Несущий смерть

Глава 23

Ухожу от замаха противника. Попадать под новый удар дубины с шипастым шаром на конце, который к тому же запылал подозрительно синим огнём, не хотелось. Кажется, что-то из разряда некромантии, судя по «цветам» местных школ магии. Если попадусь — раны будут заживать долго, да и некроз обеспечен. Паршивенько. С другой стороны, радует, что во время первой атаки он эту «фишку» не врубил, и я отделался парой переломов.

И завязался танец. Гадёныш быстро перемещался, постоянно пытаясь сократить дистанцию. Использовал, как и я, метательные ножи. Не брезговал устраивать подлянки, создавая брызги кислоты и пылевые завесы. Последние почти сразу прибивались к земле бушующим ливнем, но секунду-другую для новой попытки удара он выигрывал.

Я не отставал, постоянно формируя новых клонов, разрывая дистанцию и пытаясь подстрелить воина. Не без успехов — пара попаданий в плечо сбили с него спесь, и мужчина стал осторожничать, явно пытаясь дождаться подмоги.

Можно было сойти в ближнем бою, но сила ударов была на стороне врага, да и его оружие имело слишком неприятные и опасные для меня свойства. Бережёного, так сказать, Система бережёт…

— Возрождения закончились? — надо бы понять, как он это делает.

— На тебя у меня всегда найдётся, Жнец! — со смертью азарта и злобы ревёт мужчина и сносит голову очередному клону, который успевает вонзить катану в сочленение доспеха противника.

— Жнец? — чудом не сбиваюсь с шага, подныривая под новую атаку и отправляя врага в полёт мощным ударом ноги.

— Ты убил слишком многих, и ты за это поплатишься! — ревёт вскочивший враг и бьёт объятым пламенем оружием по земле.

В мою сторону несётся волна шипов из огня, и я блинком ухожу от атаки — проверять свою тушку на прочность перед местной магией не хотелось. Он что, помесь мага и воина?

— Дерись, чудовище!

Да в смысле чудовище? Кто из нас роту стероидных качков на мясо пустил, судя по физической мощи? Или он во сне качался? Почему этот парень вообще сохранил разум?

— Ты как кукухой поехать не умудрился? — на политесы в разгаре битвы времени как-то не было.

— Ты ничего от меня не узнаешь, демон!

Ну да, ну да… Это мы ещё посмотрим.

Создаю на месте двух клонов, один из которых сразу уходит в невидимость. Делаю это, скрывшись в лёгкой иллюзии, чтобы противник не заподозрил подвоха. Первый отвлекает противника, в то время как второй мне нужен для выигрыша времени.

«Сейчас!» — мысленная команда двойке копий, и в противника несётся сразу три фигуры, две из которых находятся в невидимости.

Враг клюёт на наживку, замахиваясь для нового удара. Клон ставит скользящий блок, но это вряд ли поможет — дури в нашем оппоненте слишком много.

Я же телепортируюсь прямо в невидимости за спину врага. Тот чувствует движение воздуха за спиной, или же срабатывает его «чуйка». Не важно. Времени на то, чтобы развернуться, у него нет, и дело не в ловкости.

Второй клон выныривает из невидимости прямо перед врагом, нанося удар на уровне пояса и заставляя среагировать на столь явную и достаточно опасную атаку — усиленному режущей Энергией клинку большинство доспехов не помеха.

Противнику удаётся заблокировать удар, но рисунок боя был окончательно нарушен, чем я и воспользовался. Взмах катаны — и голова противника улетает в сторону. Вот только уйти на возрождение я ему не позволяю:

— Забираю по праву сильного!

Ещё одна поглощённая душа. Так он точно не возродится, да и нужно узнать, что противнику известно обо мне и сколько таких как он находится в столице. Выдержать схватку с целым отрядом столь сильных воинов… Будет нелегко.

— Твою ж мать-пробирку… — осматриваю подошедший отряд, который оперативно окружает остатки горящей скотобойни и меня заодно.

Кажется, разбор воспоминания и выуживание нужной информации придётся отложить.

Вперёд выходит здоровенная фигура, закованная в доспехи. В руках у воина — огромная секира, что почти сразу раскаляется докрасна.

— У вас эта штука что, входит в состав комплектной экипировки? — слегка задумчиво осматриваю покрасневшее лезвие, поудобнее перехватываю катану.

А ведь утро было таким приятным, пусть и дождливым…

Ботинок с противным чавканьем впечатывается в голову последнего мага, которого я сбил с ног за мгновение до этого, в то время как катана успевает разрубить приготовленное заклинание.

Последняя фишка работает не со всей магией, но наиболее «физические» проявления магической силы вполне реагируют на удары холодным оружием. Да и на выстрелы, на самом деле, тоже. Фух. Кажется, всё… Пора валить, пока ещё один отряд не прикатил…

Скрываюсь Путями в сторону одной из лежанок — в Цитадель возвращаться рано, но прошедший бой стоило тщательно обдумать.

Магов в этот раз было довольно мало, но все они в прибывшем отряде творили грязь, в прямом и переносном смысле. Двое из прибывшей пятёрки знали школу аквамантии и геомантии и, что самое паршивое, довольно успешно её применяли. Сколько раз я оказывался в трясине мне вспоминать не хотелось.

За бой я три раза терял конечности, один раз чуть не ушёл на перерождение и бесчисленное число раз костерил своих врагов, на чём свет стоит. По одной простой причине: твари поумнели. Хотя обо всём по порядку.

Многие противники имели оружие, похожее на тот злополучный моргенштерн. Воины посылали в меня волны энергии, отвечали на атаки иллюзорными выпадами, ломали рисунок боя, дематериализуя клинок и вновь проявляя его в реальности в момент, когда я проваливался на режущую кромку.

И ладно снаряжение — воины умело уворачивались от атак, подменяли и не раз спасали друг друга, даже, по первой, теснили меня с клонами, загоняя в клешни. Но со временем, когда прибывший отряд стал редеть, ситуация начала меняться.

Скорость реакции, мобильность, непредсказуемость, тактические возможности и даже сами навыки противника — всё это снижалось с каждым убитым солдатом. Мои подозрения в своеобразном «роевом» сознании окончательно подтвердились.

Учитывая скорость реагирования на мой маленький и скромный налёт, тактика прорыва теперь не кажется такой привлекательной. Меня просто сомнут живой и умнеющей с каждым прибывшим противником массой. Читал я про такой тип роевого сознания — та ещё загвоздка.

Не нарушив связь между членами подобного объединения, победить в сражении с ними практически невозможно — в какой-то момент условные воины начинают перенимать способности магов, а маги начинают творить чудеса акробатики и вмиг учат десяток боевых искусств и стилей боя. Хотя насчёт последнего я пока не уверен

Какие выводы можно сделать по итогам вылазки? На самом деле, не так уж и много.

Чем больше отряд, тем он сильней. Не только с точки зрения численности, но и с точки зрения самих боевых способностей. Как я уже сказал, тактика и мастерство сражения воинов подоспевшего отряда в начале боя и в конце — небо и земля. Маг, которому я приземлился сапогом на лицо, растерял всю свою выдумку, лишившись союзников. Да и его заклинания, по ощущениям, стали заметно слабее.

А значит… Значит придётся мне избегать всеми силами скоплений противника. Или, по крайней мере, перейти к тактике быстрых ударов-уколов, пытаясь ослабить и проредить врага. Вот только… Из-за роевой системы сознания всё становится значительно труднее.

После короткого отдыха я отправился обратно в столицу, чтобы подтвердить свои догадки, на что ушёл оставшийся день и ещё парочка сверху.

У столичной армии была полноценная система патрулей. И сейчас этот улей был взъерошен — противников стало ещё больше, а моих способностей к скрытности едва хватало на то, чтобы избегать внимания врага.

После попытки атаковать один из отрядов, мне пришлось спешно покидать город — к месту сражения в считаные минуты прибыло три довольно больших отряда, и бой стал куда более опасным. Дерьмово.

Перед атакой я попытался отследить источник, ядро разума, с помощью «Взгляда за грань», как я это делал с тем парнем на арене. Вот только в этот раз затея не удалась — связь между членами отряда виднелась, пусть и крайне слабо.

По пространству перетекали едва заметные капли энергии. Подошедшие отряды также обменивались этой «энергии» (или, возможно, информацией), но вот отследить главный источник, куда шёл сигнал и откуда поступали приказы не вышло.

Но факт того, что стражи имеют роевое сознание подтвердился окончательно.

Почему я не увидел это сразу? Подозреваю, что из-за объёма условного «трафика». Небольшие отряды не так часто обменивались информацией, и столь незначительные возмущения пространства я просто не мог разглядеть. Я и среди крупных отрядов едва улавливал эту связь, так как навык не был предназначен для подобного. С другой стороны — увидел — и слава Системе.

С пойманной душой ситуация вышла не то, чтобы приятной. Без какой-то внешней подпитки собранные воспоминания, вопреки логике, стали быстро «разлагаться», дробясь на несвязные фрагменты и образы. Будто бы вся личность, которую я поглотил, на деле была лишь копией, каким-то слепком настоящего воина и, потеряв удерживающий её на душе конструкт, быстро деградировала.

И при этом клоном сущность не была — голова с вполне знакомым чавканьем отлетела от тела. Перемещение сознания? Тогда ту ли душу я захватил? Или это обычный Пустой, которому интегрировали чужую личность?

Впрочем, той информации, что удалось выхватить, хватило, чтобы понять — легко не будет. В воспоминаниях нашлись рваные образы высокой и статной фигуры, закованной в броню, которая одним движением руки поднимала павших воинов. Генерал?

Прогнав в памяти начало сражения, убедился в том, что во время атаки на скотобойню я столкнулся с применением похожей магии — убитый воин на мгновение был охвачен зелёным огнём, а после как ни в чём не бывало поднялся в полном порядке. Ну и пошёл размахивать шипастой дубинкой в мою сторону, ага…

Так что следующей задачей, за которую я взялся, была попытка понять, как быстро возвращаются в строй убитые враги. А в том, что они возвращаются, у меня сомнений не было. Для этого пришлось детально запомнить местоположение и состав несколько постов: броню солдат, их внешний вид, вплоть до мельчайших подробностей, вроде сколов на оружии и потёртостей на поясах.

После зачистки запомненных постов я встретился со своими «знакомыми», буквально на следующий день — как я и подозревал, после возвращения в строй солдаты заняли привычные позиции.

Тогда я расширил зону эксперимента до целого района. Зачистил посты один раз. Два. На место павших противников в считаные минуты находилась замена, а в район стягивалось несколько крупных отрядов врага, и находились там до тех пор, пока убитые Пустые не возрождались.

Более того — в череде сражений я с ужасом начал замечать, что противники учатся! Когда увидел первый раз — отказывался верить, но нет — чёртовы Пустые постепенно вырабатывали тактику и мои уловки становились менее эффективными, встречая организованное сопротивление даже в не слишком многочисленных отрядах. А вот это уже было очень и очень плохо. Ненавижу роевиков. И жуков ненавижу. Но это так, к слову.

Требовалось срочно что-то придумать…

— Нет, тоже не вариант. Просто не успею. Сомнут количеством по пути или ударят в спину.

Вот уже битый час мы всей компанией находились в главном зале Цитадели и думали. Перебирали варианты, обсуждали те или иные стратегии и искали решение. Решение избавиться от целой армии, что заняла столицу.

Конечно, самым простым способом было пробраться к Осколкам и попросту уничтожить их. Вот только вряд ли мне удастся за один удар победить противника и при этом не потревожить оставшиеся два фрагмента проклятия, вернее, их носителей. И уж тем более вряд ли мне удастся одним ударом победить Генерала целой армии Пустых.

Снайперский выстрел тоже не вариант — не думаю, что даже полностью заряженный всем, чем можно, снаряд «гауссовки» справится с ним. Да и реакцию и «чуйку воина» тоже отбрасывать нельзя.

— Тогда, может, напалмом? — Йозеф не мелочился, да и милосердным его назвать было трудно. Впрочем, не о людях же говорим…

— Нет времени. Устроить грандиозный пожар не выйдет — за окном сам видел, что происходит. Да и создать нужное количество смеси… Просто не хватит времени.

Пьетро, мрачно листающий какой-то талмуд, был прав. Не было времени. Любой мало-мальский тактически выверенный ход требовал ресурсов. И ресурсов немаленьких. Усыпляющий газ, напалм, какие-то химикаты, массовые ритуалы, жертвоприношения, магические бомбы и всё в таком духе — всё это требовало людей, ресурсов и, что куда критичнее, времени.

Времени, которого у нас толком не оставалось. Ни нашим, так сказать, составом проворачивать столь масштабные авантюры. Хотя карманная армия у меня с собой была. Вот только…

Эх… Интересно, выдаёт ли Система на руки тактические ядерные боеголовки? Или боеприпасы объёмного взрыва?.. Нет, надо было всё же утащить пару сейсмических зарядов у тех ребят… Во взрывчатке они толк знали.

Вернусь и хорошо бы не забыть спросить… Ну и заняться расширением инвентаря тоже стоит.

Тем временем обсуждения продолжались.

— Проблема в том, что противник восполняет силы, так?

— Да. Думал про ловушки душ? — Дея сложила руки на груди, вопросительно посмотрел на Охотника, — Не выйдет. Не те масштабы.

— И тут тупик… — Джеймс потёр переносицу и перевёл взгляд на костёр. — Эх… Если бы было время, да навыки…

— Джагорский костёр?

— Он самый…

— Вы о чём? — с интересом слежу за перепалкой, постепенно укрепляясь в своей идее.

Правда, ребятам она точно не понравится…

— Джагорский костёр — довольно сложный ритуал, — Рид слегка подёргивает плечами, уйдя в воспоминания, — Им сжигали всякую нечисть, которая не имела чёткой физической привязки или, попросту, тела. До конца не уверен, но эта штука сжигает чуть ли не души. И горит даже под водой. Правда, контролировать это пламя…

— Да. Не удержим — и весь материк запылает. Да и не факт, что сработает.

«Ладно, если уж ребята перешли к таким вариантам, тянуть смысла больше нет…» — думаю я, и беру слово:

— Нет, не вариант. Я тут подумал…

Меня не перебивали. Слушали внимательно и молча. Зато после…

— Нет! Нет и ещё раз нет! — Роза тут же вспыхнула, как только я замолчал. — Это безумие!

Исчезла «детская» манера поведения, черты лица девочки заострились, а взгляд потяжелел. Впрочем, она не одна такая — остальные тоже смотрели на меня с неодобрением, возмущением и… печалью?

Кажется, в глубине души они знают, что это единственный способ.

— Если… Использовать ритуал «Пленения знаний», может и сработать… — Дея, сжав губы в тонкую полоску, напряжённо обдумывала моё предложение.

— Ага. Вот только время…

— … времени хватит.

Все с удивлением уставились на Пьетро. Тот, с мрачной миной, начал что-то черкать в блокноте, продолжая:

— «Пленение знаний» ещё за десять лет до моей смерти перевели в рунную вязь. Соседняя мастерская использовала, чтобы вести записи экспериментов. Вы недавно доказали, что можно хранить жизненную энергию в кристаллах. Почему бы не провернуть то же самое с памятью?

— Рид, что думаешь? — перевожу взгляд на Охотника, как на самого опытного в этих вопросах разумного.

— Такое практиковали. В иной форме, но было. Думаю, смогу доработать нашу новинку, но… Ты же сам говорил, что без отсутствия конструкта поддержи личность деградирует?

— Да. Но остаточные образы занимают буфер. А если придётся уложить туда десять? Двадцать? Сто личностей? Он просто переполнится мусором. А времени выводить…

— Да… Ритуал сброса, который я показывал, не подойдёт.

Приятно, когда сработанная команда понимает друг друга с полуслова.

— Других вариантов нет? — молчавший до этого Филипп хмуро уставился на нашу компанию.

— Не думаю. — отвечаю за всех.

Кузнец молча кивает и, глубоко вздохнув, уходит. Похоже, решил вернуться к работе, чтобы не терять время. Уходящая фигура бросает напоследок:

— Я пошёл готовить камни. Мелкая, придётся снова мотаться в Наарийские копи, запасы кончаются.

Кажется, здоровяку были побоку переживания девочки. Или он просто понимал, что они не дадут результата. Роза, всё ещё сидящая в глубокой задумчивости, молча кивает и сжимает кулаки.

Я же… Я же просто вздыхаю. Надеюсь, прямо сейчас я не совершаю огромную ошибку. На утрясание всех моментов ещё уйдёт немало времени, технологию придётся обкатать, а также наладить… сам процесс. Ну и хорошенько помолиться Системе за удачливость всей затеи.

Надеюсь, я не сломаюсь где-то в середине пути. Потому что единственный способ победить армию, объединённую в одно сознание — это методично лишить её всех солдат в кратчайшие сроки, уничтожая противников по одному. В нашем случае — уничтожая так, чтобы вернуться воин не мог.

А значит мне предстояло сожрать души целой столицы.