Мир-Загадка

Глава 32

Утром следующего дня Икара сняла повязку с глаза. До сих пор опухший, с синяком на пол лица. Но открылся и все видит. Немного не четко, но это временно. Эликсир кузнеца Тармара восстановит полностью. Пара дней, не больше.

-Икара? - окликнул Морзан вылетевшую из дома девчонку.

Та споткнулась на дорожке, тихо пискнула, но не остановилась. Помахала рукой, бегом направляясь прочь.

-Потом! Опаздываю! - донеслись до него слова, брошенные уже за воротами.

-Опаздывает она, - покачал головой Морзан, - Убьешься когда-нибудь.

-Думаешь? - раздалось за спиной.

В тени дома неподвижно стоял паренек. Черные бездонные глаза сместились с пустой калитки на спину сидящего за столом дикаря. Морзан не придал тому значения. Призраки ходили в тенях так легко, что никогда нельзя было знать наверняка: здесь призрак или уже ушел?

О наемниках Икара не думала. Бежала бегом по туннелям десятого измерения, вовремя сворачивая в нужный. Легкая боль в ноге тупо пульсировала, напоминая о недавнем переломе.

Сообщение на планшет пришло утром, но его Икара прозевала. Сначала читала книгу по монстрам Разломов, что когда-то дал Морзан. Затем пыталась привести себя в порядок в душевой. Снимала старые повязки и осматривала последствия серьезных травм. Повезло или нет, металлом не калечили. Синяки и ушибы темнели не коже, зажившие силой регенерации сулхов. Еще пара дней и тело восстановится полностью.

Прислал сообщение Асмалор. Назначил встречу в уличном кафе на полдень. Уже пол часа, как Икара должна быть на месте, но ей еще бежать и бежать. Повезет, если у Главы гильдии охотников не возникнут срочные дела. И он дождется одного бедового сулха.

Деньги за вырученные с Охоты минералы сейчас очень пригодятся.

Нужная площадь на развилке туннелей. Знакомые зонтики уличного кафе. Икара остановилась и выдохнула, переводя дыхание. Потерла ноющую ногу и выпрямилась. Взгляд побежал по столам и лицам посетителей.

Асмалор был не один. За круглым столом напротив сидел уже знакомый Икаре мужчина. Тот самый, что приходил к наемникам и предлагал благодарность за спасение.

Что делать?

Поразмыслив немного, Икара решила приблизиться. В конце концов, Асмалору она сильно обязана за все. Без того опоздала почти на час.

На столе два пустых бокала. Полупустая бутыль персикового цвета. Похоже, мужчины о чем-то разговаривали на момент прихода Икары. Но разговор оборвался сам собой, едва Асмалор увидел нужную себе фигуру. Поманил жестом ближе.

Икара удивилась, когда собеседник Асмалора поднялся с места в приближении бродяги.

-Хорошего дня, Асмалор.

Икара удостоилась мимолетного взгляда чуть раскосых глаз и легкого наклона головы. С ней заговорить мужчина не пытался, но проявил толику вежливости. И то и другое удивило в равной степени. Разве этот наемник здесь не ради того, чтобы разобраться с Икарой?

Если нет, то зачем?

Икара проводила незнакомца взглядом. Взглянула за стол напротив на стихийного. И обреченно вздохнула под взглядом ясных глаз. Виновато склонила голову и выпрямляться не спешила:

-Прости! Я не увидела сообщение!

-Сядь, - прервал Асмалор чужое извинение.

Щелчком пальца привлек внимание девушки-официантки. Едва Икара села на стул, как перед ней поставили вазочку с мороженным. Асмалор едва уловимо кивнул девушке в благодарность. Эльфийка мило улыбнулась, и молча ушла за другой столик.

Икара нервно поерзала на стуле. Подняла глаза от мороженного на стихийного напротив. Недоволен, но не злится. По крайней мере, внешних признаков раздражения и злости Икара не увидела.

Тем не менее, притрагиваться к прохладному лакомству не спешила.

-Я, правда, не видела, - неловко пробормотала Икара под взглядом ясных глаз.

-Не важно, - в очередной раз остановил Асмалор неуклюжую попытку извиниться, - Я предполагал, что, в твоем состоянии, быстро не дойдешь. Считай, что пришла вовремя. Ешь мороженное пока не растаяло.

Хорошая новость. Похоже, Асмалор не злится вовсе.

-Кто напал, знаешь?

На вопрос Икара пожала плечами в неопределенности. Отправила ложку с мороженным в рот: вкусно! Очень вкусно!

-Ясно.

Говорить Икара не стала. Незачем впутывать Асмалора в ее проблемы с Генералом и Шестым Домом.

-В следующий раз выпускай линка, - посоветовал Асмалор под удивленный взгляд, - Уверен, Генерал решит проблему с последствиями у Закона.

Икара закашлялась от неожиданности. Асмалор дал добро использовать линка в качестве защиты от Высших?!

-Обо мне Закону ни слова, - все же заметил Асмалор.

Икара живо кивнула. Получить разрешение от Охотника на защиту оборотнем никак не ожидала. Всерьез полагала, что ее жизнь не имеет особого смысла на фоне редкого зверя.

-Деньги за Охоту перечислил на твой жетон торговой гильдии, - продолжил Асмалор, как ни в чем не бывало, - Не потеряла, надеюсь?

Икара резво замотала головой с ложкой во рту. Жетон гильдии, с таким трудом полученный не без помощи Главы курьеров, Икара хранила в комнате в доме наемников. Никуда не брала, тот лежал в ящике тумбы.

Ждать ответа Асмалор не стал. Кивнул.

-К тебе вчера приходил Балмот, - продолжил Асмалор, - Почему не выслушала?

Вот она: причина недовольства Асмалора. Не опоздание на встречу, а странный наемник, от которого Икара сбежала накануне!

Стайка мурашек пробежала по телу от воспоминаний. Икара сморгнула невольно возникшие перед глазами картины с Охоты. Неприятные и пугающие.

Подумала и потянулась к бутылке:

-Нейтральное?

-Да, - согласился Асмалор не без удивления.

Часть пьянящего напитка смешалась с подтаявшим мороженным. Икара перемешала то ложкой. Наклонилась и вдохнула аромат.

К мороженному не притронулась, думая о другом.

-Эта Охота не дает мне покоя, - негромко произнесла Икара.

Вздохнула и откинулась на спинку стула, так и не притронувшись к месиву в стакане. На мужчину не смотрела, предпочитая край стола.

-Мне до сих пор кажется, что я их вижу, - пробормотала Икара, - Лежащих в траве. Но дело даже не в этом! - покачала Икара головой, - Зачем ты сказал этому наемнику, что его спасла я?!

-Снизь голос, - осадил девчонку Асмалор.

Икара выдохнула и попыталась взять себя в руки. Зачерпнула ложкой морозное содержимое стакана, подумала и не стала есть. Удрученно уставилась на мужчину напротив.

-Во-первых, - начал Асмалор, едва девочка затихла, - Это не просто наемник. Это инструктор. Во-вторых...

На этой фразе Асмалор замолчал. Подумал несколько секунд, после чего продолжил.

-Жив он только благодаря твоей интуиции, - в сказанном Икара усомнилась, но Асмалор покачал головой на готовые сорваться с ее губ возражения, - Неужели ты думаешь, мне бы хватило ума подойти к уже мертвому монстру на Охоте? И с какой стати я бы полез ему под брюхо? Сытые линки мертвечину не едят, они бы не сунулись тем более.

В словах Асмалора есть правда. Икара помнила, что подходить к монстру Асмалор действительно не хотел во время Охоты.

-Да, но...

Мужчина устало выдохнул:

-Что за упрямый ребенок, - впервые за все время знакомства Асмалор назвал Икару ребенком.

Тем не менее, Икара замерла от фразы. Сидела и смотрела на мужчину с явным недоумением. Алхимик назвал свою лавку «Упрямый сулх»! Но не мог же Асмалор знать о ее существовании?!

-Ладно, - оставил Асмалор попытку донести до Икары само собой разумеющееся, - Спорить с тобой еще.

Из головы не шла фраза про упрямого сулха. Икара крутила ее так и эдак, но в конечном счете признала, что это случайность. Похоже, в собственном характере есть такое, что окружающим видно лучше.

А вот мороженое с алкоголем лучше не мешать. По меньшей мере с тем, о крепости которого ничего не знаешь. Икара попробовала ложку прохладного лакомства из стакана, и ее передернуло. Чем бы ни была наполнена бутыль на столе: сулхи такое не пьют. Язык горит от крепости!

Пришлось отставить.

На Асмалора Икара взглянула с подозрением. Он это пил?

-Я хочу, чтобы ты нашла общий язык с Балмотом, - продолжил Асмалор, наблюдая за девчонкой, - Он опытный инструктор. Чего боишься?

Щелчком пальцев Асмалор привлек внимание эльфийки у соседнего стола. Буквально через минуту перед Икарой стояла новая порция прохладного десерта, от которого по языку потекли слюни. Нейтральная еда, но такая вкусная!

-Кто такой инструктор? - спросила Икара.

Сказала глупость? Асмалор минуту смотрел на девчонку, словно чего-то ждал. Не дождался и качнул головой. Как показалось Икаре: с явным недовольством.

-Инструктор - этот тот, кто водит группы наемников на Охоту, - ответил Асмалор спокойно.

Из бутыли вылил остатки содержимого в пустой бокал. Икара с подозрением смотрела за тем, как мужчина сделал глоток и не поморщился.

-Охоту? - переспросила Икара.

Асмалор кивнул. Подумал и продолжил:

-На Охоту ходить не легко, ты знаешь. Это и страх мертвого мира, и невозможность расслабиться в окружении монстров.

У Икары мурашки побежали по телу.

-Я думала, - пробормотала она, - Это только у меня. А взрослые наемники не испытывают неудобств.

Асмалор покачал головой.

-Нет. Страх никуда не девается вне зависимости от опыта.

-А ты? - отвлеклась Икара от мороженного, - Ты ведь не боишься. Вдвоем со мной ходил на Охоту, словно это простая прогулка!

-Не вдвоем, - сделал замечание Асмалор, - И не с тобой. Стая линков заменяет группу на Охоте в полной мере. Хищники не устают, им не нужен отдых и сон в течение десяти дней.

Так вот, что значит Охотник? Тот, кто способен ходить на Охоту в одиночку? Да, со стаей линков. Но, один! И каково это, находиться одному в мертвом мире? У Икары был опыт с безумным Жрецом. И это не одно и тоже.

-Для тех, кто не может принять мертвый мир, существуют инструкторы, - продолжил Асмалор, догадываясь о мыслях девчонки, - Они сопровождают на протяжении всей Охоты. Следят за монстрами вокруг. Отводят в сторону тех, что представляют угрозу. Оповещают группу о приближении и необходимости покинуть место в случае опасности. С ними безопасно спать ночью и можно забыть про монстров на время.

Картины мертвого мира и последней Охоты невольно всплыли перед глазами. Икара смотрела на белый десерт в стакане-вазочке, а видела неприглядные глазу картины. Сморгнула и отправила очередную ложку в рот.

Прохлада скользнула по горлу.

-Ты больше не пойдешь со мной на Охоту? - пробормотала Икара, догадываясь, куда дует ветер этого разговора, - Поэтому сказал, что жизнь ему спасла я?

Что такое ходить на Охоту без Асмалора? У Икары волосы дыбом встали от одной мысли. С незнакомым Высшим? На Охоту?

-Ухо оторву, - прозвучала угроза с того конца стола, - Сразу оба, если плохо слышишь.

Пришлось заткнуться. Асмалор умело предостерег от повторной лекции на тему: кто кого спас? Поминая свое упрямство, Икара тактично смолчала. Спорить глупо. С Асмалора станется оторвать уши девчонке. Повезет еще, если отделается ушами.

-Из-за Охоты с тобой мне пришлось отложить дела, - продолжил Асмалор, глядя на виноватую мордаху, - Разгребать их закончил только сейчас.

-Прости, - пробормотала Икара.

-Нет необходимости, - отмахнулся Асмалор от извинений, - Никто не заставлял соглашаться на твою авантюру. Тем не менее, - продолжил стихийный, - Нет гарантии, что соглашусь в следующий раз. Поэтому будет лучше, если ты примешь предложение Балмота. Его благодарность дорогого стоит.

О благодарности спасенного мужчины Икара до сих пор ничего не знала. Только то, что сказал Асмалор: что Балмот - опытный инструктор. Рассказал, кто такие инструктора, так что Икара имела скудное представление о чужой работе.

-Работа инструктором хорошо оплачивается, - согласился Асмалор, - Очень хорошо. Тебя Балмот согласен брать на Охоту бесплатно. Ни за факт Охоты, ни за инструкторов платить не придется.

Щедро. Очень щедро с учетом цены жетона на Охоту. Икара слышала краем уха, хоть ни разу не платила. Асмалор до сегодняшнего дня делал и оплачивал все сам.

Думала Икара долго. Стакан-вазочка опустел, а Икара все еще бездумно ковырялась в нем ложкой. Остановилась, когда мысли встали на свои места. Подняла взгляд к мужчине.

-Поговори с ним, - Асмалор поймал неуверенный кивок головы, - Балмот - инструктор пятого Дома.

-Я бродяга, - напомнила Икара, - Мне нельзя выше десятого измерения.

-Форма курьера есть? - Икара живо кивнула, - Наденешь, а дальше Балмот разберется. Заявку на визит подавать через мою гильдию. Найдешь управляющего, он о тебе знает. От него получишь жетон подъемника.

Слишком все гладко. Словно Асмалор заранее все продумал и знал наверняка. Быть может, об этом мужчины общались до прихода Икары? Обсудили все, до чего смогли договориться, и что упрямо не хотела слушать Икара? Ей до сих пор не по себе.

Почему Высший так сильно хочет расплатиться за спасенную жизнь? И не с кем-то, а с бродягой! Низшим существом, о которых думать не принято.

Почему?

-А кто управляющий? - вопросительно подняла брови Икара.

-М? Вы знакомы, - фраза удивила, - Высокий эльф с темными волосами. В очках.

-Это тот, что на втором ярусе сидит у лестницы? - удивленно вспомнила Икара, - Он меня из окна выкидывает.

-Говорю же: знакомы. Еще вопросы?

Икара подумала и покачала головой. Нет, вопросов у нее нет. За нее Асмалор все решил уже тогда, когда договорился с инструктором о плате за спасение. Столько возился ради одного сулха. Или линка?

Ради чего?

Ничего Икара не понимала в Высших. Одно знала наверняка: отказываться от помощи станет только полный глупец. О чем любил напоминать Алхимик. Интересно, как он?

-У меня дела, - Асмалор легко поднялся на ноги, - Все оплачено, не ерзай.

Икара большими от удивления глазами смотрела на очередной стаканчик-вазочку с мороженным. Официантка принесла в тот момент, как мужчина поднялся на ноги.

Он... когда успел?!

В чем подвох?!

Ни то ни другое спросить Икара не успела. Когда к ней вернулась способность разговаривать, Асмалор скрылся за поворотом туннеля. Бежать догонять глупо. Поэтому Икара вздохнула и взялась за ложку. Кажется, ее только что подкупили сладким лакомством. Знать бы еще: за что продалась?

И что на уме у стихийного?

Икара думала об этом по пути к дому наемников. Взглянула на Морзана за уличным столом. Мужчина читал книгу по своему обыкновению. Из необычного: Калури, что отжимался у его ног. Стоило парню замереть и выдохнуть устало, как чужой ботинок придавил поясницу к земле.

-Заново - равнодушно скомандовал Морзан.

В чужие разборки лучше не лезть.

Икара подумала и не стала подходить ближе. Вдруг и по ее душу найдется малоприятное занятие?

Вечером на планшет рабочего пришел заказ на работника. Срочный, с двойной оплатой. Сералис никогда не скупился на плату, компенсируя срочность в полной мере.

Только собственная мордаха в зеркале Икаре не нравилась. Остальное тело скроет форма заведения. А лицо? Часть закроет повязка, часть капюшон. Но опухший глаз не спрятать.

Распугает клиентов?

Очередное дребезжание планшета лишило мук выбора: Сералис утроил плату. Видно, что-то очень срочное! Здесь же оплата за пользование порталом внутри измерения. И у Икары двадцать минут добраться до нужного места, чтобы приступить к работе.

Выкрутится как-нибудь!

Ни Морзана, ни других наемников. В доме тихо. Никто не остановил девчонку от вечерней прогулки. Да и не было нянек среди наемников. Морзан приглядывал одним глазом, но редко вмешивался.

От бега начала ныть переломанная некогда нога. Икара дала себе зарок ближайшие два дня не напрягать ту больше. Пусть заживет. Но сегодня кровь носом надо на работу!

-Какая ты... красивая!

С демоном Икара столкнулась в туннеле задолго до нужных дверей. Не ожидала встретить Сералиса так далеко. Испугалась, когда чьи-то руки поймали на бегу и удержали.

Пытаясь отдышаться от долгого бега, неуклюже ловила упавший с головы капюшон. Не удивительно, что Сералис заметил последствия побоев.

-Ладно, - раздался над головой привычно спокойный голос, Сералис накинул капюшон на чужую голову сам, - Иди работай. Сильно не напрягайся. Приду сразу, как освобожусь. Помогу закрыть заведение!

-А...

Поблагодарить не успела. Несколько секунд смотрела на бегущую фигуру, после чего дернулась дальше. Питейное заведение без присмотра грозит перерасти в массовую драку с любыми из последствий. Будет лучше начать обслуживать клиентов до того, как у кого-то из них появится мысль махать кулаками.

Она их помнила. Не всех, но многих из клиентов. Кто-то из них отшучивался, что сегодня работник без сюр. И за стойкой стола из-за роста не видно. Икара тактично шутила в ответ, спешно наполняя бокалы и кружки.

Все возможные виды закусок находила в подсобном помещении буквально с завязанными глазами. Время уходило совсем мало.

Когда спешность заказов утихла, Икара смогла выдохнуть. Ненадолго. Ровно до того момента, как взгляд коснулся дальнего угла.

Сердце нервно стукнуло о ребра, а по телу пробежал жар волнения.

Зеленоглазый демон?..

Фигура в темном плаще в окружении кружек. Не то спит, не то слишком пьян. Не шевелился все то время, что Икара обслуживала первых клиентов.

Когда посетители стали меняться, вышла в зал протереть столы.

-Неси еще, - донеслось пьяное бормотание из-под плаща, - Эй? Спишь что ли?

Икара вздрогнула, когда демон ухватил ее за руку.

-Пусти, - дернула Икара руку из чужих пальцев.

Вырвалась. Похоже, демон удивился подобному. Потому что посмотрел на собственную руку. Сжал и разжал пальцы. Выглядит откровенно слабо.

Зато в свете огней блеснула цепочка на запястье демона. Обернутая в несколько раз, с самым простым кольцом на манер украшения. И только Икара знала, что кольцо не обычное. Артефакт. Свойств Икара не знала. Когда-то давно поменяла его на айры. Минералы, без которых кузнец Тармар не мог сделать сюр.

Демон кольцо не выкинул.

-Сейчас принесу, - сообщила Икара мужчине.

Пустые кружки соседнего стола забрала и отнесла в подсобку. Здесь есть мойка. Икаре останется протереть и можно наполнять вновь.

-Что это? - взглянули из-под капюшона зеленые глаза.

-Выпивка, - буркнула Икара, - Сам просил.

-Гадость это.

Заказ мужчина не сделал. Икара принесла на свой выбор. И, похоже, ошиблась.

-Другим нравится, - нехотя признала ошибку Икара, - Й!

Икару пнули ногой под колено. Не ожидая такого, она едва не растянулась на полу от неожиданности и боли. С трудом удержала поднос с чужим заказом. Не успела опомниться, как на голову полилась выпивка из кружки.

Что-то мерзкое. Вонючее. Нет, Высшим выпивка нравилась. Но для Икары слишком крепкое! От одного только запаха мутит.

-Ну как тебе? - поинтересовался демон.

-Отвратительно, - процедила Икара сквозь зубы.

-Неси давай, - пьяница смахнул ближайшие кружки на пол, - И поживей.

Унизительно. Икара думала о том, как будет приятно все кружки с пола разбить об эту голову! Грезила наяву, собирая разбросанную посуду.

Никто из посетителей не вмешался. И не обратил внимания. Похоже, такие ситуации далеко не редкость в заведении. Быть может поэтому платил Сералис щедро за работу?

Интересно. На него выливали содержимое кружек?

Сложно представить демона в такой ситуации. А себя и представлять не надо.

Новую порцию выпивки демон выливать не стал. Фыркнул что-то о том, что очередная гадость. И заткнулся.

Гадости в заведении Сералиса не было. По меньшей мере, Икара не слышала о плохом вкусе напитков ни от кого из посетителей.