Отец Народа

Глава 12

У меня есть черта, иногда здорово мешающая делу, но чаще всё-таки приносящая пользу. По моему мнению, вопрос должен «вылежаться». То есть не нужно принимать решение сразу, даже если оно видится очевидным, лучше подождать. Могут появиться какие-то дополнительные факты, нюансы, аргументы за и против, проявится реакция заинтересованных лиц; возможно, что-то следует уточнить или указать исключение из вводимого правила.

Поэтому после двух недель, проведенных в Триединстве, я свалил. В смысле, уехал из города. Полученная в Гильдии информация требовала осмысления, мозг пресытился новыми впечатлениями и нуждался в перезагрузке. Хотелось посидеть в тишине, чтобы разложить по полочкам увиденное, определиться с дальнейшими действиями. Слишком много сведений требовалось осмыслить. Кроме того, со стороны местных контрразведчиков пошло непонятное шевеление, они то ли заподозрили меня в чём-то, то ли включили чужака в свою комбинацию. Так что маг из клана Швецов город покинул, хотя при других обстоятельствах имело бы смысл задержаться ещё.

Отдохнуть, к сожалению, не удалось. Планы изменились. Впрочем, чтобы отпуск проходил дольше трёх дней и не прерывался внезапно, надо другую должность занимать.

— Получается, они поссорились с местными баронами, и князь внезапно встал на их сторону?

— Именно так, старший. Баронская вольница князю надоела, они в последнее время нагловато себя ведут. Вот и решила столица окраину слегка укоротить. Деньги, опять же, лесовики в казну приносят, пусть и не самые большие, но стабильно.

— Всё равно немного странно. У них тут сословное общество, князь должен был поддержать дворян. Знаешь, что, — подумав, приказал я, — прикажи агентам, пусть узнают о ситуации подробнее. Вдруг кто-то из аристократов имеет среди лесовиков свой интерес, и в ситуацию с баронами вмешался. Если мы собираемся с аборигенами плотно работать, надо понимать, кому рискуем ноги оттоптать.

Уши Святослава довольно дернулись.

— То есть ты не против?

— С чего мне быть против? Затраты мизерные, потенциал точки очевиден. Только для запуска проекта мне нужна конкретика, а ты мне её пока что не дал. Сколько вожаков ватаг готовы составить Цепь? Они точно заключат договор с нами? Не будет ли противодействия со стороны властей? Последний момент — ключевой. Без согласия князей создание магических объединений невозможно, а они обычно его дают неохотно.

— Тот вожак, с которым я обсуждал, вроде бы, в успехе уверен. Ха! Значит, своя лапа точно есть!

На своём месте Святослав оказался чуток случайно, для полноценного куратора региона он молод и неопытен. Однако обстоятельства так сложились, что более подходящей кандидатуры в момент его назначения не нашлось, да и не выглядел тогда Зульский Квадрат перспективным. Таких природных феноменов на карте полно, особых доходов они никому не приносят.

Хотя нет, не природных. Аномалии возникли в местах применения в-бомб, когда противники перестали сдерживаться и швырялись друг в друга всем, что в закромах лежало. Тогда думали, что в-бомбы — оружие чистенькое, и метрика пространства быстро возвращается к исходным параметрам, а оказалось, что не всегда и не везде. С тех пор во многих частях континента встречаются зоны, жить поблизости от которых не стоит.

Причем сами по себе аномалии не опасны. Они маленькие, максимум метра три в диаметре, и четко выделяются на любом фоне. Случайно в них не забрести. Опасность исходит от растущих рядом травок-кустиков-деревьев и рождающихся в окрестностях мутантов, чья биология не одно поколение исследователей с ума сводит. Хорошо ещё, что зверушки и растения не способны жить вдали от материнской аномалии, физические законы обычного мира быстро отправляют их на тот свет. Ну и совсем весело становится, когда аномалий несколько, и они расположены рядом.

Как известно, нет такого явления, которого человек не сумел бы себе приспособить на пользу. Эта черта заложена матушкой-природой и не зависит от уровня или типа развития, господствующей в обществе идеологии, образованности населения. У людей, по сравнению с прошлой эпохой, даже тип мышления сменился, с рационально-научного на мистико-магический, но база (в смысле жажды наживы) осталась неизменной. Территории вокруг аномалий служат стабильным источником поставок растительной и другой дряни, применяемой для самых разных целей, начиная от строительства и заканчивая захоронением мертвецов. Серьёзно, в королевстве Дарам надгробия для богатых покойников изготавливают исключительно из золотистого гранита, добывают который в тамошних прианомальных каменоломнях. Людей, занятых сим не особо почтенным промыслом, называли ходоками, лесовиками, сборщиками или ещё как — в зависимости от местности.

Из Зульского квадрата народ ничего сверх ценного не притаскивал. Немного полезных травок, ценная древесина для дорогой мебели, шкурки животных и тому подобное. Денег у здешних лесовиков было негусто, поэтому окрестные дворяне прижать их к ногтю не пытались. Дураков не находилось — прибыль невелика, а отвечать за лезущую из квадрата хтонь и за творимый довольно буйными туземцами беспредел перед столицей придется. Посему местные ходоки жили относительно свободно, пользуясь правами автономии.

Мы за регионом тоже до недавнего времени следили вполглаза, не находя ничего для себя полезного. А потом элитка лесовиков внезапно решила объединиться и составить полноценную Цепь.

— Они основу для Цепи нашли?

— Уже давно, старший. У них даже запасной кандидат есть, на случай, если первый откажется или с ним что-то случится. Нам запасной не подходит.

— Надо же! Пообещали хорошо заплатить или почетом соблазнили?

— Я бы сказал, старший, оба варианта вместе. Поблизости расположены земли нескольких магических кланов. Лесовики поговорили со стариками, предложили им стать основой Цепи в обмен на открытый доступ для родственников и что-то ещё. Двое согласились — им всё равно недолго осталось.

— Откуда в малоизвестных кланах на краю мира взялись высшие маги?

— Ну, они не совсем высшие, глава, — неопределенно покрутил рукой Святослав. — По знаниям скорее средний круг. Но параметры золотого тела для создания печати подходят; кроме того, лесовики шесть Зеленых Паутин собрали. Утверждают, что должно хватить. Я послал запрос с данными нашим магам, пока ответа нет.

— Если усилитель на каждое звено Цепи, то и в самом деле хватит. Где взяли Паутины?

— Здесь в деревне живёт мастер-артефактор, он изготовил.

— Везунчики.

В другое время я бы, возможно, и не заморачивался, но в данный момент предложение Святослава выглядело шикарно. Народ поможет лесовикам с созданием Цепи, в ответ те заключат с нами бессрочный контракт, тем самым обеспечивая приток столь нужной белой энергии. Потому что Объединяющая Помыслы и Сердца Цепь (так она полностью называется) — это, фактически, усеченный алтарь. Функций у неё меньше, зато использовать их могут не только кровные родственники. Чем больше звеньев, тем сильнее система и в то же время у неё меньше возможностей. Уничтожение одного звена разрушает всю Цепь, поэтому обычно ограничиваются тремя-четырьмя, однако здесь создатели по своим причинам хотят сразу шесть.

Сомневаюсь, что, в случае успеха, первая Цепь у зульцев проживёт долго. Окрестным баронам невыгодно появление объединения лесовиков, придавливать отдельные ватаги проще и удобнее. Ну так ведь нам долго и не надо — достаточно, чтобы энергия поступала в ближайший год.

— Какие-нибудь точные сроки известны?

— Вожаки между собой окончательно не договорились, они будущие посты делят, — сообщил резидент. — Но это не страшно. Они точно договорятся, среди них принципиальных противников объединения нет. Свою выгоду все понимают — им и цены удерживать будет проще, и от требований княжеского наместника, случись что, отбиваться легче. Собственно, если б не наместник с его поборами, они, может, и не пытались бы свой Совет собрать.

— Всё как всегда, — невольно улыбнулся я. — Дружить проще против кого-то. Ладно, с первым вопросом разобрались! Ищи, чем помочь лесовикам, и чем можем зацепить их вожаков, чтобы они не передумали с нами контракт заключать. Отчеты шли Игорю, я с ним поговорю, нужные ресурсы он предоставит по первому требованию. Что там дальше? Где трактирщик?

— Должен уже быть, старший, — развел руками Святослав. — Сам удивляюсь.

— Передумать не мог?

— Нет, ни в коем случае! Он на нашей последней встрече был готов контракт подписать, и ругался, что ждать приходится!

Ситуация нестандартная и немного анекдотичная. Обычно с нами, о чем договоры заключают? О поддержке. Достать информацию, вылечить болезнь или травму, глотку спящему врагу перерезать и тому подобное. Для прямых столкновений призывают редко, ибо не наш профиль. Сейчас, однако, потенциальный кандидат в контракторы ничего подобного не просил. Ему всего-то требовались деньги и помощь в организации трактира.

Человек, практически, отказывался от шанса повысить статус, свой и своих детей. Потому что мог бы попросить помощь в учебе, в развитии. И мы бы ему не отказали — нам сильный маг в партнёрах выгоднее, чем трактирщик. От него и энергии поступает больше, и выживаемость у магов повыше. Последнее, впрочем, спорно.

Спустя пару минут ожидания моя сенсорика доложила о появлении посторонних.

— С той стороны к нам кто-то бежит, — указал я направление. — И, кажется, его местная зверушка преследует.

— Вообще-то, Ломок оттуда должен подойти, — пробормотал Святослав.

— Да? Значит, ждём.

Находились мы в лесу, примерно в половине дня пути от крупного села, служащего ходокам досуговым и торговым центром. Тут неподалеку переход в один из ничейных лепестков, которым мы изредка пользуемся, около него я встречу и назначил.

Спустя несколько минут из кустов выскочил и пронесся мимо мужик. Пронесся молча — дыхание берег — но по пути состроил жуткую рожу и махнул руками, интернациональным жестом показывая, что надо валить.

— Ломок! — опознал его мой подчинённый.

Следом с треском, шумом, тяжелым сопением и злобным рыком вывалилась здоровенная туша. При виде нас она издала довольный короткий рёв и сменила вектор движения, логично предпочтя неподвижно стоящую добычу шустрой и вертлявой.

Магией от него не разило, просто здоровенная хищная тварь. Над ладонью быстро соткался из воздуха и капелек воды короткий ледяной дротик, я удобно обхватил его и, выждав подходящий момент, с силой метнул. Попал, конечно же. Лед стремительным росчерком мелькнул в воздухе, чтобы вонзиться в широко распахнутый глаз, пробить его и дойти до мозга, дополнительно взорвавшись внутри черепной коробки.

Тварюга по инерции сделала несколько шагов, лапы её подогнулись и туша рухнула на землю.

— Он далеко убежал?

— А? — Святослав оторвал взгляд от зверя, огляделся и пообещал. — Сейчас я его верну.

Пока он бегал, я подошел поближе, разглядывая мертвого мутанта. Как бы его описать… Жили-были медведи, обычные бурые мишки, всеядные любители поспать зимой. Потом один из них влюбился в кенгуру, породив с ней отпрыска, в недобрый час повстречавшегося мне на пути. Почему плод их любви бежал, а не скакал, сказать затрудняюсь — ножки у гибрида выглядели крепкими, длинными, мускулистыми, самое то для прыжков. Вероятно, устал, преследуя первую жертву.

Вернувшийся Святослав привел с собой замызганного мужичонку. При виде мертвой твари тот сплюнул, уселся, где стоял, ибо ноги не держали, и принялся орать, что в гробу он видал «эту жизнь е…ую!». Хриплые вопли перемежались всхлипами и нечленораздельными звуками, в те минуты, когда у Ломка перехватывало горло, он активно использовал жестикуляцию.

На то, чтобы клиент пришел в относительно адекватное состояние, ушло минут десять времени и фляжка коньяка. Видя, что он более-менее соображает, я представился, назвавшись мастером по контрактам, и принялся обговаривать условия. Мужичок подтвердил, что ничего ему не нужно, окромя денег да спокойствия душевного. Пришлось уточнить:

— Но ты понимаешь, что мог бы стать магом? Базовые знания мы бы тебе дали.

На мгновение мне показалось, что он сейчас взорвётся. Лицо у Ломка покраснело, глаза выпучились, рука диранула ворот рубашки. Затем он заорал. Если суммировать его речь за последующие пять минут, выкинув нецензурщину, то выходило, что с некоторых пор у мужика мечта — не выходить за пределы деревни. Ни по какому поводу. Не нужна ему магия, и лес с чудищами тем более не нужен. Тут он сбился на перечисление происходивших с ним в прошлом казусов, довольно опасных, причем особое внимание уделил наполовину откушенной недавно жопе. Волк укусил, ага. Обуреваемый экспрессией, Ломок даже хотел продемонстрировать шрам на пострадавшем филее, но его развезло окончательно, и он не смог подняться на ноги, хотя куртку скинул.

В чём-то я его понимаю, самому иногда хочется забиться в глушь и не отсвечивать. Стратегия провальная, да. Но хочется.

Пока мужик переживал отходняк, сначала пуская сопли и слёзы, а затем заснув, Святослав отправился по его следам. Искать отброшенные при бегстве вещи. Тем временем я рисовал договор. Занятие довольно сложное, потому что каждый договор по своей сути является одноразовым артефактом, в момент активации связывающим три объекта — заказчика, исполнителя и алтарь Народа. Речь идёт о персоналках, клановые контракты действуют немного иначе. За счет связей исполнитель, в данном случае Святослав, может достаточно быстро перемещаться к заказчику, может поддерживать с ним мысленную связь, обмениваться энергией, и кое-что ещё. Так как на прокол пространства силы требуется много, алтарь служит батарейкой, а заодно элементом, уравновешивающим систему. Изготовить договор сложно, мастер должен владеть некоторыми очень специфическими навыками, не всякий маг высшего круга справится. Хорошо ещё, что у меня с собой имелась заготовка, поэтому дело ограничилось внесением образца ауры Ломка и записью условий.

Ещё час ждать пришлось, пока он хоть немного проспится.

— Держи, — сунул я ему в руки свиток. — Читать умеешь?

— Не особо, — лесовик, сощурившись и шевеля губами, разбирал буквы.

Порыв двинуть ему в ухо удалось подавить с некоторым трудом. Что за доверчивость? Я же ему всё, что угодно, мог написать! Конечно, мой Народ репутацию бережет и обязательства выполняет, но всё равно!

— Короче. Вы договаривались на пять золотых, верно?

— Верно, — с подозрением посмотрел на меня Ломок.

— Я даю десять, но вдобавок ты в своем трактире будешь постоянно держать комнату для кого-то из наших. И помогать станешь, если они кое-какой товар в обход таможни потащат. Тоже не за просто так. Согласен?

— Конечно согласен, господин!

— Тогда мажь палец кровью и прикладывай внизу.

Ещё бы ему не согласиться, они тут все контрабандисты. Не особо и скрываются.

Едва второй оттиск, с кровью Святослава, украсил договор, как пергамент рассыпался золотыми искрами. Ради персоналок нет смысла создавать способный выдержать напор энергии материальный носитель. Ритуал завершён, соглашение оформлено и зафиксировано, поэтому повеселевшая парочка отправилась в село лесовиков, исполненная благостных надежд. Получивший деньги Ломок предвкушал, что наконец-то перестанет ходить в ненавистный лес, его визави надеялся в скором будущем ощутить улучшение физической формы, рост интеллектуальных способностей и повышенное внимание противоположного пола. Ну а я пошел домой. Здесь мои дела были закончены.