На грани прошлого мира

Эпоха крена, день 15 (последняя глава тома 1)

Элен не смогла высказать ничего определенного по поводу аномальной поверхности. Зато высказался Лиам.

- Папа, это же след от портала! Смотри, у портала поверхность же колыхается... - И он, не снимая одолженных у меня рабочих очков, начал размахивать руками. Закономерно заехав ладонью Элен по носу.

- Шшш... - Жена отодвинулась на безопасную дистанцию. - Если серьёзно, вопросы такой сложности это компетенция Чистюли. Гео, ты сможешь его перезапустить?

- Надо пробовать. Без сети, естественно, никакой гарантии, что получится. Эти модули безопасности теоретически надо разблокировать официальным ключом, которого у нас нет. Но на практике можно попытаться их изолировать. Повторяю, без гарантий. Более того, запуск ИИ с заблокированными модулями - это постоянный риск того, что его нейросеть полностью распадётся при попытке обращения к изолированным элементам.

- Значит, лучше сначала собрать побольше улик, а уж затем пытаться реанимировать Чистюлю? - Нахмурилась Элен.

- Что-то в этом роде. - Я неуверенно пожал плечами.

- Папа! - Подскочила Оливия. - Я против! Я хочу новые игры! Пусть Чистюля сначала игр наделает, а ж потом ломает свою квадратную голову! Да хоть все три головы!

- Оливия, замолкни. - Тон Элен был смертельно серьёзным. - От игровой депривации не умирают. Да ты даже зомбироваться-то не сможешь, с нашей-то наследственностью. А вот если мы не сообразим, где и как искать спасение, будет очень плохо. Ещё до того, как кончится топливо.

- Но папа же говорил, что атмосфера потихоньку восстанавливается! Кислорода прибывает. Значит, где-то остались леса. И океан. Фотосинтез, вот! Я в школе учила!

- Кислорода не прибывает.

- Что? - Теперь уже настала моя очередь удивляться извилистым мыслительным процессам жены. - Элен, ты что имеешь в виду? Процент ведь растёт, вон уже пять и семь десятых!

- Кислорода не прибывает. А вот углекислый газ начал вымерзать. Те четырёхлучевые снежинки, о которых ты рассказывал - сухой лёд.

Я содрогнулся. Ледники из сухого льда, пусть даже в отдаленной перспективе... это уже не земные условия, а скорее марсианские. К такому мы точно не готовились.

- Ты что-то знала. - Я обвинительно ткнул пальцем.

- Подозревала. - Поправила меня Элен. - Линейный прогноз - вещь ненадежная, но в этот раз он оправдался. А данных пока маловато, чтобы делать более сложные прогнозы.

Я замолк. Нет, Элен меня не убедила. Просто знаю по своему опыту. Если Элен что-то возьмётся предсказывать - то своего мнения она не будет менять до последнего. Я верю - всё это просто вулканическая ночь. Особо тяжёлая, но когда-нибудь она кончится.

- Гео, в следующую экспедицию мы отправимся вдвоём. - Ну вот, Элен использовала все логические аргументы и перешла в стадию отдачи приказов.

- Я понял. Сам думал, что надо искать ресурсы и улики на большей дистанции. А для этого нужна напарница, менять баллоны.

- Тогда слушай. У нас ровно три варианта...

- Слушаю. - Я обреченно уселся поудобнее. Сейчас Элен расскажет загадку, и придётся с риском для здоровья угадывать вариант, который она считает истинным.

- Давай сначала я примерно опишу направления на стороны света. Землетрясение пришло примерно с юга. Это сейчас вниз по склону. Так вот, если экстраполировать то, что ты нашел вверх по склону, то в обратную сторону всё размололо в труху. Там сначала всё ободрано, той же лавиной, что перехлестнула через нас. А затем лежит грандиозный завал из того, что свалилось отсюда и выше нас. Ну а где-то далеко за завалами лежит центр, вызвавший эти безобразия. Гео, ты слушаешь?

- Да, конечно. Продолжай.

- Так вот. Это на юг, а на востоке, вбок по склону, чуть интереснее. Там был городской центр. Заводы, склады, супермаркеты, станции метро. Даже парочка военных баз полкового уровня.

- Можно без деталей. Я же в том районе работал, помню планировку.

- Хорошо. Теперь насчет западного направления. Там узенькая долина, спальный район с одной веткой метро. А за ней - горы. Карьеры, заброшенные шахты, гидроэлектростанции, поля солнечных панелей, теплоэлектростанции, высоковольтные ЛЭП, свалка радиоактивных отходов. Впрочем, мы вместе ходили в турпоходы, помнишь?

- Естественно, помню. И как мы прятались в пещере от охранявших радиоактивный пепел дронов, чтобы не нарваться на штраф. И как ты притащила двадцать килограммов этих якобы самоцветов, которые мы так и не смогли отполировать.

- Ну кто знал, что кристаллы санидина такие хрупкие. Гео, но ведь на вид они были такие красивые!

- Просто замечательные. - Я ностальгически вздохнул, вспоминя тот месяц, наполненный большими надеждами.

- Теперь, Гео, выбирай. Куда мы отправимся?

- Элен, ты пропустила север.

- Не пропустила. Просто решила, что мне не хочется соваться за линию, на которой скалу отполировало до волнистого зеркала. Вдруг мой засунутый куда не надо нос тоже отполируется?

- Страхи?

- Нормальные, здравые опасения. Ну и да, страх перед тем, чего я не понимаю.

- Понятно. Дай мне подумать.

И я запустил в голове симулятор мышления жены. Так какого же ответа она хочет добиться?

Очевидно, что направление вниз по склону отпадает. Согласно описанию Элен - в худшем случае мы не найдём вообще ничего, а в лучшем - упрёмся в перемешанный завал, мечту сумасшедшего археолога-самоубийцы.

Остаётся запад или восток. Город, по хорошему, должен быть в плане поиска убежища, мародерки или даже выживших, намного перспективнее. Если бы не одно "но". И я, и Элен, слишком хорошо знаем, из каких материалов строили в последнее десятилетие, когда город внезапно вырос из маленького зародыша, и насколько хлипкими стали там запасы прочности. И не только в плане структурной прочности, а также плане готовых сорваться опасностей. К примеру, я знаю, что в примерно пяти километрах к востоку-юго-востоку раскинулся здоровенный склад тетрахлорида титана. Причём от склада там одно название. Бочки с опасным химикатом были сложены у речной пристани в десяток слоёв, там и до катастрофы постоянно что-то дымило. А сколько ещё опасностей прошло мимо нашего внимания? Промышленый центр, населённый почти исключительно низкооплачиваемыми мигрантами... не то место, где следует ожидать вложений в устойчивую инфраструктуру. Даже если этот город выдаёт продукцию, жизненно важную для сдерживания Большой Свалки. Выдавал... надо привыкать думать о нашем городе в прошедшем времени.

Остаётся запад. Плотины ГЭС с их миллионами кубометров сверхпрочного бетона. Бездонные угольные бункера ТЭС. Да даже заглубленные, полые опоры ЛЭП - каждая, это готовый бункер на глубине в шестьдесят метров. Решено. Если что-то полезное и уцелело, то именно там. А радиация... мы там уже были и вернулись живыми. Да пусть и раскидает бетонные блоки из могильника, мы же не собираемся об них греться?

- Элен, мы идём на запад.

- Смышлёный мальчик. - На губах жены заиграла довольная улыбка.

Оставалось только облегченно вздохнуть. Очередное испытание пройдено.

- Мама, я тоже иду! Ты же не собираешься спихнуть на меня присмотр за этим... - Оливия сделала драматическую паузу.

- Именно что собираюсь. - Элен была не поколебима. - Ты будешь присматривать, чтобы Лиам не вытворил ничего плохого.

- Да всё в порядке. Недолго ей присматривать. - Сын задумчиво поглаживал древко "копья".

- Лиам! Лиам! - Возмущенные вопли Оливии и Элен раздались практически синхронно.

- Лиам, если ты заколешь сестру, я у тебя отберу копьё. - Пришлось вмешаться и мне. - Кстати, Элен, ты не видела в кладовке банку растворителя для краски?

Тему разговора необходимо было срочно менять.

- Видела. Она теперь в аккумуляторной батарее. А зачем тебе?

- Да хочу оценить внешнюю температуру. Растворитель вроде на основе ацетона, пригодится нам как индикатор того, что температура приближается к минус ста.

- Получается, ты мне веришь?

- Не верю. И не хочу верить. Но баночку ацетона, пожалуй, всё же выставлю в вестибюль. Чтобы знать, когда начинать паниковать. Заодно накопившийся мусор выкину, и проверю, не пытался ли кто глодать новые кабели.

- Гео, ты случаем не пытаешься спихнуть на меня самую сложную часть, воспитание детей?

- Да что её воспитывать. Проще прибить и не мучаться... Ой!

Сын получил очередной подзатыльник, на этот раз от меня.

- Лиам, следи за выражениями! - Я сделал максимально грозное лицо.

- Но она...

- Три минуты неподвижности! - Элен схватила Лиама за плечи и уткнула лицом в стенку. - Ты наказан за словесное недержание! И, Оливия, если ты сейчас брякнешь что-то издевательское, с тобой то же самое будет.

Дочка промолчала. Ей же почти тринадцать, временами умеет держать себя в рамках.

Ну а я уже нашел банку и отливал ацетон в бумажный стаканчик. Надеюсь, его полилактатное покрытие выдержит.

Элен тем временем закончила с наказанием Лиама и принялась за упаковку строительного и просто бытового мусора. Явно не хочет, чтобы очередной мусорный мешок порвался до того, как я запущу его в полёт вниз по склону.

На этот раз я прошелся по списку необходимых действий перед выходом с полным сосредоточением. Будет обидно понастроить наполеоновских планов на дальнюю экспедицию и затем сдохнуть в получасовой прогулке за день до неё.

Но вот я в шлюзе, экипированный и навьюченный до полной потери человечности силуэта. Надеюсь, та гипотетическая мышка схватит сердечный приступ, просто увидев меня. И больше не будет мне докучать.

Снаружи розовое свечение маяков под черным небом нисколько не изменилось. Я поставил стаканчик ацетона просто на снег рядом с вестибюлем, выкинул мусор, проверил кабели. Никто их глодать и не собирался. Наверное, какое бы животное ни оставило следы зубов, оно уже дало дуба на жутком морозе. Кстати, стаканчик уже должен был охладиться. Замерз ли ацетон? Нет, всё еще переливается, если покачать посуду, хотя вязкость на холоде явно повысилась. Ну и ладушки. Неужели на этот раз обойдется вообще без инцидентов?

Настроение сненилось с несколько подавленного на чуть оптимитичное. Я даже проверил ту скалу, на которой раньше наблюдалась странная изморозь. Сухой лёд, как подозревала Элен.

Изморось вернулсь. На этот раз четырёхлучевые снежинки стали намного мельче, я едва различил их форму. Мне кажется, или эта изморось теперь испаряется под светом фонаря менее охотно? Трудно сказать, когда нечем засекать время.

Я ещё перед тем, как запирать внешнюю дверь шлюза, мазнул взглядом по газоанализаторам. Углекислый газ - шестьдесят восемь, кислород - ровно шесть. Да, что-то такое нехорошее наклёвывается, прямо в стиле теорий Элен.

- Я дома! - В шлюзе я сумел извернуться и снять пончо. Объёма помещения едва-едва, но доставало. Постелил его под себя в качестве импровизированной сидушки, и принялся следить за медленно ползущими вниз цифирками концентрации углекислоты. На двадцати пяти процентах шлюз теоретически можно открывать, но лучше подождать до пятнадцати. Иначе дети будут жаловаться на спертый воздух. Ну почему я не сделал бункер пошире? Хотя если рассуждать здраво, более объёмистый бункер раскололся бы во время землетрясения, как куриное яйцо. Даже с этим размером прочности едва хватило.

Я сидел, слушая голоса играющих вместе, уже явно помирившихся детей. А вот и время разморозки. Жужжание вентилятора на секунду смолкло, чтобы вновь начаться, уже в другой тональности. Реверс работает.

И тут я услышал то, что раньше так напугало Элен. Шаги. Действительно, звучит как будто несколько человек шагают вразнобой. Три секунды, и всё стихло.

- Гео, ты что, замерз?

- Это не я... Не понимаю. Это капель, просто капель!

Сказал и сам себе не поверил. Как этот звук может быть капелью?

- Гео, сделай что-нибудь! Мне страшно!

Быстрый взгляд на панель газоанализаторов. Двадцать восемь процентов углекислоты, цикл шлюзования почти завершен. Если действовать быстро, справимся.

- Элен, чуть приоткрой штору и замени мне баллон с воздухом! И передай поглотительный картридж! Лиам! Быстро просунь копьё в щель! - Я повернулся, подставляя спину для работы изнутри бункера.

- Да! - Стук, приглушенное шипение сквозь зубы. Элен явно об что-то споткнулась. А вот Лиам оказался выше всяких похвал. Копьё пролезло в шлюз на уровне моих колен, я быстро подхватил его в левую руку.

Несмотря на спешку, мы не успели. Таймер реверса отсчитал девяносто секунд, вентилятор переключил теплообменник назад в режим противотока, а ещё через десять секунд - снова раздался топот, на этот раз тише и в более медленном темпе. Вот это уже точно не капель.

Наконец Элен закрепила мне на спину свежий баллон, а поглотительный картридж занял место под дыхательной маской. Я глубоко вдохнул, подавляя панический порыв бежать и тыкать копьём.

- Элен, меняем план. Я выхожу медленно, осторожно и без спешки. Сажусь в засаду за пределами освещенной зоны. А ты ровно через пять... нет, через семь минут вручную запускаешь режим разморозки. Тогда и посмотрю, кто у нас топочет. И буду действовать по обстоятельствам. Ты помнишь, какой джампер на ардуинке закорачивать?

- Помню. Чёрный. На три секунды.

- Хорошо. Время пошло!

Я выбрался наружу как есть, в лыжном костюме, даже сбросил тепловые аккумуляторы. За десять минут максимум сидения в засаде застыть не успею, а если придётся лезть в схватку с непонятной живностью - подвижность важнее.

Присмотрел себе хорошее местечко чуть выше по склону, примял ямку в снегу, чтобы только голова в капюшоне торчала. Маяки, вестибюль и палатка теплообменника были как на ладони. Последним действием я погасил налобный фонарь и замер, стуча зубами. Нервно переложил копьё в правую, ведущую руку. Ну что там Элен возится. Погода холоднее, чем я ожидал.

Момент перехода в режим разморозки было невозможно пропустить. Разделитель потоков, до того вяло курившийся розовым в свете маяков туманом, выдал здоровенный, почти непрозрачный, клубящийся поток конденсата.

А в следующий миг я почувствовал, что ещё немного - и мои глаза вылезут из глазниц. То, что несколько последних дней я считал неопрятно примятым сугробом метрах в шести от вестибюля - вдруг выпустило два ряда коротких ножек и засеменило к теплообменнику. С вполне узнаваемым топотом.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

The planets aligned, the order was cast,The world split open, shadows amassed.The wind, like gods, tore the skies apart,The earth gave way; it broke our hearts.Lightning ripped through a burning dome,Oceans swelled and devoured homes.We stood on the edge, no tears to cry,As fire and chaos consumed the sky.

The singularity, searing heat,Cataclysms swept the human beat.What we once knew burned in flame,Life turned to ashes, but hope remains.Through the screams, through catastrophe’s roar,Mercy fades, yet our spirits soar.Even when ruins are all that’s left,Humanity answers, defying death.

The ground split wide, our minds a maze,Mountains crumbled in smoky haze.Rivers reborn as a filthy rush,Swept away in the lahar’s crush.The sky cracked open, flames ate the air,We forged ahead through storms laid bare.Each step we took defied despair,With death close by, disaster everywhere.

Our eyes sought deeper, yearning for light,While the earth roared loud in endless night.Destruction reigned, chaos spread wide,Each moment a battle with fear inside.Yet the fire within refused to die,We held our ground beneath shattered skies.Though mercy burned where the world decayed,We fought for life through each grim cascade.

The world lies broken, yet sparks survive,Rising from ash, we strive and thrive.Cataclysms rage, but we stand proud—On the other side, beneath dead clouds