Несущий смерть

Глава 22

А дальше… Дальше произошло то, что случалось десятки раз до этого. Ладно, может не прям десятки, но все в Цитадели уже знали, что от них требуется. Филипп выкатил новый список материалов с шестикратным запасом на улучшение имеющегося оружия, а также второй список — для создания новых клинков.

Медленно, но количество клонов, которых я мог держать без ущерба для себя, росло. А значит, росло и количество экипировки, которую они требовали. По-хорошему, их следовало бы облачить в «настоящую» броню, но тогда Филиппу бы пришлось призывать уже свою вторую копию — создать и зачаровать несколько комплектов брони, да ещё подходящей под мои требования — задача не из лёгких.

Поэтому пришлось ограничиться различным колюще-режущим, а также всё теми же прототипами Гаусс-винтовок. Ну, это я их так называю, по старой памяти. На деле же Норман закрепил за ними свою фамилию. Уважаемо.

Пьетро и Йозеф также получили, пожалуй, привычные для себя указания. Последний занялся пополнением моей растущей базы эликсиров и стимуляторов, а также склянок с маслами и ядами на оружие.

Пьетро же имел большую свободу действий — он, в последние недели, больше занимался Розой. Снабжал её различными полезными примочками, вроде крюка кошки или ботов-погрузчиков, а также оборудованием для добычи тех или иных материалов.

Девочка, даже будучи магом, не смогла бы таскать с собой столько же барахла, что и я. Да и махать киркой ей не нравилось. Поэтому Пьетро довольно быстро собрал ей несколько техно-магических Франкенштейнов-миньонов.

Эти чудо-монстры инженерной мысли косплеили паучков и тентакли одновременно, могли добывать руду, пилить деревья, свежевать животных, вскрывать замки. В общем, «будь у меня парочка таких, я, может, и не женился бы», как сказал бы великий Печкин. Но Дендритов, как обозвал свои создания Пьетро, у Печкина не было. А у Розы были.

Создание этих кракозябр окончательно выветрило мысли о нещадной эксплуатации юного мага. Они снимали с плеч девочки большую часть рутиной, неприятной и не положенной по возрасту работы. Всё, что ей оставалось — обеспечить роботам безопасность, с чем Роза прекрасно справлялась.

Управлялись боты, как я понял, определённой матрицей заложенных программ, а также, если требовалось, прямым подключением со стороны Йозефа и Пьетро. Да и Филипп изредка поглядывал через довольно качественные окуляры «ботов» — то ли ребята добывают?

Я видел, что души этих разумных соскучились по большому миру, по пространству за пределами Цитадели. Но сделать, в общем-то, ничего не мог, хотя пытался. Дея была непреклонна и отпускать «погулять» никого не хотела, отговариваясь условиями контракта и особенностями ритуала. Может, говорила правду. Может, врала.

Её поведение всё сильнее портится. По её словам — из-за страха, что я не успею. Но редкие странные взгляды, которые она бросала как на меня, так и на Цитадель с её обитателями, хранили в себе что-то ещё.

Что касается моей экипировки… Что ж, что-то принципиально новое я банально не хотел создавать. Слишком долго переучиваться и осваивать новое оружие и тактики. Времени на это уже не было. Попробую вплести в текущий стиль боя что-то ещё — неизбежно просяду в эффективности и смертоносности. А и то, и другое мне, судя по всему, ой как понадобится… Поэтому верная катана, лук и Гаусс-пушка меня вполне устраивали. Ну и броня, конечно.

Благо Филипп был способен их усилить, сделав крепче, острее и смертоноснее. Невольно напрашивалось сравнение с «заточкой» из онлайн-игры и RPG, но, будем честны — моё сотрудничество с Фаргусом тоже на всё это порядком смахивало.

Поэтому я просто радовался тому, что моё снаряжение не ломалось, а становилось с каждой неделей лучше. Работает — и отлично. Перестанет работать в Дименсимуме — моя экипировка после небольшого ремонта прекрасно заменит «выбывшие из строя» вещи.

Хотя я всё же надеюсь, что моё нынешнее оружие удастся использовать для создания чего-то нового или усиления того же «Чёрной вспышки» или «Пера ворона». Учитывая количество битв, через которые я с ним прошёл, ценность этой экипировки была велика.

Раздав указания, я было собрался отправиться в новую вылазку, но окрик Охотника меня остановил:

— Пси! Погоди, есть разговор.

— Привет, Джеймс. Как ты?

— Да вот, недавно вернулся из долгого путешествия, — усмехнулся мужчина, кивая на стены Цитадели.

— Ну да, ерунду сморозил. Привычка, прости.

— Забей, знаешь же, что не обращаю внимания на твои оговорки. Я бы и сам, как медведь болтал, если бы месяцами по злачным местам шастал. Короче, слушай, мы тут с Розой недавно рылись в библиотеке.

— На тему?.. — пытаюсь вспомнить, что могло побудить их к подобным поискам.

— Излишки жизненной энергии. Девочка, конечно, радуется новой роще, — кивок в сторону моего места для медитаций близ ворот Цитадели, — Но у подобного способа есть предел. Что думал делать?

— Пока ничего. На ум напрашивается попытка вырастить второе дерево-исполин, но проблема так сильно пока не маячила. Что-то нашли?

— Да, смотри, — мужчина извлекает какой-то талмуд из-за пояса и несколько секунд листает страницы, — Вот, ритуал кристаллизации.

— Ага… — беру книгу и пробегаюсь по тексту, — Камни маны… Процесс абсорбции… Так, и как это вяжется со мной? Думаешь, сможете переложить на жизненную силу?

— Уже переложили, — довольно скалится Джеймс и подзывает Розу, которые всё это время сидела в кресле у камина и что-то читала.

Девочка, пусть и редко, но отдыхала, как и сейчас — проводя время в обучении и разговорах с «мамой». Ни разу не видел последнюю, но точно знаю, что она существует — всё же подобные знания на пустом месте не возникают.

— Здравствуйте, дядя Пси!

— Привет-привет, как дела?

— Отлично! Мы как раз с дядей Джеймсом хотели показать вам, вот!

По довольной ухмылке последнего понимаю, что ради этого он девочку и звал. В руках у Розы небольшой зеленоватый камешек, буквально с ноготь мизинца размером.

— И сколько тут?

Подбираю камень и осматриваю его в «Чувстве жизни» со всех сторон. В центре — блёклая точка. Видимо, «физический якорь», если верить ритуалу. Зато вокруг — яркое свечение жизненной силы.

— Весь добытый за день резерв.

— Ого…

Недурно. Девочка-то — местный терминатор, в некотором роде. В последнее время Дея научила девочку «копить» жизненную силу и не давать организму использовать её сразу же при получении. Вот, видимо, и развлекаются.

— Да, — включается в разговор Охотник, — Сможешь сбросить излишки и таким образом. Правда, некоторые «энергоканалы» сильно напрягаются, поэтому полностью проблему решить не удастся…

— … зато удастся усилить нашу малышку и обезопасить её.

— С языка снял.

— Эй! Я, вообще-то, уже большая.

— Большая-большая, — хлопает Джеймс по плечу маленькую Охотницу, которая, как я знаю, уже насела на Рида с просьбой «Научить!». — Да только фаргулус тот тебе чуть пол-лица не оттяпал, забыла?

Роза сразу стушевалась и как-то скукожилась. А я ведь об этой ситуации ни сном, ни духом. М-да уж…

— Ладно, — поворачиваюсь в сторону лабораторий, — Показывай, как оно всё это работает.

Придётся слегка задержаться. Как минимум — стоит слить все излишки на усиление помощницы. Оборачиваюсь на девочку:

— Роза, пошли, покажешь. И я не злюсь. Просто будь в следующий раз аккуратнее.

— Хорошо! — довольная егоза тут же бросается за нами следом.

Как я там говорил? «Не можешь предотвратить — возглавь»?..

Учитывая мою практику с Осколком Дайры ничего сложного в технике, которую показали ребята, не было. Ощутил жизненную энергию? Тащи в каналы рук, целься на физический «маячок»-драгоценность, покрытый рунами, «оплетай» энергией и вуаля — кристалл жизненной энергии готов.

А ведь по меркам этого мира ребята, общими усилиями, совершили настоящий прорыв — создали аналог Живицы, только более дешёвый. Хотят тут как посмотреть… Всё же это сейчас жизненная сила, скажем так, ресурс легкодоступный. А до катастрофы её «добывали» особыми, довольно дорогими, ритуалами.

Вручив девочке свой кристалл, с кулак размером, всё же отправился в новую вылазку. Остальные же обитатели цитадели разбрелись по своим делам. Йозеф варит, Пьетро — что-то мастерит с подсказками Охотника. Филипп в запаре, чуть ли не двадцать четыре на семь, клепает новую экипировку и усиливает старую.

Вернее, создаёт из сырья материалы для усиления, готовые рунные пластины, формирует плетения, которые потом накладывает на заготовки. Работает, в общем.

Роза мотается по заказам ребят. Сколько бы мы ни экспроприировали склады «старого мира», они не кончаются. Надеюсь, с новым источником усиления она будет полностью в порядке. Да и Дея, на крайний случай, выручит — вроде у них довольно хорошие отношения с Розой.

Правда, сама Жрица что-то темнит. Всё чаще пропадает где-то, возвращается, по словам других, едва ли не реже, чем я, да и видок у неё… Какой-то не такой. Более растрепанный что ли…

Впрочем, возвращение в боевую обстановку довольно быстро выбросило из головы лишние мысли. Примерно после третьего болта, который чуть не выбросил из той же головы лишние мозги.

Поэтому пришлось лихорадочно перестраивать сознание, чуть ли не уподобляясь «ва-а-гховым оркам» с их «Я танк! Я танк! Я танк!», в попытках как можно быстрее войти в рабочую колею.

И, кажется, получилось.

Способствовало этому множество не слишком приятных обстоятельств. Кажется, моя небольшая разведывательная миссия наделала шороху в рядах противниках. И, вернувшись Путями в пригороды, я свалился чуть ли не на голову отряду противника. Разобрался, конечно, и довольно быстро. А когда разобрался — пришлось скрываться от следующего.

Тенденция не радовала от слова совсем. Подумал было, что стечение обстоятельств, но нет — врагов действительно стало больше. Кажется, противник перебросил часть сил из центра на окраины.

Многие улочки обзавелись дополнительными постами. Противники слегка озверели (в позитивном для Пустых смысле) и даже приобрели какую-то… осознанность, как бы парадоксально это ни звучало в совокупности с первой характеристики.

Враг стал не только внимательнее, но и, мать его, хитрее! Да что уж тут говорить — на меня даже совершили пару засад. Постоянно держать «Чувство жизни», вредно, что называется, для здоровья. На деле — просто энергозатратно, да и мешает подмечать другую нужную информацию.

Тут меня и подловили. Вот только даже когда я стал мониторить «Чувством» окружение чуть ли не постоянно, меня всё равно разок чуть не проткнули — спас слух и скрипнувшие стропила крыши. Вот только тенденция настораживала.

Впрочем, довольно быстро я разобрался, в чём «фикус» и получил в лоб небольшое чувство дежавю. Как оказалось, я уже сталкивался с подобным механизмом на одной из Миссий. Той самой, с которой притащил любящего «обнимашки» зомбяка. Тогда часть «ктулхонутых» также находилась в подобие анабиоза, просыпаясь от громких звуков и вибраций.

Здесь ситуация была похожей. В паре домов я заприметил ещё «спящие» отряды. Они, как раз, с трудом ощущались в восприятии «Чувства жизни», практически растворяясь в фоне столицы. Ребята просто прислонились к стене, а кто-то и вовсе лежал на полу неподвижно, будто бы во сне. Вопрос только, от кого сидящие в засаде получили «команду» на активацию…

К слову, столица в плане концентрации жизненной силы несколько выделялась — частицы этой энергии чуть ли не витали здесь. В небольшой концентрации, но «Чувство жизни» несколько потеряло в чувствительно, что меня чуть и не погубило. Последствия ритуала? Или это из-за сразу трёх осколков в относительной близости?

Противников стало реально больше, раза в три-четыре. Практически всегда я держал в поле зрения отряд другой, а передвижение по крыше приходилось осуществлять только с комплектом маскировки: звуки и запахи заставляли противников нервничать и довольно быстро раскрывали мою позицию.

Некоторые особо удобные проходы вглубь буквально перекрыли — выставили заградительные посты, большие отряды, зажгли факелы. Охрана обнаруженных объектов снабжения, коих оказалось меньше, чем я ожидал, тоже усилилась.

К слову, теперь я понимал, как вся эта «армия» кормилась: большая часть солдат, судя по всему, лежала «в спячке», а оставшейся части имеющихся запасов хватало. Что ж, это одновременно радует и удручает.

Радует, потому что поднятие «всех и вся» по тревоге обойдётся противнику дорого. И удручает, потому что точное количество вражеских сил я тебе спрогнозировать не смогу. Впрочем, зачем мне их прогнозировать, если их нужно убивать?

К этой отнюдь не миролюбивой мысли я пришёл в тот момент, когда попытался проникнуть вглубь. Но обо всём по порядку.

Мысленно командую атаку. Клоны в «инвизе» тут же снимают самых опасных противников: трёх магов, четырёх лучников и какого-то больно неприятного на вид типа с моргенштерном, но на всех «меня» не хватает — одну из восьми найденных скотобоен охраняет крупный отряд.

Да, я наконец достаточно, по моему мнению, разведал окрестности, составил карту ключевых объектов и решился планомерно уничтожать важные для врага точки. Как минимум смогу прощупать оборону. Максимум — оттяну силы на охрану и смогу пробраться глубже, к осколкам.

Крупный отряд, минимум сорок Пустых. К счастью, большая часть из них — довольно слабые противники. А забросать меня телами не получится благодаря клонам.

«Снимаю» двух магов винтовкой и тут же ухожу телепортом. В месте, где я только что стоял, поднимается столб фиолетового пламени.

«А вот и третий засранец…» — срубаю голову ещё одному магу и тут же парирую атаку мечника, который должен был его защищать. Завязывается бой, и моя цель — не только проредить противника, но и отвлечь, пока пара клонов не размещает заряды с напалмом.

Да, вот так варварски и вопреки Женевской конвенции, которой, к счастью или сожалению, в этом мире ещё не изобрели.

Я долго думал, как подгадить врагу посильнее. Решил начать с нарушения цепочек снабжения и, конечно же, вспомнил про напалм, который применил в схватке с Осколком Дайры. Тогда результат меня более чем устроил.

А огонь не спалит всю столицу благодаря ливню, который не прекращается уже чёрт знает сколько недель. Все в плюсе! Ну, кроме столичных Пустых, конечно.

Пробиваю доспех и сердце очередного Пустого, поглощая часть его жизненной энергии. Нужно будет проверить, как быстро они «возвращаются в строй».

Слегка наклоняю голову, пропуская рядом с ухом неприятно холодящую стрелу — явно чем-то пропитана или заряжена магией, обычные боеприпасы такого ощущения не оставляют.

Приходит «чужая-своя» мысль: снаряды заложены. Отзываю клонов и телепортирую на двухэтажный дом неподалёку, сжимая артефакт-детонатор.

Скотобойня вместе со всеми обитателями и противниками взлетает на воздух. Оборудования там не много, но попробуй теперь поймать животных — они довольно долго возрождаются, да и магов-вивисекторов должно потрепать.

«Ха! Ну, вот так ещё раз п…» — в следующее мгновение мысль прерывает прилетевший мне в корпус удар моргенштерна.

— Я же тебя грохнул! — морщусь от боли в поломанных рёбрах, кричу, судя по всему, одному из «командиров».

— А я живучий. — противно ухмыляется парень, скалясь из-под открытого забрала и поигрывая оружием. — Это было больно, урод!

Ну ещё бы больно. Ему же клон шею почти срубил. Как же этот говнюк вообще поднялся?..

«Ладно, потом разберусь…» — телепортируюсь и быстро прихлёбываю Живицы, восстанавливая саднящие рёбра, защитившись при этом парочкой клонов.

— Ну уж нет!

А он быстрый. И, кажется, знает, что за артефакт я держу в руках.

«А ещё сильный…» — задумчиво констатирую, видя, как клоны, неудачно заблокировав удар подскочившего воина, исчезают сломанными куклами.

Ну кто ж так блок ставит⁈ А, точно. Я.