Несущий смерть

Глава 1

Системы брони буквально воют от нагрузки и кричат о том, что пользователь — то есть я — не в порядке. Тут они не ошибались.

Сознание атаковали десятки образов, шлем начал быстро наполняться теплой жидкостью — невидимая рука сжимала каждую клеточку моего тела с известной только ей целью, будто выдавливая из меня вместе с кровью еще и душу.

Сознание на мгновение покидает меня и вот я уже ощущаю себя на земле. Захлебываясь кровью, скидываю шлем и откидываю в сторону. Всё тело горит, в глазах — рябь, а кровь, идущая, кажется, даже сквозь поры кожи, не хочет останавливаться.

Несколько секунд уходит на то, чтобы прийти в себя хотя бы как-то. В поле зрения попадает шлем и я вижу что он, да и броня тоже, начинают на глазах покрываться ржавчиной и медленно разрушаться.

«Что за?..» — хочу произнести, но из горла доносится лишь хрип и я вновь начинаю кашлять.

Для проверки достаю лазерный пистолет и вижу, как тот буквально за секунды становится металлоломом — батарея вспыхивает и искрит, а ствол начинает ржаветь прямо на глазах.

Быстро скидываю броню и шлем в инвентарь, оставаясь в черном «поддоспешнике»-комбинезоне. Тот вроде не спешит разваливаться или делает это не так быстро, являясь, по сути, обычной одеждой.

Мутит. Сознание продолжает плавать. Нужно узнать, что случилось…

Открываю интерфейс и в следующее мгновение горло сдавливает невидимая рука. Я пытаюсь вдохнуть хотя бы каплю воздуха, но неизвестная сила почти до хруста позвонков сжимает горло и слегка вертит голову, будто бы внимательно рассматривая меня.

Перед глазами выскакивает сообщение Системы. Вот только в отличии от всех предыдущих, это горит ярко красным и рябит, словно телевизор, поймавший плохой сигнал.

За мгновение сотни надписей сменяют друг друга, из-за скорости я успеваю выцепить только первые символы нескольких: «Авар…», «Актива…», «Проток…», «Эва… неу…».

Впрочем, всё это вторично. Мельтешение прекратилось и теперь куда больше меня пугало новое, статичное сообщение.

Оно заставило меня на мгновение забыть даже о том, что я задыхаюсь. Всего одно слово, еле «видимое» через возникающие каждое мгновение помехи:

[Б̸̡̝̒̔́е̴̪͙͚͐̾г̵̻͚̙͒͑и̴̺͖͉́̐̒!]

Еще миг — и без моего желания уведомление схлопывается, а я ощущаю присутствие чего-то могущественного. Со всех сторон и одновременно прямо в моей голове рокочет одна фраза:

— Верни. Сюда. Смерть.

— Какого… Черта? — с трудом выдавливаю из себя слова и снова закашливаюсь.

Ощущение чужого присутствия резкое пропадает и наконец могу нормально вдохнуть, пусть и с большим трудом. Впрочем, на этом хорошие новости заканчиваются.

Регенерация сбоила. Восприятие сильно ослабло. «Третий глаз» ощущался как чужеродное тело в голове, хотя я уже привык к артефакту и почти забыл, как воспринимал мир до этого. Теперь приходится вспоминать и привыкать заново — я вновь стал видеть как обычный человек. Обостренное восприятие тоже меня покинуло. Надеюсь, временно.

И это я не говорю про отвратительные ощущения от переноса, которые не сравнятся даже с тем первым опытом путешествия между мирами. А ведь я думал, что хуже быть не может…

Так. Собраться. Оклематься. Оценить обстановку.

На это ушло несколько минут. Организм с трудом, но приходил в себя и я наконец смог с гудящей головой осмотреть окружающее меня пространство. Кровь остановилась, хотя тело всё еще нестерпимо ныло. Яркое палящее солнце не добавляло хорошего самочувствия, но хотя бы слегка разбавляло довольно унылое окружение.

Кладбище. Символичненько. Вокруг меня на десятки метров простиралось обычное кладбище — заборчики, могилы и памятники, склепы. В общем, почти каноничный антураж. Правда, смущает меня пара моментов…

Во-первых, место выглядит абсолютно заброшенным. Памятники потрескались и заросли, а некоторые и вовсе раскололись на части. Тропинки, да и в целом территория выглядит неухоженной — высокая трава, вьюн, различный мусор, принесенный ветром.

Во-вторых — и это смущало куда сильнее — некоторые могилы были разрыты и пустовали. Да и в целом создавалось ощущение, будто бы среди обитателей кладбища кого-то или что-то искали. Ну или ребята выбрались самостоятельно… Но в такую версию верить хотелось еще меньше.

Само кладбище стояло практически в поле. Сзади к нему прилегал довольно редкий лесок, а где-то вдали виднелся разрушенный город. В ту же сторону вела проселочная дорога. Я не мог разглядеть деталей, но точно приметил остовы зданий и общую разруху. Этот город, пожалуй, станет одним из первых мест, куда мне придется отправиться, чтобы узнать хоть что-то.

Вот только… Кажется, очень скоро мне будет не до исследования окрестностей.

Где-то неподалеку я услышал лай и вой. Хотелось бы верить, что свора уличных собак просто защищает территорию от соперников, но через минуту лай слышался куда лучше и ближе, чем до этого. Надо поторопиться. Наверняка хвостатых привлекла лужа крови, что успела образоваться на месте моего приземления.

Иду вдоль могил, пошатываясь и пытаясь найти хоть какое-то укрытие или место, где проще будет отбиться от стаи. Лай нарастает. Медленно, но верно направляюсь к ближайшему склепу, но не успеваю. Лай резко сменяется рычанием, а я оборачиваюсь, чтобы в следующее мгновение оказаться на земле.

Сбиваю с себя нависшую псину — или её блеклое подобие — и пытаюсь встать как можно быстрее. Достаю из инвентаря одну из старых катан, что брал про запас, в надежде, что оружие выдержит хотя бы несколько ударов.

Моим противником стала стая из шести особей. Довольно крупные, сантиметров шестьдесят в холке, псы, смахивающие на овчарок. Вот только ни шерсти, ни холеного вида при них не было. Голая, изъязвленная кожа, покрытая клоками шерсти. Впалые бока с отчетливым силуэтом ребер. Болезненный вид и гноящиеся глаза, наполненные голодом и злобой.

Твари отпрыгивают, признавая во мне опасного противника. Но запах крови и моя слабость гонит их вперед, заставляя сделать еще одну попытку — сразу две твари делают новый прыжок. Одну из них я ловлю в полёте, перерубая надвое.

Вторая же успевает вцепиться в руку. С трудом изворачиваюсь, чтобы вонзить катану в тело твари, но поздно — остальные особи наваливаются, быстро добираясь до горла. Последнее, что я успеваю увидеть — оскаленную морду и горящие безумием глаза одной из шавок.

Сознание вернулось рывком. Распахиваю глаза и на автомате закрываю рукой шею, в которую мгновением ранее вцепилась одна из псин. При этом не спешу подниматься на ноги, но слегка приподнимаюсь, чтобы высунуть голову из высокой травы.

Кладбище. То же самое кладбище, с одним исключением — солнце уже садилось за горизонт. Осматриваю себя на предмет повреждений — цел. Голова тоже в порядке. Мысли не переваливаются с трудом, а довольно бодро скачат. Зрение в норме. Слух — тоже. Сам я полон сил. В общем, чувствую себя как новенький. С одним исключением:

Я не должен здесь находиться. Вообще.

По идее, моё астральное тело и душа должны уйти обратно, в резервное тело. Я должен проснуться без памяти о том, что произошло на кладбище, и с уведомлением о провале Миссии в одном из центров восстановления Дименсиума.

Но я здесь. Какого черта? Пока что я могу найти этому только одно объяснение — сущность, что меня сюда выдернула, не отпустит, пока я не выполню требуемое. Как там было? «Верни сюда смерть»?

Ненавижу заказчиков с размытым ТЗ. Так как результат в таком случае оказывается соответствующим. Ну умер я. Смерть возвращена? Едва ли…

К тому же, я чувствовал некоторую неправильность и тревогу, на сей раз иного толка. Что-то изменилось. Но что?..

Быстрый, но подробный осмотр тела и рытье в чертогах памяти заставили меня похолодеть. Я что-то потерял. Как минимум, слегка просели физические параметры.

В определенный момент, улучшения мозга подарили практически фотографическую память (но не умение ей пользоваться, что грустно) и сейчас я четко видел, что тело, пусть и совсем чуть-чуть, но «высохло». Да и ощущение тонуса и бодрости было слабее, хотя я уже давно получил статус сверхчеловека и всегда был бодр, если, конечно, не приходил в себя после боя.

При этом… Как бы точнее выразиться. Сейчас мою силу будто бы сдерживали какие-то барьеры. Я был куда медленнее и слабее привычного. Но смерть отняла у меня процент не от текущих сил, а от тех, что были до моего появления здесь. Вывод — умирать определенно не стоит.

Более того, некоторые воспоминания тоже поблекли. Важные моменты жизни, отложившиеся в памяти, потеряли в красках и деталях. Всего несколько, но всё же. Вот это уже совсем не радует…

Технически, ничего не поменялось. Система дарила бессмертие по похожей схеме. Вот только в ней я был уверен, в то время как происходящее здесь пока не укладывалось в какую-либо картину.

Впрочем, первичный план уже созрел. Найти оружие и хоть какую-то экипировку. Разведать обстановку. Узнать, что от меня хочет тот, кто затянул меня в этот проклятый мир.

Попробовал вызвать интерфейс, но тут же тихо выматерился от новой вспышки боли. Естественно, заветные окошки так и не появились…

Попробовал достать из инвентаря питательный батончик — обертка распалась в одно мгновение, буквально растворившись без следа, а вот сам снэк остался в руке. Попробовал на вкус — вроде нормальный. Мир отторгает чужеродные объекты? Те, что не существуют в нём? Или это работает как-то иначе? Слишком мало информации. Но несколько экспериментов определенно стоит провести.

Остальные активируемые умения если и работали, то через раз, а то и хуже. Маскировка, усиление и укрепление Энергией, «Слияние» и другие навыки сильно ослабли. В общем, «понерфили» меня знатно…

Энергия с большим трудом перемещалась по телу, будто бы перебарывая какие-то барьеры. Вопрос только в том, получится ли у меня эти барьеры пробить окончательно. Впрочем, вопроса тут и нет. Барьеры я уничтожу. Нужно лишь узнать как.

Некоторые Стражи забывают, что навыки и умения, несмотря на то, что их активация происходит, обычно, через Систему, получаются упорным трудом и вплетаются в астральное тело носителя. Иными словами, даже после блокировки Системы мы не теряем навыки.

Вот только использовать их становится сложнее — всё же наш покровитель берет на себя многие нюансы и, скажем так, занимается микроконтролем, в то время как Страж должен лишь указать цель и параметры использования. Теперь же весь процесс переходит под мой контроль.

Что ж, хотя бы какая-то информация у меня есть. Слава Системе, что возродился я без ранений и в отличном состоянии — теперь шансов справиться с той стаей у меня куда больше. А с нюансами нового мира мы разберемся.

На скрытное исследование территории кладбища ушел почти час. Солнце уже практически село за горизонт, когда я нашёл искомое — потрепанный жизнью топор, со следами легкой ржавчины, а также довольно большой охотничий нож.

Оружие я отыскал в домике кладбищенского сторожа, сорвав с двери замок. Небольшое мутное окошко, добротный стол с табуреткой, пара покосившихся шкафов со всяким скарбом — вот и весь интерьер.

Здесь же можно и заночевать — старая деревянная кровать с пыльным матрасом лучше, чем голая земля. А щеколда на внутренней стороне двери дарит хотя бы мнимое ощущение безопасности.

Нашёл я и место своей смерти. Тела не было, а вот следы «приземления» и запекшаяся кровь осталась. Растащили собаки? Или исчезло само? Неясно.

Послышался вой. Снова. Что ж, этого тоже стоило ожидать… Судя по всему, стая псов обитала как раз на кладбище. А обычные собаки — хищники всё же дневные. И сейчас шайка возвращалась на ночлег. Скорее всего, облюбовали один из склепов, больше хороших мест я тут не приметил. Может и разрытые могилы тоже их дело, нужно будет присмотреться к характеру раскопок… А я ещё думал, почему трава в некоторых местах примята, очерчивая еле заметные тропки.

Ложиться спать с такой компанией под боком не хотелось. Поэтому я вышел и затаился в месте, где с наибольшей вероятностью пройдет стая, рядом с протоптанной по траве тропой. Не думаю, что кто-то кроме них шастает по этому месту. «Слияние» и «Маскировка запахов», надеюсь, сдюжат даже в ослабленном виде.

Вскоре я увидел своих противников. Всё те же шесть голов, что напряженно втягивают носом вечерний воздух. Чуют что-то? Или ощущают опасность?

Стая двигалась по тропе, постоянно останавливаясь и водя мордами туда-сюда. Метрах в десяти от засады один из них, самый крупный, выступает вперед и начинает медленно снижать дистанцию, постоянно принюхиваясь и осматривая местность.

Но видимо моих навыков скрытности всё же хватает. Напряженно замерев, вожак трясет головой и, уже более уверенно, поворачивается и направляется к склепу. Стая присоединяется к нему как раз рядом со мной.

«Что ж, настало время мести. Что б меня еще какие-то шавки грызли…» — со злостью рассматриваю облезших псов. Что-то почувствовав, вожак резко вскидывает голову и смотрит мне прямо в глаза.

Рывок — и его череп пробивает охотничий нож. Тут же отмахиваюсь топором от броска другого члена стаи, распарывая твари изъязвленный бок. Рычание и вой служат ответом на мою неожиданную атаку.

В попытках закрепить положение, освобождаю нож и делаю шаг к следующему подобию пса, завершая движение топора прямо на его черепе. Минус еще один противник.

Оставшаяся троица на мгновение теряется, но позже бросается на меня. Отпрыгиваю, чудом уходя от зубов одной из тварей, в то время как вторая пытается вцепиться в шею, но натыкается на лезвие ножа. Ещё минус одна, а я сердечно благодарю себя за то, что всё же удосужился взять навык, очищающий броню от грязи. Надеюсь, сработает…

Оставшаяся двойка пытается уйти, но я не даю им это сделать. В дальнюю улетает нож, чудом попадая правильно стороной (баланс — дерьмо!) и пробивая позвоночник, в то время как на вторую падает лезвие топора.

— Так-то лучше. — хмурюсь, наблюдая за тем как тела убитых тварей растворяются в зелёной вспышке.

Внезапно тело пронизывает поток зеленоватой энергии, идущей от этих вспышек и я понимаю, что моё самочувствие улучшилось. Вернулись потраченные на бой силы, а в груди появилось смутное ощущение какого-то… Запаса сил? Не могу расшифровать ощущения.

От тел, кроме крови, ничего толком и не осталось. Ни шкур, ни чего-либо ещё. Что ж, с этой проблемой покончили.

Солнце уже успело сесть за горизонт и я стал думать о том, чем заняться дальше. В принципе, слегка восстановившееся зрение и полная луна позволяли не волноваться о темноте, но я бы всё же хотел отправиться в город днём. До него, судя по всему, минут двадцать пешего хода. Так что на рассвете, думаю, можно отправиться.

А пока можно перекусить едой из инвентаря, помедитировать и восстановить силы. А также поискать что-нибудь полезной в пределах кладбище. Ту же сторожку я исследовал не до конца. Ну, раз планы намечены, можно…

— Думаю, у тебя много вопросов…

Внезапно позади я услышал женский голос. Тихий и вкрадчивый, он одновременно приковывал внимание и вселял спокойствие. Правда, вопреки этому я резко отпрыгнул и развернул топор к неожиданной гостье, что невозмутимо продолжила:

— Позволь мне на них ответить, Страж.