Монстер Хантер Интернейшнл

Глава 18

Родовой особняк Шеклфордов оказался внушительной громадой. Один из лучших довоенных особняков Старого юга, когда-то он служил главным украшением огромной плантации. Много лет назад вокруг него обрабатывали тысячи акров просек и плантаций в лесах Алабамы. Наследники первых владельцев продали его Рэймонду Шеклфорду без малого сто лет назад.

— В это окно можно увидеть остатки фундаментов бараков для рабов. Вон та плешь была ими застроена. Ветшали на глазах и гнили ещё в те дни, когда я была ребёнком, — Джулия указала в одно из окон главного коридора. — Я их сожгла, когда мне было двенадцать.

— Какой-то протест? Борьба подростка с несправедливостью? — спросил я. — Девочка исправляет злодеяния прошлого?

— Да ничего такого, сущие пустяки. Мы с братьями учились смешивать напалм. Пенопластовые коробки из-под арахиса, бензин, всё такое. Отличный получается коктейль. Ну, упустила один. Дело житейское. Повезло, что пожар не дошёл к дому. Славное было времечко.

— Ну да, понимаю. Мы в детстве тоже с братом как-то самодельную бомбу собрали. Большую. Целый год понемногу выносили порох из мастерской отца, где он патроны делал. Смешали его понемногу со всяким интересным. Долбанули на заднем дворе, пока дома не было никого. Вышло немного мощнее, чем мы думали: воронка больше метра, взрыв перебил газовую трубу, и всему кварталу пришлось спешно эвакуироваться.

— Теперь хотя бы понятно, чего это в бюро по контролю за алкоголем, табаком и стрелковым оружием на тебя отдельное дело завели, — улыбнулась Джулия. — Мне уже давно интересно, все ли будущие охотники в детстве хоть раз что-то взрывали?

— Наверняка. Из тех, кто дожил к сегодняшнему дню, так уж точно, — согласился я. — И вообще. Когда я с вами повстречался, я был образцовым гражданином!

— Ну да, конечно. Так вот. Мне вообще-то жалко было эти бараки. Я не очень-то в том возрасте понимала, зачем они. Ну, то есть, я знала, что они такое, но вот не очень понимала, отчего так важно это знать.

— У Юга богатая история, — согласился я.

— Ну давай вот не будем тут про рабство. Ты на Западе вырос, чего бы ты про Юг знал. Моя семья владеет этим домом, но это не значит, что мы одобряем то, что творили его первые хозяева. Некоторые из моих предков воевали за Конфедерацию, но я искренне удивлюсь, если вдруг узнаю, что в кармане у кого-то из них друг об друга хотя бы пара монет бренчала, не то, чтобы раб следом ходил. Люди часто говорят, что Юг расистский, и он таким был, а местами и остался, но большая часть давно уже покончила с этими пережитками далёкого прошлого. Самых больших расистов я видела только в большой политике, и они самодовольные ублюдки. И с расами готовы заигрывать, и вокруг темы бедности скачут первостатейными сутенёрами. Вот уж мудаки из мудаков.

— Больной вопрос.

— Наверное. Бубба Шеклфорд нанял чёрных ещё для самой первой группы Профессиональных убийц монстров. Ну ты помнишь, гибкое мышление. Он сам придумал эту политику. Дело же не в монстрах. Дело в том, как ты воспринимаешь мир вокруг себя. Ему были нужны люди, которые могут сражаться, и которые остаются хладнокровными даже когда вокруг скачет всякая странная хрень. И они были крутые. Ты вряд ли захочешь узнать, чем закончилась попытка Клана устроить с ними небольшую потасовку.

— Могу себе представить, — как по мне, так после оборотней и вампиров обычные деревенщины в наволочках поверх голов не такая уж и большая проблема.

— Поговаривают, одна группа ночных всадников и правда закопана где-то на заднем дворе. Прапрадед больше никаких проблем с ними уже не имел, — Джулия сменила тему. — Давай я покажу тебе бальную залу. Это моя любимая комната в доме.

Она распахнула парадные двери и ввела меня в огромную залу. Вдоль стен выстроились богато украшенные старинные резные кресла. Сложная хрустальная люстра украшала потолок. Большую часть стен покрывали зеркала — подлинные старомодные и едва заметно кривые. Отделанные бронзой резные колонны обрамляли большую сцену в углу. Лестницы вились на второй этаж, идеально предназначенные для того, чтобы выводить на танцпол парадный строй южных красавиц.

— Впечатляет, — эхо каждого шага по гладкому полированному дереву поднимало небольшие облачка пыли. Могу только представить, как всё тут выглядело, когда по залу ступали женщины в самоцветах и мужчины в серых костюмах элиты Конфедерации. Знать давно ушедшей эпохи.

— Я тут ничего пока не трогала. Не хочу. Эту мы оставим как есть. Пока я росла, мы ей ни разу не пользовались. Так что я обычно просто держу её на замке, — я следил за Джулией в одном из многочисленных зеркал. Она неловко сунула руки в карманы джинсов. — Знаю, это глупость, конечно. Только всё как-то вот так.

— Да я понимаю, — кивнул я. Не то, чтобы я правда это понимал, но ответ казался верным. Даже после того, как в этом зале сто лет не звучала музыка, одолевало желание пригласить даму на танец.

— Так вот, здесь проход к официальным жилым комнатам. Вот этой мы даже немного пользовались. Не сами, а так, для гостей и всего такого, — я прошёл через ещё одни двери в куда менее роскошную комнату. Та пребывала в стадии запущенного ремонта. Мебель укрывали парусиновые чехлы. Опилки щедро покрывали все поверхности. Лишь одна стена не пребывала в частично ободранном и местами покрашенном виде. Портреты различных предков Джулии так и висели на этой стене парадным строем.

— Пять эпох охотников на монстров, — объявила Джулия. — И несколько людей, которые решили с этим опасным делом не связываться вовсе, но мы всё равно их любим. Даже такими странными.

Десятки портретов. В основном классический стиль, мало похожие на ту слегка безумную тусовку, с которой я связался. Первым шёл Рэймонд «Бубба» Шеклфорд. За ним — портреты жены и детей. Далее — поколение за поколением наследников. На месте Рэймонда II — пустой след от снятого портрета. Но в остальном строй картин не прерывался. Впечатляющее семейное древо. На последних изображениях я даже узнал часть людей. Рэй IV совсем не походил на лунатика из психушки. Красивый мужик с литым подбородком. Его жена, Сьюзен, была почти точной копией нынешней Джулии. Саму Джулию нарисовали в юности, и выглядела она слегка неестественно. Понимаю головную боль художника, такую красоту вообще не очень просто нарисовать. Технические детали — это здорово, но вот чтобы вместе с ними передать ещё и характер?

— Тут много Рэймондов. Наверное, трудновато их считать?

— Традиция. Первенец всегда получает такое имя. У нас была старшей я, так что имя досталось брату, — она показала на последний из портретов. И впрямь, похож на отца.

— Где он сейчас?

— Погиб, — грустно сказала она. — Уже несколько лет назад.

— Мои соболезнования.

— Достойная была смерть. Нельзя расстраиваться от настолько храбрых поступков. Немного грустить, разве что. Он полностью заработал свою табличку на стене штаба. Даже у лучших из нас такая рано или поздно всё же появится.

— А что случилось? — не знаю, почему я спросил, но всё же спросил. Колебалась Джулия с ответом недолго.

— 1995. Рождественская вечеринка. Сто лет Монстер Хантер Интернейшнл. Он был одним из девяносто семи охотников, которые погибли в ту ночь. Всего лишь новичок, а сражался как ветеран. Тебе стоило бы это видеть. Он был что-то с чем-то.

— Я ни разу ещё не слышал историю целиком.

Она указала на один из накрытых парусиной диванчиков. Я присел, и она села рядом, под бдительным надзором семейных портретов. Под тряпками хрустел пластик. Воздух пах опилками.

— Отменная была вечеринка. Охотники умеют гулять. Ну, сам понимаешь. Живи быстро, веселись от души, умри молодым. Практически все, кто занимается настолько опасной работой, как-то так и живут. С нами были те, кто не застрял посреди очередного контракта, то есть, почти все. Мы сняли курорт на побережье, буквально рядом с пляжем. Отличное местечко. Отец выбрал его для нас. В то утро я радовалась уже одному тому, что он выбрался из архива и снова живёт. Я долго за него переживала. И меньше всего я подозревала, что курорт снят потому, что это правильное Место силы для задуманного им ритуала, — она пнула опилки. — Нужно было догадаться.

— Ты не могла. Никто бы не смог.

— Я знаю, но это не отменяет того, что должна была догадаться. Я историк. Я исследователь. Я должна знать ответы. Это буквально моя работа, да ещё и случилась под самым носом. Я знала, что отец переживает из-за смерти матери, но такого не ожидала никак. Курорт стал его Местом силы. Мы только потом узнали, что его построили на священных землях какого-то индейского племени. Он увидел шанс вернуть мать. Пока мы паковались, отец заложил в архиве бомбу. Наверное потому, что всё нужное хранил в голове и не хотел, чтобы нам в руки даже случайно попали книги, где описано, как его остановить. Просто на всякий случай. Ну, такая у меня догадка. От взрыва сгорела большая часть архива, — Джулия вздохнула, и какое-то время изучала портрет на стене в поисках логики поступков за слоем краски на холсте. Потом она продолжила, — каждый охотник, который мог быть на празднике, там был. И не один. Жёны, мужья, подружки, любовники, знакомые, огромная шумная вечеринка. Даже штат официантов и барменов укомплектовали людьми в теме. Мы действительно хотели расслабиться без оглядки. На том празднике можно было не следить за языком. Я не знаю, почему отец решил, что ему нужна именно такая аудитория, но он её получил.

В полночь отец вышел на центр танцпола, разлил кровь в грубый круг и произнёс какие-то слова. Думаю, большинство людей рядом просто решили, что он просто уже напился, или что-то в этом роде. Но я сама уже в тот же момент поняла, что случится что-то очень плохое. Он кричал всё громче, будто в мегафон. Я слышала много языков, но тот не знала совсем. Чем бы это ни было, его не под человеческие органы речи придумывали. Кровь на полу загорелась. Пол исчез. Вместо него появился разрыв пространства Я была в некотором удалении и не видела, что там, но часть людей рядом увидели. Их убили первыми.

— А что там было?

— Разрыв пространства, — Джулию мучили дурные воспоминания. — Куда-то ещё. Мы не знаем куда. Можно прилепить удобный ярлык «в Ад», но это просто наш способ коротко описать то, чего мы не поняли. Совершенно точно не Земля. Те монстры, что полезли из разрыва, они были очень плохие. Я их даже описать толком не могу. Прошли через полный зал охотников как нож через мокрую салфетку. План отца не сработал. Худшим возможным образом не сработал.

Она стиснула кулаки. Мышцы лица напряглись от гнева, а глаза нехорошо прищурились.

— Мы сражались. Отчаянно сражались. Но монстры застали нас врасплох, и были удивительно крутые. Они пёрли из разрыва, с каждой секундой всё больше и больше, и не собирались останавливаться. Мы сдерживали их, убивали, пока трупы не завалили окрестности разрыва до пояса. Мы не могли отступить, потому что они просто хлынули бы из портала. Я не могу сказать, почему и откуда мы это понимали, но мы все это понимали. Каждый шаг назад отдавал врагу Землю. Из нашей она бы стала их. Все сражались. Не побежал никто.

Я взял Джулию за руку. Она дрожала.

— Никакой защиты. На мне было только маленькое чёрное платье. Ну да, у всех при себе пистолеты. Сам понимаешь, охотники же. Некоторые сумели добежать к машинам и прихватить оружие потяжелее. Другие таскали что-то в сумках вместе с тряпками для курорта. Через несколько минут патроны кончились, и у меня осталась только дубинка из сломанной ножки от стола. Рэй дрался розочкой из пивной бутылки. А я видела... как что-то вырвало у него потроха и разметало их на потолке. Я это убила, но поздно. А потом даже не видела, как он умер. Сражалась за свою жизнь. Извини, я что-то... — она подняла очки и протёрла глаза пальцем.

— Нет, что ты. Я всё понимаю.

— И когда брат погиб, что-то большое ударилось в разрыв с той стороны. Невероятно большое. Трудно объяснить, но я видела только зрачок, и он был огромный. Больше дома. Разрыв увеличивался. Оно собиралось войти к нам, в этот мир. Гранаты и ракеты просто заставляли это моргать. Если бы оно прошло, наш мир в тот же миг закончился бы. Мы все это понимали. Нас спас Эрл. Он прорвался туда. Убил всё, что к нему приближалось. Вышел через мгновение-другое с отцом на плече. И только когда он вынес отца, провал начал сжиматься. Мы победили. Мы их удержали. Чем бы они ни были. А потом нам пришлось отступать. Курорт рушился. Я вынесла одну из раненых, но уже снаружи она начала умирать. Бедняга Пайпер. Монстры оказались ядовитыми. Она умерла на моих руках. Здание горело. Даже когда прибыли федералы, оно ещё горело. Трое суток подряд. Неугасимым пламенем. Когда пожар утих, остался только прах и обугленные нечеловеческие кости.

Она какое-то время смотрела в пустоту, вновь поминая семью и боевых товарищей. Я молчал.

— Погибло три четверти личного состава. Некоторые из тех, кто побывал слишком близко к разрыву, ушли и больше не вернулись. Девяносто семь погибших охотников, сорок человек гостей и персонала. Через несколько дней нашу работу запретили официальной бумагой. Федералы забрали отца. В новостях сказали, что танкер протаранил берег, вызвав разлив нефти и пожар. А потом были похороны.

— Джулия. Не знаю, что и сказать...

Она повесила голову и молча плакала. Я обнял её и ждал, пока она успокоится. Она всхлипнула ещё несколько раз и наконец временно одолела эмоции.

— Я в порядке, — она подняла голову, всхлипнула, оттолкнула меня и встала. — Теперь и ты о нас знаешь. Всю историю целиком. В том числе то, почему я на этот кусок дерьма, который до сих пор зовёт себя моим отцом, вот такенный болт положила. Больше не имеет значения, продолжит он жить, или умрёт. Многие хорошие люди почувствуют себя куда лучше, когда его сердце перестанет биться. Но если нет — Эпплтон для него слишком хорош. Я бы оставила его в том разрыве. Он причинил слишком много боли. Это мне больше не отец. Просто ещё один монстр. И будь я проклята, если какой-то другой монстр с его помощью вновь выпустит этот ужас на Землю.

— Я понимаю.

— Хорошо, — Джулия вздохнула. — Я любила брата. Я по нему до сих пор скучаю. И я потеряла друзей. Тех, кого с детства знала. Я считаю, что он виновен. Вот почему я веду себя так, как веду. Извини, если это звучит не по тебе, но я убью его сама раньше, чем придётся его отдать.

— Ну, как по мне, отменная выдержка. Спасибо за всю историю без купюр, — интересная она женщина, что тут ещё скажешь. Но меня всё ещё не отпускало любопытство. — А что дальше?

— В каком смысле? — переспросила она.

— Ну, когда закрыли компанию, но до того, как открыли снова. Что ты делала?

— Ну, — она села обратно под скрип пластика. Не думаю, что она правда думала, что придётся рассказывать дальше. — Вернулась обратно к образованию. Кончила. Пыталась какое-то время побыть нормальной.

— Нормальной? — я сам ещё боролся с мыслью о нормальной жизни, искренне сомневаясь в себе, жизненных выборах и способностях. Очень странно, что Джулия, потомственный охотник на монстров, говорит то же самое. Но это успокаивало.

— Ну, сам знаешь. Не убийцей монстров. Я не сражалась против зла. Не делала вообще ничего такого. Учёба. Свидания. Работа. Не то, чтобы мне была так нужна зарплата. Денег хватало. Просто хотела быть как все. Начала работать над этим домом. Рисовала.

— Ты рисуешь?

— Немного, — застенчиво призналась она.

— Можно посмотреть?

— У меня так себе получается. Как-нибудь потом.

— Да ладно, наверняка там всё нормально. Хорошо, в другой раз, — согласился я.

— Эрл продолжал охотиться. Только за пределами страны, и ему приходилось конкурировать с местными, в том числе теми, кого поддерживало их правительство. Майло, Сэм и остальные фрилансили за границей. Они порой выходили на связь, звали к себе, но я отказывалась. Притворялась, что этого мира для меня вообще нет и не было.

— Да, я понимаю.

— Дедушка заболел. Измена сына его почти убила. Он какое-то время был под постоянным наблюдением квалифицированной сиделки. Можешь себе представить, на что была похожа его одинокая жизнь без друзей и подчинённых. Я пыталась ему помочь, но даже он уговаривал меня работать с Эрлом и другими выжившими. Я отказалась. Ему стало хуже. Я поклялась, что наследие этой семьи умрёт со мной. Никто из Шеклфордов больше не будет охотиться на монстров.

— И что случилось? — поинтересовался я. Не могу представить, что ей пришлось за это время пережить. Моя семья на этом фоне выглядела куда нормальнее. Хотя бы потому, что никто из них ещё не призывал демонов... насколько мне известно.

— Я была на занятиях. Студенты начали пропадать. Обычно молодые девчонки. Полиция говорила про маньяка. Все ужасно перепугались. Но я понимала, что это значит на самом деле. Видела следы. Поначалу игнорировала, типа, не моя проблема. Чья-то ещё. А этого мира для меня больше нет. Я притворялась, что да, это просто человек, просто маньяк, что власти справятся.

— Не вышло, да?

— Как всегда. Следующей оказалась моя подруга. Её настигли на выходе из библиотеки, вечером. Голову так и не смогли отыскать. Хорошая была девчонка. Первокурсница из маленького городка, в Иллинойсе, что ли. Эта потеря стала моей виной. И не пытайся тут меня утешать, ты как раз понимаешь, Оуэн. Я выследила то гнездо вампиров. Нашла их логово. Неловкие твари, новообращённые. Слабые, тупые, голодные. Я пошла одна. Моя первая одиночка. Весь день их там на колья насаживала и рубила. От гроба к гробу, от могилы к могиле. Потом я поняла, что день уже заканчивается, а упыри ещё нет, и закидала там всё «молотовыми». Спалила научный корпус целиком. Убийства прекратились. В полиции решили, что маньяк переехал. Разумеется, поджигателя не отыскали, — она улыбнулась. — На следующей неделе я получила все документы, заколотила этот дом и поехала к Эрлу и остальным на охоту в Уругвай. Несколько лет спустя мы вернулись к работе. К прошлому я больше не возвращалась.

— Ты рада этому?

— А сам как думаешь? — она фыркнула. — Я обманывала себя в школе. Нормальность — лишь иллюзия. Вот эти портреты на стенах, это и есть нормальность. Реальные люди. Всё то, что я рассказала тебе, когда пришла в первый раз, чтобы тебя нанять. Я в это верю. И в то, что мы делаем. Это больше, чем просто работа. Это больше, чем самый жирный чек.

— Призвание, — вспомнил я.

Мы посидели в тишине. Ну, за взаимопонимание!

— У тебя есть и другой брат, — я указал на последний из портретов. Тот куда больше походил на Джулию.

— Нейт, — она улыбнулась. — Хочет убивать монстров настолько яростно, что это просто видно невооружённым глазом.

— И где он сейчас?

— В Сиэттле. Закончил подготовку с прошлым классом новичков. Неплохо справляется, насколько я знаю. Я постаралась найти ему отличную команду, с которой можно прожить достаточно, чтобы закалить энтузиазм за счёт опыта. Ему девятнадцать. Тебе он понравится. Чокнутый ровно настолько, чтобы это привлекало, — Джулия положила руку на мою коленку. Уж не скажу, сознательно она это сделала, или просто не задумываясь. Меня оба варианта устраивали. — Ну, в целом это вся экскурсия. Извини, что я тут поломалась и вылила на тебя весь этот фонтан эмоций.

— Джулия. Если ты не переживаешь о таких вещах, ты просто не человек. Спасибо за экскурсию. Я уже понял, насколько ты любишь этот дом.

— Не знаю почему, но да. Однажды мы его отремонтируем. Наверное можно просто нанять профессионалов, чтобы они с этим всем закончили. Но это как-то неправильно. Тут столько воспоминаний, — она щёлкнула пальцами. — Секундочку. Есть у меня кое-что как раз для тебя. Вернусь через минутку. Придётся немного поискать.

Я сидел на застеленном диване и ждал. Через несколько минут я устал просто сидеть и решил присмотреться к портретам. Шеклфорды — интереснейшая смесь героев, бандитов и любого промежуточного сочетания того и другого. Дед у Джулии был очень красивым до того, как потерял глаз и покалечился. Фамильное сходство между ним и сыном прослеживалось на ура. И оба немного походили на Эрла Харбингера. Не очень понимаю, какая между ними степень родства, потому что на стене его портрета не было, да и на подписях ни одного Харбингера тоже как-то не попадалось. Судя по остальным портретам, Джулии очень повезло уродиться в мать. Если не считать очки и причёску, она просто могла бы с ней быть одним и тем же человеком. Могу себе представить, какая интересная работа получилась бы у семейного историка, займись он исследованием этой семьи. Правда, кто-то вроде агента Фрэнкса тут же отправился бы согласно приказу, чтобы вышибить автору мозги.

Пустое место на стене выглядело интересным, но я не слишком о нём задумывался. Даже разожжённая профессиональным аудитом тяга к любопытству имеет свои границы, когда на повестке дня столько более значимых вопросов.

Джулия вернулась с пыльным деревянным ящичком.

— Нашла, — она выставила его на зачехлённый стол и расстегнула замки. — Тебе это понравится, мистер Упоротый стрелок.

Ящик она распахнула на стиле. В углублениях в пенке лежали два пистолета. Большой и маленький, идеальная пара, друг на друга похожие вплоть до гравировки.

— Давай, попробуй! — работа оказалась авторской. Рамы от STI[69], у большого удлинённый ствол, резьба под глушитель и рельсы под стволом для фонарика.

Маленький ужали по всем габаритам ради скрытности. Для любителя стрелковых конкурсов вроде меня эти пистолеты выглядели как мечта, отлитая в металле. У нормальных людей есть порнография. У меня — оружейные журналы. Просто идеал!

— Рама двадцать-одиннадцать. Четырнадцать патронов .45 калибра в большом. С удлинённым магазином двадцать. В маленьком десять, но полнормазмерку он тоже примет. Она просто будет сильно торчать. Я их допилила под серебряные пули. Матчевые стволы, очень точные. Но допуски такие, что даже при активной стрельбе грязь не засрёт механизм до конца и позволит активно работать, — с гордостью сказала она. Я оттянул затвор, и он скользнул как по гладкому шёлку. Я проверил спусковой крючок. Щёлкнул боёк. Наверное лучший авторский спусковой механизм, который я когда-либо видел на оружии. Без вариантов

— Их делали под человека-мутанта с вот такими ручищами. Обрати внимания на длинный спусковой крючок. Предохранители нарастили под контроль большим пальцем. Бобровый хвост, и маленькие кнопки сброса магазинов, чтобы парни с большими руками не остались без патронов из-за случайного неловкого движения. Впрочем, с вашими лапами и так никаких проблем с перезарядкой не бывает.

— Клёвые. Сама делала?

— Старая работа.

— Они прекрасны, — я вернул пистолеты обратно в ящик. — Гораздо лучше моего старого. Я за эту неделю уже несколько разных перепробовал.

Джулия закрыла ящик, защёлкнула замки и подтолкнула его ко мне. Я на мгновение задумался.

— Тебе бы стоит быть с этими поаккуратнее. Если ты их продолбаешь, я сама тебя убью.

— Но... ты что, мне их просто вот так отдаёшь? — растерялся я. — За что?

— Они просто лежат в доме без дела. Мне они не подходят. Тут нужен охотник с накачанными лапищами. Ты им точно дело найдёшь. Младший у меня их не возьмёт ни под каким видом. Он по глокам течёт. Бедный чокнутый дрочила. Ну и вообще, они брыкаются так, что нужен урождённый пистольеро. Вроде тебя, — Джулия улыбнулась. — Считай это моей благодарностью за спасение.

— Спасибо, — кивнул я. Это просто был лучший подарок в моей жизни.

— Слушай, мне пора, — она почти смутилась. — Нужно кое о чём позаботиться.

— Спасибо, — на большее моего красноречия уже не хватило.

— Не стоит благодарности, — подмигнула она и ушла.

Я подождал, когда она выйдет, перед тем как распахнуть ящик и снова уставиться на оружие. При ней выглядеть задротом не хотелось. Но Рождество в этом году для меня точно случилось не по расписанию.

Я ухмыльнулся как идиот, а потом разобрал и осмотрел оба пистолета. В ящике даже набор по уходу лежал. Я смазал оружие, немного попрактиковался с выхватыванием, и менял хват, пока не добился автоматического выхода прицела на цель. Потом я всё же заставил себя положить оружие. Нужно было сменить Трипа. Пришла моя очередь стоять на страже.

Когда я закрывал ящик, то заметил, что внутри есть небольшая щель. Между нишей для оружия и деревянной стенкой лежал конверт. Неподписанный конверт с запиской от руки внутри.

Дорогой Рэй!

Надеюсь, они тебе понравятся. После того, как луска сожрала твои пистолеты, я подумала, что тебе стоит подарить что-то получше. Я сделала эти как раз такими, чтобы они тебе понравились. Майло научил меня всему, что знает о работе с оружием, и мне кажется, эти получились и впрямь хорошие.

Папе лучше. Он с нетерпением ждёт вечеринки на сотую годовщину. Будет просто бомба. Нейт жалуется, что не может приехать. С Эрлом всё хорошо. Пайпер смерть как хочет с тобой повидаться. Кажется, она на тебя запала. Она милая. Вам стоит подружиться. Увидимся на празднике.

Люблю тебя, братишка. Надеюсь, пистолеты тебе понравятся.

Джулия

12 декабря 1995

Я осторожно сложил записку, убрал в конверт и положил на место в ящике.

Трип ждал меня на крыльце. Мы не полагались на авось, так что по очереди выставляли на патруль охотника в броне и со всем железом, чтобы приглядывать за небом и возможной новой атакой. Конечно же все при рациях, постоянно на связи, а патрульный регулярно докладывал обстановку.

Если бы нас было немного больше, получилось бы работать двойками, ну и чутка почаще сменяться. Но вчетвером ничего лучше не придумаешь даже при всём желании.

— Холли сидит на камерах. Джулия установила ту ещё систему. Не отходи дальше пяти-шести метров от зданий, а то потревожишь датчики. Доклад каждые несколько минут, — он вручил мне гранатомёт. Если что-то подозрительное вздумает сесть на лужайку, мы шутить не станем. Огромная кумулятивная граната с реактивным двигателем при некотором везении и броневик остановит, так что горгульи серьёзных затруднений уже не вызовут. — Ты же учился пользоваться этой штукой?

— Ну, чува-ак, — я нежно погладил трубу.Если козопасы третьего мира способны понять, что такое РПГ, мне-то уж точно волноваться не о чем. Даже хотя сам я ни разу не стрелял, Майло прогнал нас через тренировки всухую. Честно признаюсь, мне и правда хотелось попробовать. А если цель вдруг окажется трёхметровой оживлённой магией каменной статуей, ничего против не имею.

— А, ну да. Я и забыл, что передо мной боевой счетовод. Пока что мне тут попадались только жуки и щитомордник.

— Это типа гигантская змея немедленной мучительной смерти, мутант-щитомордник из ада?

— Ну, типа. Но этот был ещё маленький. Тебе стоит повидать, какие у нас растут во Флориде. Они забираются на деревья и прыгают сверху. В реке они подплывают и забираются в лодку. Злобные ублюдки, — Трип гнал всю эту дичь ни капли не меняясь лицом, так что я и впрямь не мог понять, шутит ли он, или я чего-то не знаю про щитомордников. — Ну да ладно. Если понадоблюсь, то я на связи.

— Окей, — я задержал его ненадолго. — Эй, Трип. Вот ещё что. Спасибо, что пришёл сюда помочь нам с Джулией. Я это ценю.

— Чувак, да не парься ты. Харбингер просто выбрал кого-то, до кого федералам нет дела. И только.

— Ну, тем не менее. Спасибо, — поблагодарил я. Он кивнул и отправился назад в дом. За ним клацнула рама противомоскитной сетки. Я поправил гранатомёт на плече и отправился на патрулирование.

К жаре добавлялась влажность. На траве и листьях блестели мелкие капли влаги. Когда-то это была фермерская расчистка. Теперь сорняки вернули землю себе. И конечно же, всё плотным ковром затягивало главное зло юга, лиана кудзу.

В броне оказалось чудовищно жарко. Пот стекал по спине. Я надел кепку вместо шлема, чтобы солнце не било в глаза. То и дело приходилось тянуть напиток из «Кэмелбэка». Ну да, большие парни летом быстро теряют воду.

Время шло. Я ничего так и не увидел. Холли каждые несколько минут выходила на связь, чтобы проверить, не сожрали ли меня заживо какие-то ещё твари, кроме вездесущих роёв гнуса. Так-то я люблю Юг. Люди тут хорошие, и характер у них обычно тоже ничего. Но вот без проклятой мошкары, клещей, блох и москитов, которые хотят меня всего и полностью, я бы точно обошёлся.

На подходе к руинам старых рабовладельческих бараков я заметил одно здание, которое не снесли до фундамента. Крошечное, возможно метра три в длину, и слегка покосившееся со временем, но его сложили из прочных больших камней. Тяжёлая дверь висела на столь же массивных ржавых петлях. После недолгих колебаний я решил ознакомиться поближе с древней реликвией.

Наверное, это было что-то вроде карцера для рабов. Внутри оказалось пусто. Маленькие окна перекрывали толстые железные прутья. В камень их забили глубоко, на совесть. Тонкие лучи света рассеивали мрак, но слишком мало, чтобы нормально что-то разглядеть.

С внутренней стороны дверь укрепили толстыми железными полосами, а саму её сложили из настолько толстого бруса, что вместо железнодорожных шпал можно укладывать. Конструкция выглядела куда тяжелее, чем нужно, чтобы просто удержать кого-то от побега. На двери осталась петля, в которую когда-то вставляли цепь и вешали замок. Спёртый воздух пах влагой и плесенью.

Я вошёл. Моргнул несколько раз, пока глаза привыкали к темноте после яркого солнца за порогом. Приподнял «Чудище» на ремне и зажёг тактический фонарик. Комнату затопил свет. Каменные стены выглядели странно. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, на что я смотрю.

Царапины. Десятки тысяч царапин. Что-то очень твёрдое и острое некогда царапало каждую доступную поверхность. Чистыми остались только стены на высоте больше трёх метров. Но даже там остались несколько следов, для которых неизвестный обитатель прыгал с разбега на стену. Я посмотрел на пол. Его тоже покрывала паутина глубоких отметин. Таких глубоких, будто в камень буквально врезались.

Меня пробрала дрожь. Я не понимал, как остались эти следы, но что-то потратило очень много времени на попытки растерзать крохотную тюрьму изнутри. Сотни часов методичной работы... или, скорее, безумной ярости. Обратно на свет я вышел не отключая фонарик.

Холли сменила меня на патрулировании несколькими часами позже. Теперь я сидел на камерах. Монотонная работа, но и её надо кому-то делать.

Зато в комнате с мониторами был вентилятор. А вот центральный кондиционер сдох, и починить его никто из нас так и не сумел. Пост наблюдения впечатлял — датчики на движение и на давление, видео, оптический и тепловой диапазон. Самый параноидальный отшельник гордился бы такой системой. Прекрасный выбор домашней системы безопасности для охотника на монстров.

Холли появилась на одном из экранов. Я с удовольствием отметил, что она серьёзно относилась к занятиям по специальной тактике охотников и, как и положено, каждый раз немного меняла патрульный маршрут, чтобы кто-то из гипотетических подземных гадов на службе зла не успел прорыть западню на её пути. В наушнике зашуршало.

— Пусто. Я почти мечтаю, чтобы хоть что-то появилось. Это скучно, — пожаловалась Холли. На экране я видел, как она перекладывает гранатомёт из руки в руку. — Я хочу что-то взорвать. Эти штуковины офигенские.

— На сухогрузе у тебя вроде бы здорово получилось.

— Ага, и ты бы мог это увидеть, если бы в тот момент не тонул. Вайтов расплескало как говно. РПГ просто рулит, — она вернулась к маршруту. Я вернулся к экранам.

— У нас гости, — тревожный сигнал и красный огонёк сработали одновременно. Я торопливо забормотал в рацию. — Машина на главной дороге.

— Ты можешь сказать, кто это? — спросила Джулия.

— Нет.

— Всем собраться у парадного. Кроме Гретхен. Держись позади, на случай, если кого-то ранят. Холли, укройся за углом. Трип, со мной у главного входа. Оуэн, балкон второго этажа. Будьте готовы ко всему.

— Ну, сейчас день. Это хотя бы не вампиры, — я поторопился к балкону с поста наблюдения. «Чудище» я закинул на ремне за спину и подхватил AR-15[70] с оружейной стойки за дверью. Со второго этажа палить из .223 калибра выйдет куда лучше, чем из моего относительно недальнобойного дробовика. Я загнал патрон в патронник. Отличный у Джулии тут выбор настенных украшений. Каждые три метра — оружейная стойка.

— Ждите чего угодно. Мы про горгулий Прока до встречи с ними в бою даже не подозревали, — теперь и Джулия подхватила эту уродливую кличку.

— Ну а если там вдруг федералы? — спросила Холли. — А у меня как раз и гранатомёт есть.

— Не стрелять, — приказала Джулия.

Почему-то это не слишком меня успокоило. Я отыскал позицию на балконе, с которой открывался хороший вид на площадку у дома. Окно я не трогал. Если придётся стрелять, можно начать и через него. А до того просто незачем выдавать позицию. Я подхватил тумбочку и подтянул вглубь комнаты, поближе к себе, вместо опоры для стрельбы.

— Только водитель. Пассажиров не вижу. Окна тонированные, не понять, — я навёл подсвеченную сетку четырёхкратного прицела на лобовое стекло новенького чёрного «Мерседеса». На полном ходу машина нещадно пылила.

— Принято, — откликнулась Джулия. — Всем готовность. Я выйду и встречу их. Вдруг это коммивояжёр, свидетель Иеговы, ну или ещё кто в том же роде.

— Свидетели Иеговы? Как я и говорила, у меня тут полностью рабочий гранатомёт, — предложила Холли.

— До «Мерседеса» уже меньше двухсот метров, приближается.

— «Мерседес»? — переспросила она.

— Совсем новый. Совсем чёрный, — откликнулся я.

Стало тихо. Водитель зарулил во двор и остановился у сухого фонтана. Прицел слегка покачивался на цели. Я ждал, когда водитель покинет машину. Он не торопился. Снял очки, пригладил волосы.

Наконец, дверь открылась и на гравий ступили дорогие итальянские ботинки. Я выдохнул. Идеальный баланс, полная готовность к выстрелу. Джулия торопливо побежала к машине. Человек грациозно выступил ей навстречу. Высокий, красивый, в сшитом на заказ костюме. Джулия обняла водителя и я увидел, как они целуются, в четырёхкратном увеличении.

Вот же срань.

Прибыл Грант Джефферсон. Невыносимый анальный клоун.

Я вернул предохранитель на место и направил ствол в потолок. Выругался и яростно пнул ни в чём не повинную древнюю тумбочку. Грант Джефферсон. Легендарный охотник на монстров... в его собственных фантазиях. Безупречный герой, без малейших раздумий бросивший меня умирать. Наверное самый большой мудила из всех, кого я когда-либо встречал, и, что хуже всего... парень Джулии.

— Здравствуй, Питт, — Грант поприветствовал меня, пока я спускался по лестнице. — Хорошо, что вам удалось сбежать от тех горгулий.

Врал он как дышал. Я-то понимал, что размажь меня кто в пасту на лесной трассе в Алабаме, он бы и слезинки не пролил. Мне пришлось бороться с позывом тут же и вкатить ему в лоб промежду глаз.

— Не сомневаюсь, — буркнул я.

— Оуэн меня спас, — вставила Джулия. — Если бы не он, я бы погибла. Он разбил одну горгулью в куски. Спасал меня и отца.

— Правда? Отличная работа... нуб, — сказал Грант. Трип за его спиной закатил глаза.

— У нас была некоторая помощь, — я вспомнил того фермера с винтовкой для охоты на слонов. — Встречаются люди не слишком трусливые, чтобы рисковать своей жизнью ради кого-то ещё.

— Оуэн! — не выдержала Джулия. — Сейчас не время!

И тут Грант меня удивил. Я и понятия не имел, что где-то в нём отыщется смирение в таких количествах.

— Нет, всё нормально. Я признаю, это тактическая ошибка. Я не думал, что смогу тебя спасти и отступил на более выгодную позицию. Тогда это казалось адекватным тактическим решением, — одной рукой Грант обхватил Джулию за плечи.

Я понял, что это самое близкое к извинению, что когда-либо от него услышу. Холли показалась в некотором отдалении, а из кухни за нами следила Гретхен. Джулия вывернулась из-под руки Гранта. Её интересовало дело.

— Что там, в штабе? — спросила она. — И, что важнее, как там доктор Нельсон?

— Доктор будет в порядке, — Грант поправил галстук. Ему не по душе чужие приказы, но своё место он знал. — Да, это приступ, но состояние пациента стабильное.

Я с облегчением выдохнул.

— Что же до штаба... Майерс и агенты бюро всё ещё там. Им позарез нужен твой отец. В официальном розыске ты, он и Питт. Это всё усложняет. Пока Рэй Шеклфорд не будет найден, вся работа принудительно остановлена.

— Вот же отстой, — сказала Джулия.

— Но есть и хорошие новости. Мертвяки атакуют по всей Джорджии, Алабаме и к востоку от Миссисипи. Семеро разошлись, чтобы поднять шум. Новообращённые вампиры, зомби и вайты за последние двое суток учинили изрядный погром.

— И это хорошие новости? — удивился Трип.

— Несомненно. Федералы носятся туда-сюда в попытках сдержать угрозу, и при этом не оголить известные Места силы. На местах никто вообще ничего толком не понимает, а федералы им, конечно же, ничего даже не говорят. Национальная гвардия и резервисты Юга выметены на позиции до последнего человека. Местные власти паникуют. В новостях говорят, что это всё террористические атаки. Юго-восток официально работает по красной тревоге.

— Я всё ещё не понимаю, чего в этом хорошего, — упрямо вторил Трип.

— Харбингер шепнул словечко-другое всем местным властям, кто работает с нами, — Грант разочарованно вздохнул при виде настолько слабого понимания вопроса нубом. — Добавил сотрудникам администрации губернаторов. Привлёк знакомых в государственных структурах. Конгресс и сенат. Да практически любой политик, голосовавший в пользу охотников на монстров, что-то от него получил. Как я понимаю, выплаты за сухогруз уже осели в изрядном количестве бездонных карманов. И все эти люди давят на Майерса, чтобы тот дал нам спокойно работать. У нас есть контракты в этих штатах, которые мы официально не можем выполнить по вине федералов. Это уже бесит кучу народу, и чем хуже кризис, тем громче нытьё в ушах начальства Майерса в далёком Вашингтоне. И последнее, чего всем этим боссам надо, так это вынос проблемы на публику из-за того, что её больше не получается скрывать.

— Думаешь, они нас отпустят? — спросила Холли. — Федералы не отступятся?

— Думаю, что да, — самодовольно подтвердил Грант. Я считаю, просто за Харбингером повторил, из желания быть всегда правым. — Если сегодня будет столько же нападений, сколько и вчера, у них просто не останется выбора.

— Просто удивительно, что они так делают. Вампиры обычно не провоцируют открытые конфликты с людьми. Они сильны, но их куда меньше, чем нас. Прямое столкновение против живых обычно заканчивается тем, что их на кол посадят и порубят в куски. Зачем все эти атаки? — задумалась Джулия.

— Потому что осталось три дня, а потом это потеряет значение, — пояснил я. — Семеро помогают осуществить цель Проклятого. Они знают, что мы идём за ними. Им нечего терять. Они атакуют. Они поднимают нежить. Они устраивают беспорядки и растягивают силы людей как можно тоньше. Им это выгодно.

— Три дня? — растеряно переспросил Грант.

— Мой отец сказал, что это точный срок, когда нужно применить артефакт, — пояснила Джулия. — Что ещё нового?

— Харбингер не хочет отдавать им твоего отца, — продолжил Грант. Кажется, его изрядно расстроило, что для нас это всё не сюрприз. — Думает, что у федералов изрядно течёт. Откуда ещё Прок знает о Рэе? Про него знаем только мы и они.

— Ну я же говорил, — ухмыльнулся Трип. Я демонстративно ему похлопал. Он показал мне средний палец. Такие-то дружеские забавы.

— Пока вас не было, мы ещё кое-что раскопали, — наш гость стоически игнорировал обмен подколками. Даже мою роль в расследовании он признавал только вынужденно. — Мы отыскали Бирейку. Кажется, мы знаем, кто он такой... ну, был.

— Старик? — я обалдел.

— Мордехай Бирейка. Место рождения Лодзь, Российская Империя, 1874 год. Вольнонаёмный охотник на монстров. Справлялся удивительно хорошо для одиночки. После распада Империи работал по странам восточной Европы. Последние достоверные сведения о его судьбе — арест нацистами в 1941 году. Отправлен в концлагерь, бежал, пойман, в 1943 отправлен в другой лагерь. Больше про него уже не слышали, — Грант передал мне чёрно-белую зернистую копию старинной фотографии.

Ну да, он. Совершенно точно. Слегка моложе, не такой потрёпанный временем и возрастом, но со всё тем же пристальным взглядом за маленькими стёклами очков. Я в этом уверен. На фото его запечатлели над трупом большого чешуйчатого монстра, в полный рост и с оружием в руках. Трофейный снимок, из тех, что принимают, чтобы официально подтвердить выплату.

— Это именно тот человек, Оуэн? — Джулия встала и тоже разглядывала фотографию. Трип и Холли подошли к нам, тоже снедаемые любопытством. Гретхен так и пряталась за паранджой и очками. Она тихо скрылась на кухне, вероятно чтобы заесть скуку.

— Это он. Я уверен. Как вы его нашли?

— Его журнал остался в архиве. Мы купили его в Праге ещё в 1980-ых, после успешного выездного контракта.

— Мы собираем всё, что можем, о работе охотников прошлого. Современные охотники не то, чтобы умнее или лучше тех людей. Просто у нас есть возможность учиться на их ошибках, — пояснила Джулия.

— Журнал отыскал Ли. Он упорядочил каталог содержимого архивов, и получил имя. Он запомнил, что Питт называл его по итогам пророческих сновидений.

— Напомни мне выписать Альберту премию, — кивнула Джулия. — Что в журнале?

— Многие годы охот, но если читать с конца, то Бирейка годами целенаправленно шёл за Проклятым. Что-то вроде личного квеста. Охота на конкретного эпического монстра. Такой вот Святой Грааль для охотника, — объяснил Грант. С учётом того, что описывал он еврея, звучало это забавно. — Бирейка годами собирал информацию. Он полагал, что физическое тело монстра скрыто где-то в Европе. По итогам этой охоты он решил, что наци работают заодно с лордом Машаду.

— Заодно ради чего? — спросила Холли.

— Ради полного и безраздельного контроля над временем.

— Звучит как-то знакомо, — признал я.

— Только всё ещё хуже. Бирейка изучал вопрос годами. Он понял, что Проклятый достаточно силён и достаточно безумен, чтобы и впрямь попытаться. Его сдерживала только необходимость забрать некий артефакт у древнего Стража. Как только получится его забрать, нужно отправиться в правильное Место силы и в правильный момент принести особенную кровавую жертву. Дальше в журнале довольно много неаппетитных подробностей о том, что случится, если Прок добьётся своего.

— Насколько всё плохо? — спросили мы.

— Не знаю. Сам не читал. Но Харбингер просто в ужасе. Говорит, что мы обязаны сами застрелить твоего отца раньше, чем до него доберётся кто угодно ещё, включая даже федералов. Майло прочитал, и немедленно бросился звонить духовным лидерам своей церкви. Подлинным, а не тем, кто на публику выступает. Даже Сэму не по себе, хотя я понятия не имею, что нужно сделать, чтобы мозг этого человека согласился поддаться страху. Ну, то есть, я вообще ни разу в жизни не видел, чтобы эти трое хотя бы чего-то правда боялись.

— Я видела ровно один раз, — согласилась Джулия. Я тут же вспомнил её рассказ про зрачок на той стороне разрыва пространства.

— Буквальный конец света, — Грант поправил свой дорогой костюм. — Это в смысле настоящий. Я и сам как-то нервничаю уже.

— Это звучит довольно плохо, — Холли шумно прочистила горло. — Извините, что вообще поднимаю вопрос. Но если всё настолько серьёзно, почему мы всё ещё не устранили Рэя?

— Холли! — не выдержал Трип. — это же убийство!

— Ну, я типа пытаюсь быть практичной, — откликнулась Холли. — Гибель мира или псих в могиле, ничего личного, Джулия...

— Ничего личного, — подтвердила та.

— Ну вот я за мир. У нас тут довольно отстойное местечко, но в целом виде даже такое мне всё равно куда больше по душе. Вальнём Рэя, закопаем на заднем дворе, и всё, — предложила Холли. Я в очередной раз напомнил себе лишний раз её не бесить. Трип смотрел буквально с отвращением. Гранта впечатлила логика предложения. Сам-то я готов к непростым моральным компромиссам, но копать по такой жаре могилу не хотелось совершенно. А уж настолько глубокую, чтобы спрятать в ней расчленённый труп?

— Я сама об этом думала, — призналась Джулия. — Но у нас осталась главная проблема. Отец не единственный, кто знает, как отыскать Место силы. Если он это решение нашёл в архиве, то пользовался какими-то источниками. Эта информация всё ещё где-то есть, и не только у нас. А с другой стороны, именно для нас он единственный, кто может достаточно точно сказать, куда направляется Проклятый.

— Там мы сможем подловить ублюдка, — закончил я и рефлекторно положил руку на дробовик. — Поэтому нам позарез нужно заставить Рэя говорить.

— Просто отдайте его Холли на десять минут, — с отвращением предложил Трип.

— Ещё понадобятся аккумулятор от машины и кабель, — Холли похлопала ресницами. — Пятьдесят баксов, что он расколется.

— Женщина, у тебя с головой проблемы, — не выдержал Трип.

— Что-то ещё, Грант? — спросила Джулия.

— Последнее. Жертва, чтобы пробудить артефакт. Бирейка сказал, что нужен Защитник. Мистический герой.

Никто из нас даже и не понял толком, что всё это значит. Лично я свою норму мистического бреда уже давно выбрал.

— Для ритуала нужна кровь Охотника за монстрами.