Несущий смерть

Глава 14

Передо мной стояла девочка. Не истощённая мужская фигура Пустого, не взрослая девушка, а именно девочка лет двенадцати. Я от такого даже подвис на секунду.

Одета незнакомка была в подобие кожаной брони, собранной из подручных материалов и, судя по всему, элементов от других комплектов. В руках девочка уверенно держала парные кинжалы, готовая в любую секунду ворваться в бой.

— Есть будешь? — повторяю свой вопрос и протягиваю плашку с супом.

В следующий момент мне приходится отпрыгивать с места, уходя от очередного выпада неожиданного противника. Плашку пришлось оперативно убирать в инвентарь — не пропадать же добру.

Извлекаю катану и блокирую град ударов, не атакуя в ответ. Девочка наседает, причём с силой, которую не ждёшь от ребёнка. Смотрю на неё «Чувством жизни» и убеждаюсь в своём предположении: жизненной силы в ней больше, чем у некоторых противников, которые заставили меня попотеть. Я выигрываю за счёт опыта битв и прокачанности тела, но под атаки всё же лучше не подставляться.

Подгадываю момент, выбивая один клинок из руки девочки и хватая её за вторую. В ответ незнакомка изворачивается и в сложном пируэте бьёт меня ногой прямо в лицо, отталкиваясь от него же и вырываясь.

— Вот это номер… — морщусь от боли, вправляя разбитый нос, который тут же начинает регенерировать. Ничего, минутка — и буду как новенький…

Подбираю упавшие кинжалы и кладу их на камень рядом с костром. Здесь же оставляю пару консервов, котелок с рагу, доедая только свою плашку.

Чувствую, как на границе восприятия затаилась моя новая знакомая. Наблюдает? Или собирает силы для второго удара? В любом случае, первый контакт можно считать условно успешным: не прирезали друг друга, и то хлеб.

Но всё же… Это взрослый человек, который выглядит слишком молодо или действительно ребёнок?.. В последний вариант верится с трудом. Не представляю, каким безумцем нужно быть, чтобы оставить потомство в таких условиях…

«А если всё же ребёнок?..» — мысль не покидала меня на всём пути к следующему Осколку, и на следующий день Путями я вернулся в Лепрос. Котелок был пуст, консервы также пропали. Ну что ж, повторим…

Чувствую себя человеком, который впервые пытается одомашнить волка… Сравнение неправильное, даже несколько оскорбительное, но иное в голову не приходит. Горячее рагу над костром, пара консервов, питательный батончик из неприкосновенных запасов — повторить четыре раза.

На пятый раз я, наконец, смог выйти на контакт. Произошло это довольно… Буднично. Как всегда, после нескольких часов исследования и зачистки очередного города, я Путями вернулся на знакомый привал и начал готовку. Обычно я чередовал несколько консервов и сублимированных овощей, но старался, чтобы всё это было питательно и на вкус хотя бы средне.

Повезло, что избыток жизненной силы частично компенсирует необходимость в пище, плюс я из паранойи забил инвентарь полезными вещами и запасами еды на небольшую деревню.

«Чувством жизни» ощущаю знакомую сигнатуру. Но в этот раз девочка не пытается подкрасться с кинжалом, а медленно и очень осторожно подходит к костру и садится напротив, на одно из притащенных брёвен. Молча протягиваю плашку. Ребёнок шугается, но осторожно берёт. Молча накладываю порцию себе и приступаю к обеду.

За рагу последовал десерт — батончик с чем-то, похожим на мюсли. Обертка как и всегда, мгновенно исчезает, но на вкусовые качества снэка это не влияет, что не может не радовать. Девочка в протянутый батончик чуть ли не зубами вцепилась. Как я и предполагал, сахар в этом месте стал редким ресурсом, если вообще существовал. Был ли здесь мёд?

— Спасибо… — слышу тихий голос, а после наблюдаю, как девочка, оставив какой-то меч после себя, быстро скрывается в руинах… Хм… Оплата?

В следующий раз, перемещаясь Путями, наблюдаю уже сидящую рядом с костром знакомую. Даже время запомнила. Молча подхожу и протягиваю батончик — всё же с момента последней встречи прошло больше суток. А сам начинаю готовить подобие супа.

— Кто вы? — без приветствий тихо спрашивает девочка.

Голос у неё действительно тихий, слегка сипящий, как если бы она говорила сразу после пробуждения. Ну или говорила слишком редко, что куда вероятнее.

— Я из другого мира. Меня позвали, чтобы я помог вернуть мир в эти земли.

— Мама говорит, что это невозможно.

— Мама? — заинтересованно оглядываюсь по сторонам. — Присматривает за тобой?

— Да… Всегда рядом. — понимаю, что спросил что-то не то, видя, как девочка опустила взгляд на коленки. — Она говорит, что нужно быть очень сильным, чтобы это сделать.

— Ну… Я на слабость не жалуюсь. И становлюсь сильнее, как и ты. Только чуть-чуть иначе. Но… Как ты здесь живёшь? И где, всё же, мама?

— Мама подсказывает. Учит. Жить трудно. За городом — страшно. Но нужно двигаться… Сейчас она стоит позади вас.

Резко оборачиваюсь и сканирую пространство во всех доступных диапазонах. Скрыт? Невидимость? Другой план?

— Вы её не увидите. Её только я вижу.

Девочка замолкает и возвращается к еде. Вижу, что говорить ей с непривычки трудно — каждое последующее слово заставляет её морщиться.

Хм… «Её только я вижу»… Это психическое расстройство? Но кто-то же должен был её научить… Да и не мог младенец взять сразу после рождения кинжал и начать резать Пустых. Что-то здесь нечисто…

Из аккуратных расспросов за ужинами удалось сложить картину, пусть и не полную.

Девочка оказалась ребёнком пары магов, что перемещались по материку и пытались найти спасение от проклятия. Довольно могущественные ребята, раз сумели выживать на протяжении стольких лет и даже родить ребёнка. Необдуманный поступок, но, видимо, так сложились обстоятельства. Человек ко всему привыкает. Видимо, и в этот раз утверждение оказалось правдивыми.

Как бы то ни было, первые годы жизни девочка провела с родителями. Они даже нашли способ делиться жизненной энергией и укреплять её, понимая, что новый мир крайне жесток. Впрочем, очень скоро всё вышло из-под контроля.

Они столкнулись с каким-то сильным противником, говорить о котором Роза — так звали девочку — сначала отказалась. Родители не смогли победить его и отступили, плюс были сильно ранены. Казалось бы, переродись да найди своих, но что-то у них не сложилось.

В итоге они пошли на гениальный (в скобках) шаг. Путём сложного ритуала, в котором катализатором выступал отец, они поместили проекцию души матери в ребёнка, передав при этом свои силы и навыки.

Итак, что мы имеем? Девочка, у которой есть под боком призрак матери в качестве советчика — одна штука. Объём жизненной силы двух взрослых магов, а также, судя по всему, не до конца усвоенные знания и навыки — одна штука. История с кучей пробелов и сомнительных решений — одна штука.

— А почему… Твои мама и папа не переродились? — осторожно спрашиваю.

— Их пытался поглотить… тот. Мама говорит, что из-за астральной метки, которую у них не получилось снять, он мог найти их везде. А они ему сильно помешали…

— И как же так получилось?

— Они тоже хотели снять проклятие.

— Погоди… Тоже?

Неужели?.. А ведь наверняка было много смельчаков, которые хотели бросить силу Осколкам… Да и в памяти Нормана что-то такое мелькало. Видимо, я подоспел к самому закату жизни на материке.

— Они, случаем, не в Акварусе сражались?

— Откуда вы знаете? — девочка даже вскочила от моего вопроса.

— Просто именно туда я и направляюсь. Вернее… Уже прибыл. Сейчас исследую и зачищаю.

— Будьте осторожны. Он… Очень опасен.

— Постоянная бдительность! — салютую кружкой с чаем, — Ешь давай. И… Слушай, у меня к тебе предложение. Я в ближайшие дни буду сильно занят. Не хочешь перебраться в безопасное место? Кровом и едой обеспечу, знакомые присмотрят за тобой.

— Я… Вы не врёте? — недоверие во взгляде Розы буквально затмевает все остальные эмоции.

— Нет. Зачем мне делать это? Могу оставить запас еды, но кто знает, что со мной может случится. А там… Присмотрят, я думаю.

— Я поговорю с мамой… Спасибо за еду! — девочка, как и всегда не прощаясь, скрывается в развалинах.

Как и следовало ожидать, на следующий день она согласилась. Ну а дальше… Дальше Цитадель ждало целое бедствие. Юркое, любознательное, и чудовищно сильное по меркам этого мира.

Впрочем, сначала пришлось пережить период знакомства и адаптации. Предупредив всех обитателей, я Путями перенёс девочку в Цитадель. Та сразу юркнула мне за спину, увидев незнакомцев. Правда, следующий вопрос несколько выбил всех из колеи:

— А почему у вас все друзья — призраки?

«Замковые Штирлицы» ещё никогда так быстро не проваливали тест на скрытность… Пришлось объяснять суть и особенности существования моих товарищей, а также проводить экскурсию по замку. Почувствовал даже лёгкую ностальгию — сам с таким же интересом всматривался в помещения замка. Чувствую, склады ждёт внимательно обследование.

Ох… У неё же ещё и опытный маг под боком, который всё объяснить может… Надо бы попросить Пьетро приглядеть за ней — а то найдёт остатки напалма и придётся замок тушить. Ну или то, что от него останется.

Тем же вечером у меня вышел занятный разговор с Деей:

— Я, конечно, говорила, что ты можешь приглашать гостей, если посчитаешь нужным. Но где ты откопал… ребёнка?

— Если коротко — она дитя сильных магов. Благодаря их силе и знаниям она и смогла выживать всё это время. Расспроси, думаю, как освоится, расскажет свою историю в подробностях. Роза нормальная девочка, с поправкой на новые реалии мира.

— Эти реалии меня и волнуют… Ну, оставлять её бродить по материку я бы точно не стала. Просто удивилась. Эх… Теперь снова браться за готовку.

— Да, как раз хотел попросить приглядеть за ней. Всё же ты единственная девушка среди обитателей Цитадели.

— Пригляжу. Может, даже научу чему-нибудь, если захочет. Не всё же время в камин глядеть, как Рид.

— Ты прекрасно знаешь, почему он так делает.

— Ну, пускай наслаждается игрой пламени, пока может. Поверь мне, неделя — и ребята будут вынужден идти «спать» к себе в покои. По глазам вижу интерес ко всему у девочки. Хорошие у неё родители… Были.

— Мама всё ещё с ней.

— Что, прости? — Дея поворачивается ко мне всем телом.

— Мама у неё в голове. Ритуал какой-то провели, подселили копию души.

— Копии душ не бывает, сам знаешь. Значит… Конструкт личности на магической основе… Маги действительно были сильные. Возможно даже, я их знала… Спрошу потом.

— Ну, рассчитываю на тебя.

На том и порешили. И да, Дея была права. Отныне все обитатели замка обеспечивали Розе досуг. Иначе говоря, отвечали на бесконечные вопросы и занимались обучением. Девочка даже по Путям научилась перемещаться, пусть и не сразу.

Зато теперь не мне одному приходилось мотаться по просьбам ребят. Сначала все были против подобного, но привыкшая к опасности и лезущая на стенку от скуки Роза быстро убедила всех, что лучше давать ей «погулять», чем пытаться скрыться от «любознательного монстра», как девочку окрестил Йозеф, в стенах Цитадели.

А так — обновили ей экипировку, выковали и зачаровали хорошее оружие, да выпускали периодически погулять. Правда, помогать мне девочка не хотела — воспоминания о событиях в нынешнем городе слишком сильно влияли на неё. Вот уж где психотерапевт не помешал бы…

Я же заканчивал с зачисткой города, стараясь набрать сил перед битвой с новым Осколком, а также параллельно качался. Ну а чем мне ещё заниматься? Тренировал силу Аргуса, совершенствовал навыки владения гаусс-винтовкой и луком, сражался катаной.

Силу Дайры решил не трогать — слишком комплексный подход нужен для её освоения. Знания по биологии, медицине, химерологии и многим другим научным и магическим наукам. Может и нахрапом, но выпускать жизненную эссенцию я и так научился. Толку, правда, с этого…

Акварус приятно удивил меня архитектурой, с поправкой на прошедшие десятилетия и разруху. Просторный, красивый портовый город с богато украшенными зданиями, статуями богов и деятелей.

Далеко не все из последних были целы. Я бы даже сказал единицы из них пережили гнев народа, но даже по обломкам можно было понять размах и стремление жителей города к созданию красивого и комфортного для жизни поселения. Уверен, в прошлом сюда стекались жители со всего материка.

Впрочем, кроме эстетической, была этому ещё одна причина. Акварус с самого основания королевства считался экономическим центром. Наличие большого порта, дающего возможность перевозить товары по сети рек материка, развивало торговлю, и со временем именно здесь король разместил экономический совет — орган, контролирующий денежные потоки и распределяющие товары по всему королевству.

Отсюда же можно было легко попасть по широкой дороге в другой важный населённый пункт — «Город Семи Богов». Что-то мне подсказывает, что там я найду ещё один осколок. Как минимум должность главного жреца, по имеющейся информации, также была «проклята». А где ему заседать, если не в городе, чьё название буквально отсылает к целому пантеону?

Но чтобы до него добраться, предстояло закончить все дела здесь. А мои дела… Ну, скажем так: вскоре мне предстоит столкнуться с прошлым этого материка. А именно — с неудачной попыткой уничтожить проклятие. Бывший Избранный, что не справился с силой Осколка, находился на Арене.

В этом подобии Колизея заседал совет. Здесь же проводились важные мероприятия. Не только постановочные сражения магов и воинов, но и различные выступления артистов и музыкантов. Немудрено, что совет устроился поближе к зрелищам.

Я же ещё издалека понял, что «Колизей» продолжает выполнять свою основную функцию — дарить несуществующим зрителям зрелище. Понял это по шуму заклинаний и лязгу оружия, которое уловил усиленных слухом.

Проникнув на арену, я стал свидетелем настоящему побоища. Кажется, работы предстоит много… Или, по крайней мере, придётся хорошенько постараться и как-то решить очередную загадку этого мира.

На арене Колизея происходила битва. Отнюдь не постановочная, а самая настоящая.

Маги испепеляли противников, разрубали воздушными лезвиями надвое, давили в земляных ловушках и иссушали взмахами посохов. Воины же проявляли чудеса выносливости, врубаясь в группу противников и взмахов меча или кувалды, унося по несколько жизней за раз. Лучники, призыватели, монахи — кого здесь только не было. Вот только если присмотреться… Здесь не было никого.

На арене сражались десятки клонов. Вот разорванный надвое маг, упав, спустя пару секунд обзаводится нижней половиной и, резко вдохнув, возвращается в бой. Вот разорванное каменным снарядом тело воина превращается в дымку, тут же превращаясь сразу в двух противников — лучника и призывателя, что тут же начинают схватку. На моих глазах происходила бесконечная бойня, в которой сошёлся один человек — обладатель осколка. Вот только… Какой из них настоящий?

«Чувство жизни» здесь не поможет: между телами беспрерывно циркулировала жизненная энергия, будто все клоны были одним большим организмом. Но это противоречило всему, что я знал об устройстве живых существ. Попытка определить центр принятия решений тем же способом, что я использовал на владелице Осколка Дайры, провалилась — сознание в каждом из клонов было обрывочным и неполным, будто бы противник раздробил сознание на маленькие осколки и поделился частицей с каждым клоном. Хм…

Кажется, придётся проверять всё на практике. Если запахнет жаренным — отступлю и подумаю, как можно решить проблему. Ну, давайте попробуем.

— Надеюсь, ты не станешь отвлекаться на небольшую помеху в моём лице… В крайнем случае — попробую поглотить всех и посмотрю, к чему это приведёт. Где-то же должен быть оригинал…

Делаю рывок и оказываюсь на песке арены, надеясь затеряться среди бойни и стать её частью, чтобы поближе рассмотреть копии и их различие между собой.

Вот только стоит мне мягко приземлиться на песок арены, как все бойцы замирают, а после медленно поворачивают головы в мою сторону. Ох, нехорошо…

— Э-эм… Привет?..