Отец Народа

Глава 6

Все наши войны с волками начинались примерно по одному сценарию. Сначала через переход проникает несколько крупных диверсионных групп, более-менее удачно атакующих штаб, под их прикрытием на разведанных безопасных участках накапливаются основные силы. Частности менялись, основа оставалась стабильна. На сей раз серые тоже ничего не стали менять.

Доносившиеся со стороны штаба взрывы и отголоски битвы свидетельствовали, что начало атаки у врагов не задалось. То ли присутствие гвардейцев сказалось, то ли просто диверсантов заметили слишком рано. Зато со стороны перехода явственно ощущалось появление большого количества живых существ, словно пятно, медленно растущее в объёме и выбрасывающее в стороны ложноножки передовых отрядов. Нельзя позволять им подойти слишком близко.

Стоило вернуться на стоянку, как я непроизвольно поморщился. Извлеченное из ящика первое Сердце Огня истекало энергией, обжигая золотое тело своим присутствием.

— Метелица, готова?

Стоявшая возле катапульты (впрочем, от катапульты там одно название, метатель больше напоминал пушку) кошка с совершенно седой короткой стрижкой и двумя шрамами на подбородке коротко кивнула.

— Снимайте барьер!

Счет пошел на секунды.

С тех пор, как обезьяна взяла палку в руки, процесс совершенствования предназначенных для убийства себе подобных инструментов не прерывался ни на секунду. Катастрофа, откатившая цивилизацию на тысячелетия назад и изменившая вектор её развития, тоже не превратила людей в миролюбцев. Скорее, наоборот — добавила стимулов для фантазии. Поэтому боевые артефакты наподобие гранат или снарядов встречаются повсеместно, в самых разных видах, формах, различающиеся поражающим воздействием.

Так называемое Сердце Огня на войне используется редко. Оно, во-первых, заметно издалека, потому что по сути представляет собой конденсатор энергии в не слишком качественной оболочке. Хорошую оболочку смысла делать нет, всё равно она одноразовая. Во-вторых, отсюда проистекают другие недостатки, в частности, сложности при транспортировке. В-третьих, цена. За изготовление Сердец берутся немногие мастера, потому что занятие это опасное и сложное.

Мы привезли с собой три снаряда. Вражеские сенсоры ощутили их сразу, стоило исчезнуть барьеру, но иначе было нельзя — Метелице требовалось видеть, куда стрелять. Не умеет она бить по координатам, не возникало необходимости учиться. Да и сейчас особой нет, ведь после того, как Сердце уничтожит передовой отряд волков, выжившие бросятся сюда, чтобы не позволить сделать ещё два выстрела. Прямо по ловушкам. В место, где их жду я.

Так и вышло.

Сенсорика показала сначала мощную вспышку, скрывшую большую часть вторгнувшихся, затем энергия чуть рассеялась, и появилось ощущение движущихся в нашу сторону живых. Причем те, что прежде находились возле штаба, тоже потянулись к нам, стремительно ускоряясь. Я обернулся, с удовлетворением отметил второе Сердце, погружаемое в метатель, оценил стоящих в полной готовности гвардейцев и погранцов, торопливо собирающих палатки.

— Бросайте вещи и уходите, — приказал десятнику. — Мы вас догоним.

Приказ ему не понравился, но спорить он не посмел. Даже у кошачьего анархизма есть пределы.

Глухой гул, раздавшийся спереди, свидетельствовал об активировавшейся ловушке на пути выживших. Лет пять назад Дарина выменяла у варанов два улья гигантских пчел, и до поры держала их в спящем состоянии, вытащив из закромов только сейчас. Вот, пригодились. Сильному магу пчелы вреда не принесут, но их много, а первый залп накрыл не всех врагов. Вообще-то говоря, маги старшего круга имели хороший шанс выжить даже в центре зоны поражения Сердца, особенно если им дать хоть какое-то время на подготовку. Так что на нас несутся либо потрепанные взрывом, либо те, кого не задело вовсе, последним бежать дольше.

Второй выстрел. Пока снаряд с убийственной стремительностью летел по воздуху, на моём внутреннем радаре появились отметки ещё нескольких волков, спустя несколько секунд исчезнувших в пламени взрыва. Молодцом, Метелица! Премию дам, или ещё чем награжу, когда война закончится.

Судя по всему, отвечавшие за переброску подкреплений маги наконец-то сообразили, что на нашей стороне что-то пошло не по плану, потому что я больше не ощущал колебаний пространства и не чувствовал новых волков. Новость хорошая, нам бы справиться в теми, кто уже здесь. По большому счету, задача-минимум выполнена: враг понес урон, ему теперь неизбежно потребуется время на подсчет потерь и корректировку планов. Пора думать о том, как уйти без особых сложностей.

Я сосредоточился, глубоко вздохнул, ощущая вскипающую в теле энергию. Подождал несколько секунд, пока сформировавшийся психоконструкт не начнет подрагивать от вложенной мощи. И только тогда выпустил его, направляя в сторону ближайших волков.

Гигантский поток воздуха вырывал с корнями кустарник, словно тростинки проламывал высокие деревья и под конец снес трёх волков, ещё двое, судя по ощущениям, живы. Разминка закончена, золотое тело подготовлено к нагрузкам. Можно начинать бой, тем более что Метелица выпустила последнее Сердце и теперь, когда его эманации не забивают фон, появилась связь.

— Всеволод, что у вас?

— Враг отступил, мы эвакуируемся. Потери незначительны.

— Прекрасно. Я ещё немного пошумлю, и мы тоже уходим.

Третий снаряд попал достаточно удачно, отделяя от нас основную часть волков. В ближайшую пару минут нам могут угрожать не более пятидесяти бойцов, причем, если только они не скрывают золотое тело, реальную опасность представляет в лучшем случае десяток. У остальных энергетика соответствует среднему кругу или ниже.

Ну что ж…

Автономные боевые единицы, они же лжецы, они же клоны, они же дубли, существуют в различных вариациях. Я, с некоторых пор, предпочитаю использовать псевдоматериальные с управлением на основе копии разума создателя. У них, конечно, масса недостатков, зато из всех возможных вариантов они реже прочих атакуют своих. А то были нехорошие прецеденты. Поэтому первым делом я создал трёх лжецов и сразу одного, выполненного тщательнее прочих, отправил на подмогу штабу. Пусть Всеволод и сказал, что у них всё хорошо, дополнительная страховка не помешает.

Двое оставшихся дубля рванули вперед, навстречу волкам. Каждый по уровню вложенной энергии соответствовал высшему магу, но не стоит обольщаться — высший клона забьёт, даже моего. С другой стороны, противник потрепан приветами от Метелицы, так что шансы есть. Тем более что вторым действием я создал около сотни «Злобных стрел» и отправил их следом. Укрыться от самонаводящихся психоконструктов, игнорирующих материальные преграды, довольно сложно, поэтому слабейших бойцов вторгнувшейся армии можно считать уничтоженными.

На мгновение возник искус присоединиться к дублям, добить хотя бы парочку высших магов. Нет, не стоит. Через переход снова пошли войска, причем на сей раз переправлялась элита. Я, конечно, крут и силён, но на два сложнейших психоконструкта использовал больше четверти имевшейся энергии. Гуртом навалятся и задавят, несмотря на помощь гвардейцев и потери. Поэтому не будем рисковать и просто прикроем отход своих.

Ведь своего мы добились. Первая схватка прошла в нашу пользу, враг потерял, навскидку, сотни две бойцов, а это от трёх до пяти процентов их войска, смотря сколько они мобилизовали. Точнее, сколько они сюда отправили, им ведь заслоны на границах с совами, горностаями и росомахами держать нужно, в человеческом мире выполнять обязательства по контрактам, другие потребности тоже наверняка есть. Вместе с тем надо учитывать, что они могли призвать союзников, лисиц или людей из дружественных кланов. Вероятность этого я оцениваю невысоко, волчья психология требует однозначной победы своей стаи, но всё возможно.

— Что у вас?

— Мы закончили, глава. Отходим по первому маршруту, систему самоуничтожения включил, — отчитался Всеволод.

Раз по первому, значит, потери небольшие и эвакуация проходит планово. Нам тоже пора.

— Идём, — скомандовал я своим. — Здесь больше делать нечего.

— Старший, может, нам задержаться? — тихо поинтересовался Пушок, самый низкий и самый опытный из сопровождавших меня диверсантов.

— Сначала встретимся с остальными, посмотрим их состояние.

Следить за волками, безусловно, надо. Диверсии проводить, беспокоить, мешать передвижению, просто спать не давать — тоже. Однако позволять потомкам совершать подвиги я не собираюсь, им и без геройства найдётся, чем заняться.

Народ Волков, на свою беду, излишне серьёзно относится к родству со зверьми, давшим ему своё имя. Тот факт, что при твоём создании ученые использовали часть чьего-то генома, не означает, что нужно копировать повадки донора. Кошки к данному вопросу подходят куда рассудительнее. Где удобно и выгодно, там копируем, где профита не приносит, изобретаем что-то своё.

Двигаться к Медянке Великий Вожак приказал загоном, то есть впереди шли крылья стаи и передовой полк, остальное войско двигалось медленнее, чуть отстав. Не спорю, тактика удобная, эффективная, многажды отработанная. Проблема в том, что чего-то подобного мы ждали, и, следовательно, успели подготовиться. Кроме того, эта тактика не лучшим образом работает против врага, превосходящего в скорости и лучше знающего местность, что серым тоже следовало бы учесть. Они не учли, нам же лучше.

Дополнительным плюсом стало отсутствие на стороне врага летающих наёмников. Вороны и другие крылатые Народы не любят покидать свои лепестки, где гравитация меньше стандартной и есть возможность не просто перепархивать с места на место, а полноценно парить. У нас, в свою очередь, имелись леталки, позволявшие вести наблюдение и периодически беспокоить врага, сбрасывая небольшие бомбочки.

Таким образом, атаку на правое крыло удалось скоординировать с одновременным ударом по всем передовым отрядам волков. Я планировал как можно дольше оттягивать момент столкновения, потому что в прямой схватке кошки заведомо слабее — мы меньше, не такие сильные, выносливые и крупные, наше золотое тело в среднем вырабатывает меньше энергии. Зато лучше скрываемся и более ловкие, то есть сама природа велит использовать засадную тактику. Собственно, мелкие отряды охотников с самого начала вовсю кружили вокруг неприятеля, стремясь не столько убить, сколько напугать, отвлечь, заставить потерять темп. Занятие очень опасное, ведь волки и сами неплохо умеют играть в эту игру.

Одиночка от Медянки до зоны перехода добежит часа за четыре, войску идти вдвое дольше. Мы не собирались позволять нападающим отдыхать, благо, возможности имелись. Когда центр волков подошел к устроившему нас полю с оврагами, леталки нанесли одновременный удар по всему фронту, совмещенный с нападением нескольких отрядов диверсантов. В каждом отряде находился один высший маг. Серьёзного вреда их заклятья не причинили, потому что враг успел вовремя отреагировать, зато вал огня со всех сторон неплохо замаскировал основное нападение. То, что производил я лично во главе гвардейцев и отборных стражников. Целых десять минут старейшины серых не могли понять, куда посылать подкрепление; за это время мы успели неплохо потрепать встреченных загонщиков, вырезав примерно треть правого крыла. Добили бы всех, но, к сожалению, волки разобрались, и нам пришлось экстренно отступать, чтобы не оказаться в окружении.

Да и плевать. Главное, что задержка стоила им полутора часов, потраченных на переформирование.

Оставшийся путь до Медянки для обеих сторон прошел спокойно, мелкие стычки не в счет. Мы просто не имели возможности беспокоить их. Гвардейцы и пограничники, отступавшие от перехода, нуждались в отдыхе, даже я немного устал; магам, постоянно державшим леталки в воздухе, требовалось восстановить энергию и поспать хотя бы часиков шесть. Необходимость сидеть на стимуляторах возникнет позже, пока что с растущим напряжением справлялись обычными способами.

Первый день кампании прошел успешно. Наши потери не превышают тридцати бойцов, у волков, суммарно, выбыло из строя около четырех сотен. В дальнейшем соотношение потерь ухудшится, потому что настолько удобных для нас ситуаций не будет, серые не допустят их возникновения. Теперь они настороже. Впрочем, мы подготовили другие сюрпризы, и, вроде бы, сумели скрыть факт найма медведей, то есть о прибывающем подкреплении враг не знает.

Подводя итоги начального этапа — на стороне противника количественное превосходство, у нас паритет по качеству, в классе мы их превосходим. Это если учитывать чисто воинские показатели. Разведчики подсчитали, что волки собрали пятитысячную армию, очень большое войско по меркам малых Народов, им наверняка пришлось оголить остальные направления. Надо сказать, на рождаемость серые никогда не жаловались, у них часто появляются на свет близнецы или тройняшки, чуть ли не у восьмидесяти процентов рожениц. Но где они столько белой энергии взяли? Не иначе как заключили тайный контракт с большим кланом, а то и не одним.

Сильной организационной особенностью армии волков является их естественная привычка формировать стаи. Взрослые представители общества объединяются вокруг так называемых вожаков, у каждого от двух-до четырех подручных, у подручных есть свои «младшие». Вожаки, в свою очередь, подчиняются альфам, альфы составляют свиты того или иного старейшины. В стае в среднем около десяти бойцов, они едят, спят, тренируются, часто живут вместе, понимают друг друга с полуслова, знают склонности товарищей и фактически представляют собой базовое воинское подразделение. Мотивированное, почти всегда неплохо обученное и без проблем в управлении. Нам подобного уровня сплоченности достичь сложно, и с дисциплиной у нас проблемы возникают чаще.

А вот привычки действовать крупными, от сотни и выше, отрядами нет ни у кого. Люди в таких количествах нанимают редко, со змеями удобнее бороться мелкими группами, волки нападают тоже редко. Отсюда вытекает отсутствие опыта. Ежегодные зимние маневры и штабные игры отчасти спасают, но большинством кошек рассматриваются как развлечение, отношение к ним соответствующее.

У нас основой штатной организации является пятерка, или звезда. В реальности в звезде может состоять и три бойца (чаще у охотников), и шесть (у стражников), так что первое слово практически не применяется, оно сохранилось со старых времен, когда мы с ныне покойным Коляном создавали первую силовую структуру. Обязательным условием является наличие в составе звезды двух магов младшего круга, командира и вспомогательного специалиста. Уровнем выше стоит взвод, состоящий из двух-трех звезд и обязательно включающий в себя как минимум одного мага среднего круга. Собственно, благодаря большому количеству магов взвод с успехом противостоит стае, иначе волки били бы нас тупо за счет физических кондиций.

Надо сказать, по магам мы однозначно делаем серых, причем и по числу, и по уровню подготовки. Списочный состав магистров, аналогов человеческих магов высшего круга, перевалил за четыре сотни, ещё два десятка считаются кандидатами и в скором будущем пойдут на экзамен. Требования к соискателям у нас высокие, причем на всех ступенях иерархии. Кошачий Народ, в отличие от людей и иных Народов, подготовленным магом считает полноценного специалиста с опытом в несколько лет, а не выпускника школы. Чтобы войти в младший круг, у нас одного развитого золотого тела недостаточно.

Короче говоря, применительно к текущей ситуации картина следующая. У нас больше магов высшего и старшего кругов, они сильнее индивидуально. Больше техники, доспехов и артефактов, в том числе носимых на теле, благодаря чему частично нивелируется преимущество врага в силе и живучести. К будущему полю боя подходит сотня мишек, каждый из которых — если не ходячая крепость, то форт. Фактически единственное, в чем у волков преимущество, это численность рядового состава. Хватит её, чтобы перебить остальные наши козыри? Однозначно нет.

Тогда почему волки решились на войну? Переоценили себя, или есть что-то ещё?

— Дарина.

— Глава! — в ментальном голосе моей правой руки, помощницы, наложницы и много кого ещё, чувствовалась радость. — Сейчас, минутку.

Спустя короткое время её невидимое присутствие, словно бы отдалившееся, снова стало четким.

— Прошу прощения, — спокойнее сказала она. — Отослала помощников. Как у вас дела, всё хорошо?

— Не идеально, но, в целом, особых проблем нет. Начали удачно, — оценил я. — Сейчас посплю немного и пойду проверять Медянку, насколько её подготовили к завтрашнему.

— Считаешь, битва будет завтра? Великий Вожак не захочет дать своим отдохнуть?

— Вряд ли. Волки настроены решительно, вдобавок мы их слегка раззадорили, поэтому они рвутся в бой. Не могу понять, откуда в них такой напор. Я потому и связался с тобой, что хотел узнать, нет ли новостей о лисицах. Может, странности какие или просто неожиданная активность?

— Новых сигналов нет. Они действительно зашевелились, их представители провели беседы с главами ряда кланов, но я связывала их действия с обычными предосторожностями. Признаков подготовки к войне нет. Ты думаешь, они идут сзади, прячутся?

— Нет, всего лишь пытаюсь понять, почему серые вообще напали. Их старейшины — не идиоты. Они должны понимать, что время играет на них. Через год у нас останется меньше белой энергии, следовательно, уменьшится армия, слегка просядут в умениях маги. Волкам выгоднее подождать. Тем не менее, они полезли сейчас. Что за ерунда?

— Не знают о нашем разрыве с Бобровыми?

— Даже если не знают они, лисы знают точно, разведка рыжих не уступает нашей. Решили слить партнеров?

— В последнее время между ними нет особых конфликтов.

— Да, но и прочным их союз не назовёшь. Короче говоря, выясни, чем заняты лисы. Не хотелось бы получить удар в спину в самый неожиданный момент.

— Выясню, старший, — я словно наяву увидел, как она кивает головой, крепко сжав губы. — Только и ты поберегись.

— Ещё воевать меня поучи!

О рыжем Народе я вспомнил, потому что лисы уже дважды не давали нам добить волков. Были в прошлом эпизоды, когда кошки могли окончательно решить проблему настырных соседей, и плевать, что геноцид. Нас бы они не пощадили. Однако лисы, дипломаты, хитрецы и шпионы, в последний момент приводили войска, сколачивали союзы, щедро тратили золото и лили кровь, спасая партнеров. Вполне возможно, что они вмешаются и сейчас — или уже вмешались.

Поведение серых нелогично. Однако, если предположить, что лисы подбросили им неверную информацию, то странности получают объяснения. Зачем рыжим ослабление союзников? Во-первых, в любой паре есть ведущий и ведомый, и до недавнего времени волки были скорее вторыми. Сейчас они окрепли и чаще проводят самостоятельную политику, чужие советы им не нужны. Неприятно? Ещё как! Во-вторых, лисы не являются единым Народом, они разбиты на пять кланов, у каждого свои интересы, контракторы, стратегия развития и видение будущего. Вполне возможно, что один из них начал свою игру, которая вылилась в войну.

И вдобавок нельзя отбросить предположение Дарины насчет присутствия лис. Рыжие — мастера иллюзий, вполне возможно, что они уже в лепестке, а мы их не видим. Надо будет озадачить завтра Ждана проверить окрестности, чтобы внезапное появление вражеских резервов не повлияло на ход битвы.