На грани прошлого мира

Эпоха Крена, день восьмой

Я проснулся от того, что пот со лба затек в глаза. Защипало так, что моё одеяло улетело в сторону кровати Элен прежде, чем я окончательно проснулся.

- Доброе время суток, соня. - Приветствие жены пришло не с ожидаемого направления.

- Доброе... что-то там. - Я постарался попасть в тон. - Что-то случилось?

- Ничего плохого. На комнатном градуснике восемнадцать тепла. Кислород - пять и три, углекислота - один процент. Лиам...

- Мне скучно! - Лиам свесился с кровати сверху. - Мои персонажи все неизвестно где, а ОНА не отдает планшет!

- Персонажи? Она?

- Ну боевые коты. Папа, ты не глядел снаружи, может кто-то уцелел? Кошко-НЛО или хотя бы кошко-стенка... Это были мои любимые подушки...

Я наморщил лоб, усиленно припоминая. Точно, а я-то думал, что Лиам сам эти подушки разрисовывал черным фломастером. Хотя может и сам. Персонажи были нарочито минималистичные, черно-белые.

- Это из игры "Боевые коты - три"? В которую ты зависал вместо школы?

- Да! Ну что, были они?

- В небе что-то такое летало. Надо будет поискать, вдруг упали поблизости.

Я соврал. Но Лиама такое объяснение успокоило.

- Папа, а я тут подумал. Вдруг это не Скибиди-апокалипсис, а вторжение котов? Тогда надо срочно улучшать наш бункер до башни, чтобы мы могли вызывать котов-героев, и отбивать Землю от пришельцев!

- Постой. Я запутался. Чьё вторжение? Котов или всё-таки инопланетян? Или вообще котов-инопланетян?

- Котов... наверное. И то, и другое! Но мы будем за котов! Лазером вжух! - Лиам по сравнению со вчерашним явно чувствует себя лучше. Вон как жестикулирует и скачет по кровати.

- Я дала ему жаропонижающее. - Пояснила Элен. - Он уже два часа активничает.

Я мысленно почесал в затылке. Что-то нехорошее у меня ассоциируется с такими фантазиями. Причем ассоциируется с моей бабкой по матери, которая умерла, когда я был примерно в возрасте Лиама. Нет, не вспоминается, хоть убей.

- Оливия? - Я повертел головой, но обнаружил лишь груду одеял, из которых высовывались босые пятки, частично прикрытые лыжными штанами.

- ОНА так играет? Не задохнется?

- Похоже, не задыхается. - Элен развела руками. - Мы с Лиамом несколько раз пытались прорваться сквозь её бронекокон, но все атаки были безуспешны.

- А если пощекотать? - Я начал присматриваться к частям тела, выступающим из "бронекокона".

Пятки резко дернулись и заколотили по воздуху.

- Похоже, не выйдет. - Я константировал "статус кво". - Ладно, без неё приготовим оставшуюся пиццу. Нам же больше достанется.

Кокон зашевелился, заколыхался, и лопнул, явив миру потную, раскрасневшуюся мордашку.

- Папа, ты сволочь! Только и думаешь о том, как набить себе пузо! А где пицца? - Оливия заинтересованно оглядывалась.

- Вон в той куче за теплообменником. Размораживается.

- Обманщик. - Оливия надулась, её пухлые щеки стали еще круглее. - Ты хоть сделал нормальный нагреватель?

- Всё никак руки не доходили. У нас тут вроде катастрофа на дворе...

- Гео, сейчас самое время. Займись. У нас килограммов пятьдесят продуктов, что вот-вот испортятся. Ты же расковырял холодильник на запчасти!

- А если их подогреть, не испортятся?

- Пожарить. И шутки у тебя дурацкие. И вообще, мусор надо выносить! Смотри, я приготовила! - И Элен гордо обвела жестом штабель из восьми сорокапятилитровых мешков. Разумеется, набитых под завязку. Только тут я обратил внимание, что наросты грязи куда-то исчезли, так что куда вниз ни глянь, виднеются фанерки временного пола. Да и под фанерками грязевые завалы заметно уменьшились.

- Элен, спасибо, что прибралась! Ты чудесная домохозяйка!

- Естественно. Именно поэтому ты на мне и женился. - Элен встала, потянулась, демонстрируя совершенно чистую рубашку с недозастегнутыми пуговицами сверху и снизу. Мою рубашку из запасного комплекта...

- Элен!

- Да, я хозяйственно позаимствовала твою рубашку. Потому что ты её обязательно бы извозюкал, когда будешь делать нагреватель. Прямо сейчас...

- Да понял я. Где там была нихромовая проволока...

Запасная нихромовая проволока, около восьми метров, нашлась в ручке портативного резака для пенопласта. Уж не помню, зачем я засунул его в инструментальный ящик. Ан нет, было дело. Вырезал из пенопласта временную заглушку ниши погружного насоса, на время заливки бетоном. Та ниша теперь пуста, а вот резак пригодился. Неожиданный вариант.

Поскольку без сети или хотя бы базы данных "Чистюли" рассчитать правильную длину проволоки было невозможно, я просто нарезал сегменты в два раза длиннее, чем в шестивольтовом резаке. Вытащил четыре монтажных шины, и свинтил их попарно, обкручивая концы нихромовых проводов вокруг каждого винта меж шин для стабильности. Вроде бы это был самый дешевый сорт нихрома, у него маленький, но всё же положительный температурный коэффициент сопротивления. Такая батарея с параллельными нагревателями должна быть стабильной даже без дешевых, как грязь, электронных балластов. Их в последние годы совали куда надо и не надо. Пять, шесть, восемь... десять проводов. Должно хватить. Элен же мясо жарить собирается, а не испарять в жертву языческим богам.

Я ещё немного подогнул нихромовую проволоку плоскогубцами, чтобы получить вменяемый размер нагревателя, соответствующий сковородке, а не гигантскому котлу, которого у нас нет. Хотя о чем это я. У нас и сковородки нет. Большая часть походной посуды была в сарае, выделенном под нужды активного отдыха. Туризм на природе, лыжи, плавание...нам повезло хотя бы с аквалангами. Большая часть туристического снаряжения из сарая исчезла в неизвестном направлении вместе с сараем. Хотя направление как раз известно. Неизвестна дистанция и глубина под завалом. Нет, я не собираюсь копать сковородочную шахту. Не настолько ещё рехнулся. Сковородку придется делать самому.

Конфорку пришлось делать из обрезков жести, посадив шины на плоские куски плавленного кварца, обрамленные корундом. Эти детальки были в девичестве окнами для стирания программируемой памяти. Окна и сам ультрафиолетовый стиратель на кварцевой лампе мне достались в наследство от покойного отца, всё никак не мог собраться, чтобы выбросить. Слишком уж уникальный материал по нынешним временам изготовления всего и вся из фекалий и отбросов лесопилки.

Опорный лист я сделал без затруднений, а затем насверлил нём трёхмиллиметровых дырок и по этому шаблону сделал такой же формы лист отражателя, чтобы конфорка грела сковородку, а не стол. В дырки с обеих сторон вставляются винтики, и закрепляют длинные латунные гайки из набора для сборки электроники между основным и отражательным листом, формируя теплоизолирующий зазор. Ну ещё края основного листа подогнуть плоскогубцами вниз, чтобы горячий воздух меньше утекал.

А опоры сковороды... пока я прикидывал объем работы, Лиам выкопал из-под временного пола четыре более-менее плоских камушка схожего размера и водрузил их на на нагреватель.

- Папа, это похоже на костёр! Вот, подставка под чайник! А барбекю будет?

- Элен что-нибудь придумает. Наверное...

Что-то я заработался с условного утра. Надо не гоняться за совершенством, а поскорее жарить. А то действительно мясо протухнет, и что-то в глубине сердца мне подсказывает, что есть его всё равно придётся. Одному, без помощи домочадцев.

Квадратную сковородку я выколотил из остатка жести по простенькому плану "коробка-непроливайка". На ручку жести уже не хватало, и пришлось пожертвовать частью швабры. Молоток, чтобы расплющить конец ручки, пара дырок в ручке и сковородке, и весь этот легковесный ужас стягивается вместе парой слепых заклепок.

- Элен, кухня готова!

- А я уже рёбрышки порезала. Оливия, лей масло!

Дочка гордо выступила вперед, держа бутылку с виноградным маслом на вытянутых руках. Я поспешно остступил, чтобы вручную скрутить жилы на проводе питания. Да, неделя с гаком питания практически всухомятку - большое испытание. Похоже, Элен и дети почти потеряли терпение.

Пока дети сгрудились позади Элен, захватившей власть над аппетитно шкворчавшей сковородой, я занялся подготовкой к выносу мусора. Список обязательных действий... у меня перед глазами возник воображаемый узор из восьми красных шариков, образующих квадрат с пустой сердцевиной.

Проверка фонаря, стекла, клапанов и резины дыхательного аппарата. Верхний слева шарик лопается.

Проверка давления в воздушном баллоне. Исчезает верхний по центру.

Проверка поглотительного картриджа - не сегодня. Верхний справа шарик коллапсирует.

Теплая одежда и алюмизированная накидка одеты. Исчезает шарик справа.

Шлюз нормально открывается и закрывается. Брызгает и сдувается шарик справа-внизу.

Страховочный шнур повязан на пояс и закреплен. Нет больше шарика снизу.

Переношу мусорные мешки в шлюз, кроме последней пары. Шарик внизу-слева разбивается на тающие осколки.

- Элен, я выхожу! Если через полчаса не вернусь, труп не ищи!

- Ты уж лучше вернись. Как раз успею пожарить...не знаю, завтрак или обед, но обещаю, будет вкусно. - Элен отвлекается на пару секунд от отдирания пригорающего мяса, чтобы ответить.

Последний шарик растворяется в глубинах моего сознания, открывая дорогу к шлюзу.

Я подхватил два мешка, зажал их собственной головой в углу между стеной и потолком шлюза, и дернул засовы. Вестибюль встретил меня толстым слоем белого снега. Даже слякоть внизу чуть подмерзла.

Что на градуснике? Столбик спирта перевалил половину дороги от нуля до конца шкалы. Вниз, разумеется. Минус двадцать шесть градусов. Похоже, худшие прогнозы Элен начинают сбываться. Температура совсем ненадолго запнулась на нуле, и продолжает падать с ускорением.

Хорошо только то, что снег заметно ослаб. Да и уже выпавший, как и положено добропорядочному снегу на крайнем холоде, утратил скользкость. Только что-то снега выпало очень уж много. Где-то метр в вестибюле, и почти под мой рост снаружи.

На этот раз мешки с мусором я метал медленно и экономично, стараясь по мере возможности попадать по местам выше по склону, где снежные заносы в призрачном свете налобного фонарика казались толще. Даже что-то получалось. Сорвалась пара мини-лавин, пронеслась мимо, обдав меня ледяной крошкой. В следующий раз склон будет чуть устойчивее. Рискованное, но необходимое действие, ведь неизвестно, сколько ещё будет продолжаться снегопад.

Когда мешки кончились, я отправился к снежному холмику, отмечающему местоположение палатки с теплообменником. Врезался в нанос, как бульдозер, половину кучи снега, заблокировавшего вход, раскидал, а оставшуюся половину притоптал. Внутри палатки всё выглядело без изменений, мне оставалось только снять забытый и давно переставший светиться фонарь.

А затем я пробил тропинку по периметру палатки, одновременно смахивая габаритным фонарем избыток снега с купола. Отдушины к моему приходу ещё не завалило, но явно к этому шло, так что пришел я вовремя.

Надежно затвердевший снег оказался намного лучшей опорой, чем мокрые камни. Упал я всего один раз, да и то потому, что запутался в страховочном шнуре, а не потому, что нога соскользнула.

Пара минут ушла на то, чтобы развязаться окоченевшими пальцами в перчатках. Ещё один критический недостаток подготовки - по горам мне карабкаться приходилось, а альпинистские узлы выучить так и не удосужился. Ещё одна причина надеяться на ИИ "Чистюлю". Кстати... я вгляделся вниз по склону, и едва сумел определить, какая из неровностей снега соответствует второму бункеру. Проваливаясь в белый порошок по грудь, я кое-как добрался до руин старого убежища, и убедившись, что выступ образован бетоном, а не известняком, немедленно повернул назад. Лучше оставить запас воздуха. А то пойдет Элен, невзирая на просьбу, пинать мой закоченевший труп, и ногу сломает.

Перед тем, как войти обратно в разгромленный вестибюль, я отряхнулся от снега, причём дрожь переохлаждения добавилась к моим судорожным встряхиваниям. Понадеялся, что это совсем короткая вылазка, идиот. Надо добавить в список необходимых действий перед выходом - засовывание солевых грелок во все внутренние карманы. Иначе недолго и дуба дать при такой погоде. Кстати, октябрь еще не кончился. Что зимой-то будет? А лето будет... ну, когда-нибудь будет. В следующую геологическую эпоху - точно. Точнее сказать невозможно, кромешная тьма сегодня даже не думает рассеиваться.

Когда я ввалился в шлюз и закоченевшими пальзами задвинул засовы, чувство облегчения доминировало над всем остальным.

- Я дома!

- С возвращением! - Элен, похоже, ждала меня. По крайней мере так угадывалось по интонации, через ширму, огораживающую шлюз.

- Какое счастье. - Я не иронизировал. Пусть дом - это всего лишь тесная бетонная нора, но какой контраст с творящимся снаружи. Честно, жара и оползни как-то легче воспринимались, чем такой мороз.

- Я отложила твою порцию. И изолировала. - Продолжала невидимая Элен. И ещё я сделала нормальный выключатель на твою электроплиту! Слушай!

Треск, свет ламп, просачивающийся сквозь слои клейкой ленты наверху, ослаб. А очиститель воздуха у меня под боком начал сбавлять обороты. Все симптомы короткого замыкания.

- Элен!

- Ой. извини. Сейчас поправлю...

Щелчок, свет на долю секунды разгорелся, и снова ослаб.

- Ой! Прости! Я не нарочно! Сейчас разомкну...

Щелчок, те же симптомы. Очиститель воздуха окончательно остановился.

- Что... Гео, ты только не злись. Тут в выключателе контакты сплавились...

Я хранил могильное молчание. Ну не буду же я, в самом деле, пытаться руководить из-за ширмы, ничего не видя? А распахнуть шлюз сейчас - значит гарантированно прибить свою семью фатальной дозой углекислоты. Так что терпение и выдержка, и не надо пытаться проткнуть перчатку отросшими ногтями.

В бункере что-то грохнуло, затем будто лопнула струна. Два раза.

- Мама, круто! - Восторженный голос Лиама. - А я думал, эти кабели руками не рвутся, даже папа их кусачками режет!

- Мама самая сильная... - Голос Оливии должен выражать гордость, но есть в нём некие нотки издевки.

Еще один щелчок, и освещение наконец вернулось к норме. Компрессор и детандер очистителя воздуха принялись раскручиваться заново.

- Гео, ты там живой? - Голос Элен полон преувеличенной заботы. - С сердцем всё в порядке? Извини! Я не намеренно, честно!

- Всё в порядке. Элен, просто сядь и успокойся. Ситуация под контролем.

Это нерушимый закон нашей семьи, имеющий приоритет над эфемерной физикой. Если Элен заботится, значит ситуация под контролем. Какие бы признаки обратного ни видели бы мои глаза.

- Гео, ты покушай... - В открывшуюся на секунду щель возле пола пролезла картонная тарелка с мясом, упакованная в виниловую пленку.

- Спасибо. Чуть позже поем.

Нет, Элен вовсе не пытается убить меня таким экстравагантным способом - соблазнив на снятие маски в непригодной для дыхания атмосфере. Просто, когда она волнуется, её мозги "клинит", как перегретый мотор. И она совершает одну ошибку за другой. И с каждой новой ошибкой действует всё более импульсивно. Я же говорил, что наша недоработанная мутация нейронных сеток имеет неприятные побочные эффекты? Потенциально фатальные, без сомнения...

Но на этот раз пронесло.

Я сидел на ступеньке пола, дыша медленно и равномерно. Только сердце всё безумно колотилось, отказываясь успокоиться.

Я повторял про себя, как мантру: "Остаётся всего лишь ожидать конца цикла шлюзования. Пятнадцать минут минимум."