Мир-Загадка

Глава 28

На входе в шатер Асмалор оставил девчонку себе на уме. Сам скрылся за пологом.

Не зная, чем себя занять, Икара осматривала лагерь и прислушивалась. Разговаривали наемники о чем угодно, только не о приговоренном к смерти. Видимо, сказанное Асмалором не такая большая редкость, как о том думала Икара.

Но убивать других наемников ради добычи? Зачем, если можно убить монстра? Да, тяжело и опасно. Но...

Видимо, в этом все дело. Монстров убивать именно что тяжело. А подставлять и отбирать чужое? Легко?

-Не бери в голову, - Асмалор поймал рассеянный взгляд больших серых глаз, - Ситуация неприятная, но и такое случается. Гораздо важнее, что всех поймали.

-Они, - Икара направилась следом за высокой фигурой, - Кого-то убили?

-Подставили, да. Но количество пострадавших никто не знает, - согласился Асмалор, - Нам дали направление для охоты на монстров. Будь предельно внимательна к окружению. Возможно, кто-то выжил.

Сказанное не шло из головы долго. Асмалор к тому времени забрал из очередного шатра семь штук мохнатых комков, что носились у его ног пушистым облаком. Линки весело игрались, явно предчувствуя скорую Охоту. От еды эти звери никогда не откажутся. Едят редко, но впрок. Наедятся монстров на Охоте или в Разломе, затем почти месяц могут не есть ничего. Но если дадут, всегда съедят еще. Вечно голодные линки.

Крошечные зверьки сорвались с места по свисту Асмалора. И вот уже на пол пути к монстру резво летят огромные хищники.

Своего Икара потеряла из вида и нашла не сразу. Опознала, когда тот оторвался от поверженного монстра и поднял морду. Импульсная магия Жрицы указала новую цель, появившуюся внезапно из неоткуда.

-Хорошая реакция, - отметил Асмалор.

Первое время монстры встречались редко. Асмалор согласился с наблюдением и сказал, что до них здесь уже ходили наемники. Многих монстров убили. Но в мертвом мире твари постоянно в движении, о чем Икара знала на собственном опыте. Поэтому к лагерю охотников подходили новые особи.

Дальше будет больше монстров всех видов. Здесь, у лагеря, только похожие на волков. Не очень большие, но зубастые твари. За ближайшим холмом уже могут попасться монстры в виде глаз. А там, где холм сменится лесом, поджидают монстры-пауки. О летучих информации нет, но Асмалор не исключал и такую возможность.

Первые следы чужой подставы нашли спустя пару часов. В траве лежало искореженное тело дикаря, разорванное на две половины. Одну половину нашла Икара. С развороченным животом, из которого вывались кишки. От увиденного заныл полупустой желудок.

Вторую половину несчастного обнаружил Асмалор в стороне. Икара проследила за чужим взглядом по инерции, и шумно вдохнула. Прислонила руку ко рту и попыталась взять себя в руки.

-Не смотри, - посоветовал Асмалор.

Страшно выглядят ноги, что дергаются в пасти монстра. Кажется, что наемник еще жив и ему можно помочь. Икара, наверняка, думала бы так, если бы вторая половина наемника не лежала у собственных ног в пожухлой траве.

-Икара? - прозвучал оклик над головой.

-Не могу, - тихо отозвалась Икара, не оборачиваясь.

Своего линка отправить на убийство монстра не смогла. Понимала, что Асмалор прав, и зверь должен участвовать в Охоте наравне с другими линками. Но разыгравшееся воображение не давало покоя. Что если ее линк случайно сожрет труп наемника? Того, что от него осталось. Да, хищник уже жевал Высших в десятом измерении. Живых. И трупы. Но в голове эти вещи казались разными. И мерзкими обе. Там Икара не смогла удержать зверя, а здесь может.

Постарается.

На голову упала мужская рука и легко потрепала перышки волос. Икара взглянула на стихийного.

-Жизнь наемника опасна. Это их удел, - Асмалор направился дальше, обходя монстра стороной, - И быть съеденным после смерти не монстром, а линком, в свою очередь, не такая плохая перспектива. Не находишь?

-Не нахожу, - пробормотала Икара негромко, - Не хочу быть съеденной. Даже после смерти.

-Почему?

-Мерзкое зрелище. Те ноги дергались все время, как монстр жевал его!

-Переживаешь за нервы свидетелей?

-Так увидят же, - нехотя пробубнила Икара.

-Может и увидят, - согласился Асмалор.

От предложения перекусить спустя пол часа Икара отказалась. Перед глазами до сих пор нелицеприятная картина мертвого наемника. Да так, что кусок в горло не лезет.

Привал перенесли на пару часов. Судя по ощущениям, приближался вечер. Только в мертвом мире ничего не изменилось: то же серое окружение. Ни темнее, ни светлее. Разве что усталость начала давить на плечи, а глаза слипаться.

-Спим по очереди, - распорядился Асмалор у костра, - В случае опасности, сразу буди. Со зверьми справишься?

-Постараюсь.

-Да или нет? - серьезно уточнил Асмалор, - Икара, это важно.

-Справлюсь.

Насколько слова разнятся с действительностью вышло узнать лишь спустя четыре часа. К тому времени Асмалор разбудил спящую девчонку. Дал время умыться водой и проснуться окончательно.

Обозначил территорию и стороны, с которых наиболее вероятно появление монстров. Сильных пока не попадалось, линки разрывали всех за короткое время.

Управлять стаей линков оказалось не сложно. Икара даже удивилась, что хищники так легко слушаются ее команд. Не мог же Асмалор подговорить? Это же звери в конце концов!

Но слушаются хорошо. Это придает уверенности, что до пробуждения Асмалора ничего плохого не произойдет.

-Ты молодец, - похвалил Асмалор, едва проснулся.

Его Икара не будила. Стихийный проснулся сам незадолго до обговариваемого времени.

Завтракали у костра в тишине. Впервые со вчерашнего дня Икара осознала, что мужчина не задал ни одного вопроса. Ни о том, почему Икара пришла к нему. Ни о том, почему позвала на Охоту.

-Икара, - Асмалор выслушал вопрос и остался предельно серьезен, - Если ко мне приходит бродяга и зовет на Охоту, значит должно произойти нечто из ряда вон.

-Но ты не спросил.

Оба стояли возле поваленного ствола дерева и наблюдали за тем, как линки грызут очередного монстра. Икара забралась выше и осматривалась по сторонам. От лагеря ушли на достаточное расстояние, плотность монстров возросла.

-Не спросил, - согласился Асмалор, - Видишь что?

-Позади никого. Справа один глаз за деревом, - монстр словно подглядывал за тем, как линки рвали его собрата, - Больше никого не вижу. Дальше лес плотнее. Может, там?

-Вполне вероятно. Слезай, - распорядился Асмалор, направляясь от дерева в сторону, - Глаз убиваем. Проверь добычу.

-Хорошо.

После смерти монстров на земле оставались куски минералов всех форм и размеров. Икара собирала те и прятала в заплечную сумку пока Асмалор выбирал направление и монстра. Затем Икара догоняла мужчину и дальше шли вдвоем. Отходить в сторону без крайней необходимости Икара не решалась.

Страшно быть одной. От того, что вокруг мертвый мир, а ты можешь отстать и потеряться.

К середине дня нашли останки еще трех наемников. Сначала обнаружили засохшую кровь на траве. Затем пережеванное тело. Икара стояла и смотрела на гору мяса, одежды и костей. Думала о том, что наемника прожевали и выплюнули. Словно в мясорубке. Тем не менее, ноги во рту монстра выглядели гораздо неприятнее.

-Здесь был лагерь, - кивнул Асмалор на пожарище костра, - Будь внимательна. Судя по следам, монстров не меньше десятка. Они до сих пор должны быть рядом.

-Поняла, - кивнула Икара.

Некоторое время смотрела на останки наемника, после чего направилась за Асмалором. Прислушивалась к звукам и внимательно смотрела по сторонам. По правую руку линки добивают шипастого монстра. Слышна возня. По другую сторону мертвая тишина.

Два тела лежали в десятке метрах дальше. Этих не жевали. Разорвали и втоптали в землю.

Еще одного нашел Асмалор спустя четверть часа.

-Видимо, был жив дольше, - сплюнул Асмалор на землю.

У Икары у самой горечь во рту.

-Залез на дерево спастись. Чтобы не упасть во сне, привязал себя к ветке, - продолжил Асмалор мысль, - Похоже, здесь должен быть летающий монстр. Смотри на небо чаще.

Икара кивнула. Смотрела на высокое дерево, где под толстой веткой висело изуродованное тело очередного наемника. Видимо, монстр пытался разорвать, но веревки помешали проглотить. Убил и бросил.

Наемником была девушка. Икара угадала черты тела и длинные пепельные волосы. Асмалор подтвердил догадку.

-Эльфийка. Вон ее лук.

Оружие Асмалор поднял с земли под деревом и прислонил к стволу. Надгробную плиту наемнику делать некогда, да и не место.

-Из лагеря подойдут и заберут тела, - пояснил Асмалор, шагая в сторону, - То, что останется. Кого не найдут по спискам, будут считать пропавшими без вести. Идем дальше.

Гнетущая атмосфера со злополучной стоянки наемников витала вокруг до тех пор пока поляна не скрылась из вида. Ни Асмалор, ни Икара ни разу не обернулись назад. Продолжали внимательно смотреть по сторонам и направлять зверей на новых монстров.

Летающий не попался. Икара долго боялась внезапной атаки с воздуха, но шло время, а монстр не показывался. Асмалор казался более спокойным, но взгляд его светлых глаз часто поднимался к небу.

Высокую плотность монстров подтвердил Асмалор спустя час времени. Предположил, что это и есть те самые, что убивали наемников.

Икара сидела на ветке дерева и следила за окружением. Асмалор направлял зверей по чужой указке и в той последовательности, которую считал нужной. Линки не должны пострадать. И окружения монстрами нельзя допустить. А еще искать место для отдыха. Более безопасное, чем то, в котором они оказались. Асмалор сказал, что если ничего не найдут, придется вернуться к поляне с привалом наемников. Тех самых, что убили монстры.

-Асмалор, - окликнула Икара стихийного, - Там у большого дерева труп монстра. Вроде. Не шевелится уже долго.

-Проверь, - произнес Асмалор от подножия дерева.

Подходить ближе не стали. К монстру Икара направила своего линка убедиться в безопасности. Хищник резво рванулся с места, но быстро потерял интерес. Наелся за время Охоты живыми монстрами и есть падаль не хотел. Впрочем, пару раз оторвал от монстра огромные куски и проглотил.

-Надо зачистить ту сторону, - раздалось снизу, - Для убийства группы наемников должны были собрать всех монстров с округи. Разберемся с ними и будем думать о ночлеге.

-Здесь? - взглянула Икара вниз.

Светлая макушка песочных волос стояла ровно под ней. Мужчина подпирал спиной ствол дерева и направлял хищников пока Икара следила за монстрами в поле зрения. Вдвоем не страшно. Меньше шанс пропустить монстра и попасть в окружение.

-За монстрами поляна. Видишь, деревья стоят забором? В этой части леса такое везде. Проверим, - задумался Асмалор, - Но, уверен, так и есть.

Спорить с опытным Охотником Икара не собиралась. Вернула своего линка в стаю хищников, и чуть расслабилась. Только взгляд еще три раза возвращался к трупу монстра у дерева.

-Асмалор? - позвала Икара мужчину, - А почему монстр умер?

-Кто его знает? Наемники могли ранить достаточно сильно. Или убить здесь, - отозвался стихийный без особого интереса, - Мы не знаем, что происходило. В общих чертах только.

Наемники разбили лагерь на поляне. Охотились в округе и возвращались на место ночлега. В какой-то момент убийцы навели на лагерь монстров, в результате чего произошло то, что произошло. Но сколько групп и наемников охотилось в округе? Одно было ясно: убийцы знали свое дело, и монстры застали наемников врасплох.

-Кому повезло убежать, уже в лагере, - согласился Асмалор, - Погибли единицы. Остальные ушли.

-Пожертвовали собой? - Икара перевела взгляд с мертвого монстра на стихийного у подножия дерева.

-Не все. Но большинство тех, что мы видели, - прозвучало согласие в воздухе, - Иначе смертей было бы больше. Слезай, идем дальше. Добычу проверь, но аккуратно.

-Хорошо.

В отличие от полян и склонов, в лесу почти не было жухлой травы. Голая земля под ногами. Только сухие ветви хрустят под ботинками.

Что дернуло идти к чужому монстру, Икара не знала. Подобрала три минерала на том месте, где только что охотились линки. И взгляд снова зацепился за труп монстра. Монстры ведь исчезают после смерти спустя время? Рассыпаются прахом. Так почему этот еще лежит? Быть может, его убили совсем недавно? Но Асмалор говорил о подставах некоторое время назад. Да и трупы наемников давнишние.

Вблизи монстр оказался не таким большим, как виделся со стороны. Что-то среднее между пауком и волком. Привалился к дереву боком, да так и умер. Но от чего? Ран не видно.

Голову монстра Икара искала долго. В конечном счете поняла, что та смотрит в ствол дерева. Поэтому не видно пасти и глаз. Или глазниц. У монстров никогда не угадаешь, что на лице есть, а чего нет. Даже одинаковые виды отличаются друг от друга.

-Асмалор! - Икара нашла взглядом стихийного и помахала рукой, привлекая внимание, - Здесь еще один наемник!

Мужчина не шелохнулся. Стоял на прежнем месте между Икарой и хищниками, что рвали на части очередного монстра. Бросил взгляд на зверей, затем взглянул на девчонку. Та не уходила, чем вынудила подойти самому.

-Что у тебя? - произнес Асмалор, приближаясь, - Говорил уже, что за ними придут из лагеря. Нет времени...

-Он живой, - вклинилась Икара в чужую речь, замялась неуверенно, - Должен быть.

-Живой?..

В отличие от Икары, мужчина не побоялся подлезть под труп монстра. Икара видела там нишу в стволе дерева и чью-то ногу. Не была до конца уверена, что видела шевеление, но интуиция дала о себе знать. Странное чувство подсказывало, что не просто так не исчезал монстр. Более того, не нравилось само положение монстра. Зачем ему лезть головой в нишу дерева, если только не в попытке кого-то сожрать?

-Боюсь спрашивать, как догадалась, - раздалось откуда-то из-под монстра, - Отойди в сторону и следи за линками.

Икара послушно убралась в сторону и нашла взглядом линков. Огляделась по сторонам, но явной опасности не увидела.

От взрывного толчка и звука Икара вздрогнула. Поморщилась от запаха паленого мяса не первой свежести. Во рту снова появилась горечь и тошнота.

Стихийная магия снесла добрую часть монстра, позволив Асмалору достать чью-то фигуру из ниши в стволе дерева. Темная одежда наемника ни о чем не говорит. Судя по телосложению: мужчина. Эльф.

-На линка посадить? - предположила Икара, глядя на незнакомца.

Высокий наемник. С оторванной ногой и развороченной рукой. На торсе видны рваные раны с запекшейся кровью. Но вторая рука целая. Видимо, в ней было какое-то оружие, которым наемник добил монстра и спрятался за ним. Логичный ход в немыслимых условиях.

-Не возьмут, - отозвался Асмалор.

Стихийный поручил Икаре хищников, а сам сооружал носилки из подручных средств. Монстров вокруг почти нет, опасности никакой.

-А мой тебя катал, - вспомнила Икара далекий день.

От взгляда ясных глаз чуть смутилась. Не стерлись воспоминания о том, как из-за нее пострадал Асмалор и чуть не лишился жизни. Да, напугал тогда девчонку так сильно, что та полезла под монстров без раздумий. А он, зачем-то, полез следом. Икара до сих пор не понимала: зачем? Угрызения совести?

-Можешь проверить, - согласился Асмалор, на время отрываясь от занятия.

Как и сказал Асмалор: линк отказался везти едва живого наемника на себе. Причину Икара так и не поняла, но зверь не давался.

-Это потому, что ты Охотник? - предположила Икара.

-Не думаю, - вернулся Асмалор к прерванному занятию, - И до сих пор удивлен. Линки своенравны и терпеть не могут наездников или ношу.

-Хм, - Икара следила за стаей линков в стороне, - А мой меня терпит.

-Правда? - поднялись ясные глаза.

Белые, чистые. С золотым зрачком. Икара на время потеряла ход мысли. Нашлась спустя некоторое время. Кивнула в подтверждение.

-Да. Спасалась на нем пару раз.

-Видимо, - Асмалор затянул ремни, накрепко привязывая тело наемника к импровизированным носилкам, - Твоя жизнь важнее инстинктов. Пробуй привязать. Пригляжу за стаей.

На веревку линк не реагировал. Терпел действия Икары с видимым безразличием. Икара же боялась, что зверь взбрыкнет в самый неподходящий момент. Тогда наемнику на носилках точно вышибет дух.

Во время ночной стоянки Асмалор несколько раз осматривал наемника. Дыхание едва улавливалось, но оно было. Икара предложила выданные Асмалором лекарства, но мужчина отказался брать.

-Прибереги для себя, - возразил Асмалор, - Ему не поможет в любом случае.

Стихийный маг не ошибся, не зря был главой гильдии охотников. За время отдыха незнакомец не умер. Жизнь едва теплилась в теле, но покидать то не собиралась.

Возвращались к главному лагерю в стороне от дороги, по которой шли изначально, убивая всех монстров в поле зрения. На коротких переходах носилки волочил Асмалор. Когда монстры заканчивались, за дело брался линк Икары.

Вся дорога к лагерю заняла чуть больше суток. Привалы делали чаще. Во время стоянок Асмалор готовил раствор на открытом огне, после чего остужал и вливал в горло бессознательного наемника. Хриплое дыхание выравнивалось, словно тот засыпал.

-Не спит, - покачал головой Асмалор на чужое предположение, - Где-то в шаге от смерти. Раствор поддерживает жизнь, но не делает лучше. Нужен алхимик. Еще лучше: алхимист.

-В лагере есть?

-Трое.

К середине дня вышли на холм перед лагерем. Икара ни разу не видела, чтобы Асмалор сверялся с картой, поэтому была удивлена столь точным маршрутом. Уходили из лагеря вдоль кустарника. Вернулись по другую от него сторону.

Пока Асмалор разбирался с организаторами Охоты и передавал наемника лекарям, Икара сидела возле подъемника и ждала. Недавний хищник носился у ног белым облаком, ничуть не напоминая того зверя, что рвал монстров. Удивительно, но линки не нуждались в отдыхе. Совсем. На памяти Икары эти звери не спали все время Охоты. А в своем крошечном виде отсыпались сутками напролет.

Удивительные животные.

Задремать не успела, как головы коснулась чужая рука. Икара взглянула из-под капюшона. И поднялась на ноги.

-Все? - удивилась Икара скорости.

-Думала буду ждать, пока наемник очнется? - в свою очередь поинтересовался Асмалор, - Без меня справятся. Монстров мы зачистили. На карте отметки о лагере оставил.

Асмалор подождал пока Икара войдет в подъемник и закроет решетку дверей. Только после этого приложил жетон к горящим огням на стене.

-Что найдут, то соберут. Сильно устала?

Икара подумала над вопросом и размыто кивнула. Слишком сложно находиться в мертвом мире. И привыкнуть нельзя. Просто знать, что вокруг тебя смерть, уже тяжело. Без Асмалора Икара не выдержала бы и пары часов.

-Провожать не буду, - произнес Асмалор на выходе из подъемника, - Не обессудь. Дел много.

-Не издевайся, - пробормотала Икара, натягивая капюшон ниже, - И... спасибо за Охоту.

Икара протянула сумку с собранными минералами мужчине.

-Добыча твоя.

На сказанное Асмалор вздохнул и качнул головой. Забросил мешок за плечо.

-Продам и пришлю долю, - возразил Асмалор к немалому удивлению Икары.

Она была уверена, что обязана за сам факт Охоты. Тем более, что Охота изначально платная. А вот все то, что удается получить во время Охоты, должно покрыть расходы и принести прибыль.

-С твоей стороны глупо отказываться, - бросил Асмалор, удаляясь от подъемника в сторону туннеля.

Взгляд скользнул по наемникам вокруг. Слишком много интереса к себе и Асмалору. Главу гильдии охотников знали многие, если не все. В этом Икара не сомневалась. Тем хуже для нее. Излишнее внимание очень часто доводит до беды. Икара убедилась в том на собственной шкуре и предпочитала не рисковать лишний раз. Поэтому не пошла за Асмалором, а ушла в другую сторону.

По пути думала о том, что Асмалор поступил крайне рассудительно. Не возьми он добычу себе и не сообщи об этом во всеуслышание, за девчонкой началась бы охота. Совсем другая, чем та, на которой Икара была только что.

Единственное, о чем Икара забыла спросить Асмалора: о перчатках Жреца. Быть может, опытный наемник и еще более опытный Охотник знает что-то о них? Что угодно, что может помочь справиться с артефактом.