Несущий смерть

Глава 9

Отпрыгиваю на пару метров, наблюдая, как в место, где я стоял, вонзаются три «стрелы», распадаясь на серые блики. Внимательно следящие за мной лучники вновь натягивают тетиву, прицеливаясь сотканными прямо из воздуха зарядами энергии.

Надо же… А я уж думал что дальнобойные противники мне так и не попадутся. Но нет — не только мои способности могут мутировать. Чем дольше я исследовал материк, тем больше подмечал необычных противников. Вернее, не противников, а их навыки и способности.

Кто ж знал, что избыток жизненной энергии, порою, может принимать очень необычную форму, буквально формируя новые заклинания по желанию носителя, если тот имел хотя бы минимальную склонность к магии. Такая себе «магическая эволюция» в замкнутой экосистеме, из которой практически не выбраться…

Уверен, Систему заинтересует этот мир, как только я разберусь с проклятием и вернусь в Дименсиум.

Телепортируюсь к одному из лучников, перерубая противника катаной надвое. Делаю рывок, подныривая под новый залп оставшейся двойки и пронзая одно из них в грудь. Используя противника, как живой щит, прыгаю к следующему и, резким рубящим движением вырывая меч из своего «попутчика», отрубаю голову последнему врагу.

Делаю шаг в сторону и летящий точно в затылок выстрел проходит в сантиметрах от головы. Слегка развернувшись, бросаю метательный нож в лучника, что затаился среди придомовых построек. «Третий глаз» вновь заработал, после того, как показатели Интеллекта и Жизненной силы перешагнули определенный порог, что не могло не радовать.

Протираю оружие от крови и убираю в инвентарь. На сегодня закончил.

Находился я в условном пригороде Мерума, в одной из ближайших к городу деревушек. Полез, называется, исследовать единственное богато украшенное поместье в этом поселении… Кто ж знал, что его охрана будет нести службу даже после всего произошедшего?

Не думаю, конечно, что они действительно охраняли нанимателя. Скорее посчитали высокий каменный забор и крепкое двухэтажное здание достаточно безопасным местом, чтобы переждать апокалипсис. Кто ж знал, что ждать придётся так долго…

Я же сюда забрёл ради интереса — по сравнению с другими домами, этот участок сильно выделялся и привлекал внимание.

За прошедшие две недели с момента памятного ужина, на котором мы с ребятами, скажем так, вскрыли все карты, поменялось не то чтобы многое.

Вернее, событий-то произошло много, но значимыми я могу посчитать только несколько.

Во-первых, мотоцикл мы всё же собрали. И даже без повторных «хэдшотов» по изобретателям. Ребята проделали поистине титаническую работу, на основе своих идей и моих набросков сумев соорудить крайне неприхотливую в эксплуатацию машинку с высокой проходимостью и прочностью.

Смахивал агрегат на теслапанковскую версию «Урала», разве что без коляски и с некоторыми магическими надстройками в виде вязи рун, покрывающих корпус и шины, а также с «горбом» на заднем сидении, из которого торчали фосфоресцирующие синим ячейки — топливо моего верного, пусть и не слишком щадящего позвоночник, коня.

Да, первая версия, приходится мириться с некоторым дискомфортом при езде! Зато машинка бодро валила до шестидесяти «кэмэ» в час, если позволяла дорога. А большего мне и не надо.

Возможно, кто-то спросит, а почему же тогда я за день не домчал до нужного города?

Здесь же в дело вступает «во-вторых» — я был не готов. С голой задницей бежать на неизвестного, а от того ещё более опасного противника не хотелось от слова «совсем». Впрочем, неизвестность слегка отступила, после того как ребята согласились поделиться со мной некоторой информацией, которая у них имелась.

Поняв, что я не собираюсь на них злиться и оставлять попытки разрушить проклятие, Дея и Охотник внесли некоторую ясность относительно моей задачи. Впрочем, многое я мог узнать и самостоятельно, по прибытии в город, а также путем анализа истории этого мира.

В общем, владельцем Осколка действительно был ученый, что активно продвигал науку и старался выбить финансирование на свои проекты, в последние годы даже перетягивая денежный поток из рук представителей религии.

Но интересно не это, а то, что вместе с Осколком каждый из носителей получил частичку силы одного из богов, что участвовали в ритуале. Боссу из Мерума «достался» тот самый Аргус — бог молний и грома. А значит, по нашим предположениям, под рукой у ученого теперь имелся нескончаемый источник энергии в виде него самого.

Помимо управления электричеством, мой противник, по предположениям Джеймса, мог похвастаться недюжей силой, которой хвастался и сам Аргус по легендам. Так что бой обещает быть… насыщенным. И опасным.

Поэтому я и хотел как следует к нему подготовиться. Для этого я делал три вещи, описать которые можно одной фразой — «бешено качался». Иначе говоря, поднимал характеристики, заглядывал под каждый камень на пути, в поисках нужных Филиппу материалов, а также часами косплеил буддийского монаха, пытаясь научиться без последствий для себя использовать «Свежевателя душ».

Проведя сотни часов в рассматривании внутреннего «Я», я проникнулся ещё большим уважением к Системе. Навык, пусть и несколько отличался от умений Охотника, имел под собой ту же основу, поглощая душу существа и отсекая всё лишнее, оставляя обладателю способности самое полезное.

Изначально мой навык был настроен именно на конвертацию энергии душ в эссенции, этакий кристаллизированный духовный опыт. Но применив его без Системы, я попросту хапанул всё, что можно из захваченной души, чудом уцелев и сохранив личность.

Рид же настаивал на том, чтобы я как можно лучше отточил его применение перед победой над первым Осколком. В моем успехе он не сомневался, что импонировало, но от того вёл себя всё требовательнее — всё же время не бесконечно, да и неизвестно, сколько времени уйдет на победу над другими Осколками.

На данный момент у меня есть лишь час на то, чтобы либо поглотить часть навыков и нужные воспоминания, либо отпустить душу. Можно, конечно, запустить и полное поглощение, но, как говорили великие, «делать мы этого, конечно, не будем». Значит сразу после победы, если этого позволит обстановка, нужно садиться в медитацию и искать как можно более ценную информацию.

Вместе с Осколком мне, по словам Деи, перейдет и «подарок от бога». Так что пока я нацелен именно на навыки ученого по управлению божественными силами. Но для этого его сначала придётся победить…

Вторым направлением была прокачка снаряжения. Из противников изредка выпадали их вещи и оружие. В шахтах, часто сражаясь с оставшимися там шахтерами, я находил подходящие под описания Филиппа кристаллы и руды и оперативно их добывал. Изредка даже удавалось притаскивать в Цитадель остатки ресурсов с различных складов и мастерских, но куш я срывал в одном из десяти случаев — подобные локации тщательно вычистили не одно десятилетие назад.

Зато к моменту, когда я подошёл вплотную к Меруму, в мой арсенал вернулась катана и лук, а сам я обзавелся кожаным комплектом брони с металлическими вставками, который дополнительно укрепили рунами и усилили жизненной энергией.

От более сложного оружия дальнего боя пока пришлось отказаться — подходящих материалов не было, а создавать аналог мушкета, который мне уже встречался, не хотелось — один выстрел может и решит исход боя, но между гарантированным преимуществом и волею случая я привык выбирать первое.

Поэтому вскоре в моих руках оказался блочный лук в стимпанковском оформлении. Благо, работая над мотоциклом, Пьетро и Филипп неплохо сработались и без проблем поняли и мою задумку, и свою роль в её исполнении.

И лук, и стрелы изготавливались Кузнецом со всем тщанием: тройной запас прочности, возможность проводить Энергию, удобство и легкость. С моей ловкостью и силой выстрел легко прошибал сантиметровый лист местного металла, а уж при усилении «пробивной» или «взрывной» энергией… В общем, я обзавелся непривычным, но достаточно мощным оружием. Осталось только наловчиться и планомерно повышать точно до уровня идеала.

Пожалуй, в этом и кроется главная сила Стражей — возможность адаптировать навыки под окружение и имеющиеся ресурсы. Я мог заряжать Энергией даже обычные камушки, правда те банально не выдерживали и могли разрушиться раньше, чем долетали до цели. Но зато даже обычная катана, изготовленная правильным образом, в моих руках становилась смертоносным оружием.

Катана, кстати, действительно была вполне обычной. По моим эскизам Филипп, что-то бурча под нос про неуважение к классике и самоделкам, выковал почти идеальную копию привычного мне клинка, разве что из других, менее прочных материалов. Так что привычный арсенал, можно сказать, ко мне вернулся, пусть и в несколько ином облике и не полном составе.

Наконец, мои блуждания по материку принесли мне не только множество полезных ресурсов и предметов, но и маленькое озерцо жизненной силы, что я добывал из побежденных врагов.

Правда, с распределением самих очков всё было довольно… необычно. Постоянную зависимость установить так и не удалось, поскольку условная единица к силе на тридцатых уровнях могла потратить как одно очков навыков, так и сразу три.

Причина этому — разблокировка моих старых улучшений тела. «Третий глаз», изменение мышечных волокон, активация дополнительных нейронных образований в нервной системе и другие «плюшки» сверх-человеческого существования. Поэтому временами прокачка превращалась в лотерею — что из имеющегося пула улучшений вернется в этот раз?

Но к моменту, когда я переступил черту Мерума, ситуация с прокачкой выглядела следующим образом:

'Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 37 (+14) (46)

Сила: 29 (+8) (33)

Ловкость: 47 (+17) (64)

Выносливость: 26 (+5) (31)

Интеллект: 37 (+12) (58)

Мудрость: 39 (+11) (47)

Очки для распределения: 0′

Самих очков для распределения я заработал куда больше, пару сотен точно. Но в какой-то момент я начал замечать, что здешнее окно характеристик банально не понимало, что я от него хочу — усиление жизненной энергией сильно отличалось от привычного мне варианта развития и временами заклинание, которое использовала Дея, буквально на глазах пересчитывало имеющиеся очки для распределения.

Но это всё мелочи, главное — я был всё ближе к возвращению былой силы. А значит один Осколок, максимум два — и я смогу не только восстановить утерянное, но и начать развиваться дальше.

Сейчас же я наконец оказался на территории Мерума. Город сильно отличался от уже посещенных мною. Средневековьем здесь даже не пахло. Сложная смесь из викторианской архитектуры и веяний теслапанка — обилие металлических конструкций как на домах, так и в целом на улицах. Различные механизмы, множество обломков самого разного транспорта и обилие устройств, похожих на катушки тесла — подозреваю, местный метод передачи энергии.

Город внушал. Просторные улочки украшали магистрали из медных и латунных труб, покрытых коррозией и грязью. Причудливые металлические конструкции перетягивались со здания на здание, создавая эффект многоярусности архитектуры. Правда, большая часть из этих ярусов сейчас была разрушена.

Непривычные формы, остатки неизвестных конструкций, редкие чудом сохранившиеся механизмы, что способны выдать лишь сноп искр раз в несколько минут.

В дальнейшем, при исследовании города, я обыскал множество лабораторий, мастерских и прочих строений, в которых жители этого поселения изучали мир и законы, по которым тот существует.

Вот только был один странный и пугающий нюанс, который я понял, чуть углубившись в город — отсутствие живых созданий на территории Мерума. Ни птиц, ни животных, ни, тем более, Пустых. Город будто бы вымер.

При этом, несмотря на разруху, здания и многие конструкции сохранили хотя бы частичный облик, будто бы их кто-то охранял.

Я удвоил бдительность и начал движение к центру города.

Вскоре я вышел к зданию… администрации? Хотя кого я обманываю… Лаборатория. Мануфактура. Промышленный и исследовательский комплекс. Один большой механизм, созданный с одной целью — исследовать этот мир.

Осколок я почувствовал ещё за километр — в восприятии «Чувства жизни» мой противник пылал, словно гигантский костёр. Кажется, я начинаю догадываться, куда делись все обитатели этого города, что не успели разбежаться. И моя догадка мне не нравилась…

Выходить обладатель Осколка не хотел, хотя я был уверен, что он меня почувствовал. Видимо, решил сражаться на своей территории, что логично.

В принципе, можно было бы отправиться в Цитадель и вернуться со всем запасом взрывчатки, что у меня был. Но тогда я бы мог потерять ценные прототипы изобретений, а также записи исследований и множество других полезных как мне, так и этому миру в целом, вещей. А делать этого не хотелось.

Кем бы не был этот ученый сейчас, в прошлом его вклад в науку изменил жизнь целого материка. И столь расточительно относится к его трудам я не мог. Нужно хотя бы немного думать о том, что ждёт материк и его обитателей после того, как проклятие развеется. Хотя судя по увиденному… Подозреваю, что величие этого города смогут увидеть разве что гости из-за океана.

В любом случае, мне не оставалось ничего иного, кроме как войти в комплекс. Шёл я не к зданиям, а к огромному ангару, чей купол возвышался над городом. Внутри него я и чувствовал свою цель.

Ангар был наполнен различными механизмами и походил на причудливую смесь из промышленной линии, исследовательской лаборатории и склада. Сложные механизмы, не обращая внимания на вторженца, что-то производили, вытачивали и перемещали с конвейера на стенды и верстаки и обратно.

Обилие вспышек электричества, неизвестных приборов и шум от работающей техники даже оглушил меня на мгновение — столь яркий контраст между мертвой тишиной Мерума, мягко говоря, бодрил.

В центре пустыря, словно дирижер, стоял он — обладатель Осколка. Закованная в сегментированный доспех цвета латуни мужская фигура в данный момент что-то настраивала с помощью электрических импульсов, исходящих из рук.

Множество бронепластин покрывали тело противника. Но куда больше внимания привлекали десятки кабелей и разъемов, из которых периодически стреляли ветвистые молнии. Последние били, на первый взгляд, повсюду, но если приглядеться, можно было заметить, что попадали заряды в различные коннекторы и разъемы, либо питая приборы, либо управляя ими.

Голову ученого закрывал сплошной шлем, а из прорезей глаз лилось желтоватое свечение — в тон электрическим разрядам, идущим от фигуры. Не уверен, снимал ли мой противник броню за последние годы. Но различные подпалины, отметины и царапины намекали на то, что доспех не раз спасал жизнь обладателю.

Как только я пересек дверной проем ангара, незнакомец поднял взгляд и я услышал рокочущий голос, полный тяжелых эмоций — боль, грусть, ярость с оттенками безумия:

— Здравствуй, незнакомец. Я закончил все свои проекты. С помощью этого, — он поднял руку и создал небольшую шаровую молнию на ладони, — я узнал всё, что хотел узнать на своем веку и даже больше.

Что ж, вот я и столкнулся с первым монологом босса… Обычно ребята сразу атаковали. Хотя, учитывая то, сколько лет он провёл наедине с самим собой в мёртвом городе, полном механизмов, оно и не удивительно. Удивительно то, что ему удалось сохранить разум, да ещё и так хорошо…

— Поздравляю вас, сэр. Может, вы хотите что-то рассказать?

Мы оба понимали, зачем я здесь.

— Нет. Всё, что нужно, я оставил в своём кабинете. Здание напротив ангара, второй этаж. Постарайся сохранить архив и…

Внезапно его фигура неестественно дернулась, а выкинутая в мою сторону рука послала заряд электричества, от которого я успел отпрыгнуть.

— Время на исходе. Сохрани знания. Преумножь… технологии. Уничтожь… проклят-тое наследие богов. Убей. Меня…

На последних словах мужчина хватается за шлем и падает на колени, чтобы спустя секунду вновь оказаться на ногах. Вот только его движения полностью изменились — со слегка заторможенных, я бы даже сказал усталых, на рубленные, дерганные, но быстрые и точные.

Мгновение — и в меня летит новый заряд электричества. Вновь отпрыгиваю, но внезапно пришедший в движение манипулятор впечатывает меня в одну из конвейерных линий.

Слегка повернув голову, я вижу, как на огромной скорости ко мне движется циркулярная пила…