Несущий смерть

Глава 12

— Сосредоточься.

Маленькие озорные молнии обволакивают руку, перепрыгивая с одного волоска на другой. Силой заставляю их слиться воедино, но те отказываются, раз за разом распадаясь и начиная игру в догонялки.

— Сосредоточься! — чуть раздражённо повторяет Дея, следя за моими «успехами».

Ещё одна попытка. Разряды вновь сливаются в один большой кнут, обвивающий мою руку. Вижу, как отдельные «волокна» пытаются убежать, но придавливаю их волей и, резко выбросив ладонь, будто бы бью наотмашь. Разряд срывается с руки и устремляется к мишени в виде брёвнышка, стоящего на камне, и разрезает его надвое.

— Отлично. — вздыхает Жрица, — Теперь ещё несколько раз и сможем перейти к следующему упражнению. Но, я так понимаю, уже вечером?

Девушка бросает на меня нечитаемый взгляд, слегка вскинув бровь. Помимо вопроса, в нём смешаны сомнение, настороженность, надежда и целая гамма других чувств.

— Да. Надо двигаться вглубь. А это дело нелёгкое…

— Могу представить… Я сталкивалась со Жрецами Дайры, им часто приходилось держать благословения своего покровителя в узде.

— И если у них не получалось, происходило буйство зелени?

— Не только. На всё поселение обрушивалась волна болезней. Спонтанные мутации, различная хворь, странности в поведении жителей. Я не сильна в «биологии», но у учёных было какое-то объяснение на этот счёт. Что-то, связанное с устройством организма.

— Гормоны?

— Не помню. Может быть. Давай лучше ещё раз попробуй создать плеть.

В последнее время Дея была сама не своя. Впрочем, происходило это довольно редко, но если происходило — не заметить это было трудно. Она ходила мрачнее тучи, избегала контактов с обитателями Цитадели, а если общалась — то отвечала с явной неохотой.

Впрочем, каждый из нас ценил личное пространство и не лез с расспросами. Может, вспоминала что-то из времён до проклятия. А может, как и я, замечает, что время идёт.

С момента моего попадания в мир прошло почти два месяца. И я постепенно замечал то, о чём предупреждала Жрица. Мир менялся. Материк менялся и страдал от набирающего силу проклятия. Пока едва заметно, но резкая смена погоды без всяких причин уже дала о себе знать.

Вот ты едешь под ясным солнцем, горизонт чист, а погода — шик, с поправкой на местные пейзажи. Но буквально спустя пару минут небо затягивают тучи, появляясь из ниоткуда и обрушиваясь на тебя шквалом ледяной воды. И также бесследно пропадая спустя минуту-другую.

Когда я столкнулся с этим явлением впервые, то закономерно подумал на магическую природу этого явления. И, судя по объяснениям Жрицы, был частично прав.

Мир подобными аномалиями реагирует на перегруженный энергией смерти и страданий материк. По словам Деи, дальше будет только хуже: спонтанные проявления магии, возникновение аномалий самого разного толка, нестабильности пространства.

Вполне возможно, что даже Пути начнут сбоить. В этом ключе её осторожные высказывания о том, что стоит поторопиться, обретают ещё больший смысл.

Ну а я, в общем-то, и не прохлаждался. Правда, тот милый волчонок с ярким цветком в виде аксессуара на теле был лишь предвестником той братии, что встречала меня на пути ко второму Осколку.

Кажется, Норман сильно недооценивал потенциал своей коллеги — я бы назвал её не просто учёным-биологом, а настоящей повелительницей зверей. Хотя откуда он мог знать, какое сочетание дадут силы Дайры и научные познания в области флоры и фауны…

Чем ближе я приближался к Осколку, тем отчётливее понимал, что меня ждёт. А ждёт меня армия тварей самых причудливых форм и размеров.

Спустя пару часов езды от упомянутого ранее храма Дайры, мне пришлось убрать мотоцикл в инвентарь и начать двигаться пешком — слишком часто местные зверушки устраивали на меня засады.

Причём, насколько я мог понять, охотились они не конкретно за мной. Просто я был, в их глазах, лёгкой и приятной на вид закуской. Так-то местный зверинец вполне неплохо перерабатывал сам себя, охотясь друг на друга.

Сильные пожирали слабых. Возможно, неудачные виды постепенно «вырождались», потеряв слишком много жизненной энергии. А сильные становились ещё сильнее.

И бывший статус «хищника» в новой, созданной биологом, экосистеме не значил практически ничего — на моих глазах какой-то олень буквально «раскрыл» свою голову на несколько частей, будто бутон, обнажив огромный рот, полный жёлтых острых зубов. Открыл, чтобы после откусить от бедного медведя, который не успел достаточно мутировать и не сильно отличался от обычного зверя, нехилый такой кусман.

И пусть в следующий момент на эксцентричное травоядное спикировала какая-то помесь орла и здоровенного паука, мою психику в этом аспекте было уже не починить. По крайней мере, не в ближайшее время… Плюс одна тема для обсуждения на сеансах. Иначе никаких домашних животных, как бы мило они не выглядели, я завести не решусь.

В какой-то момент мне пришлось не только спуститься «с небес на землю», вернее, с мотоцикла на ноги, но и начать активно использовать «Слияние» и маскировку запахов и звуков. Просто ради того, чтобы не трубить о своём присутствии на всю округу.

Флора тоже активно менялась, но уже по другой причине. Смешанный лес спустя несколько километров перерос в настоящие тропические джунгли. Ну или их иномирное подобие — знакомых деревьев я не встречал, но при виде этого буйства растительности именно это слово просилось на язык.

Как сказала Дея, которая неофициально получила в Цитадели статус «знатока богов и справочной по теологическим вопросам», причина всему этому — неумение владельца Осколка контролировать свою силу.

Та, выплёскиваясь, не только выступала в роли аномально мощного удобрения и ускоряла рост растений, но и подстёгивала агрессию среди местной фауны, будто бы ускоряя эволюцию и заставляя сильных пожирать слабых.

Причём, что самое паршивое, использовать мой новый «главный калибр» — гаусс-винтовку, я толком и не мог. Слишком громкое оружие. Попробовал один раз — возбуждённый ор и рычания послышались со всех сторон. Пришлось затаиться и наблюдать за ещё одной бойней: не найдя нарушителя, животные приняли с аппетитом рвать друг друга.

Поэтому катана, сдобренная Энергией, в очередной раз выступила в роли «лома», против которого, как известно, «нет приёма». А другого лома у местных зверушек, к счастью, не нашлось…

Неделя у меня ушла на то, чтобы исследовать Пути и подобраться достаточно близко к самой лаборатории. Разведку я старался проводить в полном комплекте маскировочных навыков. Разве что полноценную невидимость не врубал — слишком дорого мне она обходилась, даже с полностью восстановленным резервом.

Исследовательский комплекс, возглавляемый, если верить документам Нормана, Эмилией Райт, находился… не в лучшем состоянии. Хотя тут как посмотреть… От прошлых лабораторий за эти двадцать пять с лишним лет остались одни руины. С трудом угадывались очертания зданий, а полы практически нельзя было разглядеть за слоем зелени.

Но комплекс не исчез бесследно. Он переродился, причём в очень необычной форме. Кажется, подобный стиль или сеттинг в моём мире назывался биопанком.

Вместо каменных стен биолог возвела природные — из дерева и каких-то лиан. Мощные ветви надёжно скрывали помещения от непогоды, в то время как интерьер превратился в живой организм.

Причём, исследовав место получше, я понял, что природные аналоги получили не только предметы мебели, но и оборудование для исследований.

Иначе объяснить присутствие в этом месте некоторых… совсем уж странных живых организмов я не могу. Дикая смесь из плоти, зубов и костей, отдалённо похожие на какие-то лабораторные установки. Но только если проявить очень богатую фантазию… Эти существа никуда не спешили, а только редко дышали и периодически хрипели.

Также я заприметил несколько болотцев правильной формы, в которых плавали явно биологические образцы. Возможно, «склад запчастей», а может — материалы для исследований.

Вот только исследовать их теперь было некому. Поскольку я довольно быстро наткнулся на обладателя Осколка. И лучше бы я избежал этой встречи…

Как-то раз я сталкивался с Чумной королевой — мутировавшей из-за химикатов помесью крысиного короля и сколопендры. Так вот, Чумка, забудь — ты была красавицей, без всякого сарказма.

Потому что мой нынешний противник мог дать ей сто очков вперёд, если бы парочка принимала участие в конкурсе «Мисс Вселенная Ханса Гигера».

Во всяком случае, у меня возникло стойкое ощущение, что мисс Райт вдохновлялась именно картинами этого прекрасного, во многих смыслах, художника. Если она вообще вдохновлялась хоть чем-то, а не просто потеряла контроль…

Кажется, ей так и не удалось подчинить себе силу Осколка, несмотря на многочисленные попытки. Понятно, почему джунгли так разрослись: ничего общего с человеком у учёной не осталось.

Передо мной лежала огромная масса плоти. Различные органы беспорядочно располагались между слоями мышц, которые регулярно сокращались в случайном ритме. Жизнь в этом теле, судя по всему, поддерживалась лишь благодаря накопленной жизненной силе. Казалось, будто бы кто-то взял скопление людей и зверей, расплавил, а после тщательно смял и вылепил… это.

«Ну, зато это будет быстро…» — после небольшой подготовки и проверки всего оружия и экипировки, я поднял гаусс-винтовки и, зарядив, выстрелил в, как мне казалось, наиболее уязвимое место — торчащую обезображенную голову.

Болванка, разогнанная электричеством до невероятных скоростей, с лёгкостью пробила тушу насквозь, не оставив от головы и следа.

«Или не будет…» — ошарашенно смотрю, как создание затягивает дыру сантиметров тридцать в диаметре буквально на глазах.

Со всех сторон послышался вой и гомон обитателей джунглей. Но спустя несколько секунд он многократно усилился — существо передо мной, «выплюнув» из массы на поверхность тела несколько голов, истошно завопило.

«Дерьмо-дерьмо-дерьмо!» — спустя минуту мне пришлось Путями уходить как можно дальше.

Казалось, будто бы все обитатели джунглей пришли на зов «Матери». И, что удивительно, существа не трогали друг друга, пытаясь выследить и уничтожить неприятеля.

И если двадцать-тридцать противников для меня были не проблемой, пусть и представляли некоторый риск, справиться с пришедшей подмогой я не мог. Сотни. Буквально сотни разнообразных тварей заполонили поляну, чуть ли не залезая друг на друга.

Ну что ж… Значит, придётся вспоминать «жучиные тактики». Пора озадачить Йозефа…

— Итак, сколько в итоге получилось?

— Сорок три заряда. На сорок четвёртый не хватило шести литров, Пьетро сделал подобие гранат. Напомни, ты точно не собираешься сжечь весь материк?

— Да я же так… Слегка. У меня на родине некоторые ребята по десять литров за выстрел сжигали, а тут — всего-то пятнадцать на один заряд.

— Ты безумец, ты об этом знаешь? — подошедший Пьетро с опаской протягивает мне последний заряд, который я перемещаю в Инвентарь.

— Мы называем это напалм. Но вы, ребята… Вы сделали мой день, создав штуку покруче.

— Покруче-то покруче… А оборудование жалко…

— Не парься, — хлопаю Йозефа по плечу, — Я уже возместил, помнишь.

— И на этом спасибо. Эх… Реактивы жалко, придётся пополнять запасы.

В том, что мои соратники — бессмертные духи, не нуждающиеся во сне, есть множество плюсов. Начать хотя бы с того, что они не могут сгореть заживо из-за неудачного эксперимента. Даже не представляю, где бы я коротал вечера, если бы не подоспевшая Дея. Правда, пришлось потом выслушать очень нелестную характеристику как о себе, так и о своих идеях, но это мелочи…

Ну и продолжая тем, что спроектировать и синтезировать несколько сотен литров чрезвычайно горючей смеси — для обычного учёного просто невозможно. А тут — на тебе. Только пришлось опустошить один из складов, да по Меруму за дополнительными материалами побегать.

Зато теперь в моём инвентаре покоятся сорок три заряда с напалмом. Надеюсь, этот хватит, чтобы отвлечь детишек обладательницы Осколка и дать мне достаточно времени на «поговорить». Эх, главное, чтобы обо мне не прознали «гринписовцы» этого мира — сомневаюсь, что от джунглей что-то останется…

— Ну, ребятки, пожелайте мне удачи! — под взглядом немного нервничающих обитателей Цитадели Путями ухожу к джунглям.

По прибытии тут же проваливаюсь в невидимость — твари, даже спустя несколько дней, очень ревностно следили за территорией, забыв про вражду и гастрономический интерес друг к другу. А ведь надеялся, что всё вернётся на круги своя и я смогу спокойно побродить по джунглям…

Вместо этого пришлось под невидимостью, в несколько заходов, расставлять по округе заряды. Благо с их активацией помогла Дея и Филипп, совместными усилиями встроив небольшие артефакты в каждый «подарочек». В нужный момент, уничтожив артефакт-«кнопку», я подорву артефакты-приёмники, а те, в свою очередь, разметают горючую смесь по округе.

Владелица Осколка лежала на всё той же поляне. Никаких следов выстрела я так и не разглядел. Да уж… Не зря Пьетро сварганил ещё и несколько зарядов — ей порция живительного напалма тоже не помешает.

Жалко только, что никаких записей исследований не осталось — если те и были, то за годы превращения в… нынешний облик Райт их уничтожила. Не думаю, что она сразу переродилась в такую конструкцию. Скорее всего, это был долгий путь. Может, она хотела улучшить себя или получить дополнительные возможности, а может, это был единственный способ исследовать некоторые мутации и изменения. Сейчас уже трудно сказать.

Даже отсюда я могу с уверенностью сказать, что никакого разума в теле Эмилии не осталось. Человеческий разум, даже несмотря на всю свою гибкость, не приспособлен под подобное вместилище. Да и сколь-либо интеллектуального поведения она за время слежки не проявила. Только лежала и периодически булькала.

А я почему-то думал, что столкнусь с совершенным хищником… Хотя может оно и к лучшему — не представляю, как бы справился с противником, который грамотно распоряжается всеми этими зверушками.

Ладно, пора начинать.

Аккуратно запрыгиваю на дерево, довольно близко расположенное к цели. Выставляю перед собой несколько гранат с напалмом. Ещё раз перепроверив снаряжение, достаю из инвентаря активатор и сдавливаю его. Тонкая дощечка крошится, а окружающие джунгли расцветают палитрой пламени.

Я же, не теряя время, быстро кидаю несколько гранат в тушу и достаю гаусс-винтовку. Заряд. Выстрел. Заряд. Выстрел. Заряд. ВЫСТРЕЛ, я сказал!

Последняя болванка, буквально в полёте превратившаяся в раскалённую каплю металла, передаёт огромную кинетическую энергию противнику. Вот только создание будто бы не замечает моих потуг, регенерируя, пусть и медленнее.

Да должен же быть какой-то выход!

Слышу, да и вижу, как редкие твари даже через пламя пытаются подобраться к своей создательнице. Ещё немного и мне придётся воевать на два фронта.

Думай, Пси, думай… Механизм регенерации должен иметь какое-то ограничение. В мёртвом теле душа удерживаться не должна. Да и некромантией здесь не пахнет, а значит Осколок держится за остатки сознания жертвы. Вот только мозга здесь как будто бы нет… Или может?..

«Если подумать, Чумная королева тоже имела несколько центров принятия решений. А если их ещё больше?» — думаю, наблюдая за тем, как создание практически полностью восстановилось.

«Механизм регенерации должен иметь хотя бы какую-то подоплёку… В мёртвом теле душа удерживаться не должна, это не некромантия, а значит… Значит, остатки сознания удерживаются в нервной системе.»

Все мои размышления были лишь догадками, но, не имея проверенной информации, приходилось обходиться ими. Хм… Нервной системе… Синапсы, импульсы… А что, если?..

Закручиваю небольшой вихрь из молний в своей ладони.

«Один знакомый говорил, что сознание лишь кучка беспорядочных электрических импульсов… Кажется, пора это проверить.»