Аркан-VI. Огненные стрелы

XIX СВАТОВСТВО КХАЗАДА

— Да никакая это не дуэль! — возмутился Аркан, спрыгивая с коня на мостовую. — Это кабацкая драка намечается! За мной, Ёррин, наших сейчас будут пробовать бить!

И они шагнули за порог таверны, в которой разгорались драматические события: две неравные компании южан вот-вот могли начать в зале кровавую потасовку. «Наших» вычислить оказалось очень просто: Патрик Доэрти собственной персоной, и еще четверо — в черных кафтанах и с красной вышивкой в виде побегов зверобоя заняли оборону в углу, находясь в полуокружении толпой разгоряченных молодых аристократов, которые выкрикивали оскорбления и показывали совершенно несоответствующие благородному происхождению жесты.

— Аскеронские собаки!

— Аркановские лизоблюды!

— Продались церковникам за тридцать сребреников!

— Мракобесы! Каратели! Изуверы! — кавалеры потрясали кулаками, плевались и грозились, и такое поведение и вправду не походило соответствующий дуэльному кодексу вызов на поединок.

Патрик Доэрти — Великий Комтур Ордена Зверобоя и его земляки, также — зверобои, прибывшие на зов своего Командора, реагировали на нападки со стороны соотечественников сдержанно: скалились в ответ, держали руки на эфесах мечей, но доставать клинки не торопились. Они все-таки были среди своих, на своей родине, и убивать земляков — пусть и явно враждебных Галахеров — это настоящим орра претило. Стойко перенося оскорбления и не поддаваясь на провокации, люди герцога Аскеронского выжидали критического момента. Местные кавалеры и понятия не имели, с кем связались: зверобои за последние годы хлебнули лиха, и сражались с врагами куда более серьезными, чем раздухарившиеся молодчики со шпагами. Они бились с наемниками, рыцарями, магами, чудищами и демонами, сражались в Аскероне, Лабуа, Монтанье и Кесарии, воевали на Рубоне Великом…

— Мать-мать-мать вас, вашего герцога и всю ортодо… — заорал кто-то, и тут Аркан начал действовать, потому как если бы этот южанин закончил свою тираду, Рему пришлось бы убить его — или заставлять умолять о прощении. А южане чертовски не любили извиняться.

Поэтому, Буревестник, тщательно примерившись, отвесил дерзкому орра хороший пинок под зад, такой силы, что злоязыкий Галахер кубарем полетел на пол, а герцог Аскеронский провозгласил:

— Господь поразил всех, напрасно враждующих против меня, зубы грешников сокрушил! — и тут же влепил размашистый удар в челюсть первому обернувшемуся Галахеру, пнул под коленку еще одного, ухватил за шею третьего — и швырнул в толпу. — Ангелы на руках понесут тебя, да не преткнешь о камень ногу твою! На аспида и василиска наступишь и попирать будешь льва и дракона!

Ёррин тоже не медлил: он следом за другом ворвался в толпу агрессивных южан подобно тарану и устроил среди растерянных задир настоящую сумятицу, сбивая их с ног и раздавая тумаки направо и налево. Удар с тыла, да еще и такой внезапный, здорово изменил расклад сил в таверне. Зверобои, увидев, кто именно пришел им на помощь, и осознав, что справиться можно и не устраивая в Претории филиал скотобойни, мигом кинулись в драку — не обнажая мечей, пользуясь только своими кулаками, каблуками сапог и табуретками.

Семеро против дюжины — таков был расклад, но неожиданно разыгранный Буревестником дебют склонил чашу весов в сторону зверобоев. Крики и звуки ударов, треск ломающейся мебели, сопение и пыхтение наполнили таверну. Что характерно — никто и не думал хвататься за мечи или шпаги: невместно! Драка есть драка, война есть война, и не стоит путать одно с другим. В какой-то момент Патрик Доэрти азартно блеснув глазами поднырнул под своего противника, перехватил его руку и швырнул через плечо, спиной прямо на большой дощатый стол, а потом распрямился — и оказался лицом к лицу с Буревестником.

— Виват, Аркан! — отсалютовал он кулаком.

— Мы тут закончили, Патрик? — поинтересовался аскеронский герцог, оглядываясь.

Вокруг на полу стонали и корчились Галахеры, меж ними ходили зверобои. Люди Аркана тоже не обошлись без травм: кто-то баюкал руку, кто-то прихрамывал, другой — потирал отбитые ребра. Рем и сам приложил платок к носу: один из вертких южан ловко зарядил ему локтем!

— Закончили, — кивнул Великий Комтур Ордена Зверобоя, который сейчас походил на растрепанного дворового мальчишку. — Ловко ты это придумал, пнуть его под зад. Драка — это куда лучше, чем резня. Надо уходить, пока не нагрянули гвардейцы Аквилы!

— У нас тут пара дел еще… Нужно просватать Ёррина и… Патрик, у тебя с собой есть кошелек? — поглядывая на учиненную разруху безмятежно спросил Буревестник.

— Орра, да что с тобой не так? Почему опять я? — возмутился южанин и полез за деньгами. — И вообще — платит проигравшая сторона!

— Им нечем платить, это нищие младшие сыновья младших сыновей. А главную латифундию, где заправляла богатейшая ветвь рода, ограбили орки… — пояснил Рем, а потом договорил до конца: — А орков ограбил я. Но кошелек с собой не взял. Я ведь думал, что и вправду буду твоим секундантом, случится чинная-благородная дуэль за честь дамы или по поводу не того напитка в чашке, а поди ж ты!

— Поня-а-а-тно… — покивал Патрик Доэрти со скорбным видом и высыпал на стойку таверны несколько серебряных монет. — Хозяин! Купи себе новую мебель! И попроси плотника, чтобы он ошкурил ножки хорошенько: чертовски много заноз в табуретках, драться неудобно, никакой клиентоориентированности!

Свататься в блинную пришли всей толпой: пятеро зверобоев и герцог Аскеронский подталкивали в плечи легендарного вождя клана Сверкеров. Вид после схватки в таверне у всех них был прямо сказать непрезентабельный, однако Аркан умел держаться с достоинством в любой ситуации. По крайней мере — старался.

— Доброго и приятного дня, прекрасная мистрисс, — он с самым любезным выражением лица шагнул через порог и двинулся к прилавку.

За прилавком орудовала разбитная бабенка кхазадской наружности: невысокого роста, рыжая, веснушчатая, фигуристая, с яркими зелеными глазищами и задиристым выражением лица. И, похоже, ее совсем не волновала агорафобия, этот главный и страшнейший бич всех гномов.

— И вам не хворать, маэстру! — откликнулась хозяйка заведения, и пошерудила под сковородой так, что пламя из плиты взметнулось едва ли не до потолка. — Блины будете?

— После того, как сей достойный кхазад, великий забойный мастер, сказал нам, что некая мифическая дщерь народа гномов печет блины, мы только и мечтаем о них! — подал голос Патрик, оправившись от секундного шока. — Поверите ли, мистрисс, мы только что дрались с толпой Галахеров и устали, нам хорошо бы восстановить силы!

— Сделаю тогда пышные блины с мачанкой из колбасы и сала с луком! — решила рыжая кхазадка и принялась орудовать большой ложкой и какими-то горшками и котелками. При этом она бросила взгляд в сторону Ёррина: — А что, этот прохиндей — он и вправду сказал что ему понравились мои блины?

— На правах друга и сеньора этого прохиндея, — Аркан ткнул внезапно тихого Сверкера в плечо. — Хочу отметить — он не просто прохиндей, а прохиндей легендарный! По крайней мере целый клан и огромный подземный чертог в Аскеронском герцогстве — это его вотчина. И, поверьте, мои вассалы не испытывают недостатка в еде и напитках, каких только яств маэстру Сверкер не перепробовал… Так что его мнение о блинах можно признать авторитетным. Но, по правде говоря, вы на него произвели впечатление гораздо большее, чем блины.

— Сеньор? Вассалы? -засомневалась кхазадка, выливая на сковороду тесто из большой ложки. — Похожи-то вы на бандитов с большой дороги, а не на благородных господ!

— Это после драки, — пояснил Буревестник, отряхивая кафтан. А потом показал девушке-кхазадке рукава: — Но вы взгляните на серебряную тесьму на обшлагах! Мне жена сказала — очень стильно. И вполне подходит для герцога!

— А вы — герцог? — она большой лопаткой перевернула очередной блин и он зашипел на сковороде.

— Самый настоящий. Герцог Аскеронский Тиберий Аркан Буревестник! — раскланялся Рем. — А это — мои верные вассалы.

— И этот — вассал? — она показала лопаткой на Ёррина, который в смущении не знал, куда деть руки.

Он теперь и не рад был, что попросил Аркана посвататься и похвалить его. Нет, просьба эта выполнялась, но как-то слишком по-аркановски: невозможно было понять, герцог глумиться и иронизирует, или вполне серьезно выполняет возложенную на него почетную миссию.

— И этот, — кивнул Рем с серьезным лицом. — Очень важная шишка в Ордене Зверобоя и Аскеронском герцогстве. У него во владении — Сверкер-Дум, это подземные чертоги величиной с дюжину дворцов Наместника!

— То есть — пристроен, при деле, место имеет? Жилплощадь… Ценное имущество? — в глазах кхазадки зажегся практичный огонек.

— В качестве свадебного подарка он подарил мне полтонны золота! — привел последний аргумент Аркан.

— Так! — блины продолжали готовиться, их стопка росла, разговор вовсе не мешал бойкой молодой женщине делать дело — и весьма ловко! — Меня зовут Гудрид Рамзай, и я хочу понять, что здесь происходит! Вы мне его сватаете что ли, ваше вроде как высочество?

— Мы сватаем тебя за него, — признал Аркан и развел руками. — У меня просто нет другого выхода! Этот гном как с ума сошел, примчался с утра и твердит — жениться хочу, на мифической женщине которая печет блины и имеет очень хорошо поставленный удар справа! Прямо сегодня, говорит, необходимо жениться!

— Ну, так-то парень он не промах! — признала Гудрид Рамзай, поглядывая на Ёррина с оценивающим прищуром. — Работать умеет, кушает хорошо, как мужчина вполне приятен и живот у него — рельефный, мускулистый…

Южане-зверобои хотя и общались в Цитадели Ордена с гномами из Сверкер-Дума, но все-таки не очень привыкли к их манере общения, и потому фыркали и улыбались.

— Слыхали? — впервые подал голос Ёррин. — У меня мускулистый живот! А никакое не пузо!

— Пузо у тебя будет, если ты на мне женишься! — усмехнулась Гудрид и вышла из-за прилавка с огромной стопкой блинов (и когда только успела?) и сковородой с горячей поджаркой. — Это я тебе обеспечу. А ты мне?

— И я тоже! Я тоже обеспечу и тебя, и пузо тебе, и всех, кто из этого пуза появится! — гаркнул гном. — Ты — женщина моей мечты, понимаешь? Гудрид Рамзай, стань уже скорее Гудрид Сверкер и… И нехрен ерепениться.

— Пойдем в муниципалитет? — она поставила на стол перед людьми блины и сковородку со шкворчащим салом и колбасками.

— Это зачем? — удивился гном. — Зачем нам туда идти?

— Так жениться. Тут у них эта, как бишь ее… Запись актов гражданского состояния! — отчеканила кхазадка. — Расписался в каком-то журнале и всё, женат!

— Дикость какая, — вздохнул Ёррин озадаченно. — Нет, я не против, я очень даже за, но… Расписался — и всё? А страшные клятвы и обеты? А таинственные обряды? Ладно, пошли распишемся, если тут так принято, но как доберемся до ортодоксального капеллана — он нас нормально поженит. А потом уже свадьба, когда в Сверкер-Дум приедем. Пригласим всю мою родню и всю твою родню, и родню моего сеньора. Посидим узким кругом, думаю — не больше шести тысяч гостей, скромненько… А! Да! Кстати, я — ортодокс, так получилось. Придется и тебе в ортодоксальную веру перейти, тут вариантов нет!

Кхазадка почесала затылок и очень по-хулигански наморщила нос.

— Ну ты же будешь мой муж! Я буду тебя слушаться,- решила она. — Буду делать все, что скажешь, куда деваться? Но если ты будешь говорить всякую херню — получишь в глаз!

— Во! — обрадовался гном и повернулся к Аркану и остальным. — Видите? Видите⁈ Я же говорил: она самая подходящая жена! Ну, вы сидите ешьте, а мы пойдем жениться.

И он эдак важно подошел к Гудрид Рамзай, оттопырил локоть, за который кхазадка мигом ухватилась, и они вышли из блинной, и пошли в сторону муниципалитета — покачивая бедрами и поглядывая друг на друга, чрезвычайно заинтересованные в происходящем и довольные собой.

— М-да… — Патрик озадаченно глядел им вслед. — Никогда не задумывался о том, как женятся гномы. Странное дело!

— Не более странное, чем драться из-за напитков, — парировал Аркан. — Маэстру, тут у нас легендарные блины от легендарной гномской женщины остывают! Прежде чем покинуть Преторию — мы просто обязаны их попробовать!

— Почему попробовать? — зашумели зверобои. — Мы съедим их все!

Драка в таверне имела неприятные последствия: Аквила прозрачно намекнул, что Аркану стоит уже покинуть Преторию. Несмотря на преступления, совершенные главой клана Галахеров, не замешанные в этом родичи притеснениям не подвергались, и обладали всеми правами аристократов. Избить их самым пошлым образом? Это наносило ущерб репутации целой фамилии! А тот факт, что среди победившей стороны был иноземец — Аркан и нелюдь — Ёррин только добавлял ситуации пикантности и придавал конфликту интернациональный и даже межрасовый характер.

Поэтому, убрать с глаз долой скандально известного герцога было самой лучшей идеей. Вергилий Аквила обещал навестить Буревестника на восточной границе, где тот со своим наемным войском должен был дожидаться окончания сбора урожая и прибытия последних рекрутов. Никаких препятствий наместник аскеронцу чинить не собирался, но и помогать — тоже. Разве что выделил свой дормез, чтобы Габриель могла с комфортом добраться до Тулламоры, этого самого восточного из портов Юга.

Этот ничем не примечательный приморский городишко с тремя или пятью тысячами населения почти ничем примечателен не был, кроме того, что здесь проживала самая большая ортодоксальная диаспора. И она тяготела не к условно-близкому географически Юго-Востоку и Первой Гавани, а к Аскерону. Даже священников сюда присылал аскеронский Экзарх! Все это было связано в первую очередь с торговлей: купечество Деспотии именно здесь закупало хлопок и шелк для переработки на мануфактурах герцогства. В местном порту на рейде всегда стояло множество аскеронских кораблей, совершавших каботажное плавание вдоль побережья Последнего моря, с заходом в море Зеленое. Теперь же ажиотаж и вовсе стал небывалым: несмотря на потасовку в таверне, все необходимые соглашения с Аквилой герцог подписал, так что хлопок, шелк, пряности и другие южные товары хлынули в портовые склады полноводной рекой. Разгром орочьего восстания и некая пауза в Войне Напитков из-за появления третьей силы — партии Ци способствовали оживлению экономической жизни.

Аркан подозревал, что навещал эти берега в бытность свою галерным гребцом: гёзы тогда имели наглость грабить прибрежные поселения и купеческие суда и в этих неспокойных водах. Однако ни подтвердить, ни опровергнуть такие догадки было невозможно: из трюма рассуждать о координатах сложно, а из пиратов не выжил никто, кто мог и хотел бы поделиться такой информацией. Так или иначе — многосотенная колонна наемных пикинеров и кавалеристов во главе с Буревестником и его людьми выдвинулась из Претории на Восток. По пути к ним присоединялись новые и новые отряды. Так, Рем с радостью приветствовал своих соратников: Шона Лоусона, Мерфи Гарви и других: Велветов, Тичеров, Дэниэлсов… Многие мужчины из пограничных округов, в основном — молодежь, позарились на щедрые посулы Аркана!

В Тулламоре меж тем кипела работа: корабли из флотилии маркиза Флоя и огромные купеческие каравеллы Имперско-Эльфийской Торговой Компании выгружали оружие, доспехи, продовольствие длительного срока хранения, а еще — людей. Орден Зверобоя почти в полном составе прибывал на Юг. Это было волевое решение Буревестника: не трогать войска Деспотии. Оставлять родину без защиты? Нет, не для этого он разыгрывал свой страшный гамбит… Децим Аркан, Бриан дю Грифон, Людовик Монтрей и другие военачальники останутся стеречь рубежи отечества — вместе со своими войсками.

Буревестник понимал, что собирается купить безопасность родного герцогства и всей Деспотии ценой жизни южан. Но и свою голову беречь не собирался. Он прекрасно представлял себе, с какими опасностями может столкнуться его наемное войско, и потому вызвал зверобоев. Тысяча матерых, обученных, закаленных в боях охотников на чудовищ могли стать той силой, которая позволит до безумия храбрым, но сумасбродным орра не растеряться в бою с врагом противоестественным и ужасным. Спускались по трапу на причал Оливьер и Сухарь, Шарль и Луи, Цудечкис и Разор, Скавр Цирюдльник и Гавор Коробейник — все те, с кем Буревестник прошел огонь и воду… Все они ждали в Тулламоре своего командора и герцога, чтобы по его слову выступить в поход. И каждый из них понимал — это поход может быть последним.

А в трюмы аскеронских кораблей, на места высадившихся на берег славных воителей-зверобоев и воинского припаса грузили хлопок и шелк, корицу и ваниль, кленовый сироп, ко и ча с бездонных портовых складов. Потому что жизнь — продолжалась, несмотря на конец света, который случается как минимум каждые сто лет.