Остров жизни

Глава 6. Ночь.

Вздрогнув, прозрачное второе веко отползло в сторону, и глаз стал на место, возвращаясь из небытия. Расщелина зрачка расширилась, и вокруг заблестели серебряные искры.

Огонь. Змей чуял его. Чувствовал. Огонь лизал небытие где-то рядом, и пламя это было не его. Огонь, пустота и смерть, людская и животная.

Как утверждали алхимики, что редко проявляли себя где-либо за пределами столицы, кровь огненного зверя способно нести вдесятеро больше газа, нежели любая другая. «Элементы» крови, как шептались они, точно заговорщики, сидя за продуваемыми по розе ветров с востока стенами.

Всего несколько капель, именно столько было доставлено и именно столько положено под хитрый механизм, близ столицы Крысенарии. Множество тайн скрывалось всего в капле змеиной крови, в драконе же крови было неисчислимо. Море крови и вся она разом пришла в движение, устремляясь по малому кругу к лёгким и высвобождая огромное количество газа. Вверх по трахее в горло и меж страшных, немыслимых клыков. Из застывших лёгких едкий газ поднимался теперь по гортани, расходясь между чёрных стволов пахнущими болотом лентами.

Напряжение в спине и шелест, это длинное тело пришло в неспешное движение. Медленно, дабы не тратить впустую силы, змей крылом скинул снег. Голова его чуть приподнялась, и когти не вошли, впились в корни, заскрипели камни. Дракон моргнул. Всё так. На водной глади мерцали факелы. Пара домов уже пылала, и бешено ревевшее пламя, вырываясь из окон, лизало спешно чернеющие, трещавшие стены. Мелочь.

Взгляд чудовища сразу же приковала пара, что с факелами в руках, пинками выгоняла коров из сарая в намерении его сжечь. Этих и других. Всех. Рогатые ревели, а тех, которые не хотели идти, резали прямо там, не щадя и особенно не раздумывая.

Широко расставив руки, один старик прикрыл телом другого. Удар длинным мечом пришёлся наотмашь.

***

Резкий выдох, который отдался тугой волной в затылке. Рвотный позыв вслед за ней, будто Гаю было что вырвать. Нестерпимая боль в спине и боку. Мужчину били, уже после, или, быть может, это была ещё одна иллюзия? Резкий выдох и первая попытка приподняться.

Нет, кости расходятся. А язык солен. Три ребра, если не больше. Выдохнув вновь и оперевшись на меч, Гай поднялся. Звёзд уже не было видно, и небо казалось чёрным точно крышка гроба. Точно в аду, вокруг ревели животные. Мёрли они одно за другим точно мухи. Мерцали огни и горели, пылали дома. Лопалась слюда, и алые ленты вырывались из провалов крыш. Их дом, так и не успевший обзавестись собственной крышей, уже почти выгорел, и угли тускло светились у опор. Снег вокруг был чёрен от сажи и ал от крови. Брис, зажав руку, лежал точно мёртвый. Ивес не шевелился. Умер? Кто знает. Снег вокруг алел, но, сколькое из этого было его кровью, никто бы не сказал. Металл ещё звенел. Гай понял это не сразу. Как и многие другие, этот звук донёсся с оттяжкой, и будто издали. Кто-то ещё бился. Почему не он?

Не сразу заметив движение на фоне чернеющей стены, пара иноземцев направилась к раненому рыцарю. Ряд слов, которые Гай не разобрал, и расползающиеся тени. Тот, что шёл слева, совершенно точно жевал. Хлеб? Из мельницы Бода или, быть может, из его кармана? Их хлеб? Пеший был сыт и двигался быстрее. Он первым и напоролся на лезвие. Неожиданно подняв словно бы безжизненную руку, Гай выставил лезвие, как делал это сотни раз, пытаясь проткнуть дерево. Раньше это не выходило, да и сейчас получилось не особенно удачно. Мелкие металлические колечки промялись, полопались, и горячая жидкость залила руку. Ещё этого не осознавший, но уже не живой человек не сказал, пробулькал нечто, упав сначала на колени, а затем и лицом в снег. Всё как у всех, даром что был сыт. Гай усмехнулся бы, если б смог. Мир качался, и лишь железная воля поддерживала избитое тело. Чего же они медлят? Не нападают. Непонимание читалось на бронзовых лицах. Человек жил, мгновение и его не стало. Кто это сделал? Неужто полумертвец? Огонь, пляшущий на детских мечтаниях Зое, высвечивал всё это на показавшихся неожиданно обыкновенными лицах.

«Ну, давайте», – вяло подумал Гай и неожиданно для себя выдал крик, схожий со звериным, поднялся в его груди:

– Давайте!

Молчание. На сей раз их было двое. Один выше, другой коряжистей. Удар. Разворот, перекручивающий жилы. Назад. Скупой замах и… промах. Остриё – ржаво вздохнуло, соскользнув с оказавшегося чуть выше нагрудника. Звон! Блеск! Удар, проминающий скулу и откидывающий назад. Уже падая, Гай чудом уцепился за нечто металлическое. Выдох, полный ругательств, и два мужских тела покатились по снегу, рвя друг друга и оставляя кровавые следы. «Подбородок, глаза и нос», – ревел в голове кашляющий голос Ивеса, и, следуя этим указаниям, Гай бил, как и куда мог. Удачное попадание, и противник сделался мягким, точно варёная рыба. Гай успел нанести ещё несколько ударов, прежде чем и на его голову опустилось нечто увесистое.

Боли не было. Мир содрогнулся и, налившись кровью, начал заваливаться. Размываясь. Удар под дых, по рёбрам. Его не жалели. Совершенно обыкновенные люди, не звери, убивали совершенно обыкновенно. Очередной пинок загнал осколок ребра в лёгкое, в единое мгновение лишив возможности вздохнуть. Как раз момент для того, чтобы захватить ногу. Гай уже не мог.

Луизит опрокинул тело носком. Хруст льда меж крыл. Противник не мог скрыть ликования. Убедившись, что Гай уже точно не способен ответить, он присел, дабы по старой пусть и не лучшей традиции всмотреться в лицо, прежде чем прикончить. Удерживающая металл рука уже поднялась, но неожиданно замерла.

Оглушённый и избитый, сэр Деревянный не сразу понял, в чём дело. Он не услышал, почувствовал, как вибрирует воздух, каким тяжёлым, давящим он становится. Взвилась и унеслась вдаль чёрная стая. Дышать бывший оруженосец уже почти не мог, теперь же сжало сердце. Нечто немыслимое, невиданное надвигалось. «Беги!» – сказало сознание, но тело не сдвинулось.

Противник отстранился.

Озираясь, луизит чуть распрямился, отодвинулся и, воспользовавшись этим, Гай вновь взмахнул мечом. Напрасно. Всего лишь пустая попытка. Луизит занёс меч, но уже спустя мгновение странный и необъяснимо сильный порыв ветра накрыл их. Взвилась и закружила жалящая ледяной мошкарой пыль, вперемежку с сорванной хвоей и обгоревшим сором. Верхушки деревьев, скрипя, заходили, и огонь поднялся в окнах и провалах крыш.

Треск и ор, поднимаемый людьми… всё это вдруг разом исчезло. Потонуло в не рёве – гортанном гуле чего-то огромного. Страшного. Чего-то неизвестного.

Словно бы, лёгкий, едва различимый шелест в загустевшем воздухе. Он был почему-то знаком. Неуловим. Каждый из присутствующих не знал, но понял: нужно бежать.

Как будто – то на мгновение стало чуть темнее... хотя с чего бы. Среди ночи света и без того не было в избытке.

Словно бы лёгкий хлопок. Где?.. Не слева и не справа. Ещё один.

Ален, капитан, не слишком понимая, что происходит, поднял кулак, придерживая волнующегося гнедого за натянувшийся повод, он обвёл хмурым взглядом противников и своих людей, старые сливы, на которые огонь бросал достаточно бессвязные тени.

Ничего.

– Всем успокоиться, — выкрикнул мужчина. Он хотел это выкрикнуть, но уже спустя мгновение нечто непреодолимо тяжёлое сбило его и прижало к земле. Мужчина почувствовал, не понимая, тепло... и увидел дома впереди… и снег у самых глаз.

Услышал ржание.

Змей выпрямился. Поставив лапы и расправив грудную клетку, он сверху вниз взглянул на округу. На землю во льду, по которой ветерок гнал волны ледяной пыли, выдувая островки снега. На всех присутствующих.

Пара луизитан почти присела.

Дракон выдохнул. И звук, не громкий, но и не рычащий, пронизывающий до костей, разошёлся, въедаясь в нутро.

Луизитанин смотрел неотрывно, он почти забыл дышать. Снег прилип к его вороту и лицу. С хрустом переступая, он сделал несколько не слишком уверенных шагов в тишине.

– Бегит-е, – обрушился выкрик, с хрипотцой. – Бег-ите... Дракон!

Скрип когтей. Резкий рывок оборвал звук. В тишине и негромком завыванье ветра змей сломал заиндевевшую ограду. Изгибаясь, почти извиваясь, длинное тело вывалилось на пустырь.

Нечаянный удар длинного хвоста – разломал серую лавку. В серебряных, больших глазах отразился рыцарь на коне, и с выставленным копьём. Белый скакун на четырёх тонких ногах заржал, почти поднимаясь на дыбы. Но всадник удерживал повод. В застывшей фигуре читался ужас наполовину с решимостью.

Змей смотрел. В паре глаз его, словно в паре зеркал отражался облик замершей добычи.

С шипящим, глухом звуком, в грудине и горле дракона зарождалось, нарастало напряжение.

Пасть разинулась, и снег и дома, остовы деревьев окрасились в ярко-жёлтый.

***

Мгновение – и всё вокруг залило пламенем. Сложно сказать, что конкретно горело. В деревне как будто горело всё! Доски и стены. Камни. Земля. Тень раскинула над ними небесные крылья. Дуга и вот она уже опускается за горящим зданием… гул! Стены, сложенные на совесть и не для одного поколения просто снесла невиданная, недоступная сила. Затрещала заваливающаяся набок старая яблоня, и тугая воздушная волна подхватила Гая. Жар, щепки, плоть и камень. Всё смешалось в единое. Мужчина ударился, перевернулся и вновь упал. По затылку его текло нечто липкое, жирное и горячее.

Пара горящих серебром глаз. Величие длинного тела. Всего в нескольких шагах бегущего настиг и раздробил, лишив жизни кнут хвоста. Но змей будто и не заметил. Огромный, позади него гудело пламя, а из пасти струился вонючий дым. Зацепившись за костяной нарост, нечто деревянное горело, отбрасывая отблески на грубую шкуру.

Завалив тупую морду набок, зверь неожиданно ухватил пастью и, резко подбросив, перебил тело. Мотнул головой и сразу же из исполосованной бурыми шрамами пасти вырвался столб ослепляющего пламени, точно жидкого и текущего по подбородку. Он не плевал им, как утверждали легенды, – дышал. Смеялся огнём, который для змея был неотличим от воздуха. Мгновение, и десяток жизней потонуло под тенью крыльев. Не замечая, он драл. Давил, втаптывал люд и уничтожая всё.

Кроша:

– Гру-у-у-у-у-у-у-Уу-у-у!..

Конец. Меч куда-то исчез, но это и неважно. Разве могла, что полоска кованой стали, против этой неисчислимой мощи? Спина больше не мёрзла. Гай протянул окровавленную руку, и улыбка странная, не похожая ни на будничную, ни на вымученную, отразилась на его изодранном лице. Быть может, так и должна была выглядеть настоящая улыбка. Вот он, их бой. То, чего Гай ждал всё это время. Вот он.

– Жги их, слышишь?.. Рви всех!