Аркан-VI. Огненные стрелы

I БОЛЬШОЙ ОРИГИНАЛ

вы читаете это первыми. ни корректоров, ни бета-ридеров тут не стояло

Окна в зале заседаний герцогской резиденции были открыты, теплый ветер гулял по помещению, трепал углы прижатой клинками и бокалами карты на столе, шевелил бархатные портьеры. Здесь собрались те, кто принимает решения в Аскеронской Деспотии — самые влиятельные люди, облеченные властью, силой и богатством. Да — приказывать мог только Деспот, но к мнению этих своих подданых он не мог не прислушаться. Все собравшиеся члены Верховного Совета предпочитали неформальную рабочую атмосферу пышным церемониям и долгим придворным расшаркиваниям, и потому собрались за закрытыми дверьми, не известив его о внеочередной встрече Верховного Совета.

Сервий Тиберий Аркан Старый, поморщившись от мучивших его болей в пояснице, оперся на резные подлокотники кожаного кресла, закинул ногу на ногу, приняв позу поудобнее, а потом кивнул, предлагая говорящему продолжать:

— Поставки полотна, скобяных изделий, некоторых запчастей для наших мануфактур почти прекратились, — констатировал Леонард Агенобарб, представитель и негласный глава ортодоксального купечества Аскеронской Деспотии. — Из Монтаньи доходят вести — вдоль границ стоят люди узурпатора Карла Вильгельма фон Краузе. Его высочество Людовик не даст соврать: редкие беженцы из разоренного популярского анклава рассказывают ужасные вещи, большая часть из этих людей — искалечены или безумны, поэтому доверять их словам целиком и полностью мы не можем. Те, кто столкнулся с горестями военного времени часто склонны думать, что наступил конец света.

Купец огладил окладистую бороду и тяжко вздохнул. Казалось очевидным, что он скорбит от отсутствия популярских скобяных изделий на складах Аскерона гораздо сильнее, чем от жестокой гибели самих популяров от рук оптиматской солдатни. Владетель Монтаньи и деспотский зять, Людовик Монтрей, молча развел ладони: похоже, ему было наплевать на беды Тимьяна ровно в той степени, в которой резня популяров могла создать проблемы его вотчине.

Внезапно, купца поддержал маркиз Флой. Вельможа взмахнул унизанной перстнями и тщательно наманикюренной ладонью и проговорил вальяжным тоном:

— Это такое скотство — лишить нас припасов для флота! Краузе — натуральный нахал и дикарь! Мне решительно не из чего шить паруса: южные шелковые и хлопчатобумажные ткани не поступают уже давно, а теперь на не достанется и тимьянского полотна! С севера поступает пеньковая ткань — но саами не особенно охотно продают ее, мы для них — прямые конкурентов кораблестроительном деле. Нет, решительно — это невыносимо! Нужно что-то делать, иначе наш флот останется без парусов…

Децим Аркан Змий, который все это время крутил в руках две свинцовых пращных пули, заинтересованно глянул на Флоя:

— У вас есть предложения, маркиз? — прищурился он.

— Хватит гипнотизировать меня взглядом, господин герцог Лабуанский! — отмахнулся владетель острова Любви и адмирал всего деспотского флота. — Это вовсе не то, что у вас на уме, проказник! Знаю я ваши штучки — только бы потыкать в кого-нибудь длинными железяками или поджечь чье-то жилье, фу! Это очень невоспитанно, вы знаете? Есть и другие, культурные методы!

Флой достал из кармана бонбоньерку, раскрыл ее, принюхался, потом достал оттуда конфетку — и подбросил ее в воздух, а потом — ловко поймал ртом и блаженно зажмурился.

— Да вы и сами, маркиз, порой не прочь в кого-нибудь чем-нибудь потыкать! — ехидно заулыбался Децим. — Хватит строить из себя неженку, мы-то вас знаем!

Все присутствующие заухмылялись. Даже Буревестник отвлекся от книжки, которую листал, сидя у окна. Он отбросил с лица прядь волос и коротко весело оскалился, обнажая зубы — кому, как не ему, были знакомы боевые ухватки франтоватого Флоя и выучка его расфуфыренных «мальчиков»! Настоящие хищные звери, свирепые воины — вот кем они являлись, а кружева, позолота и прочая мишура служили отличными отвлекающими факторами! Как и мятные конфетки из бонбоньерки. На днях у залива Устриц эскадра маркиза сожгла и абордировала большой оптиматский конвой — и никакой гуманностью и культурой их действия даже не пахли.

— Не чужд, не чужд! — картинно развел руками Флой и достал вторую конфетку. Было видно, что такое внимание ему по душе. — У меня четыре дочки, это свидетельство мастерства, а? Так что если кого-то нужно поучить — как и куда правильно тыкать, то я, в принципе…

— Маэстру! — хлопнул по столу деспот. — Это Верховный Совет, а не балаган! Мне прискорбно слышать о том, что наша промышленность не способна обеспечить флот Деспотии парусиной! Слыханное ли дело? Мы — приморская и речная держава! У нас — Аскерон, Смарагда, Монтанья — торговые и промышленные центры, и вдруг — парусина?

— Положим, с промышленностью у нас проблем нет, — подал голос Арханий, лидер ушедших из Кесарии ортодоксов. — По прямому повелению вашего превосходительства я провел аудит мануфактур и мастерских: мощностей хватает. Сырье — вот в чем вопрос. Хлопок, лен, пенька — то есть конопля. Шелк. На землях Деспотии эти культуры возделывают в небольших объемах — таковы природные условия… Местные жители для использования в быту предпочитают шерстяные ткани и кожу.

— Лен — это Запад. Дю Массакр черта лысого согласиться нарушить эмбарго, иначе его свои же не поймут… — Старый Аркан с сомнением поглядел на карту. — Децим, что у нас там на границе с Массакром?

— Развлекаемся! — почти радостно откликнулся Змий. — Мы нападаем на их патрули, а они на наши. Иногда делаем рейды к приграничным крепостям — чтобы не расслаблялись. Армия имеет практику, все в тонусе. Раненых — прилично, убитых почти нет, делаем вид что воюем куртуазно! Даже пленными обмениваемся, по церковным праздникам, благо они у нас почти одинаковые…

Децим Аркан до этого вопроса явно скучал: никто и не думал выносить на обсуждение наступательные военные действия в этом году

— То есть — льна не будет? — нахмурился Деспот.

— Это вряд ли. Какой дурак поведет караван через Царандаль или Лабуа? — резонно спросил Децим.

— Есть эльфийский шелк, — задумчиво проговорил Леонард Агенобарб. — Покупаем через Эрку, в Доль Наяда наращивают производство.Но это — капля в море, у них не хватает рабочих рук, а нанимать сезонных рабочих-людей эльфы не спешат — принимают только полукровок. Да и дорого… Нельзя делать ставку на шелковые эльфийские паруса! Если мы хотим связать каботажным сообщением земли от фьорда Бивень до Первой Гавани — нужны серьезные поставки дешевой парусины.

— Юг, — Бриан дю Грифон, сидевший рядом с Децимом встрепенулся. — Шелк и хлопок — это Юг. А Юг — это Аквила. А Аквила — наш союзник! Нужно снарядить посольство, договориться…

Члены Верховного Совета — самые влиятельные люди Деспотии — не сговариваясь, повернули головы в сторону герцога Аскеронского. Рем Тиберий Аркан Буревестник все так же, практически безучастно, листал потрепанную книжечку в кожаном переплете, но, почувствовав скрестившиеся на себе взгляды, отложил чтение.

— Что? — поднял бровь бывший квартирмейстер. — Аквила — серьезный человек. И говорить с ним нужно серьезно, предметно. Маэстру Арханий провел аудит? Отлично! Подготовьте цифры с конкретными объемами хлопка, которые нам необходимы и, главное — что мы реально можем переработать, с чем справиться наша промышленность, какими партиями и в какие сроки мы можем принимать товар… Но, насколько я знаю, Юг — это не только и не столько Аквила. Юг — это два или три миллиона черноволосых, голубоглазых, драчливых и строптивых орра, и еще столько же — орков-рабов. Я уже отправил туда Патрика, Шимуса и Коннора, а Гавор Коробейник пытается наладить мосты с каким-нибудь портовым городом для аренды складов под хлопок. Для перевозки можно использовать корабли Уве Корхонена — без урона обороноспособности деспотии. Там происходит какая-то чертовщина, понятная одним южанам…

— Я вижу, мой младший сын снова решил разобраться самостоятельно… — хитровато прищурил один глаз Деспот. — Деловой подход, я могу его только поприветствовать… Однако, может быть, герцог Аскеронский решит сообщить нам еще что-нибудь? А то ведь может случиться, что наши планы снова пересекутся…

Намек Сервия Аркана на Ночь Святого Фарадея был очень толстым, и все прекрасно его поняли. Буревестник с видимым сожалением сунул книжечку в карман кафтана, встал, пригладил волосы и проговорил буднично:

— Я женюсь на днях, маэстру. Свадебная церемония и последующие за ней увеселительные мероприятия состоятся в Тарвале. Бракосочетание пройдет по ортодоксальному баннеретскому обычаю, без всех этих герцогских балов и приемов — меня, если честно от них тошнит, наелся в Кесарии, — младший Аркан выразительно посмотрел на отца. — Вы все приглашены, и ты, папа, тоже. Приезжайте семьями, будет здорово! Вдосталь еды и вина, много музыки и забав, устроим разные состязания и турниры — без крови и смертоубийства, как и положено друзьям и родственникам. Мы ведь не лабуанские или кесарийские варвары, да? Надеюсь, Флавиан успеет вернуться, чтобы провести венчание. Если нет — попрошу брата Мартелла, — Рем достал из-за пазухи стопку конвертов и стал вручать приглашения всем присутствующим. — Потом мы с супругой отправимся в свадебное путешествие, на месяцок-другой… А там, глядишь, и с парусиной разберемся, и пепел Тимьяна оптиматам припомним…

Сервий Аркан нетерпеливыми пальцами вскрыл конверт и вслух прочитал:

— Ваше Превосходительство Сервий Тиберий Аркан! Такого-то числа сего месяца состоится наша свадьба в славном городе Тарваль! Мы будем рады, если вы почтите наше торжество своим вниманием и разделите наше счастье. Та-а-ак! А где подпись? Кто невеста-то? — чего в голосе старого Аркана больше удивления, досады или веселья — понять было сложно. — Как ты себе это представляешь? Свадьба герцога — дело политиче…

Буревестник тряхнул головой, нахмурился и глянул отцу в прямо в глаза. Тот прервался на полуслове, подобрался в кресле, не опуская тяжелого взгляда. Атмосфера в помещении резко наэлектризовалась, несмотря на открытые окна стало душно, по углам сгустилась колючая тьма. Поежился Леонард Агенобарб, нервно подкрутил усы Бриан дю Грифон. Децим Аркан беспечно почесал нос и спросил:

— А для детей что-то будет? Племянников на твою свадьбу привозить?

— Да-а-а! — расплылся в улыбке Рем. — И ты, Луи, приезжай с Селеной и ребятами! Там будут дрессированные зверушки, даже единорог! И вы, маркиз — обязательно с девочками! Где они еще посмотрят на единорога?

Все оживились и повеселили: гроза миновала. На лице деспота появилось озадаченное выражение, и он повысил голос:

— Да и вообще — я твой отец, и если свадьба — по ортодоксальному обычаю, то без благословения родителей ты не обойдешься! — но прозвучало это уже не так уверено, как первая часть его якобы суровой отповеди.

— Ну… — Рем почесал затылок. — Она как бы еще не знает. Ну, то есть, она знает и согласна, но не знает, что прямо сейчас. Можно, я после того, как мы закончим — поеду и скажу ей что мы уже женимся? А что касается благословения, то есть у меня подозрение, что ты, мой отец и сюзерен, будешь только за. Хочешь — заключим пари на сто тысяч сребреников?

Децим покрутил пальцем у виска, остальные — переглядывались, явно не одобряя такого легкомысленного отношения к весьма сложному и важному в жизни каждого аристократа делу — супружеству…

— Ты, сынок, конечно, оригнал, — протянул его превосходительство Деспот странным голосом, очевидно игнорируя вопрос о денежном пари. — Большой оригинал! Ну пойди, скажи ей… Свадьба без невесты — это как-то не по-ортодоксальному!

И только Флой озорно подмигивал, строил похабные рожи и показывал двусмысленные жесты. Ему, похоже, все очень нравилось.

Направляя коня прочь от герцогского дворца, Рем с высоты седла рассматривал Аскерон. Родной город сейчас представлял собой одну большую строительную площадку. Фасады домов сплошь были облеплены многоярусными лесами, на которых трудились рабочие — гномы и люди, в разных пропорциях. Они штукатурили, красили, ремонтировали стены, вставляли рамы в окна и крепили водостоки, что-то пилили, строгали, шлифовали и забивали — тут и там, повсюду! По улицам ехали подводы с камнем, кирпичом, известью, глиной, древесиной, скакали всадники в накидках гонцов и герольдов, жались к домам пешеходы. Под руководством инженеров и зодчих бригады строителей перекладывали брусчатку, увеличивали этажность городских зданий, возводили новые жилые дома, конторы, производственные помещения. Все вокруг гремело, грохотало, визжало пилами и звенело молотам! Бывший провинциальный имперский город — теперь Аскерон спешно обзаводился столичным лоском. Столица Деспотии, одного из мощнейших человеческих государств Раваарды — вот что предстало перед взором Аркана.

Это было и хорошо, и плохо одновременно. Видеть буйный расцвет малой родины, рост ее экономического могущества и авторитета Буревестнику было отрадно. Но вместе с тем — тоскливым оказалось осознавать, что большая Родина — Империя, теперь находится под властью поддавшихся скверне еретиков, и в Кесарии, на престоле Святых Императоров восседает узурпатор Карл Первый Краузе. И Аскерону больше не на кого опираться, кроме как на самого себя.

— По крайней мере, Краузе восседает среди пепелища, — пробормотал себе под нос Рем и потянул за повод, заставляя Негодяя повернуть в проулок меж домами, на улицу Белошвеек.

Жеребец косился налитым кровью глазом, фыркал и явно не одобрял такое с собой обращение.

— Тихо, тихо, обалдуй, — похлопал по шее скакуна Аркан. — Если будешь хорошо себя вести — Габи найдет тебе что-нибудь вкусненькое, если не выставит меня за порог…

Негодяй, мотнул головой, кажется, соглашаясь. Но, стуча подкованными копытами мимо окон с веревками для белья, жеребец задрал свою дурную башку, стащил чей-то чепец и принялся его активно жевать. Горожанка — судя по одежде достопочтенная молодая ортодоксальная жена и мать, высунувшаяся из окна, от удивления и негодования открыла рот, но вымолвить ничего не успела

— Каков мерзавец! — Рем двинул коня кулаком меж ушей, нашарил в кошеле мелкую серебряную монетку и швырнул ее в окно: — Мои извинения, мистрисс, этот конь — сущий дьявол!

— Храни вас Творец, ваше высочество! — откликнулась молодая хозяйка, только-только собиравшаяся возмутиться таким конским произволом. — И денег не надо, кормилец! Бог с ним, с чепчиком!

Рем покачал головой: злоупотреблять любовью и доверием соотечественников и единоверцев он не хотел. Тем более, хозяйка и не думала возвращать монету, спрятав ее в кармашке фартука.

— Еще раз — мои извинения! Не подскажете, где остановились тут ортодоксы из Смарагды, их фамилия — Атерна? — поинтересовался Аркан.

— Так в конце Алхимической улицы, где ж еще! Там такая молоденькая красивая девочка живет, а дела странные делает — плесень развела и чистить ее никому не дает! И крысятник у себя развела, представляете, ваше высочество? Что у них там в Смарагдах этих, творится, что они крыс как кроликов или, скажем, овечек выращивают? — похоже, аскеронка была впечатлена возможностью пообщаться с живым и настоящим герцогом!

— Благодарю! — отсалютовал ей Рем, уже начавший уставать, и ударил пятками Негодяя в бока.

Гривастый проходимец в это время дожевал чепчик и принялся за кружевной передничек, так что возмущенно фыркнул, но подчинился и шагом двинулся по улице Белошвеек вперед, туда, откуда доносились терпкие запахи снадобий и декоктов, а из-за плотных занавесей и штор сквозь щели нет-нет да и сияли потусторонним светом горелки и атаноры лабораторий.

— Виват, Аркан! — грянуло многоголосье с тротуара, и Рем отсалютовал кулаком — навстречу, по тротуару шла компания отцовских дружинников на отдыхе — без шапелей, в расстегнутых кожанках.

— Когда пойдем бить сквернопоклонников, ваше высочество? — спросил какой-то молодой воин. — Мы мечи и алебарды наточили, дайте только приказ — пройдем всю Империю насквозь, до самого Туринн-Таура!

— Пора, пора длинные уши пообрезать! — согласно загомонили дружинники.

— На наш век войны хватит, маэстру! — откликнулся Аркан, заставив Негодяя плясать на месте. — Сейчас — отдыхайте, набирайтесь сил, а то и приезжайте ко мне на свадьбу в Тарваль!

— О-о-о-о!!! — поддержали такую идею вояки. — Арканскому роду нет переводу! Многая лета, молодой герцог!

Хлопнули ставни ближайшего дома, окно второго этажа открылось, выпуская наружу клубы разноцветного дыма, среди которого виднелся стройный девичий силуэт.

— Апчхи! — сказала девушка. — Ой-ёй, это ты, Ре-е-ем? Лови меня!

И, мигом взобравшись на подоконник, подобрала подол — и прыгнула вниз!