Аркан-VI. Огненные стрелы

XV ОГНЕННОЕ КОЛЬЦО

Проблема была в том, что Рем понятия не имел — кто находился внутри усадьбы. Окна в четырехэтажном белом строении не горели, разве что время от времени появлялись какие-то блуждающие огни, будто кто-то бродил там с фонарем. Ворота захлопнулись сразу после того, как Аркан и кавалеристы покинули стены асиенды.

Стены, кстати, были невысокие, скорее даже забор, а не стены: в полтора человеческих роста, толщиной в половину локтя или около того. Однако, что творилось за ними понять было сложно. Кто-то там бродил, переговаривался, иногда слышались звуки и вовсе нечеловеческие… Если бы Аркан решил действовать без оглядки — он бы устроил внутри пожар, а потом сровнял все с землей, посыпал солью и перепахал несколько раз. У Флэнаганов творилась мерзость, это и обсуждать не стоило. Но, учитывая свои собственные слова о недопустимости войны с женщинами и детьми, он не считал возможным просто начать обстрел усадьбы и наплевать на последствия.

Онагр Ёррин и его помощники смонтировали быстро, успели до темноты, которая стремительно опускалась на землю Юга. Мастерам понадобилось что-то около двух часов: уродливую конструкцию собрали прямо тут, на расстоянии ста шагов от асиенды. Самыми заметными частями метательной машины стали поперечная планка-ограничитель и огромный метательный рычаг — ложка.

— Будем испытывать, монсеньерище? — поинтересовался Ёррин.

— Узнаем только, все ли готово у Габи… — задумчиво проговорил Буревестник, и, развернувшись на каблуках, пошел на поиски супруги.

Герцогиня обнаружилась на противоположной стороне кольца осады. Там несколько мужчин заканчивали сыпать из мешочков алхимический порошок, а Зайчишка контролировала процесс.

— Три часа горения я тебе обещаю, — сказала она. — Жечь будет страшно, в земле траншея останется. Поджигать лучше сразу в нескольких местах, чтобы быстрее разгорелось, иначе пока оно все схватится — кто-нибудь может и успеть сбежать!

Рем только руками развел: он и не рассчитывал на такой эффект и такие объемы! У супруги Аркан попросил зажигательную смесь для метательных снарядов онагра и склянок — чтобы сжигать тела оскверненных врагов. А получил в перспективе непреодолимое препятствие!

— Что? — сделала круглые глаза Габи. — У них тут нашлось много селитры для удобрений, и фосфор — не знаю зачем! Ну я кое-чего добавила и получилась ужасненько страшненькая штука! Ничем не потушишь, предупреждаю! Всё, я пошла спать в фургон…

Она убедилась, что кольцо из порошка замкнулось, поцеловала мужа в щеку, зевнула, прикрыв рот ладошкой, и упорхнула. Аркан шел следом за ней, отслеживая только силуэт белой блузы супруги, и отмечая, что орра-пикинеры, которые сидели на земле неподалеку, вставали и кланялись герцогине. Странное дело: ей для этого не понадобилось ни пышных платьев, ни свиты, которая, как известно, делает королей, ни торжественной обстановки… Удивительная девушка!

Через четверть часа все было готово: люди с факелами поджидали врага, который явно готовил вылазку, пикинеры рассредоточились по периметру, готовясь встречать каждого, кто пойдет сквозь огонь, кавалеристы с арбалетами стали подвижным резервом. Подошли и подкрепления: несколько десятков орра-поселян и дюжина аристократов из округа Галахер.

— Итак, проведем испытания артиллерийского орудия, — заявил Буревестник. — Давай, Ёррин, закинем им туда камешек для пристрелки. А потом я попробую провести переговоры…

— Ты же не собираешься их выпускать, монсеньерище? — засомневался гном.

— Я собираюсь под честное слово всех наших аристократов предложить им вывести женщин и детей, если там таковые есть. Но делать это стану только с позиции силы, вот и всё. Давай, начинай пристрелку! Пока не достигнем попадания хотя бы в стену — будем пробовать! — и отступил, чтобы не мешать артиллеристам работать.

Первый же выстрел стал результативным: кусок стены просто осыпался, а самый обычный булыжник, послуживший снарядом, поскакал дальше по двору асиенды, явно не прекратив свою разрушительную деятельность.

— Давай еще один, — решил Аркан. — А потом я отправлюсь играть роль парламентера.

Заскрипел торсион, пошла вниз огромная ложка… Это в сравнении с обычной столовой ложкой она была огромной, а что касается других метательных машин — так этот на коленке собранный онагр мог считаться разве что карликом среди великанов. Но этот карлик работал исправно!

— ГДАХ! — ударил рычаг об ограничитель, и еще один булыжник полетел в сторону асиенды.

На сей раз обслуга усилила натяжение, и камень перелетел стену, врезавшись в сам особняк. Послышались звон разбитого стекла, крики боли и гневный рев — и звучали там и орочьи, и человеческие голоса, это Аркан отметил отдельно. Однако менять планы не собирался. Ему подвели коня, и, сунув ногу в стремя, Рем взял из рук у Шона Лоусона знамя:

— Теперь можно пробовать переговоры! — проговорил он и взялся за поводья. — Посмотрим, что скажет Флэнаган.

— Вы поедете один? — возмутился Дуглас Конноли, который со своими людьми дежурил напротив ворот. — Вам нужен эскорт!

— Я здесь единственный, кого они не смогут зачаровать, — отрезал Аркан. — Стойте и ждите!

И направил коня к воротам. Когда до стены осталось шагов двадцать, он направил скакуна вдоль ограды и выкрикнул:

— Переговоры! Предлагаю переговоры тому, кто командует в асиенде Флэнаганов, будь ты хоть Бенедикт Флэнаган, хоть орк Хромой, хоть неведомый мне чародей! Если боишься — давай пообщаемся из-за закрытых ворот, я услышу твой голос! — он развернул коня и направил его в обратную сторону. — Меня зовут Тиберий Аркан Буревестник, я — герцог Аскеронский и люди округа Галахер пригласили меня кондотьером, возглавлять силы самообороны. Кто у вас командует? Отзовитесь, иначе, видит Бог, мы спалим это место дотла!

Шевеление за стеной было долгим. А потом хриплый голос произнес:

— Что нужно Аркану в Южных пределах? Снова ты принес бурю на своих крыльях, герцог Аскеронский? Зачем ты пришел сюда? Какое тебе дело до жизни орра?

— Пришел я сюда по просьбе людей, этот край населяющих, добрался с Божьей помощью по своему собственному разумению, о мой неизвестный собеседник! — беспечным тоном откликнулся Аркан. — Если ты говоришь со мной, а остальные молчат — значит, ты можешь принимать решения… Слушай, предлагаю один раз!

— Самоуверенный мальчик… — проговорил голос.

Рем такой пассаж проигнорировал, и высказал, что хотел:

— Полчаса у вас на то, чтобы выпустить женщин и детей. Я, и все аристократы, которые находятся здесь у стен асиенды, клянемся не причинять им вреда, если они не одержимы и не заколдованы, и сами не попытаются причинить вред нам. Мы отдадим их Наместнику — как только его встретим. Это все предложения на данный момент.

— А остальные? — ни капли заинтересованности в голосе за воротами не слышалось.

— Всех, кто поражен скверной, я прикажу убить и сжечь, потому что не знаю другого способа борьбы с этим злом. Будь здесь ортодоксальный капеллан — можно было бы попытаться… А так — смерть всем вам за мерзость, учиненную вами же, — с деланным сочувствием пояснил Аркан.

— Наивный глупец! — расхохотался голос. — Нет здесь женщин и детей, и нет давно! Если думаешь, что твоя игрушечная стенобитная машинка и твои камешки как-то навредят нам — попробуй! Все твои люди станут моими, слышишь? Это Юг, а не Аскерон! Они и так — мои! Ха-ха…

Аркан махнул рукой, Ёррин выбил упор торсиона киянкой — и зажигательный снаряд полетел в сторону асиенды, ударился о крышу дома, брызнул во все стороны живым огнем, который, сыто гудя, уже дотягивался до деревянных балок, резных перильцев и занавесок на окнах. И Рем закончил за своего собеседника:

— … ха! Можете убить себя сами, если хотите, чтобы смерть ваша была скорой и безболезненной! — поднял коня на дыбы, разворачивая на месте — и рванул к боевым порядкам орра.

Добравшись до бойцов он выкрикнул:

— Готовьтесь к вылазке! Они ударят в одном месте и попытаются пробить окружение!

И они ударили! Стена взорвалась сотней каменных осколков именно там, где ее повредил первый булыжник, и наружу поперли сначала орки, вооруженные разнообразно но всерьез, а следом за ними — люди, в кирасах, наплечниках, шлемах-морионах… Конечно — они хотели уничтожить онагр, чтобы обезопасить себя от атак на расстоянии и выиграть время. Кавалеристы-южане среагировла отменно: пользуясь скоростью своих скакунов, они быстро оказались у точки прорыва и разрядили арбалеты в противника, давай возможность факельщикам поджечь горючее алхимическое снадобье, а пикинерам — построиться.

— Маэстру — ваша задача не прозевать атаку в другом месте! Объезжайте асиенду, осматривайтесь и перезаряжайте арбалеты! — скомандовал Аркан кавалерии, и повернулся к пехотинцам. — В шеренгу, в шеренгу, соратники! Полутора сотен здесь будет достаточно, взгляните — их тут всего несколько десятков! Лоусоны и Велветы — в резерв, смотрите, чтобы нас не обошли! Ёррин, приказа прекратить стрельбу не было! Подожги там всё, пусть горит даже камень!

Всё завертелось — и очень вовремя! Атакующая плотная толпа орков с черными, полными скверны глазами ломилась вперед, и не успела среагировать, когда огонь побежал вокруг асиенды. Часть из них даже добежала до шеренг пикинеров, десятка два увязли в попытке сбить или сломать пики, остальные напирали, давили сзади… Но факельщики уже подожгли алхимическую смесь в нескольких местах, огненное кольцо вспыхнуло со страшной силой, и дикий рев заполонил собой небеса над асиендой. Одержимые оказались разделены на две неравные части: большая из них, в которую входили и люди Флэнаганов, осталась у стен, меньшая же оказалась лицом к лицу с пятикратно превосходящими силами противника.

При этом по полю с обеих сторон от огненной стены-кольца метались несколько фигур, объятых пламенем — с ужасными криками они пытались потушить обувь и одежду, хлопали себя там и сям, сдирали элементы экипировки, катались по земле — но тщетно. Габи создала поистине страшное оружие…

— Прижимайте их к земле и жгите! — кричал Аркан. — Склянок хватит на всех!

Стоило отметить — одержимые орки оказались куда более живучи, чем те, с которыми уже довелось схлестнуться. Зеленокожее клыкастое племя и так от природы было награждено выносливостью, способностью переносить сильную боль и кровопотерю, крепостью мышц и сухожилий, боевой яростью. А тут — и вовсе творилось нечто невероятное. Они кидались в бой даже с отрубленными конечностями, пытались дотянуться цепкими пальцами и клыками, ломали древки пик… Так что указания Буревестника оказались как нельзя кстати: проткнув орка в нескольких местах и повалив, пикинеры поджигали воткнутую в горлышко склянки ветошь и швыряли изо всех сил так, чтобы стекло разбилось и врага охватило пламя. Постепенно все те двадцать или тридцать орков, что оказались отрезаны от основных сил, были убиты и сожжены.

Остальные осажденные, так и не вступившие в бой, отступили внутрь, за стены, чтобы попытаться найти там укрытие от медленных, но неотвратимых ударов онагра. Метательная машина скрипела, подпрыгивала на месте, стонала — но пока и не думала ломаться.

— Теперь я понимаю, почему ты не захотел, чтобы мы штурмовали асиенду! — кавалерия завершила патрулирование периметра и вернулась к месту боя, и Коннор Доэрти с неким суеверным страхом смотрел на корчащиеся в огне тела врагов. — Они бы прикончили нас там, без поддержки пикинеров.

— Нет, не поэтому… — покачал головой Буревестник. — Я боюсь, что вы можете превратиться в их подобие.

— Орра, а ведь и вправду! Мать-мать-мать, орки же шли убивать! Мстить за своих, казнить рабовладельцев! — подал голос кто-то и пикинеров, стоящих в резерве. — А теперь — вместе с обезумевшими Флэнаганами атакуют нас! Это что: кто шагнет в усадьбу, тот станет вот эдаким пустоглазым ходячим мертвяком?

— Может быть и так, — не стал отрицать Аркан. — Может быть и так! Только я и Габриель защищены от этого… А вдвоем многого не навоюешь, да и не поведу я ее туда за собой. Видимо, и вправду придется сбросить им на головы все запасы горючего, и потихоньку убивать тех, кто станет выходить… Если только… Если только… Что это?

В ночи, которая уже всерьез вошла в свои права, зазвучали звуки медных труб. Слышать их было неожиданно — Рем уже свыкся с мыслью, что южане используют волынки!

— Наместник! — мигом среагировали аристократы. — Это горнисты Наместника Вергилия Аквила! Он здесь!

— Та-а-ак… — с одной стороны, с Аквилой у Рема отношения вроде как сложились.

С другой стороны — он находился на Юге, на чужой территории, и обернуться теперь могло по-разному. В конце концов, Аскеронский герцог — формальный правитель соседнего герцогоства, находился на землях подвластных Аквиле не с официальным визитом, да и вообще — вместо даров и подношений у него с собой были мечи и факелы, а это какого угодно правителя может насторожить!

Одно у Аркана в голове сложилось точно: ему нужно быть поближе к Габи, чтобы среагировать вовремя, что бы ни случилось. Оказаться разделенными в суматохе — это меньшее, чего он хотел. Поэтому, прежде чем вскочить на коня и двинуться к фургону, он отдал последние приказания:

— Пехоте — бдить! Никого не выпускать, приканчивать всех и каждого, кто сунется из замка, пока лично я или Наместник не прикажут чего-то иного. Маэстру Доэрти, маэстру Конноли, и все остальные благородные господа — мне нужны будут слова поддержки от вас, если Аквила усомниться в моей версии происходящего. Мы вместе убивали орков и одержимых, вместе допрашивали этого слизняка Вилдака…

— Не сомневайтесь, ваше высочество, — проговорил Дуглас Конноли. — Если будет нужно — мы поклянемся. Будем свидетельствовать все вместе и открыто, верно, джентльмены?

— Да-а-а!

Удостоверившись таким образом в поддержке «своих» аристократов, Аркан отправился будить жену. Он нашел ее в фургоне, под грудой одеял, мирно посапывающей после тяжелого дня. Не удержавшись, Рем поцеловал Зайчишку в нос и сказал:

— Увы, прекрасная мистрисс, я вынужден прервать ваш сон — дело важное и неотложное!

Габи проснулась с неохотой, но, узнав что прибывает сам легендарный Вергилий Аквила, мигом умылась, поправила прическу — и спустя минуту уже сидела на одной из кобылок, купленных в Дэниэлсе для обоза: лошадка была обучена иноходи, а широкие шаровары на аскеронской герцогине пусть и смотрелись экстравагантно, но зато были комфортными и позволяли держаться в седле наравне с мужчинами.

Оставив за спиной огненной кольцо, окружившее злосчастное поместье, и своих людей, которые стерегли врага, во главе кавалькады Буревестник двигался по дороге на юг, навстречу звукам горнов. Над головой Рема полоскалось черное знамя, кавалеристы высоко поднимали факелы, освещая путь. Горны трубили из-за холмов — всё ближе и ближе!

Наконец, дорога меж холмами также заиграла яркими отблесками, послышался топот множества копыт, и лязг доспехов, и в свете факелов Рем и Габи увидели, как из-за поворота дороги на рысях выплескивается колонна тяжелых всадников: в кирасах, наручах, поножах и латных перчатках, с тяжелыми палашами в ножнах… И в невозможных голубых беретах на коротко стриженных головах! Над ними трепетало небесного оттенка знамя, а во главе колонны скакал суровый воитель — его глаза в цвет берету смотрели цепко и внимательно, а массивная нижняя челюсть выдавала твердый характер и несговорчивость.

Это был Вергилий Аквила! И Буревестник отсалютовал ему мечом — издалека. И выкрикнул — как тогда, на приеме в Кесарии:

— Виват, Аквила!

И все аристократы за его спиной тоже воздели шпаги над головами и повторили этот славный клич:

— Виват, Аквила!

Даже издалека было видно, что выражение лица Наместника Южных Провинций изменилось с сурового на удивленное.

— Аркан? Это что — Тиберий Аркан? Мать-мать-мать!!! — страшно, по-южному выругался он, приближаясь и останавливая коня. — Какого, спрашивается, хера, аскеронский герцог делает здесь, в пограничном округе Флэнаган? Хотя, ничего удивительного: на Юге случилось некоторое дерьмо и Буревестник почуял кровь и огонь, и прилетел, а? Линейная логика!

Его гвардия остановилась в нескольких шагах, держа ладони на эфесах палашей и готовая броситься в бой по первому приказу своего господина.

— Вообще-то мы с мужем в свадебном путешествии, маэстру Наместник, — со всей своей непосредственностью заявила Зайчишка, сдув со лба непослушную светлую прядь. — И я очень мечтала увидеть легендарного воина и галантного кавалера — его превосходительство Вергилия Аквилу! А что в итоге? Я вижу некультурного солдафона, который говорит какие-то гадости человеку, который без всякой для себя выгоды встал на защиту ВАШИХ людей!

Аквила вдруг понял, что среди кавелеристов находится женщина — и прехорошенькая, и внезапно смешался и покраснел. Видеть растерянность этого взрослого, матерого воина было очень странно для всех и каждого! Наместник быстро справился с собой: он почесал пальцами, закованными в броню лоб, и как бы в сторону спросил:

— Джентльмены, простите, а эта прекрасная мистрисс в шароварах, она…

Первым сориентировался Коннор Доэрти:

— Ваше превосходительство, позвольте представить вам супругу его высочества Тиберия Аркана Аскеронского… Перед вами герцогиня Аскеронская — Габриель Атерна-Аркан, девушка выдающейся твердости духа и весьма широких познаний…

— Познаний? — брови Аквилы взлетели почти что к самому беретую

— В алхимии. Взгляните — асиенда Флэнаганов со всех сторон окружена огнем! Это — ее заслуга.

— Я вижу, Рем, ты выбрал супругу себе под стать! — наконец усмехнулся Наместник, и лицо его подобрело. — Виват, Аркан! Виват тебе и твоей жене!

— Виват, Аркан! — откликнулись аристократы и люди Аквилы, радуясь, что гроза миновала.

Вергилий Аквила протянул руку Аркану Буревестнику для рукопожатия, а потом поцеловал пальчики Габи, наклонившись в седле.

— Простите, ваше высочество, я действительно вел себя неподобающе… Надеюсь, наше знакомство продолжится в куда более… Хм! В более подходящей обстановке и в более конструктивном ключе. Давайте, Рем, рассказывайте. Что за хре… Хм! Что здесь произошло, и почему мне второй день докладывают, что на Юг вторглись войска Аскеронской деспотии, которые освободили орков и с их помощью громят поместья честных аристократов из партии Ко?

— Что? Как говорят? О, Господи! — Аркан не выдержал и расхохотался, а потом, взял себя в руки и проговорил: — Едемте к асиенде, а по дороге я вам все расскажу…

думаю, со следующей главы включу оплату. в принципе, пятнадцать глав говорят сами за себя — я точно не заброшу, пока не допишу том до конца. и, думаю, двух недель на это будет достаточно, если не случиться форсмажора.