Несущий смерть

Глава 17

Уворачиваюсь от второго огненного шара и пускаю стрелу в своего противника. Фигура в балахоне успевает увернуться, и снаряд лишь сбрасывает капюшон со жреца Кайроса. Уж этот символ в виде причудливой загогулины я узнаю везде — не раз сталкивался с его работами в библиотеке Цитадели. Вот и знакомая татуировка украшает лоб моего врага.

Противник кастует что-то заковыристое, но это его ошибка — пара стрел, выпущенная совместно с моим клоном, ставит точку в короткой схватке. Жрец оседает на землю, а после испаряется в блёклой зелёной вспышке, оставляя после себя робу.

— Хм… Интересно… Повезло или их силы на исходе?..

Путешествия по материку, я вывел некоторую закономерность: чем меньше у противника остаётся жизненной энергии, тем легче он расстаётся со снаряжением и экипировкой. И наоборот — если противник силён, придётся убить его не один раз. Ну или же вырубить и отобрать оружие, чего уж. А там, после пары боёв, оно уже не вернётся к бывшему хозяину.

Поднимаю робу и с помощью навыка очищаю насквозь мокрый наряд от влаги и грязи. Пожалуй, дождь — единственное, что делало Город Семи Богов похожим на места, в которых я уже бывал.

Архитектура. Степень сохранности. Атмосфера и, конечно же, обитатели — это место сильно отличалось от мест, в которых мне уже довелось побывать.

В первую очередь, благодаря последним.

Последующая короткая разведка, проведённая в несколько заходов в полной невидимости, позволила составить общую, несколько грубую, но довольно информативную картину.

Город наводнили различные представители религии. Возможно, они пришли искать спасения в место, что считалось средоточием божественных сил. Может, искали защиту у более старших и опытных братьев и сестёр. А может просто оказались самыми дисциплинированными из всех обитателей материка и не ударились в резню себе подобных.

Впрочем, подозреваю, что похожую картину я увижу и в столице: уж стража короля и войска, охраняющие главный город Теонии не могли поддаться панике.

Но вернёмся к жрецам. По городу бродили — поодиночке или группами — множество фигур в разных балахонах. Отличались они в основном цветом своих роб, а также редкими украшениями, указывающими на их принадлежность к тому или иному богу.

Встречал я и женские фигуры, и носителей аляповатых и специфических нарядов, видимо, присущих тем или иным санам, но большинство всё же косплеили классических магов-жрецов.

Впрочем, обитатели города не только бродили — то тут, то там я замечал фигуры, занятые самыми разными делами. Кто-то подметал, кто-то пытался справиться с буйством флоры в мире, где человек перестал доминировать, а кто-то пытался привести в порядок статуи и декоративные элементы на зданиях.

Увидев столь парадоксальную и непривычную картину, я даже на секунду заподозрил в происходящем проявлении иллюзии. Но, приглядевшись, вздохнул с горечью и облегчением одновременно.

Подкравшись к одному из жрецов, я подтвердил свои догадки. Истощённая фигура мужчины неуклюже тёрла стену, фрагмент которой сиял бы кристальной чистотой, если бы в руках жреца была нормальная тряпка, а не истлевший кусок ткани, что практически развалился на волокна. Стоящее рядом проржавевшее насквозь ведро подтвердило мои догадки.

Приглядевшись к другим «рабочим», я убедился в том, что лишь на первый взгляд они поддерживают чистоту и порядок в этом месте. Дворник старательно подметал мостовую практически «облысевшей» метлой, а ещё один жрец старательно высмеивал один из мемов моего родного мира, в буквальном смысле наглаживая траву.

Странно… Но почему тогда город так хорошо сохранился?..

Дальнейшие исследования пролили свет на мой вопрос: некоторые группы жрецов не занимались физическим трудом, а действовали куда эффективнее — перемещаясь по улицам, они бросали в различные стороны заклинания, которые, пусть и не работали в полную силу, но сдерживали натиск времени и сохраняли приличный облик города.

Вот только ещё год-другой — и от магов ничего не останется. Усиленным зрением я замечал мельчайшие изменения в облике открытых участков их тел — жрецы вместе с крохами маны использовали свою жизненную силу.

Что ж… Вместе с занимательным исследованием на тему «Почему так круто выглядит этот город?», я получил ответы и на другие вопросы.

Так, абсолютное большинство жрецов, что я встретил в городе, оказались Пустыми. У единиц прослеживались остатки интеллекта — они и больше магических сил сохранили, и действовали грамотнее. Им я уделял особое внимание, старательно устраняя — неизвестно, какую подлянку они могут выкинуть. Вдруг привлекут внимание обладателя Осколка или организую против меня засаду?

Перемещаясь по крышам Города Семи Богов, я практически на каждом шагу натыкался на следы пантеона. Небольшие алтари, символы божеств в самых разных местах, скверы и парки, посвящённые тому или иному богу.

Это место самим своим существованием напоминало жителям о том, кому они обязаны мирной жизнью и долгой историей. К сожалению, это же место напоминало о том, кому королевство обязано настоящим.

Храмы местных божеств встречались реже, но каждое подобное строения я замечал издалека — высокие вычурные здания, что всеми силами пытаются выделиться среди других и подчеркнуть аспекты и особенности своего покровителя.

Например, на храме Аргуса сохранилось множество барельефов облаков и молний, в то время как святилище Дайры даже в черте города изобиловало растительностью.

Обычные же здания, судя по всему, так или иначе тоже принадлежали приверженцам одного из богов пантеона. Поэтому их обитатели старались сделать их похожими на храм своего покровителя, надеясь получить от того благословение-другое. Учитывая, что селиться жители города старались поближе к «своим», я быстро научился определять, в какой район забредаю.

И дело даже не в возвышающихся храмах, а в особенностях и «фишках» того или иного района. На «территории» Дайры я чуть не попался какому-то плотоядному растению, что проросло через одну из крыш, а от одного вида домов, что находились «во власти» Валорума меня слегка замутило — божество, как оказалось, любило не только магические иллюзии, но и материальные, стараясь играться с перспективой и устройством физических объектов.

И как только жителям удалось создать подобие стереокартин на крышах и стенах своих жилищ, да ещё и усилить их какой-то волшбой, пусть и практически выдохшейся?..

Впрочем, перечисленное — лишь верхушка айсберга. Несмотря на всю скрытность, на меня периодически срабатывали какие-то магические сигнализации, а временами я чувствовал не слишком дружелюбный взгляд откуда-то позади. И это притом, что «Третий глаз» никого засечь не мог.

Что-то мне подсказывает, что появись я в этом месте хотя бы пятнадцать лет назад, меня бы раскатали в тонкий блин, да на тарелочке с голубой каймой подали как жертвоприношение ушедшим богам. Местные архитекторы и зачарователи явно собаку съели на том, как ублажить все хотелки заказчика, да ещё и угодить его божеству.

Эх… Жаль ребят — за такие кадры Системы бы не поскупилась и на три отряда Стражей, прознай она об умельцах…

Мне повезло, что большинство чар выдохлись от времени, а те, что остались — лишились основной подпитки от богов и представляли собой довольно жалкое зрелище, если судить по пространственным искажениям.

Да и, исходя из нескольких стычек, местные также являлись лишь тенью себя прежних. Став Пустыми, они лишились разума, а значит, и главного оружия мага. Засевшими на подкорке заклинаниями меня не достать. Вот только вскоре мне стало их даже жаль…

Произошло это абсурдное событие в тот момент, когда я понял причину их истощённости. И дело было не в отсутствии поставок продовольствия. Всё было куда проще: большая часть жителей Города Семи Богов разок, а то и несколько, приносилась в жертву. Угадайте кому?

Правильно, обладателю Осколка!

— Ну и что мне с этим делать?.. — сидя в полной невидимости, издалека наблюдаю за своей следующей целью.

Где-то в километре от меня грузная фигура втыкала айтем — ритуальный клинок — в очередное истощённое тело, скрытое робой, шевеля при этом губами и размахивая руками. Струйка жизненной силы втягивается и в без того переполненного энергией мага, а процессия медленно подводит следующую несопротивляющуюся жертву и укладывает на постамент.

При этом остальные присутствующие, по старой памяти или осознанно, чуть ли не заходятся в молитвенном экстазе, раз за разом поклоняясь величественной статуе божества — мужской фигуре с десятками рук и «размытым» лицом.

Почему издалека, да ещё и в полной невидимости? Так иначе, ни о каком наблюдении и речи быть не могло. Находился жрец в храме своего бога. И этот «свой бог» мне совершенно не нравился. Ведь знакомые символы прямым текстом «намекали» мне на то, что столкнуться придётся с обладателем Осколка Кайроса.

Кайрос, если верить теологическим трактатам Цитадели, был фигурой… Довольно неоднозначной. По сути, именно он привёл пантеон в этот мир и он же обрёк материк на гибель.

А всё благодаря своей «специальности» — Кайрос обладал титулом Вестника богов и покровителя перемен. Иначе говоря, он там или иначе был связан с предсказаниями и нитями судьбы. Это если верить Дее и книжкам, разумеется.

И для меня этот противник был самым… Самым, короче говоря. Если я смог правильно расшифровать (а иначе не скажешь) тексты и мифы о нём, мне придётся столкнуться с чёртовым предсказателем.

Ненавижу. Предсказателей. Подобные противники мне встречались лишь несколько раз, но каждый бой превращался в смесь из русской рулетки и четырёхмерные шахматы, в которые я так и не научился играть. Победителем из схватки я выходил лишь благодаря кратному преимуществу в силе и скорости. И неизвестно, какое количество достаточно «глубоко зрящих» противников от меня скрылось, сумев не попасть в поле зрения.

Тем временем очередная жертва отдала свою силу обладателю Осколка, что в «Чувстве жизни» пылал огромным костром на уровне Райт. Вот только та давно лишилась разума, превратившись в огромный кусок плоти, мой нынешний противник вполне умело орудовал ножичком, обрубая жизнь за жизнью теперь уже, наверное, своих последователей.

Понятие не имею, что конкретно он им наплёл и как обосновал необходимость подобного ритуала, но подозреваю, что наличие Осколка с остатками божественной силы сыграло не последнюю роль.

Вполне себе стандартная, небось, ситуация получилась. Боги ушли, главный батька-жрец сохранил остатки силы, а значит, все дружно используем его как антенну-ретранслятор, чтобы «дозвониться» до столь почитаемых высших сущностей. Ну а чтобы сигнал лучше ловил… Ну, вы поняли. Хотя всё это — лишь мои предположения.

Ладно, Пси… Вспоминай, чему тебя учили на Форуме и в ВиАре… Ну и свой, так сказать, опыт…

Во-первых, стоило валить отсюда и как можно дальше. Не хотелось бы привлечь внимание цели раньше времени. Чем я и занялся, за полчаса выйдя к окраинам города и уйдя в Цитадель Путями.

Рядом появилась Дея, видимо, как-то выцепив моё хмурое лицо сквозь завесу дождя.

— Нашёл осколок Кайроса?

— Да. И бой предстоит не лёгкий. Мужик накачался жизненной силой, как олимпиец допингом… — поймав непонимающий взгляд, отмахиваюсь, — Забей. Поговорка моего мира. Очень сильно накачался, очень… Как бы не пришлось второй мега-дуб высаживать.

— Если бы продолжил укреплять тело, подобное не пригодилось бы.

— Зато Дайра была бы рада. Может, цветочки её кусаться перестанут… Но это всё лирика. Мою позицию по этому вопросу ты знаешь. Филипп у себя?

— А где же ещё… — задумчиво отвечает Жрица и растворяется в пространстве не прощаясь.

Вот и поговорили. Тут, в общем-то, всплывает во-вторых: придётся подкачаться. Вернее, получше подготовиться к сражению. А значит, стоит проверить пару заначек и получше «снарядить» клонов. Гаусс-винтовка у нас одна — непорядок.

Поэтому следующие несколько дней я потратил на обновление снаряжения. Доехал до тайных складов Нормана, где нагрёб комплектующий для ещё шести гаусс-пушек. Благополучно сплавил всё это на бедного Пьетро, пообещав взамен вкусняшки и искреннюю благодарность.

Сам же направил свои стопы прямиком к Филиппу: хотелось узнать, может ли он как-то усилить гаусс-пушку, а заодно и переделать катану. Вот куда ещё можно сплавить излишки жизненной силы. Хотелось укрепить оружие, а также сделать нормальные копии… копиям. Тьфу. Клонам, то бишь.

Уже получив задумчивый хмык, а также список необходимых и недостающих материалов, собираюсь отправиться в поход за необходимым. Вот только ракета класса «Цитадель-Цитадель» в лице Розы перехватывает меня быстрее:

— Дядя Пси, а вы куда? — девочка, которая полностью освоилась в замке и даже начала жить, а не выживать, заинтересованно шаркает ножкой, глядя на листок в моей руке.

Я же вздыхаю и киваю на Филиппа. Филипп, зная о любви этой егозы к оружию, горестно вздыхает. Роза же с горящими глазами подбегает к кузнецу:

— Дядя Филипп, а вот можно мои кинжалы…

Что ж… Поход тогда отложился на полчаса. Зато я исследовал руины шахт и кузнечных мастерских, а также охотился не в одиночку, а с компаньоном.

Конечно, учитывая наличие клонов «гриндили» мы неплохим таким отрядом, но всё же наличие настоящего собеседника помогало отвлечься от нервозности перед предстоящим боем — не хватало ещё чтобы Осколок зацепился за отголоски мыслей и подал сигнал жрецу. Слышал о таком. А потому для всей Цитадели я просто решил обновить снаряжением, чтобы быстрее справиться с миссией.

Спустя неделю упорных трудов в десять рук, я получил не только шесть доработанных и усиленных прототипов гаусс-пушек, но и четыре новеньких катаны, что легко принимали не только усиление Энергией, но и могли преобразовывать энергию Аргуса в лезвия молний.

Довольно бесполезный, на мой взгляд, зачар, но на халяву и уксус сладкий — Филипп решил самостоятельно дополнить оружие. Правда, если мы с клонами начнём дружно швыряться молниями подобными способом, мой резерв быстро покажет дно.

Это вам не «гауссовка» — потери энергии были куда выше. Зато в некоторых ситуациях оружие действительно выручит, если надо «догнать ударом» противника в ближнем бою.

Также, упорным трудом и реальными схватками, удалось «отпочковать» ещё одного клона и при этом не поехать кукухой. С каждым днём интенсивной практики сознание всё проще дробилось на несколько потоков сознания.

Впрочем, если бы не наличие Блокиратора, а также несколько прочитанных талмудов из библиотеки Цитадели, экспериментировать подобным образом я бы долго не решался. А так, подстраховка, пусть и иллюзорная, была при мне.

Роза же, кстати, таки набрала материалов на свои новые клинки — изогнутые, из какого-то чёрного металла и белой кости какого-то зверя. И ведь увидала в какой-то книжке подобное — и всё, Филипп так и не отговорил. Зато зачаровал «парочку» по самую макушку.

Я же вернулся в Город Семи Богов, сменив при этом позицию. А здесь… Ну, хоть где-то стабильность — всё такой же жиденький поток «щедрых» жрецов, идущих на верную смерть, всё тот же ритуальный клинок. Снаряжение четыре раза проверены, доступ к Инвентарю у клонов имеется, а значит…

Так. Отрешиться от цели. Призвать копии. Бросить последний взгляд на Оско…

— Ай, сука! — пытаюсь, как и клоны, проморгаться от яркой вспышки, что возникла на позиции обладателя Осколка. — Сволочь! Всё же спалились.

Жрец пытается скрыться заклинанием иллюзии во многих диапазонах, но моё кунг-фу в виде «Взгляда за грань» сильнее, а осколок Валорума за пазухой — круче. А значит… Ну, время лёгкой пробежки.

Взглядом слежу за довольно бодро скачущим боровом. Ты как это делаешь, дядя? В тебе центнера два навскидку!

Поворачиваюсь к своим копиям, который раздосадовано смотрят в направлении Осколка и явно вертят на языке очередного «босса», и вздыхаю, выхватывая «гауссовку» из инвентаря:

— Пу-пу-пум… Чё стоим? Ходу!