегодня собрались? — поинтересовался я, входя в комнату.

Пять человек, фактически правящих кланом. Ростислав Огнев, нынешний глава. Буревой, его старший сын и наследник. Из трех старейшин двоих я знаю: Гордея, отвечающего за безопасность в широком смысле этого понятия, и Забаву, медика и дипломата. Или дипломатку, как правильно? Язык меняется постоянно, сейчас, кажется, склоняют. Третий старейшина, Руслан, отвечал за хозяйство, его я бы назвал самым информированным о состоянии дел в клане.

Других старейшин не пригласили.

— Третью ночь, владыка Александр, — не поднимаясь с пола, перетек в позу уважительного поклона Гордей. — Когда Эгиль сообщил о вашем возвращении, мы обрадовались. Он, правда, посчитал вас кем-то из обычных детей Игривого Народа, но я узнал описание. Мы не знали, когда именно вы почтите нас своим визитом, и решили собираться каждую ночь на третьей неделе.

— Узнал описание. Так и скажи, что память парню шерстил, — фыркнул я. — Ну, представь меня, как положено, что ли.

Заседали они в доме главы, в самом центре владений, демонстративно отослав охрану и оставив минимум барьеров. А вот внешние патрули усилили. В самом доме тоже никого, кроме старейшин, не осталось, детей и прислугу куда-то отослали, чтобы не мешали разговору. Только одна женщина суетилась на кухне, причем, судя по развитой энергетике, она принадлежала к правящей ветви.

Комната, избранная для встречи, была обставлена в классическом стиле. То есть низенький столик, вместо стульев и кресел множество набросанных на пол подушек, для стариков своеобразные подлокотные тумбочки-опоры. Картины на стенах, изображавшие значимые моменты из истории клана. Мой портрет среди них.

— Честно сказать — сомневался, стоит ли приходить, — получив положенные по этикету поклоны, признался я. — Очень вы меня тогда разочаровали. Настолько, что слышать об Огневых не хотел. Однако из-за кое-каких событий меня убедили посетить Триединство и лично оценить странности, что с вами происходят. Первый раз сюда я приехал полгода назад и был шокирован. Что у вас за отношения с остальными кланами? Да, вы всегда были слабенькими дипломатами, но настолько сильного отчуждения с соседями не было никогда. Для чего Огневы согласились создать Триединство? Чтобы уменьшить число конфликтов и растить детей в безопасности. У вас вместо этого куча кровников или просто недоброжелателей, а численность упала в пять раз! Что происходит?

Реагировали они по-разному. Гордей и Забава помнили присущую Народу манеру общения, они довольно стары и часто с нами общались в прошлом, поэтому на них моя прямота впечатления не произвела. Остальная троица совершенно точно не ожидала настолько явного игнорирования этикета. Нет, они, безусловно, слышали, умом знали, им рассказывали о традициях Народа, нашей прямолинейности по отношению к своим, но одно дело слышать, и совсем другое — столкнуться лично. Они не были шокированы, просто удивлены. Ожидали переговоров, а получили… Непонятное.

Фактор общей крови тоже имеет значение. Мы часто роднились между собой, среди Огневых немало моих потомков, а старшие ведь обязаны наставлять младших. Выволочка от уважаемого пращура не воспринимается оскорбительно.

— Ну, у нас есть некоторые сложности, — попытался увильнуть от ответа Гордей. Ему, как более опытному, делегировали право общения со мной. — Так у кого их нет? Не в идеальном мире живём. Да, у нас проблемы, у вас тоже не всё просто, это нормальная ситуация, никто же из неё выводов о конце света не делает.

— Ты мне зубы не заговаривай! О наших делах потом поговорим. Объясни, как вы в текущем положении оказались, и вообще опиши, что с кланом случилось. Я кое-какую информацию собрал, но её недостаточно, общей картины нет.

— Владыка Александр, у вас же целых полгода было?

— И эти полгода я не только здесь провёл. Давай, рассказывай.

Статус легендарного существа имеет свои преимущества — кого другого Гордей бы по матушке послал, а меня не решился. Вздохнул и принялся говорить.

Поначалу дела шли неплохо. Несмотря на потери из-за прошедшего переворота, Огневы оставались великим кланом, одним из основателей Триединства, в силу чего обладали массой привилегий. Кроме того, главного они добились. Количество мелких локальных стычек с другими кланами снизилось, маги перестали часто гибнуть на рядовых заданиях, возникло чувство безопасности. Выросла рождаемость, на волне общей эйфории верхушка запустила генетический проект по усилению золотого тела. Лет тридцать будущее казалось прекрасным.

К текущему состоянию Огневых привела череда собственных ошибок и совпадений. Во-первых, выяснилось, что Изумруд накосячил, их методика имела фатальные последствия. Узнали это не сразу, чистых представителей клана осталось всего ничего. Во-вторых, прошла череда войн, от небольших приграничных конфликтов до полноценных боен с другими, столь же молодыми Гильдиями. В-третьих, во главе самой Гильдии Турьей земли встал Михаил Балобин, искусный стратег и интриган. Целью правления он видел уменьшение влияния основателей, и, в конечном итоге, поставленную задачу выполнил — значение администрации при нём выросло. Причем сосредоточился он на Огневых, по-видимому считая, что начинать надо со слабейшего элемента. В результате его действий клан потерял многих сильных представителей, отправляемых на самые опасные задания, и заимел кучу кровников, примириться с которыми не получается до сих пор.

— Почему не получается? — уточнил я. — Балобин, вроде бы, сорок лет назад погиб. У вас была уйма времени.

Спрашивать, помогли они прошлому главе уйти на тот свет, или без Огневых обошлось, не стал. Потом выясню, если потребуется.

— А кому нужно, чтобы у нас наладились отношения с теми же Розье или Ковригиными? — вопросом на вопрос ответил Гордей. — Руководству Гильдии? Точно нет. Мокшиным и Ревским? Мы для них — прямые конкуренты. Другим великим кланам? По их мнению, у нас слишком много прав, надо бы часть забрать. И плевать им, что привилегии мы не используем, потому что нас слишком мало, банально возможностей нет. Их, наоборот, такая ситуация устраивает, они нашего укрепления боятся.

— Хочешь сказать, вам мешают?

— Не столько мешают, сколько не помогают. Этого достаточно, учитывая другие факторы.

Под другими факторами он понимал застарелое противостояние с контрразведкой и поведение собственных соклановцев. Первое тянулось издавна, с тех пор, как Огневы попытались пропихнуть вассалов в руководство спецслужбы, да ещё и негласно закрепить один из постов за собой. Справедливости ради, в обмен они были готовы отказаться от части имеющихся привилегий. Безопасники возмутились, устроили ряд удачных провокаций, на волне воодушевления потребовали передать им часть клановых сетей осведомителей, получили отлуп (причем всеобщий), затаили зло и с тех пор по мере сил гадят.

Сами Огневы тоже не были святыми. Им всегда была присуща определенная надменность, собственно, из-за общей черты — легкой говнистости характера — мы в своё время и сошлись. Сейчас, однако, молодёжь перегибала палку. Неправильная пропаганда привела к тому, что многие из них считали клан обделенным, видели везде несправедливость по отношении к нему. Не сказать, что они не правы, но способы борьбы за свои права они избирали не лучшие. Могли, например, демонстративно требовать жесточайшего соблюдения этикета от собеседников, особо развитые интеллектуально становились чужими агентами, доставляя головной боли старейшинам… Короче говоря, страдали и жаловались, вместо того, чтобы работать над собой и формировать нужное окружение.

— Последняя война стоила нам почти всех ветеранов, в клане не осталось стариков. Я, Забава, ещё три человека — и всё. Искусных бойцов мало, сила кружит головы молодым, делая их дерзкими. Мы пока удерживаем ситуацию, но надолго ли?

— Нельзя сказать, что всё плохо, и рядовые члены клана отказываются подчиняться, — уточнил Ростислав. Глава клана, как и остальные, давно вмешивался в разговор, дополняя рассказ Гордея или вступая с ним в спор. Надо сказать, судя по исходившим от них эмоциям, кое-какие вещи для них самих стали открытием. Не хватало верхушке Огневых откровенного описания той жопы, в которую их завели решения предшественников. Ну и собственные шаги, чего уж там. — Активных бузотеров немного. Требуется время, чтобы остудить горячие головы.

— Это если их со стороны не подогревать, — под нос пробурчал Руслан. И пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд. — Слухи, провокации. Ничего серьёзного, но в результате общественное мнение стабильно негативное.

— Короче говоря, врагов полно, надёжных союзников нет, нейтралам вы мешаете, — нарушил я воцарившуюся тишину. — Вы молодцы.

Лица у них стали кислыми, не понравилась издевка. Но должен же я получить хоть какое-то удовольствие?

— Эгиль сказал, кто-то из бунтовщиков уцелел? Я имею в виду — раскольников, — уточнил Буревой, ощутив разошедшуюся от меня волну недовольства. — Их много?

— Назовем их ветвью Огневых в изгнании. Они же официально не были вычеркнуты из списков клана?

— Кажется, нет, — прищурился Гордей, вспоминая.

Его похожая на сморщенную урючину подруга уверенно кивнула:

— Не были. Сначала никто формальностями не заморачивался, а потом забыли.

— Прекрасно. В той ветви сейчас около сотни человек, и взрослых, и детей. Правда, стариков там тоже мало, а высший маг всего один, причём он плохо обучен. Тем не менее, их положение устойчиво, а перспективы я оцениваю высоко.

Огневы блеснули друг на дружку короткими взглядами. Вообще, порадовали они меня. Да, положение клана сложное, проблем много, но руководство трудности видит и пытается положение выправить. Не сидит на попе ровно, делая вид, будто всё хорошо, не успокаивает себя лживыми мантрами о величии. Ещё — они не отчаялись. Едва старейшины услышали о выживших родичах, причем «чистых», без измененного генома, сразу начали думать, как бы тех к делу приспособить. И насчет меня планы строят, уверен.

Помнят, что мой Народ считается одним из лучших в медицине и в генетике.

— То, в каком состоянии ныне пребывает клан наших старых друзей, ранит моё сердце, — люди напряглись, уловив официальные нотки. — Слишком долго Игривый Народ шел вместе с Огневыми, слишком многое нас связывает. Даже теперь, когда договор разорван, память об общем прошлом осталась. Ради него я мог бы организовать вам встречу с представителями ветви в изгнании… Но зачем мне это делать? Вы же наверняка начнёте от них чего-то требовать, выставите какие-нибудь безумные условия вроде возвращения в Триединство. Зачем им возвращаться? Они прекрасно устроились на новом месте.

Ростислав, поняв, что продолжения не будет и видя, что никто из соратников высказаться не хочет, откашлялся:

— Мы понимаем, владыка. Не следует считать нас глупцами — то, что изгнанникам нет места в Триединстве, очевидно. Раны, нанесенные восемьдесят лет назад, зарастут не скоро. Участники тех событий ещё живы. Тем не менее, первый шаг к примирению может быть сделан.

«Может», не «должен». Опасается, что я назначу высокую цену за посредничество.

Вообще-то говоря, удачно складывается. Я-то думал, придётся Огневых уговаривать, объяснять, какие они тупые идиоты, доказывать, что худой мир лучше доброй ссоры. А они сами, оказываются, понимают, насколько в их положении полезна куча дальних родственников, пусть и настроенных враждебно. Но это сейчас Пепельные испытывают к ним негатив, а вот если продемонстрировать дружелюбие, поделиться знаниями, помочь деньгами или опытными инструкторами, то отношение относительно легко изменить. После чего можно задуматься о совместных браках. Опять же, новость о существовании где-то далеко отложившейся ветви позволит воздействовать на администрацию и дорогих соседей, если подать её в нужном ключе. Ну и фактор Народа списывать не стоит. Кошки не за красивые глаза считаются одними из лучших добытчиков информации, с нами предпочитают дружить.

— Приятно слышать. Что ж, раз вы готовы встретиться и пообщаться, это всё упрощает. Я свяжусь с Давидом, он, думаю, тоже не против.

Внезапно меня осенило, возникла мысль, показавшаяся светлой. Подчинённые говорят, в такие мгновения на моё лицо наползает улыбка и взгляд становится до того благостным, что шерсть по всему телу дыбом встаёт.

— Надо бы вас поощрить. За внезапную рассудительность, обернувшуюся приятным сюрпризом. Гордей, ты сказал, у вас стариков мало? То есть тренировать молодняк некому?

— Эм, владыка, не всё так плохо…

— А будет ещё лучше! Эгиль и Карина ещё здесь, вы их никуда не услали?

— Нет, владыка!

— Прекрасно. Понравились мне эти детишки. Спокойные, рассудительные, лишенные большинства предрассудков. Слегка ограниченные и задавленные окружением, но вы все такие. Дарую им право заключить индивидуальные контракты призыва с представителями Игривого Народа! У меня в лепестке дел полно, а как-то обмениваться сведениями надо, вот через них и будем связь держать.

— Благодарны за великую честь, владыка Александр! — понятливо поклонились люди. Отказ от подарка в данном случае не предусматривается.

— Отправьте их под благовидным предлогом в столицу, в новый храм Баси. Там они встретятся со своими будущими помощниками.

Следует признать — Огневых я люблю. Поганцы меня выбешивают временами, но без них живётся скучно и как-то неправильно. Поэтому я их простил. Но простить — не значит забыть, старый гнев полностью не утих, в чем они скоро убедятся. Эгиль первым, остальные позже. Заодно избавятся от лишней самоуверенности, один из намеченных для них контракторов обожает макать лицом в грязь самоуверенных зазнаек. Ничего, им даже полезно.

Будут знать, как меня расстраивать.

Заключившие с Народом или отдельными его представителями контракт люди могут призвать исполнителя рядом с собой. В таких случаях заказчик служит маячком, и неважно, передаются координаты напрямую либо через алтарь. Правда, по мере возможности призывы стараются осуществлять в точках перехода или поближе к ним, потому что прокол пространства жрет много энергии и вообще штука болезненная, причем для обеих сторон. Так что прямой призыв практикуют только в исключительных ситуациях, когда остальные варианты перепробованы.

Однако сам контракт заключается лично. Человек и представитель Народа вносят образцы своей энергетики в артефактное хранилище, причем делают это более-менее одновременно, пауза должна составлять не более одной минуты. Условие простое, понятное, никем не оспариваемое. Поэтому придётся Эгилю и Карине прокатиться до ближайшего храма, где устроена камера перехода и где они познакомятся со своими будущими партнёрами.

Перспектива направить наблюдателей к Огневым имеет массу достоинств. Я, кстати, не солгал, у меня нет возможности постоянно посещать Триединство, и в лепестке дел хватает. Кроме того, наверняка все заинтересованные лица вскоре узнают о моём визите к Огневым, и, возможно, о достигнутых договорённостях. Это только кажется, что ничего особенного не произошло, всего лишь старый кот навестил людишек. Сентиментальности поддался, ага-ага. По факту же влиятельный Народ прекратил бойкот одного из сильнейших кланов Турьей земли и заложил основы нового сближения, могущего в будущем перекроить всю внутреннюю политику Гильдии. На сторонний взгляд, кошки сейчас «на коне», и не страшно, что белой энергии мало, решим эту проблему, уже решаем. Зато численность высокая, сильных магов много, информированы хорошо, за прошлый год уничтожили значительную часть врагов, тем самым гарантировав длительный мир на границах. Нашим спецам не нужно отвлекаться от работы. Короче говоря, моё появление у Огневых может иметь серьёзные последствия.

А может и не иметь. Зависит от многих факторов.

Так вот, что нам дают два контрактора-индивидуала, связанные с двумя Огневыми? Во-первых, канал связи. Во-вторых, непрерывное отслеживание ситуации в клане и в Триединстве. В-третьих, влияние на события, корректировка их в нужную сторону. В-четвертых, подчинённые перетянут на себя чужое внимание, тем самым облегчая мне работу по другим направлениям, с теми же Незлобиными. Главное, инструкции правильные выдать.

— Гриша. Гриша, хватит дрыхнуть!

— Старший? — сознание на том конце Духовной Нити наконец-то обрело четкость. — Ты же, вроде, вне доступа?

— Зависит от обстоятельств. Когда надо кому-то работы подкинуть, я очень даже рядом.

— Поимей совесть, глава! — искренне возмутился Григорий. — Я в отставке! Дай помереть спокойно!

— Не дам. Ты нужен здесь.

Воцарилось молчание. Никаких ощущений с другой стороны не приходило, Григорий «закрылся», что свидетельствовало о том, что он проснулся окончательно, и мозг у него заработал. Разумеется, он знал, где я сейчас нахожусь. И знал, что просто так я бы его дергать не стал.

— Всё так плохо?

— Не особо. Точка невозврата ещё не пройдена, — успокоил его я. Нам обоим не было нужды уточнять, о чём именно он спрашивает. — Но приятного мало. Клан в кризисе, причем двойном — и внешнем, и внутреннем. Подойдёшь к Игорю, он даст тебе всю нужную информацию, почитаешь. Задание для тебя следующее. Через неделю-другую заключишь договор с Эгилем Огневым, он будет тебя регулярно вытаскивать в большой мир на предмет тренировок. Мне Эгиль показался человеком правильным и бойцом неплохим, но чему его учить, решай сам. Я хочу, чтобы ты, во-первых, оценил реальное положение дел в клане, во-вторых, оценил высших магов. Они соответствуют нашим критериям или нет? Молодое поколение, похоже, зазналось и себя переоценивает, так что унизь их. Потопчись по гордости.

— Без проблем.

— Рыжих не трогай, только если сами нарываться станут. Волки — законная добыча, но не на территории города. С остальными кланами особо не контактируй, ими займётся твоя напарница, на тебе Огневы. Ты должен знать о них всё.

— Сделаю. А напарница кто?

— Увидишь, — ухмыльнулся я. — Пусть будет сюрприз. Да, ещё к Татьяне в госпиталь подойди. Она тебе расскажет, как Огневы связались с изумрудами, и во что их игры вылились.

— Б…ть. Ещё и зеленые, — голос Гришки звучал обреченно. — Ладно, понял. Видишь, старший — я был прав тогда. Надо было вмешаться!

— Потом поспорим. Всё, прощаемся.

Во время раскола Григорий Бескостный, Гриша Всех-Убью, двухсотдевяностолетний командир моей гвардии, выступал за самый радикальный вариант. Он предлагал помочь Мстиславу, готовился зачищать совет старейшин со товарищи. Кто знает, где бы мы сейчас находились, отдай я приказ… Как бы то ни было, после тех событий он вышел в отставку и коротал время, тренируя боевиков высшей категории. Несмотря на возраст, он по сей день оставался вторым по силе боевым магом Народа, что и доказал недавно, навалив гору трупов под Медянкой. Нынешних Огневых он не любит, считает предателями.

Знакомство с ним внесет свежую и болезненную струю в будни клана.

Вторым представителем Народа я собирался назначить свою секретаршу. Если Гриша станет кнутом, то Ручеек продемонстрирует пряник.

— Старший, это ты?

Ну, хотя бы узнала. Магичка она слабенькая, еле-еле Духовной Нитью овладела. Впрочем, и лет ей немного, всего полтинник.

— Это я. Ты ещё дома, не прорвалась к людям?

— Ты же меня не пустил! — словно наяву я увидел её насупленную мордочку. — А без твоего разрешения Наташка уперлась и вредничает.

— Надо ей премию выписать.

— Старший!

— В человеческий мир ты всё-таки отправишься, — игнорируя злобное пыхтение, продолжил я. — Но не к родне, а в Триединство. По работе. Будешь моим представителем у Огневых.

Наигранное возмущение словно ножом отрезало. Задумчиво, совсем иным тоном:

— У Огневых?

— Именно. Вместе с Григорием, сгладишь его резкость.

— Это который «Всех-Убью»?

— Да, он.

— Ооо…

Младшее поколение Народа, не заставшее союза с Огневыми, не испытывает ностальгии, зато по-юношески любопытно. У нас тоже есть свои легенды и предания, мы тоже помним побратимов предков. Конечно, отношение немного иное, потому что живём дольше, психология другая, но тем не менее — фактически, я сейчас сообщил Белянке, что она отправляется в сказку.

— Глава, а что делать-то надо будет? Я же ни разу не дипломат.

— Дипломатией я потом займусь, тебе нужно просто смотреть, слушать, болтать с новыми подружками. Одна из них станет твоим контрактором…

— У меня будет свой контрактор?!! ААА!!

Связь пришлось восстанавливать.

— Успокойся!

— Да! Да, глава! Я спокойна! Ты можешь на меня положиться! Точно!

— Короче. Подойдёшь к Дарине, она нарежет тебе задачи, проведет инструктаж.

— Всё поняла! Я справлюсь! Не подведу!

Разговоры с Дариной и Игорем прошли более конструктивно. Они отчитались о событиях в лепестке, я рассказал, как прошли переговоры с Огневыми. Приятно удивился, узнав, что темпы опустошения накопителей опять снизились. Приток белой энергии по-прежнему отставал от расходования, но уже не так сильно, как полгода назад. Иными словами, небольшие ручейки постепенно сливались в полноводную реку.

Советников кандидатура Ручейка удивила, пришлось объяснять, почему я выбрал именно её, за какие качества. Потому, что она — концентрат милоты. Девчушка через час появления у Огневых обаяет весь клан, превратит сборище вздорных гордецов в толпу преданных поклонников, причем проделает это совершенно естественно. Особенно имея фоном Гришу. Навыки к сбору информации у неё запредельные, Белянка первой узнаёт сплетни не только нашего лепестка, но и окрестных, с интуитивной аналитикой все тоже замечательно. Незнакомцев она оценивает точно и быстро. Короче говоря, всё, что нужно, она выяснит, сложность только в том, чтобы узнанное от неё получить в удобоваримой форме. Ничего, справимся. Правда, она болтушка, каких поискать, однако ничего страшного в том не вижу — по-настоящему секретными сведениями она не владеет, не подпускаем мы её к реальным тайнам.

Вместе эта парочка составит великолепный тандем. Огневых ждет то ещё веселье.