Несущий смерть

Глава 21

Отряд из шести противников. Трое «ближников», трое вооружены луками и грамотно распределились по секторам стрельбы. Рыцарь с двуручником, его коллега с боевым молотом и какой-то плут в кожанной броне с двумя кинжалами. Последний, к слову, нравится мне меньше всего.

— «Приходи один, мы тоже одни придём», да? — ухмыляюсь, призывая пятёрку клонов, при этом в голове заранее спланировав действие каждого из них.

Иллюзорные товарищи рассыпаются, забирая на себя внимание противников, пока я скользящим блоком отбивают атаки владельца двуручника. Рыцарь напирает, и полный доспех, судя по всему, совершенно не стесняет его движения. Силён, з-зараза…

— Умри! — вновь заголосил враг, пытайся разрубить меня ударом сверху.

— Не-а, давай-ка лучше ты…

М-да уж… Раньше меня на «поговорить» с противниками не пробивало. Неужели две недели своеобразного отдыха так повлияли? Или я в целом отвык от разумных врагов за время сражений с Пустыми.

Мои клоны тем временем уже разобрались с одним дальником — лучник не сумел разорвать дистанцию и напоролся на остриё катаны. Оружие, усиленное Филиппом, пробило броню и пронзило сердце. Теперь «освободившаяся» копия помогала теснить обладателя молота. Да уж, под это бандуру лучше не попадаться…

На резкий выпад из невидимости со спины клон отреагировать не успел — тот самый обладатель двух кинжалов ударил одним из них в печень, а вторым перерезал клону горло. Всё никак не могу привыкнуть к картине «своей» смерти, бр-р-р…

Вновь призываю клона, и тот целенаправленно охотится за плутом — не хватало мне ещё «рог-инвизеров» среди противников… Впрочем, противник, видимо, полагался на эффект неожиданности: не сумев уйти в невидимость, он оказался быстро разрублен катаной. Отличная работа, «другой я»!

В остальном ситуация была ровная. «Гауссовка» здесь могла бы и помочь, но хотелось пощупать противников в ближнем бою — чую, если ближе к городу они станут ещё сильнее и опытнее, оружие дальнего боя может оказаться не столь эффективным, как мне бы хотелось… А если эффективность и сохранится, лучше знать, на что способен твой враг, чем теряться при его сближении.

В очередном рывке катаной срубаю часть шлема. Элемент брони слетает с противника, оголяя почти не изменившееся лицом. Короткий ёжик волос, слегка бледная, отдалённо похожая на пергамент кожа. Хотя… Глаза, будто бы подёрнутые пеленой, всё же выдавали Пустого — интеллект в них если и был, то где-то глубоко внутри. Марионетки? Хотя нет, делать выводы пока рано.

Если бы ребята были под прямым контролем… Хотя кто знает, может в этом мире контролирующие чары не снижают боевой потенциал цели. На все мои размышления ответ один: нужно больше информации. Так что бьёмся дальше.

Мой удар заставил противника впасть в ярость — рыцарь стал пусть и довольно грамотно, но без следа тактики наносить рубящие удары с разных сторон. Я старался не разрывать дистанцию, чтобы случайно не подставить под его удар клонов.

Проливной дождь, ставший для меня привычной рутиной, заставлял больше внимания уделять передвижению и устойчивости при манёврах — неловкий шаг, неправильно поставленная нога и вуаля — можно распластаться в грязи или вовсе оказаться разрубленным надвое. Ни того ни другого не хотелось.

Удивительно, что противники, пусть и чувствовали себя не слишком уверенно, но двигались в подобных погодных условиях достаточно сносно, несмотря на надетые на ближников латы.

Ребята справлялись вполне сносно — двойка разобрала бойца с молотом, перерезав ему коленные связки и пробив шею слитным ударом. Остальные тоже почти дожали противников, но не спешили, стараясь изучить их манеру боя.

Я же «танцевал» со своим врагом, занимаясь тем же. Рубящий удары, довольно высокая скорость и сила. Вижу заученные когда-то давно приёмы. Обманки не использует. Хотя тут, возможно, дело в реакции. И чего он так за этот шлем разозлился? Может, какой-нибудь артефакт рода?..

Спустя пару минут боя удалось подстроиться под противника, так что, когда я понял, что ничего больше не узнаю, телепортируюсь тому за спину и срубаю тому голову. Всё. Клоны тоже закончили со своими целями.

«Чувство жизни»… Пока молчит. Значит, в округе пусто. Хотя чую, это не последние мои противники. Клоны развеиваются, передавая мне ту информацию, что посчитали важной. Ага… Значит, не я один заметил странность в поведении группы.

Странная синхронность и координация: несколько раз лучники резко опускали натянутую тетиву, в последнюю секунду отменяя выстрел, если их союзник оказывался на траектории выстрела. Да и «ближники» двигались так, чтобы исключить попадание по союзнику и подвести врага под удар товарища, причём без слов. Причём и ближники, и дальники делали это до того, как меняли позицию, будто бы заранее зная каждый шаг друг друга.

Выучка? Или подобие роевого сознания? Если последний вариант, возможно, скоро я об этом узнаю — обычно рой чувствует смерть своих юнитов. Остаётся только идти вперёд и подмечать изменения в противниках.

Благо сил пока вроде хватает. Оружие справляется с бронёй и регенерацией противника, но если тенденция сохранится, придётся поднапрячь Розу на тему поиска материалов для усиления. Да уж, вот она, эксплуатация детского труда в условиях локального магического апокалипсиса.

Чувствую себя каким-то моральным уродом, но девчушка сама готова жилы рвать ради мирного неба над головой — пробовал я приучить её к жизни в Цитадели, всё без толку. Сама Путями сбегает, да ещё и по наводке Филиппа и Йозефа таскается. Как она любит говорить: «А зачем просто так гулять?..».

Так что после нескольких неудачных попыток я пришёл к логичному: «Не можешь предотвратить — возглавь!» и старался обеспечить девочке наилучшую экипировку и оружие. От этого зависит её жизнь, а мне грех на душу брать ой как не хочется… Ну и стараюсь не закидывать её в особо опасные области — сам туда тащусь. Или, по крайней мере, хожу вместе с ней, прикрывая двойкой клонов. Дуется, но принимает такие условия.

Чем ближе я подходил к столице, тем чаще мне попадались участки с домами. Видимо, город разрастался естественным путём: новые семьи селились близ Тео, образуя сёла и деревни, и, постепенно, деревни эти становились частью города. Пришлось сойти с «главной дороги», поскольку по ней довольно часто проходило подобие патрулей. Ушёл, так сказать, дворами.

Сначала просёлочными дорогами, часть которых давно развезло и превратило в маленькие речушки, потом под ногами оказалось подобие брусчатки и «гравийки» — местами они менялись. В общем, пусть и в тяжёлом сражении, но я побеждал как местный ландшафт, так и погоду на пути к цели.

Необходимость кутаться в плащ компенсировалась «Чувством жизни» и ощущением пространства, а мокрую одежду я постоянно сушил специализированным навыком. Уже тысячу раз поблагодарил себя, за то, что в своё время успел его получить.

Окружающие меня строения и инфраструктура, к моему великому удивлению… сохранились. Не прям идеально, но и развалин, к которым я привык, тут не было. Разбитые окна, покосившиеся там и тут заборы — да. Но тотальных разрушений, за исключением единичных случаев, я не заметил.

Складывалось впечатление, будто кто-то старался всеми силами сохранить облик столицы. И делал это довольно успешно, особенно на контрасте с Городом Семи Богов. Про состояние последнего после нашей с бывшим обладателем Осколка беготни сейчас и вспоминать не хотелось…

И это наводило на определённые мысли. Правда, чтобы окончательно утвердиться в них, придётся углубиться и заодно получше заняться разведкой. Чем дальше я двигался, тем сложнее приходилось. Сначала думал ограничиться слиянием, но проходящие мимо отряды как-то меня замечали.

Уже дважды приходилось сходиться в коротких стычках с противниками. Теперь я действовал максимально эффективно и, с помощью клонов, разбирался с противниками в считаные минуты.

Один отряд состоял из дальников и довольно умело передвигался по крышам — в районе, куда я зашёл, они слились в довольно плотной застройке в пару-тройку этажей. Юркие гады.

Причём пришлось за двоими гнаться — гадёныши, потеряв большую часть товарищей, попытались сбежать. Нехорошо. Раньше Пустые не отступали, сражались до конца. Тревожненький знак…

Впрочем, наличие блинка свело эти попытки на нет. Одного перехватил я, второго, который попытался ринуться в противоположную сторону — клоны. Пока всё было… в рамках, скажем так.

Хотя второй отряд, состоящий из «скрытных» бойцов, оказался ещё хуже первого. Тоже перемещались по крышам. И, более того, противники оказались обладателями подобия блинка — уходили в тень и били с самых неожиданных направлений. Учитывая пасмурную погоду и плотность застройки, возможностей маневрировать на поле боя у них было в достатке. Тогда пришлось попотеть…

Впрочем, произошедшее было только началом. Продвигаясь вглубь столицы, я достаточно быстро понял, что обычных Пустых мне здесь встретить не получится. Организованные патрули, настоящие заставы, подобие неплохих укреплений на дорогах, наблюдательные пункты на некоторых крышах.

Столица, в сравнении с остальным материком, практически кишела Пустыми. Хотя этих воинов я Пустыми могу назвать с натяжкой. Пусть солдаты (или рыцари?) не передвигались строем, они перемещались по городу организованными отрядами по определённым маршрутам. На наблюдательных постах стояли дозорные, медленно крутящие головами и что-то да высматривающие во вверенном секторе.

А ведь я даже не близко к своей цели — во внешнем кольце. Практически едва попал в саму столицу из пригорода. И уже такой… заслон. Интересно… Судя по тому, что я знаю, виною этому может быть только один Осколок. Осколок бога войны и правосудия Беликт. Находится он в последнем разумном, что занимал должность генерала местной армии…

Но сейчас не до него. Похоже, придётся обследовать периметр и понять, как подобный — не побоюсь этого слова — военный механизм может существовать. Для того чтобы у солдат оставалось хотя бы подобие разума нужен либо сильный контроль, либо какое-никакое снабжение. Как минимум, судя по увиденной мною экипировке, кто-то да должен чинить им доспехи и оружие…

Подчинение или нет, но за прошедшие десятилетия большинство виденной мною экипировки достаточно сильно поистрепалось. А на здешних противниках — полноценные доспехи, пусть и видно, что не новые. Что-то здесь определённо не чисто.

Кажется, я недооценил масштаб проблемы. Ну или фронт работ, тут уж как посмотреть… Размер столицы впечатлял. Даже не так — учитывая мою задачу, он слегка вгонял в тоску. Пока я даже прикинуть боюсь, с каким количеством противников придётся столкнуться.

Попытавшись обойти столицу «по периметру», я стал свидетелем множества интересных вещей. Помимо различных формаций патрулей: от лучников и мечников до владельцев причудливого оружия, чей клинок слегка извивался, а также редких магов, мне повстречались и «мирные» Пустые. Во всяком случае, именно так я «расшифровал» их роль в столичной иерархии.

По своей функции они напоминали мне некоторых жрецов Города Семи Богов. Именно эти ребята следили за «чистотой любимого города», то бишь убирали возможный мусор, делали мелкий ремонт, если это возможно, а также боролись с растительностью, что пыталась захватить оплот цивилизации.

А ещё они занимались фермерством. Я, когда это увидел — чуть не упал с крыши, с которой я всё это дело наблюдал. Пришлось даже с помощью клона «снять» патрульного, который чуть меня не спалил. Впрочем, тут нужно кое-что пояснить.

Подобная маленькая армия действительно не могла существовать без снабжения. И на данный момент я встретил три типа строений, который поддерживали её работу. Первое — заброшенное здание Кузни, к которому «мирные» Пустые на телегах и в мешках и рюкзаках стаскивали экипировку: латы, оружие, броню и другие смертоносные и не очень вещички.

Пробравшись внутри, я наткнулся на настоящего кузнеца-Пустого. И, что удивительно, узнал в его работе знакомые паттерны поведения — он использовал ту же магию, что и Филипп, насыщая клинок энергией и восстанавливая его структуру.

Именно так, судя по всему, и обеспечивалось материальное снабжение столичного войска. Думаю, если я приложу усилия, то увижу и что-то вроде кожевенной мастерской, а также какого-нибудь бронника.

Вторым (и третьим) типом зданий… Хотя тут, скорее, территорий, были ферма и скотобойня. И вот тут я конкретно завис… Меня не покидало непонимание того, как такая крупная по нынешним меркам армия может не сходить с ума от голода. Что ж, ответ был довольно интересен.

Во-первых, жрецы Дайры. Оказалось, среди столичного люда нашлось несколько представителей этой религии, что умели использовать заклинания ускоренного роста и защиты посевов. Судя по всему, магия, как и технологии, не стояли на месте, и с годами жрецы, да и просто некоторые маги, научились подчинять своей воле природу.

На довольно большой ферме колосились злаки, в полях поблизости от неё я нашёл несколько видов кеорнеплодов, а плодовые деревья сгибались под тяжестью висящих плодов. Всё это — благодаря тройке магов, один из которых в момент моего присутствия вливал зеленоватую энергию в одно из деревьев.

Во-вторых, в окрестностях Тео я нашёл настоящую, мать его, скотобойню! И тут мне хотелось плакать и смеяться, ведь я вспомнил флэш-игры жанра «Фермы» моего детства. Те самые, в которые нужно было заходить каждый день, чтобы собрать урожай и посадить новый.

Были там и производственные здания, которые «в день» приносили по 20 условных килограмм сала. Я тогда ещё потешался, мол, «их что, с живых свиней срезают»?

Так вот. Тут срезали. Когда я увидел, как маг разделывают живую свинку, а после помешает её в какой-то ритуальный круг, заливает по самую маковку жизненной силой, а порося орёт как резанная (а, точно) и при этом на глазах обрастает мясом… Что ж, моя жизнь никогда не станет прежней…

Захотелось подойди и уработать супостата, что так потешается над животным миром, но шаг этот был бы крайне недальновидным — ещё спрячут остальные фермы, ищи их потом. А потому придётся бедному животному потерпеть, пока я как следует не разведаю пригороды.

Набранной информации хватало, чтобы вернуться в Цитадель и начать строить план. Хотя, конечно, тут я лукавлю: план был один — вырезать всех под ноль, используя всевозможные уловки, прорваться к обладателю Осколка, ухайдохать его и отправляться за последними двумя фрагментами.

Вот только реализация… Реализация требовала тщательного обдумывания.

То, что я видел, настораживало. Грамотные патрули, сила и интеллект противников, подобие мирных жителей и их слаженная работа. Мои мысли о роевом сознании находили всё больше подтверждений. Иногда к вырезанным в ноль отрядам, причём вырезанным скрытно, буквально в считаные минуты приходило подкрепление.

Конечно, был вариант с сигнальными рунами, но теория имела ещё одно, очень веское подтверждение: я не слышал, как солдаты переговариваются. Ни разу. Ни одного слова ни от стражи, ни от рыцарей, ни от «мирняка». Просто молчаливый механизм, действующий слаженно и реагирующий на атаки по себе.

Надеюсь, я найду опровержение моим догадкам, но с каждым днём наблюдения за обитателями столицы, я лишь укреплялся в своей позиции. Что ж, работаем с тем, с чем приходится…

В любом случае стоило возвращаться в Цитадель — данных достаточно. Придётся нагрузить Розу и остальных запросами на поставку и улучшение экипировки. Сам я попробую прорваться вглубь. Посмотрим, как дела обстоят за первым, а лучше даже вторым кольцом…