Нефритовый огонь твоих снов

Глава 52

В одно мгновение мать, Ню Лан и пещера распались на бесконечное множество мельчайших частиц и рассеялись, а Цзинь Лао осознал, что вышел из иллюзии. Теперь же он опять стоял на горной тропинке с Чэнь Лу на руках, ощущая внутри разъедающую пустоту от потери высшей силы, обладать которой он мечтал всю свою жизнь. Немного переведя дух, Владыка твёрдым шагом направился вперёд.

Через какое-то время тропинка сделала поворот, и Цзинь Лао увидел небольшое озеро, лазурная гладь поверхности которого искрила розовым золотом закатного солнца, скрывая бурлящие энергетические потоки под толщей своих вод. Владыка ясно ощущал мощную вибрацию от столкновения двух равновесных сил тёмной и божественной ци.

Отвесные скалы обрамляли священный водоём, со всех сторон защищая его от внешних сил. Что было бессмысленно, так как ничто живое или мёртвое не могло проникнуть в это место, покой которого без разрешения не смел тревожить даже ветер.

— Высшая Богиня Си Ван Му! — громко произнёс Цзинь Лао, посмев нарушить вечную тишину. — Я справился с твоим испытанием и точно знаю, чего хочу. Прошу тебя, позволь мне спасти любимую!

Звуковая волна мужского голоса, пробежав по водной поверхности, создала на ней рябь, заставив её заискрить ещё сильнее.

— Я не передумаю и не отступлю! — опять выкрикнул он, не получив ответа. — Я готов заплатить сто своих жертв и отдать половину сил ради неё! Умоляю, спаси Шэнь Чэнь Лу!

Поверхность озера ещё раз завибрировала, но рябь не стихла, усилилась, закручиваясь в водоворот. С каждым мгновением воронка становилась шире, а движение воды быстрее, пока откуда-то из глубин на поверхность не поднялся огромный белый лотос.

Цветок расправил свои лепестки, аккуратно разложив их на успокоившуюся водную гладь. Внезапно яркая вспышка ослепила глаза Цзинь Лао, отчего он был вынужден отвернуть голову в сторону. А когда повернул её обратно, то обнаружил себя стоящим внутри покоев. Во всю ширину каждой из стен были вырезаны круглые отверстия, через которые со всех сторон виднелась вода: комната явно находилась посреди озера.

Возле одного из окон стоял низкий столик, рядом с которым сидела женщина и разливала чай в две фарфоровые чашки.

— Владыка, вы можете положить её там, — незнакомка рукой показала на кровать с балдахином из легкой воздушной ткани, которая стояла рядом с противоположным окном.

Цзинь Лао, лишь мгновение поколебавшись, уложил Чэнь Лу, аккуратно расправив её одежду.

— Выпейте со мной чаю, — опять заговорила женщина мелодичным тонким голосом, растекающимся внутри Цзинь Лао медовой сладостью.

Повелитель прошёл к столику и сел в позу лотоса.

— Высшая Богиня Си Ван Му? — осторожно произнёс он, принимая чашку с напитком из её рук.

— Лишь частица, внешняя оболочка: её глаза, рот и уши, — мило улыбнулась она, с нескрываемым любопытством разглядывая Цзинь Лао.

— Приветствую Высшую Богиню, — Цзинь Лао поставил чашку на стол и сделал небольшой поклон, соединив перед собой руки.

— Что привело самого Тёмного Владыку в мою обитель? — Си Ван Му тоже поставила чашку и внимательно посмотрела в глаза гостю.

— Прошу вас о помощи, Высшая Богиня. Позвольте мне разжечь Лампу Нефритового Огня, чтобы спасти Младшую Богиню Шэнь Чэнь Лу из лабиринта кошмаров «ста жизней», — покорно произнёс Цзинь Лао и посмотрел в сторону спящей любимой.

— Невозможно, душа младшей богини не способна преодолеть такие испытания, — покачала головой Си Ван Му.

— Её душа соткана из первородной энергии, поэтому я уверен, что она справится.

— Хм, — задумалась Высшая Богиня, — во Вселенной осталось не так много душ, сотканных из первородной ци.

Она встала и подошла к кровати. Взяв Чэнь Лу за ладонь, закрыла глаза и погрузилась в глубины души девушки. Очнувшись, Си Ван Му улыбнулась и аккуратно положила руку обратно на кровать.

— Ты знаешь, какую цену тебе придётся заплатить? — вернувшись за столик, задала она вопрос, опять внимательно смотря на Владыку, проникая вглубь уже его души через тёмный янтарь демонических глаз.

— Я готов отправиться в лабиринт и принести сто своих жертв, а также отдать половину сил, — уверенно произнёс Цзинь Лао.

— Знаешь ли ты, что это будут за жертвы? — вкрадчиво спросила Си Ван Му.

— Пожалуйста, просветите меня, но чем бы это ни было, я готов! — тут же ответил Владыка.

— Сначала, чтобы разжечь Нефритовый огонь в лампе, вам, и правда, придётся отдать почти половину своей силы. Для поддержания огня и сжигания в нём каждой запертой двери на пути к выходу из лабиринта, вам придется вместе с богиней прожить сто жизней в её снах, каждый из которых станет кошмаром уже для вас, Владыка, — Высшая Богиня сделала небольшую паузу, чтобы Цзинь Лао обдумал её слова. — В реальности пройдёт всего сто дней, но вы ощутите это время как тысячу лет, постоянно испытывая невыносимые муки. Это и есть жертвы, которые вы должны будете принести. Готовы ли вы заплатить такую цену за спасение запертой души? — она тихо задала вопрос с улыбкой на губах.

Цзинь Лао сжал кулаки, всё ещё раз тщательно обдумывая. Цена и правда была очень высокой. Но он решил:

— Да, я готов, — заявил Владыка, ударив кулаком по столу, выпуская накопившееся нервное напряжение и буквально расплющивая под рукой последние сомнения.

— Когда войдёте в лабиринт, остановиться будет уже невозможно. Путь назад сгорит в огне, можно только двигаться вперёд, — заботливо напомнила Высшая Богиня. — Если не пройдёте хотя бы одно испытание, досрочно выйдя хотя бы из одного сна, ваша душа вместе с душой девушки навсегда останется в лабиринте, пока зверь Хаоса из Бездны не высосет из вас всю энергию.

— Я понимаю, — ответил Цзинь Лао, резко выдохнув.

— Есть ещё одно обязательное условие, — мягко продолжила Си Ван Му. — Так как это жертвы, то после выхода из лабиринта младшая богиня не вспомнит лица того, с кем проходила испытания. Ни при каких обстоятельствах вам нельзя рассказывать правду о том, что это именно вы заплатили цену за её спасение. В противном случае жертвы не будут засчитаны, а её душа будет рассеяна.

— Ничего страшного, пусть не помнит. Она будет рядом со мной, и этого будет достаточно, — уверенно произнёс Цзинь Лао, подумав, что после спасения он уж точно больше её не потеряет!

— Что ж, я вас предупредила, Владыка, — мягко улыбнулась Высшая Богиня, а на столе появилась небольшая лампа из светло-жёлтого нефрита. — Если вы готовы, то выпейте чаю.

Цзинь Лао поднял чашку и сделал глоток, через мгновение рухнув на стол без сознания, а внутри лампы засветился слабый огонёк.