Отец Народа

Глава 2

На картах Триединство обозначается просто «штаб-квартирой Гильдии Магов», без указания статуса города или деревни. Для него отдельный значок в виде трезубой коронки картографы придумали. В названии всё верно, то есть и штаб-квартира, и Гильдия, затык в последнем слове. Создатели изначально собирались назвать Гильдию воинской, да и сейчас некоторые её так зовут. Кланы-основатели по факту являлись наёмниками, щедро оплачиваемыми и далеко известными, менять способ заработка они не планировали.

Жизнь показала, что, имея серьёзную «крышу», мирным трудом тоже можно прилично зарабатывать. Состоящая из магов организация берется за любую работу. Стройка, от обычного дома до гигантской плотины? Пожалуйста. Аудит предприятия? Найдут подходящих специалистов. Дочка считает себя недостаточно красивой? Пластические хирурги Триединства считаются лучшими по всей ойкумене. В мирное время иллюзионисты работают фокусниками на представлениях в богатых домах и учителями в школах, боевики-природники занимаются озеленением садов, мастера работы с камнем становятся скульпторами и декораторами.

Только денежки плати — всё сделают.

В прежние времена Огневы славились как прекрасные стеклодувы. Их изделия считались эталоном вкуса, образцом для подражания, шедевром артефакторики. Аристократы не гнушались приезжать за тысячи верст, чтобы купить подарок, в будущем превращавшийся в родовую реликвию. То, что я видел сейчас… Ширпотреб.

— У них мастеров почти не осталось, господин, — продавец увидел выражение моего лица и посчитал нужным объяснить. — Многие полегли в двух последних войнах. Пройдитесь по Серебряной улице — там лавки богатые, найдёте, на что посмотреть. Правда, цены…

— Откуда у вас это?

— Их ученики сдают на реализацию. Ну, то есть они себя считают хорошими ремесленниками, чуть ли не мастерами, — криво усмехнулся пожилой мужчина. — Но я-то в Триединство приехал через десять лет после основания. Помню, что раньше было.

— Говорят, они огромные потери понесли?

— Особенно в последней войне. У них кровников очень много, за Огневыми специально охотились, да и сейчас охотятся.

Я прошелся по Серебряной, заглянул в тамошние магазины под предлогом поисков подарка для невесты сына владетеля. Да, есть на что посмотреть, некоторые вещи очень красивые и изящные. Правда, магическое наполнение подкачало — изготовивший предметы мастер обладал хорошим художественным вкусом, но как артефактор слабее привычного мне уровня.

Причем ещё одна странность. Я, естественно, разговаривал с людьми, стараясь раскрутить их на подробности, чтобы составить общую картину жизни клана в городе. В Триединстве ведь не только кланы живут, здесь и бесклановых магов много, и обычных людей полно, они составляют весомую долю населения. Неформально они серьёзно влияют на быт, на повседневную жизнь. Заметил общую черту — откровенничать насчет Огневых люди не хотят. Словно некий стопор стоит.

Про другие кланы, в том числе крупные, влиятельные, говорят намного охотнее.

В человеческом обществе кланы магов занимают особое место, они стоят слегка в стороне от привычной иерархии. Отсюда неизбежное напряжение в отношениях с верховной властью. Сильные кланы — внутренние неурядицы и шаткий трон, слабые или отсутствующие кланы — гарантированное завоевание соседями, не считая бедного внутреннего рынка артефактов и плохого качества ряда важных услуг, нагло ведущих себя гостей из «лепестков» и много чего ещё. Многочисленные попытки создать некую структуру или структуры, выполняющие схожие функции, раз за разом либо проваливались, либо просто не приводили к нужному результату. Хрестоматийным примером является земля Песчаных холмов, чей князь наверняка пожалел перед смертью о проведенных реформах. Основанная им Академия Магии оказалась настолько хороша, что её выпускники сумели объединиться и устроить государственный переворот, теперь у песочников фактически правят маги, сажая на престол удобных им правителей. Правда, число достигших высшего круга не превышает трех-четырех человек, и соседи не завоевали страну только потому, что овчинка не стоит выделки.

Бесклановых магов довольно много, но стать полноценной заменой клановым они не в состоянии. Мешает банальная евгеника. Если твои предки на протяжении столетий чаровали сами и сочетались браком с такими же магами или магичками, то вполне естественно, что организм изначально обладает лучшим золотым телом — тонкой, почти невидимой системой каналов и органов, пронизывающих обычную плоть, и позволяющую вырабатывать и использовать особый тип энергии. Точнее, вырабатывать, собирать и перерабатывать под индивидуальные стандарты. Чем лучше развито золотое тело, тем более сильные заклинания подвластны магу. А так как основной рост приходится на подростковый период, то с раннего детства встает вопрос методик развития, и тут кланы с их собираемой поколениями статистикой снова впереди.

Попытки создания методик, дающих бесклановым возможность если не встать рядом, то хотя бы приблизиться к клановым магам, предпринимаются постоянно, и в чём-то даже успешны. Они до́роги, сложны, их авторы опутаны клятвами и находятся под пристальным надзором соответствующих ведомств, но — есть. Просто надо помнить, что, если у человека от рождения ноги парализованы, в первую сотню бегунов он даже после исцеления не войдёт. Поэтому в Гильдиях других стран, где мне доводилось бывать, часто можно встретить чародеев первого поколения, состоящих в младшем или даже в среднем круге, крайне редко кто-то достигает старшего (обычно туда вводят за храбрость или иные таланты) и никогда — высшего. Не думаю, что ситуация в Триединстве отличается.

Все попытки правителей создать альтернативу кланам оканчиваются ничем. Класс бьёт количество, даже сотня младших магов не одолеет одного высшего. Князьям ничего не остаётся, кроме как интриговать, поддерживая кланы в состоянии вечных междоусобиц, а в случае неудачи — терпеть и договариваться. Гений Павла Ревского в том и состоит, что он сумел заключить с верхушкой Турьей земли договор, устроивший обе стороны и настолько удачно разделивший сферы влияния между Гильдией и человеческими властями, что его до сих пор не пересмотрели, несмотря на бурные исторические перипетии.

Зато у бесклановых есть серьёзное преимущество — им проще понимать обычных людей.

Но и кланы тоже не равны между собой.

Есть старые, чьи генетические линии не прерывались столетиями — и молодые, только что получившие статус и признание. Численность великих кланов измеряется сотнями, иногда тысячами членов — рядом с ними существуют небольшие, буквально из пары магов, чудом балансирующие на грани исчезновения. «Старички», конечно же, в массе своей сильнее, потому что успели накопить и разработать заточенные конкретно под собственную базу методики обучения, боевые заклинания, установить крепкие связи с малыми Народами и сделать много чего ещё, тем самым здорово повышая боевое мастерство — и, следовательно, увеличивая шансы на выживание. Кланов, которые специализировались бы исключительно на мирных стезях магического искусства, нет. Вымерли.

Генетика берёт своё, в кланах рождаются дети, чей потенциал позволяет достичь, самое малое, среднего круга. В основном же речь идет о старшем, ну а элита презрительно кривит губы на всех, не способных оперировать заклятьями высшего круга. Речь, конечно же, не о новичках, только-только получивших алтарь и родовой символ. Однако даже в великих кланах, давно овеянных славой и не нуждающихся в доказательстве мощи своих представителей, иногда на свет появляются слабосилки. У кого-то золотое тело травмировано неудачными родами или ещё чем, у второго один из родителей принадлежал к другому клану, отсюда неудачное наложение геномов, третьи вовсе непонятно от чего страдают. Поступают с ними по-разному.

В большинстве случаев слабосилки служат своеобразным «обменным фондом», уходя в союзные кланы в качестве гарантов заключенных договоров или становясь супругами выделившихся бесклановых. Надо понимать — любой разумный глава и вменяемые старейшины стремятся заполучить как можно больше сильных магов, как путём воспитания, так и путём принятия со стороны. Ситуация, когда хорошо проявивший себя бесклановый через брак входит в клан и со временем занимает там не последнее место, является нормальной. При таком подходе слабосилки являются для клана ресурсом, не сказать, что самым ценным, но и совершенно точно не последним по значимости. Не говоря уж о том, что свою кровь маги берегут.

Тем удивительнее поведение Огневых. Если, конечно же, Иван не преувеличивал, рассказывая о политике избавления от слабых родичей.

Гильдия заслуженно гордится своим госпиталем. Вернее, всей медицинской службой, потому что центральный госпиталь является всего лишь наиболее известной частью мощной структуры, прославленной далеко за пределами государства. Созданная при основании Триединства организация оказалась настолько эффективна, что её копируют буквально все. Не слишком удачно.

Медицина в Гильдии очень условно делится на военную и гражданскую. Первая состоит из специалистов и «полевиков», приписанных к тем или иным командам магов. Вторая, в свою очередь, включает в себя секторальных врачей — нечто вроде участковых, работающих обычно в учреждениях — и контрактников. Вот последние-то мне и нужны. Это врачи, заключающие длительные, хорошо оплачиваемые договоры с владетелями или организациями, живущие в других селах-городах и зашибающие неплохую деньгу за свой труд. Уровень у них, по внутренним меркам Триединства, не высокий, но для внешних клиентов его более чем достаточно, поэтому услуги контрактников всегда пользуются спросом и персонала не хватает.

Повторюсь, деление условное. Имеющий склонность к медицине маг может походить в составе команды «полевиком», затем перейти в контрактники, лет за десять набраться практического опыта, заработать денег и вернуться в Триединство продолжать учебу, чтобы позднее стать специалистом. Причем в отставку он не выходит, продолжая числиться в активном резерве.

В госпиталь, в отдел администрации, занимающийся заключением договоров по найму врачей, я и направился. Для устойчивости легенды было бы полезно самому пройти обследование, но мне от приемного отделения следует держаться подальше — первый же врач, ответственно подошедший к своей работе, меня спалит. Я, конечно, хорош в маскировке, и крутизна моя немеряна, однако править организм на настолько глубоком уровне не научился.

Как и ожидалось, свободных врачей не нашлось.

— Что вы, господин, что вы! — экспрессивно замахал руками чиновник, одетый в светло-желтый форменный халат. — Все вакансии расписаны на год вперед! Целителей всегда не хватает, а в этом году совершенно ажиотажный спрос!

— А если подумать? — я пододвинул поближе к нему листок с требованиями, предъявляемыми к кандидатуре врача владетелем. Под листком совершенно случайно оказалась серебряная монета. — Неужели не существует каких-либо дополнительных учебных курсов или иных нестандартных путей?

Монета исчезла, словно по волшебству.

— Свободных целителей действительно нет, — деловито сообщил чинуша. — Однако, как раз сейчас проходят два экзамена. Во-первых, полевики переходят в общую вертикаль. Во-вторых, соискатели младшего круга сдают экзамены на низший ранг среднего. И там, и там отсев не меньше половины, но те, кто пройдут, через две недели получат диплом и будут соответствовать условиям вашего владетеля. Их, разумеется, тоже сразу расхватают, поэтому рекомендую заранее договориться с возможными кандидатами.

— Благодарю за совет, — слегка поклонился я. — Только как не оплошать? Вдруг я предложу целителю работу, а он на экзамене провалится?

— Да, это риск, — согласился абориген. — К членам экзаменационной комиссии подходить не советую — обвинят в шпионаже и попытке повлиять на результаты. Знаете, поговорите с мастером Меньшиным, он преподаёт в Медицинской Академии и наверняка помнит своих учеников. Сошлитесь на меня.

Получив визитку чиновника (чтобы Меньшин не подумал, будто к нему заявился кто-то посторонний) и упоминание, что мастер любит бренди сорта «Слезы и кровь» пятилетней выдержки, я отчалил. Надетая маска требовала отыгрыша. Наблюдения не чувствовалось, но если оно ведется, подозрений мои действия вызвать не должны. Человек статуса и положения Ставра из Балок без веской причины не пойдёт на нарушение закона, однако небольшой «благодарностью» полезного человечка оделит не задумываясь.

Сложись обстоятельства иначе, и я пришел бы в открытую. Может быть. Мой Народ никогда не объявлял войн Триединству и не участвовал в них на стороне его врагов, не считая помощи отдельным контракторам. В то же время, в городе живут влиятельные кланы, издавна состоящие в союзе с волками или лисицами, многие сильные маги любят заключать договоры со змеями, с которыми мы тоже во вражде. Так как отношения с Огневыми мы разорвали, и другой «крыши» в Триединстве у нас нет, вполне возможно, кое-кто попытался бы обменять мою голову на чужую благосклонность.

Правовой статус представителей Народов среди людей не определен. В каком-то смысле, у нас вообще нет статуса! Вернее, нет прав, и мы не входим в местную иерархию, оставаясь вне её в роли сказочно-фольклорных персонажей. Как следствие, слухи про нас сочиняют умопомрачительные. Каннибализм, похищения детей, предательства и тому подобное. Справедливости ради скажу, что некоторые личности действительно моральными качествами не блещут, как и некоторые Народы. Среди обитателей лепестков встречаются общины с в буквальном смысле людоедской моралью. У кошек репутация неплохая, нас считают надежными, слегка вздорными партнерами, причем этого мнения придерживаются и маги, и простой народ.

Идя по широким, ухоженным улочкам, я рассматривал встречных людей, непроизвольно прикидывая, кто из них мог бы стать контрактором кого-то из моих потомков. Многовековой опыт позволял улавливать следы исходящей от магов энергии и сразу проводить первичный анализ. Навскидку определил кандидатов десять. Довольно много для получасовой прогулки, или мне просто повезло? Если Огневы действительно выпихивают своих слабосилков на вольные хлеба, то их кровь течет во многих бесклановых магах, тем самым даруя нужное нам наследие. Я припомнил лица людей, показавшихся мне подходящими — большинство из них молодые, так что версия имеет право на жизнь.

Зря я запретил нашим появляться в Триединстве. В местной Гильдии слишком много потенциальных источников белой силы, чтобы иметь роскошь игнорировать данный регион. Индивидуальный договор даёт меньше энергии, чем связь с кланом, к тому же большая часть полученного идёт непосредственному исполнителю, но для нас сейчас любая кроха ценна. Похоже, пришла пора отменить старый запрет. Только выясню сначала, сколько правды в словах Головлева насчет действий Огневых против магов, заключивших контракты с их родовыми Народами. Если сведения окажутся правдой… Не Огневым решать, с кем мы работаем.

Встретиться с мастером Меньшиным в тот же день не получилось. В Академию меня не пустили — режимный объект, вход только по особым пропускам — зато удалось пообщаться с ним посредством артефакта внутренней связи. Я пригласил его поужинать вместе в приличном ресторанчике неподалеку, целитель отказался, сказав, что сегодня и завтра днём занят, но с удовольствием согласился пообщаться следующим вечером. Мне так даже лучше — больше времени на разговор с матерью Ивана. Кстати, как её зовут-то? Недоработка с моей стороны.

Таким образом, время до ночи оказалось свободным, и я решил прогуляться по городу. Раньше я, можно сказать, запрещал себе появляться в Триединстве — слишком много болезненных воспоминаний. Тем не менее, вскоре после основания под личиной торговца заглянул, покрутился, посмотрел на стройку. С тех пор, разумеется, всё изменилось, хотя общая планировка осталась прежней. Широкий главный проспект, стрелой идущий от основных ворот к зданию Совета, параллельные и перпендикулярные ему улицы образовывали сеть из кварталов, словно натянутую внутри городских стен. В центре располагались места поприличнее, ближе к краям стояли дома видом попроще, там селилась беднота. Трущобы, о которых упоминал служка, вероятно, находились снаружи стен, и туда я не пошел, чтобы не выбиваться из образа. Жаль, что не удалось их осмотреть — на начальном этапе осведомителей проще всего вербовать среди нищих. Они, конечно, важной информацией не владеют, но зачастую очень хорошо разбираются в раскладах между влиятельными группировками. Интересно, у Игоря есть здесь агентура? Впрочем, что я спрашиваю — конечно, есть. То, что мы прежде в Триединстве не действовали, не означает полного отсутствия наблюдения. Слишком влиятельны местные маги, последствия их действий отражаются по всему континенту. Пригляд, пусть и поверхностный, необходим.

Так, неспешно прогуливаясь, я потратил три часа. Красивый город, необычный и богатый. В отличие от подавляющего большинства других человеческих поселений, здесь проживает много магов, отсюда вытекает относительная дешевизна их услуг, чем с удовольствием пользуются местные жители из гражданских. Все вывески украшены мерцающими психоконструктами, дороги высочайшего качества и при нужде быстро ремонтируются, стены декоративных прудов (они же пожарные бассейны) укреплены трансформированной в каменные плиты землей. Довольно красиво, кстати, смотрится, внешне темный гранит напоминает.

Купив у уличного торговца стаканчик чая и лепешку с мясом, я присел на скамеечку, чтобы не жевать на ходу. Оказалось, удачно место выбрал, потому что, во-первых, на другой стороне улицы находились тренировочные полигоны для малолеток, отделенные от жилой части высокой кованой оградой. Тоже, кстати, показатель — металл стоит дорого, а тут его на забор пустили. Во-вторых, упомянутые малолетки, в том числе с неплохо развитым для своего возраста золотым телом, активно шныряли вокруг, иногда переговариваясь на довольно занятные темы.

— Лучик ногу сломал, его из дома не выпускают.

— Ага, слышал. Говорят, он с дерева неудачно спрыгнул.

— Он в дедовой мастерской сидит, жалуется, что провонял весь.

— Чем?

— Откуда ж мне знать? Мы артефакты не делаем, это Чешуйкины — известные мастера.

— Так ведь если он провонял, ты унюхать должен был. Ты же с ним встречался?

— Не вблизи, он в окошко кричал.

— Ааа…

Артефакторика не является строгой наукой, это своеобразный гибрид ремесла и искусства, довольно развитый и повсеместно представленный. В основном маги изготавливают низкоуровневые поделки, часто одноразовые, предназначенные для мирного использования, хотя в специализированных лавках для боевиков выбор тоже широкий. Хорошие, качественные вещи выходят из рук потомственных мастеров, тщательно хранящих свои секреты и не всегда готовых ими делиться даже с родственниками. Отсюда происходит слабый обмен знаниями и отсутствие школ, специалисты не желают терять надежный источник дохода.

Среди Народов лучшими артефакторами считаются крабы и мартышки. Мы, кошки, в данном вопросе середнячки, предпочитаем выменивать качественные вещи у крабов на всякий эксклюзив вроде сложносоставных ядов или редких материалов. Откуда яды? Ну так соседушки поставками обеспечивают, век бы их не видать. В силу того же соседства мы прекрасно разбираемся в противоядиях и в целом медики выше среднего уровня. О последнем среди людей известно, но в основном у нас сложилась репутация мастеров бесшумного проникновения, воровства и убийств.

А ещё мы, поголовно, являемся сенсорами. Можем подслушивать чужие разговоры, засекать присутствие живых существ на большом расстоянии, перестраивать зрение в широком диапазоне. Чтобы, например, оценить подготовку выпускных классов, сейчас занимающихся на открытых полигонах.

Принято считать по умолчанию, что наиболее полное образование юные маги получают в кланах, но тут, как всегда, есть нюансы. Смотря какой клан. Если он маленький, из трех-четырех человек, постоянно занятых добычей денег, или в нём стариков нет, или у взрослых нет таланта к преподаванию, то выгоднее отдать ребенка в учебное заведение, благо они в каждой стране существуют. Только надо помнить — чем качественнее обучение, тем выше стоимость и тщательнее отбор студентов. Чужаков, будущих конкурентов, никто готовить не станет.

В Триединстве существует несколько высших школ, где обучают в основном потомственных или детишек из мелких кланов, и Академия для элиты. Последняя является не столько учебным заведением, сколько площадкой для знакомств и общения. А вот бесклановых магов в первом поколении ждут в лучшем случае школы низкого уровня, разбросанные по провинциям. Выпускают оттуда недоучек, единицам из которых удаётся чего-то добиться в жизни. Хотя, конечно, смотря с чем сравнивать.

Итак, возвращаясь к наблюдаемым ученикам. Занятие группы из десяти человек проходило под руководством учителя и заключалось в отработке простенького психоконструкта, внешне похожего на струю пламени. Не могу не отметить два момента — дисциплину на уроке и смешанный состав группы. Ученики сначала по одному продемонстрировали конструкт, затем растянулись цепочкой и принялись под счет отрабатывать упражнение. Никто не филонил, не баловался, не пытался направить огонь в сторону товарища… Может, правильно Гильдию зовут воинской? Команды наставника исполнялись мгновенно и беспрекословно.

То, что половину группы составляют девочки, удивительно, но не слишком. Скорее всего, особые предметы им преподают дома, или разделение по полу происходит на других занятиях. Положение женщины в обществе — сложный вопрос. Оно сильно различается в зависимости от географии (континент большой, народов с самобытным укладом много), личного статуса и способностей. В Турьей земле по умолчанию патриархат, наследование происходит по отцовской линии, однако в кланах случаются исключения. Физиология оказывает влияние на развитие золотого тела, женщинам сложнее формировать психоконструкты высшего круга, зато они намного успешнее в иллюзиях и так называемых долгих чарах, например, связанных с созданием барьеров и пространственных карманов. Иными словами, в плане опасности они мужчинам не уступают. Поэтому никого не удивляет, если главой того или иного клана становится женщина, ну а следом за магами и обычные люди начинают задумываться о равенстве полов.

Интересно, сколько из этих детишек доживет хотя бы до тридцати?

Конфликты между владетелями происходят постоянно; особо крупные, между странами, случаются каждые пятнадцать-двадцать лет. Турья земля уже второй век спорит с соседним Осенним царством за гряду островов, они только перемирия подписывают, передышку сделают и заново мочить друг друга начинают. Маги, естественно, во всех случаях принимают активное участие. Старшие пытаются беречь молодняк, но поговорку про драконов и ящериц знают, поэтому в бою новичков стараются уничтожить в первую очередь. Клановые стараются пропихнуть своих чад поближе к родне или союзникам, наследников окружают собственной свитой, призванной защитить господина, но всё равно — смертность высокая.

У моего народа ситуация схожая. Несмотря на все усилия и предпринимаемые меры, впервые выпускаемые в людской мир подростки гибнут часто. А в последнее время ещё и Бобровы подгадили.