Нефритовый огонь твоих снов

Глава 15

Наступило время сбора призрачного мечника. Каждый год на его добычу отправлялись в основном юноши, так как путь до места произрастания цветка был не из легких, а время цветения занимало чуть меньше недели. Нужно было не только отыскать соцветия размером с горошину среди горной травы и опавших листьев, но еще и доставить их в целости очень быстро.

— Я тоже пойду! — уверенно заявила Чэнь Лу, выйдя с дорожным мешком за плечами и плетёной корзинкой в руках к группе юношей, стоящих во дворе дома главы Шэня.

— Нет! — воскликнул Джао Юй. — Это опасно, — тут же добавил он более спокойным тоном.

Бай Ху, до которого начали доходить сплетни об отношениях его невесты и принца, бросил на Джао Юя недовольный взгляд.

— Я всего лишь хочу помочь. Тётушка Нянь сейчас в городе, мне совершенно нечем заняться, — ответила Чэнь Лу, опустив глаза.

— Если хочет, пусть идёт, — прозвучал голос главы, и все тут же склонились в приветственном поклоне.

— Но глава… — подняв голову попытался возразить Джао Юй.

— Нам не хватает рук, а Чэнь Лу уже ходила с вами несколько раз и, между прочим, собрала больше всех. Бай Ху, ты пойдёшь с ней в паре, — глава ясно дал понять, что спорить бессмысленно, а принц, что было силы, сжал кулаки.

— Слушаюсь, глава, — спокойно ответил Бай Ху, наслаждаясь реакцией Джао Юя.

— Джао Юй, ты пойдешь в паре с Дян Бао, Чунь Цяо с Жун Лэем, — продолжил глава распределять юношей по парам. Когда он закончил, то напомнил им, как выглядел нужный цветок, показав его изображение, и удалился по своим делам. А группа собирателей выдвинулась в путь.

Бай Ху с Чэнь Лу шли впереди всех, и это ужасно раздражало Джао Юя. Во-первых, девушке явно было не место среди толпы юношей и небезопасно, а во-вторых, потому что иногда рука Бай Ху случайно, или нет, задевала ладонь своей невесты, каждый раз при этом заставляя кровь принца вскипать.

Наконец, группа дошла до подножия горы, и пары рассыпались по разным, примерно намеченным линиям. Джао Юй старался держаться как можно ближе к Бай Ху и Чэнь Лу, но временами они всё же пропадали из его вида, что заставляло принца не на шутку нервничать.

— Ты сбиваешься с пути, — не выдержал Дян Бао, когда Джао Юй, услышав весёлый смех Чэнь Лу, буквально чуть не подошёл к ней на глазах у всех. — Вот наша линия.

Когда Джао Юй опять перевёл взгляд с напарника на Чэнь Лу, то оказалось, что они с Бай Ху уже скрылись в небольшой роще, которая пришла на смену высокой траве. Сколько ни выглядывал он, никак не мог их разглядеть за деревьями, лишь её тонкий и звонкий голосок изредка доносился до него вместе с птичьими песнями.

Солнце уже коснулось зелёных крон, когда внезапно рядом с ухом Джао Юя пролетела стрела, с легким свистом рассекая пространство, и вонзилась в дерево неподалеку.

Следующая стрела угодила в бедро Дян Бао, отчего тот завопил от боли.

Джао Юй тут же подбежал к нему.

— Ты в порядке?

— Что происходит? Аа! — кричал юноша, хватаясь за раненую ногу.

Но не успел Джао Юй ответить, как очередная стрела пролетела совсем рядом с его рукой, слегка задев холщовую ткань. Он тут же пригнулся и, заставив напарника сесть на землю, прошептал:

— Похоже, что это покушение на меня. Скажи всем, чтобы срочно уходили с горы, я спрячусь где-нибудь.

Дян Бао ошарашенно замотал головой, а Джао Юй, пригибаясь, побежал вперёд. Стрелы то и дело пролетали рядом с ним, вонзаясь остриями то в деревья, то в землю.

Вдруг откуда ни возьмись перед ним появились Бай Ху с Чэнь Лу.

— Братик Юй, что случилось? — встревоженно спросила девушка. — Мы услышали крики.

— Уходите! — во всю силу закричал Джао Юй, но через мгновение новая стрела пронзила живот Бай Ху, и тот рухнул на землю.

— Аа! — закричала Чэнь Лу, глядя на жениха, лежащего с застывшим взглядом. Она упала на колени и дрожащей рукой дотронулась до раны, из которой торчала стрела, испачкав руки в крови.

Джао Юй в несколько очень быстрых шагов настиг Чэнь Лу.

— Лу-Лу, бежим!

— Но… как же… — заикалась она, глядя на лицо мёртвого Бай Ху.

Тогда Джао Юй без церемоний схватил её за руку и резко дёрнул, чтобы она встала. Заливаясь слезами, Чэнь Лу еле поспевала за юношей, который всё время крепко сжимал её ладонь.

На мгновение обернувшись, Джао Юй истошно закричал и закрыл собой девушку, в хрупкое тело которой летела стрела. Острый наконечник легко пробил ткань и рассёк кожу принца, пробив кости и войдя в его грудь.

— Братик Юй! — что было силы завопила Чэнь Лу, смотря, как тонкая струя крови вытекает из его рта. — Нет! Нет! — кричала она сквозь слёзы, думая, что потеряет Джао Юя так же, как совсем недавно Бай Ху. Грудь сдавило тисками страха и стало трудно дышать.

— Лу-Лу, — с трудом улыбнулся Джао Юй и упал сначала на колени, а затем на землю.

— Нет, нет, пожалуйста, не умирай, — рыдала она. — Я люблю тебя!

— Уходи… Нельзя останавливаться, — еле слышно прошептал принц.

— Я без тебя никуда не уйду, — твёрдо заявила она, опускаясь на землю и помогая Джао Юю подняться. Опираясь на ее плечи, он с трудом делал шаги.

— Нас перестали преследовать? — удивлённо спросила Чэнь Лу, обнаружив, что стрелы больше не летели в их сторону.

— Возможно подумали, что достигли задуманного, — еле произнес Джао Юй пересохшими губами.

— Братик Юй, сможешь пройти ещё немного? Тут неподалёку есть небольшая пещера. Скоро совсем стемнеет, нам нужно укрытие.

В ответ Джао Юю хватило сил лишь на то, чтобы слегка кивнуть. И они медленно направились в указанную Чэнь Лу сторону.