Несущий смерть

Глава 25

Столица рухнувшего государства, город Тео, томилась в ночи. До рассветных сумерек оставалось пару часов. Впрочем, вечно бушующий ливень и чёрные тучи всё сильнее размывали грань между днём и ночью.

Город, который покинули боги, в это время обычно погружался во тьму. Лишь редкие фонари и магические светляки, используемые патрулями, разгоняли тьму, стремясь обнаружить нарушителя, что мог бы попытаться нарушить покой Короля.

Но не сегодня. Да и не вчера. Вот уже две недели ночью город пытается сиять также, как днём. И всё из-за бедствия, что опустилось на столицу.

Враг. Две недели резни. Практически круглые сутки неизвестный до этого воин опустошал ряды армии Генерала. Убивал окончательно, безвозвратно, поглощая самое ценное и отправляя обрывки сути на перерождение.

Механизм, возглавляемый спящим в данный момент Генералом, начал адаптироваться — обдумывал происходящее, запоминал тактику противника, его способности и силы. Обрывки тысяч личностей, образовавшие единую систему, меняли патрули, выстраивали новые формации, пытались разработать новые тактики.

И ненавидели. Вернее, ненавидел. Механизм, созданный божественной силой, всей душой ненавидел Врага. Предателя. Чудовище, что кромсает роевый разум на куски. Угрозу существующему порядку.

Впрочем… Всё эти титулы бы справедливы, если бы его противниками были люди. Но Пустые, чья истерзанная личность была заключена в управляющий конструкт роевого разума, в глубине души радовались происходящему.

Эта радость не коснулась их лиц — те всё так же не выражали эмоций. Но те, кто к своему счастью или ужасу провёл во сне годы и ещё был способен мыслить в редкие моменты просветления, с нетерпением ждали окончания происходящего кошмара. Бывшие солдаты и члены коллегии магов, жрецы и исследователи, бандиты и мирные жители: все они жаждали лишь одного — покоя.

И тень с пылающими зелёным глазами даровала его очередному патрулю, что проявил нерасторопность и оказался в подходящем месте в подходящее время.

Проходящий по узкой улочке отряд существовал свою последнюю минуту. Идущий в середине лучник резко отскочил от летящего на голову предмета. Бутыль с неизвестным содержимым упала, разлетаясь осколками и в мгновение заполняя узкий проход густым дымом.

Противник не увидел падающий следом отряд из семи одинаковых фигур. Все Пустые за мгновение лишились жизни — несколько ударов, слившихся в один, оборвали их страдания.

Единственная фигура, что сейчас держала в руках драгоценный камень, одними губами обозначила ритуальную фразу и начала поглощать души убитых. Дым не успел рассеяться, а остальные фигуры уже растворились в пространстве.

Не дожидаясь подмоги от проходящего рядом патруля, Враг также исчез в завихрениях пространства, отправившись дальше пожинать чужие души. Пожинать, чтобы после даровать долгожданную свободу.

Седьмой отряд только за ночь. Чудовищная эффективность, если задуматься. Хотя… Тут раз на раз не приходится, и иногда вместо поглощения душ приходится отступать и перемещаться в другой район, выискивая новую возможность напасть.

Прошло уже две недели с момента, как я начал свою Жатву. Иначе я этот процесс уже и не называю. Думаю, психика решила окончательно «расчеловечить» противников и облегчить нагрузку на разум.

Первые дни были просто… ужасными. Я не спал, сомневался в выборе, на грани сознания постоянно думал о том, что творю, и убивал, убивал, убивал. Вот только… День на четвёртый я, поглотив очередной отряд, столкнулся с чем-то необычным.

Разрушив конструкт на душе очередного Пустого, я вздрогнул от промелькнувший где-то под ухом чужой мысли, что содержала лишь одно слово-образ:

— Спасибо.

Тогда я позволил себе минутную слабость, слегка покопавшись в полученных воспоминаниях. На удивление те сохранились куда лучше, чем обычно, и вскоре я понял, почему — убитый Пустой провёл почти всё время с момента проклятия в подобии сна.

Его личность попросту не успела деградировать и раствориться за годы страданий. Те воспоминания, что я видел, принадлежали ему, по крайней мере, большая часть.

Правда, все его относительно свежие воспоминания… Скажем, радости в них не было от слова совсем. Осознавать себя куклой и не иметь возможности даже закрыть глаза, чтобы отрешиться от кукол-фигур других Пустых — то ещё безумие.

Не спать неделями, урывками погружаясь в спасительную тьму. Убивать редких «чужих», безжалостно кромсая тела всех, независимо от возраста и пола. Часами вглядываться в руины того, что раньше было твоим домом.

И тем удивительнее мне было чувствовать и слышать мысли радости и робкой надежды, когда роевый разум дал всей армии знать о моём существовании.

«Неужели другие Пустые думают также?» — подумал я, но подтверждений этому так и не нашёл, да и не искал: времени попросту не было, чтобы копаться в чужой памяти.

Или, может, я просто боялся разрушить хрупкую иллюзию, что снимала огромный грех с моей души. А благодарственных слов в своей голове пока больше не слышал.

Но в тот момент я впервые улыбнулся. Улыбнулся и продолжил обрывать чужие жизни, поглощать души и бороться с целой армией в одиночку.

Впрочем, улыбка вскоре пропала, а мысли превратились в кисель из тактик, молниеносных действий и огромного желания покончить с происходящим как можно скорее.

Изредка я, конечно, выныривал в «нормальное» состояние, но зачастую разум впадал в извращённое состояние потока, раз за разом ставя перед собой задачу на устранение очередного отряда. Вводные и условия менялись, конечная цель — никогда.

Вот уж не думал, что фигура речи, известная мне по прошлой жизни, когда-то пригодится на практике. Но, перешагнув планку в первую тысячу убитых Пустых, я мысленно нарёк себя «Человеком-армией».

Даже не понял до конца, почему. Может, пытался подбодрить, а может, слабая шутка, высказанная как-то Риду, проникла куда-то глубже в подсознание, да так там и осталась.

Я в целом, в последние месяцы, иногда не до конца понимал причины некоторых своих поступков. Но оно, наверно, и не удивительно. Ох, не завидую я психотерапевту — по возвращении ему предстоит просто охренеть как много работы…

Впрочем, мне тоже. И уже сейчас. Я недооценил количество противников. Казалось, враги вообще не кончаются. За две недели количество уничтоженных Пустых перевалило за три тысячи.

Хорошо не порчу засечками стены Цитадели, иначе, чую, потихоньку исцарапал бы всё сооружение. Впрочем, склад кристаллов, что пополняется ударными темпами, также неплохо говорит о моей «продуктивности».

Последнее слово звучит так цинично, что даже в мыслях я его не проговариваю, а выплёвываю. Но более… подходящего термина я подобрать так и не смог.

А он был нужен — вместе мы пытались посчитать примерное время и дату, когда проклятие «рванёт», а также темпы моей работы, чтобы понять, успею я или не успею.

Пока что подсчёты были откровенно дерьмовыми — не зная итоговое количество противников трудно было судить о результате. Мы, скорее, пытались себя успокоить, поскольку чисто «визуально» я справлялся вполне неплохо. По крайней мере, на первый взгляд — кто знает, что и кто припрятан у Генерала.

Патрулей на улицах Тео меньше не стало. Но вот средняя численность отряда потихоньку падала. Впрочем, здесь раз на раз не приходится.

Роевой разум не оставляет попытки противостоять мне, и даже снижение численности отрядов временами оборачивается большой морокой: засадами, сильными противниками, что прикидываются обычными солдатами, а также ловушками и разрушительной магией, которой не чураются местные маги.

К тому же я всё ещё понятия не имел, какие силы на данный момент находятся «в спячке». Как минимум Генерал, исходя из редких осмысленных обрывков, что удавалось захватить при оперативном уничтожении «командиров» патрулей, на данный момент находится в спасительном сне.

Поддержание подобной армии и вообще создание такой структуры разумов сожрало у него слишком много сил, и убедившись, что всё работает, как часы, он завалился на боковую.

Хотя чует моё сердце, что помимо всего прочего, это ещё и попытка избежать влияния Осколка, что пытается свести с ума своего носителя. Ладно, спит и спит. Мне, пока что, только лучше.

На мгновение промелькнула мысль найти место его сна и всё же попытаться «ваншотнуть» столь неприятного противника, но, хорошенько всё обдумав, решил не рисковать: чем позже он проснётся, тем сильнее я смогу проредить его армию, которая, если подумать, даже в его отсутствие неплохо координировала действия и вполне себе хорошо противостояла мне в нашей маленькой партизанской войне.

Хорошо хотя бы я не начал рыть ходы и устраивать ловушки со ржавыми гвоздями… Хотя чует моё сердце, будь у меня больше времени, подчинённых-клонов… Ну и, конечно, если бы не необходимость самолично поглощать каждого побеждённого противника.

В нашей маленькой, но очень ожесточённой войне инициатива постоянно перетекала от одной стороне к другой. Один день я успешно перевыполнял «норму» в полтора-два раза, удачно зачищая по три отряда в час. В другой — раз за разом терпел неудачу, теряя драгоценное время и чуть менее драгоценные конечности.

Даже довёл до автоматизма навык создания «клонов-фельдшеров», как я называл свои копии, что за пару секунд появлялись, хватали оторванную руку или ногу и закидывали ту в инвентарь. Ну что тут сказать? Не зря между Миссиями проходил курсы оказания первой помощи… После боя приходилось оперативно обеззараживать место разрыва или разреза, крепить конечность и заливаться Живицей.

Пару раз даже выбывал из этой гонки на день-другой. Всё же моя регенерация, даже с учётом Живицы и способностей тела, не идеальна и не столь сильна, как у каких-нибудь супергероев.

В первом случае урод с двуручником сумел подловить меня и аккуратненько в районе пупка располовинить, даже не заметив мою супер-навороченную и набитую по самые наплечники жизненной силой броню. Ох и матерился тогда Филипп… Но замену создал на удивление быстро. И когда успел?..

Правда, странное свечение, которое объяло фигуру противника за секунду до росчерка, явно обозначило вмешательство роевого разума. Да и разом рухнувшие фигуры его отряда, что стали похожими на иссохшие мумии, ясно дали понять, откуда взялась силушка для удара.

Едва не отрубившись от боли, несмотря на все свои навыки, я всё же сумел призвать пару клонов, что избавились от врага. Впрочем, хватило бы и одного: едва закончив взмах меча, противник практически выгорел от переполнившей его энергии. Выжженные глазницы, а также лопнувшая на всех видимых участках кожа просто кричали об этом.

Тогда только с помощью Деи мне удалось Путями добраться до дома, а после пришлось сутки мучаться от боли и неприятных ощущений, пока организм пытался сориентироваться в случившемся бедламе, правильно соединял все нервы и кровеносные сосуды, укладывал весь ливер и, что главное, возвращал привычную чувствительность и проводимость нижним конечностям.

Во второй раз всё было проще и сложнее одновременно — особо пакостливый маг умудрился попасть по мне чем-то некротическим. Не зря я опасался того моргенштерна, ох не зря… Заклинание каким-то образом блокировало мою регенерацию, а в месте попадания быстро начался процесс некроза. Если бы не своевременная помощь Деи, а также запас кристаллов с жизненной силой — быть беде. И заражению крови, скорее всего.

Впрочем, я тоже не отставал и упорно продолжал своё дело, иногда делая довольно значимые успехи. Во-первых, я практически полностью избавился от точек снабжения армии.

Сжёг поля и плодовые рощи, поглотил магов, что занимались выращиванием растений, а также не обошёл стороной скотобойни, помимо персонала поглотив и самих зверушек — не заслужили они подобного.

Звучит ужасно, но в данной ситуации это, наверно, единственный способ окончательно разрушить линии снабжения противника. Да и воспоминание о той благодарности раз за разом возвращалось ко мне в момент, когда я ощущал себя чудовищем.

— А ну стоять! — даю самому себе звонкую пощёчину, вырываясь из медитации-сна.

Времени на полноценный живительный сон нет, вот и перебиваюсь чем могу. Разум успокаивается и восстанавливается, но иногда рефлексия прорывается через барьер тишины и приходится себя одёргивать.

Быстрый завтрак, проверка снаряжения — и снова в бой. Сегодня я собирался вновь проредить южную часть столицы. Именно отсюда легче всего, судя по проведённой разведке, добраться до крепости. Вот только слишком часто сюда заглядывать не стоило: привлеку слишком много внимания, и противник может сосредоточить здесь силы, чего мне бы не хотелось.

Переношусь Путями, «Чувством жизни» замечаю большой отряд, который, впрочем, мне вполне по силам. Мой разум, из-за бесконечной практики, начал адаптироваться и на данный момент мой предел в количестве клонов — десять копий. Хорошо это или плохо, другой вопрос… Впрочем, по первой меня куда больше беспокоил побочный эффект от самого механизма поглощения.

Как оказалось, если слишком много «кушать», можно надорвать живот. На третий день зачистки я чуть не лишился головы, поглотив половину группы врага. Тело вдруг пронзила чудовищная боль, а сознание на секунду померкло. К счастью, понявшие, что что-то не так клоны уничтожили вторую половину отряда и помогли отойти в безопасное место.

Разговор с Ридом и Деей пролил свет на случившееся. Как оказалось, это довольно частая реакция астрального тела на слишком интенсивное использование «Свежевателя душ». Вернее, не столько самого навыка, сколько механизма поглощения чужой сути в целом. Практически все Охотники, что с излишним рвением подходили к своей работе, сталкивались с подобным.

Исходов из этой ситуации было два: либо дать астральному телу и душе отдохнуть, либо «пробить» барьер и заставить незримую оболочку адаптироваться к новым условиям. Естественно, я выбрал второй вариант, за что был награждён парой суток очень неприятных ощущений.

Каждое поглощение перекручивало содержимое внутренностей в воображаемый фарш, а в голову раз за разом забивали гвозди. Но при этом каждая последующая душа слегка облегчала боль и, более того, приносила приятную прохладу. И последнее, на самом деле, слегка пугало.

Могут ли обладатели навыка стать подобием демонов? Находясь под присмотром Системы, я был спокоен, но в нынешней ситуации… Впрочем, вскоре и этот эффект сошёл на нет, и я, достав Рида вопросами и получив уверения, что подобного на его памяти не было, успокоился.

Призванная десятка уходит в невидимость и, получив спустя несколько секунд и одну извлечённую из инвентаря «флешку» команду, делает рывок к противнику. Клонам плевать — они мгновенно адаптируются к вспышке света, иногда скорее по привычке реагируя на слабости «своего» настоящего тела. А вот противник на секунду лишается зрения, а спустя мгновение — и головы.

Можно было обойтись и без светопредставления, но во вражеском отряде была парочка магов и я посчитал логичным дезориентировать их, избежав посмертных проклятий и прочих пакостей. Нельзя кинуть гадость, если твои глаза будто залиты лавой, а из ушей течёт кровь, не так ли?

Кристалл, ритуальная фраза, что произносится лишь раз, да и то мысленно — и ко мне стекается ручеёк душ. Тело, недавно вышедшее из медитации, слегка покалывает от потусторонних ощущений, грудь наполняется лёгкостью от пришедшей жизненной силы, а лёгкое напряжение где-то в голове сигнализирует о том, что буфер практически полон.

Достаю вчерашний кристалл и заполняю «под завязку»: как раз удалось уместить семнадцать душ, практически всклянь. Ребята всё же доработали ритуал, и теперь не приходится переводить драгоценные в прямом и переносном смысле «исходники» попусту.

Задумчиво оглядываю сияющий синий камень и перемещаю его в инвентарь, переводя взгляд на вечно хмурое небо. Что ж, вот и начался новый день в бесконечной череде сражений.

Поскорее бы всё закончилось…