Мир-Загадка

Глава 12

К подъемнику Икара подошла, зевая во весь рот. Думала быстро уснет, хорошо выспится. Куда там! Несколько часов после видений ворочалась с боку на бок. Потом из головы не шел побитый демон в углу. Мурашки по телу от мысли, на что способен Глава Второго Дома.

-Не выспалась?

Подошедший спустя пол часа Асмалор нашел клюющую носом девчонку, что спала буквально на ходу. Стояла в углу, прислонившись спиной к стене.

-Не могла уснуть, - потерла Икара слипшиеся глаза.

В подъемник вошли вдвоем. Не желая ставить главу гильдии охотников в неловкое положение, Икара накинула капюшон плаща на голову незадолго до толпы Высших. Несмотря на раннее утро, площадь у подъемника забита фигурами. У всех дела, у многих работа. И наемников хватает: эти уважительно кивают Асмалору в знак приветствия.

Выдающийся стихийный.

В подъемнике Икара продолжила зевать. Некоторое время смотрела на высокую и светлую фигуру стихийного.

-Просыпайся, - тронул за плечо Асмалор, - Сядем на корабль, будет пара часов вздремнуть.

Обширный город Высших поражал размерами и великолепием. Светлый, просторный, созданный настоящими мастерами своего дела из бело-серого камня. В прошлый свой визит во второе измерение Асмалор привел в другой город. О чем и спросила Икара, разглядывая незнакомые строения из-под капюшона.

-Будь твой линк в моем заповеднике, - мужчина опустил голову к девчонке, - Был бы тебе знакомый город. Но сейчас он у другого Охотника.

-Вы знакомы?

-Знакомы.

Не первое столетие знакомы.

По пути в порт Икара толком так ничего и не узнала ни про Охотника, ни про заповедник Охотника. Знала только, что туда не строят порталов, всерьез опасаясь контрабандистов. Линки - ценный груз, на который охотились с завидной периодичностью. Поэтому зверей почти полностью истребили в свое время. Дошло до того, что Закону пришлось вмешаться в происходящее. Иначе небольшие пушные зверьки могли полностью исчезнуть.

-Линки не живут в природе, - стоял у борта Асмалор, глядя на бескрайнюю синюю гладь, - Они были найдены в одном из измерений, адаптированы для наемников. При относительно низкой стоимости получалось неплохое подспорье к оружию.

-Они сильные, - пробормотала Икара.

Настолько сильные, что один зверь способен заменить Жрице мастера. Пусть с линком не так спокойно, как с настоящим воином, зато и волнений меньше. Хищник прекрасно справляется с задачей отвлекать и не подставляться.

-В какой-то момент измерение было утеряно, - продолжил Асмалор, - А с ним и доступ к бесконечному количеству зверей. Со временем измерение вернули, но прежних обитателей не нашли.

У Икары мурашки побежали от лопаток к загривку. Она вспомнила тот странный и непонятный разговор двух демонов этой ночью. О том, что Дом потерял измерение и лишился ресурсов. Так вот почему это важно?

-Измерение можно вернуть Рейдом, - Асмалор кивнул на детское предположение, - Но нет гарантии, что мир сохранит прежние ресурсы.

-А линки?

-В ведении четырех Охотников. Из-за малой популяции и серьезных последствий недосмотра за линками, Закон был вынужден внести зверей в перечень подконтрольных, - Асмалор гладил мягкую шерсть пушного зверька, что удобно лежал у того на руках, - Для их владения требуется разрешение.

-У меня его нет, - удивилась Икара.

-Знаю. Без него никак.

-Иначе?

На фразу Асмалор вздохнул. Как показалось Икаре: с толикой сочувствия и сожаления одновременно.

-Сумму штрафа озвучить?

-Не надо! - ужаснулась Икара перспективе быть ограбленной на пустом месте, - Получу разрешение! У кого его получать?

От взгляда светлых глаз стало немного не по себе. Хотя бы за тот глупый вопрос, что успел сорваться с губ до того, как голова все обдумала.

-У тебя, да? - пробормотала Икара.

-Забыла, зачем сдавала мне экзамен на знание линков?

-А...

-Твое разрешение у меня в кабинете, - продолжил Асмалор, поймал растерянный взгляд больших серых глаз, - Без него распоряжаться твоим линком я не имею права.

-У тебя?..

-Потеряешь, Закон живьем съест, - озвучил не веселую перспективу стихийный, - Отдать?

-Нет! - живо возразила Икара, замахала руками, - Пусть у тебя будет. Так и, правда, спокойнее.

Помолчала и добавила.

-Спасибо.

-Пожалуйста, - отозвался Асмалор.

Этот мужчина предусмотрел все с самого начала. Икара оперлась руками о борт корабля и долго смотрела на гладкую и спокойную воду.

С того дня, как увидел у бродяги линка, Асмалор следил за обоими и заботился в силу возможности. О линке в большей части, но и про девчонку не забывал. Закон ее давно бы съел за постоянные передряги с участием обоих. То зверя потеряет, то сама потеряется.

К вечеру на горизонте показалась черная полоска земли. Та обернулась двумя огромными островами при ближайшем рассмотрении. В отличие от заповедника Асмалора, здесь заросли не предполагали свободного перемещения по острову. Слишком густая растительность. В которой мгновенно растворился привезенный Асмолором комок меха.

-Вернется, как нагуляется.

Вглубь острова вела всего одна дорога, по которой уверенно шагал Асмалор. Икара крутила головой. Очень не нравилось, что растения везде: слева, справа и даже над головой! На острове же безопасно?

-Вполне, - согласился Асмалор, - Кроме линков тут нет хищников. Не лезь без меня никуда, и останешься с головой.

-Очень оптимистично, - пробормотала Икара себе под нос.

От споров воздержалась. Без того темно, сыро, и почти ничего не видно. В заповеднике Асмалора приятнее.

Чьи-то крики в воздухе разрезали тишину острова. Икара с тревогой глянула на высокую фигуру стихийного. Но нет, даже не остановился. Шел с прежней скоростью, словно и не слышал криков вовсе.

Чем дольше шли, тем отчетливее Икара слышала крики. Постепенно к ним добавились и звуки ударов: кому-то отрывали голову. Поэтому Асмалор спокоен. Но кому и за что?

Не к месту вспомнила трепку зеленоглазого демона. Да так что от воспоминаний и ночной прохлады по телу мурашки забегали.

Наконец, лес оборвался. Стало светлее за счет звездного неба. Впереди виден дом со светом в окнах. И распахнутой настежь двери.

-Вечер добрый, - приветствовал Асмалор кого-то в доме, едва переступил порог.

-Добрый, - отозвался изнутри достаточно грубый мужской голос, - Проходи. Шеланна предупредила о тебе.

-Проблемы?

Икара потопталась за дверью, но рискнула заглянуть внутрь дома. Входить не торопилась, уж очень неприятными казались звуки и крики несчастного. По звучанию: кричит паренек ее возраста. Может, моложе. Но кто этих Высших разберет с возрастом?

-Проблемы.

Говорившим оказался высокий дикарь с бурой шерстью. Огромный и массивный, он казался громоздким и неповоротливым. Видимость обманчива, Икара это знала.

Гонял мужчина и впрямь мальчишку. Такой же дикарь, только шерсть более светлая. Почти песочная. Похоже, и впрямь ребенок.

-Займись делом! - рявкнул дикарь, отпуская парня.

Икара едва успела отреагировать и сдвинуться на метр в сторону. Зареванный мальчишка пронесся ураганом. Вряд ли заметил хрупкую фигуру за дверью в тени.

-Не поверишь, - устало мотнул головой незнакомец, - Мальчишка чистил питомник днем, заигрался и забыл закрыть двери. А там молодняк, - вздохнул и махнул рукой, - Два десятка щенков убежало. Сейчас по острову носятся. В темноте не видно ничерта. Шеланна бегает, ловит.

-Проблема, - согласился Асмалор, - Пойду помогу.

-Спасибо, Асмалор.

На Икару упал задумчивый взгляд. Похоже, за мыслями о линках Асмалор напрочь забыл, что пришел на остров не один. И вот это несуразное мелкое чудо тащить ночью в заросли идея неважная.

-Я с тобой! - поняла Икара заминку.

Оставаться наедине с незнакомым дикарем, который явно не в настроении, Икаре было страшно. Чего доброго убьет еще с досады. С Асмалором безопаснее и спокойнее.

-Идем, - вздохнул Асмалор.

Спорить и отговаривать не стал. В конце концов был готов понять и девчонку: кругом все незнакомое и чужое. Злой дикарь в доме.

Темноту развеял Асмалор. Мягкий свет магии вращался большими кольцами у запястий мужчины. Стихийная магия вспыхивала огнями то тут, то там. Загоралась ярче и гасла с удалением.

Как Асмалор находил зверей? Икара не понимала. Но мужчина сумел за ночь найти трех белых комков в таких зарослях, куда и Икара с трудом пролезала! Асмалор издавал какой-то необычный свист, на который выходили малыши.

Четвертым оказался взрослый линк. Тот самый, что прибыл на остров с Асмалором изначально. Услышал зов хозяина и прибежал. Малышей зверь не обижал. Более того, крошечные комки следовали за более взрослой особью, старательно перенимая манеру поведения. Не прошло и часа, как по штанам Асмалора устраивали соревнования по скоростному подъему маленькие линки. Мужчина двигался на удивление легко и спокойно, словно ему и не мешали вовсе.

Дело привычки?

-Асмалор! - радостный женский голос звучал с какой-то обреченностью в голосе, - Прости за это. Не стоило так возиться, вернулись бы сами.

-Могли пострадать, - спокойно отозвался Асмалор, - Мне не в тягость, правда. Шеланна вернулась?

-Шел? Да, вернулась, - незнакомая Икаре дикарка с изумлением и недоверием косилась в ее сторону, - Там, на холме. Мне сказали, ты один пришел.

-Не один, - опроверг Асмалор сказанное, - Спасибо Ирви.

По пути в сторону дальнего холма Асмалор рассказал, что в заповеднике живут специально обученные Высшие. Они же присматривают за линками в отсутствии Охотника. Почти как Зо-Луна, дочь Асмалора, у него в заповеднике.

Высокая трава на холме доходила Икаре до пояса.

-Здесь я.

В десятке метрах над травой поднялась рука и приветливо помахала. Исчезла так же быстро, как появилась.

-У тебя сегодня весело, - произнес Асмалор и направился к месту.

-Ага. Как всегда.

Буквально спустя пару метров высокая трава оказалась примята к земле. Чуть дальше в траве валялась незнакомая Икаре дикарка: совсем молодая на вид! Пятнистый мех приятно радовал глаз. Большие карие глаза щурились на солнце. Босая, в шортах и топе. Растрепанная грива волос не скрывает мохнатых ушей, топорщится перьями во все стороны.

На вид беззаботное и хищное создание.

-Это и есть хозяин бедового линка? - оскалилась незнакомка белоснежными клыками, - На зверька похожа.

Камень в свой огород Икара тактично пропустила. Ну да, на владельца редкого и сильного зверя внешностью не вышла.

-Точно она? - взглянула Шеланна на мужчину.

Асмалор едва уловимо кивнул.

-На владельца линка не тянет, - обозначила причину недоверия дикарка, - На наемника тоже.

-Тем не менее.

-Это уже твои проблемы, - Шеланна села на траве и подогнула ноги, - Пару недель назад видела у южной границы острова в драке с местными. Больше на глаза не попадался. Что делать, знаешь?

Последняя фраза предназначалась Икаре. Но что под ней понимала дикарка?

-Ловить знаешь как? - поняла заминку Шеланна, - Асма объяснял?

-Как на Охоте, - взглянул Асмалор на растерянного ребенка, - Только направлять не на монстра, а на себя.

-Лучше на что-то рядом с собой, - усомнилась Шеланна в чужих способностях, - Может разорвать со злости. Линки в дурном настроении грызут хозяев не хуже монстров.

-Ясно, - кивнула Икара.

Про злость линков Икара читала, но не сталкивалась. И причины представляла смутно. Не было среди тех ничего личного. Такого, как пропавший без вести хозяин. Или одиночество. С другой стороны, в клетке у Закона ее зверь проявлял злость и агрессию.

Девушка дикарь развалилась на примятой траве и рассказала, как выйти к южной границе острова. Вернуться по дороге к причалу, а оттуда направо до небольшой бухты. Это и будет юг.

-К вечеру вернись к дому, - взглянул на Икару стихийный.

-Брось, - отмахнулась Шеланна, - На острове твоей бродяге ничто не грозит. Ничего с ней не случится.

-Иди.

Спорить и возражать Икара не нашлась. Как и прощаться. Пожала плечами и ушла в указанную сторону в поисках единственной дороги. Дальше не заблудится.

-Это второе измерение, Шел, - Асмалор проводил девчонку взглядом, - Бродягам здесь не место. Вынужден был привести без уведомлений.

-Либо через Дом, либо через Закон, - тяжко и обреченно вздохнула девушка, болтая хвостом в воздухе, - И то и другое занудная волокита. У тебя и Глава не в курсе?

-Он бы не одобрил.

-Хм. Да, он у тебя такой. То ли дело моя Глава, - оскалилась в смехе Шеланна, весело щуря глаза, - Могу поспорить, что разрешение не стало бы проблемой. Давай на спор? - сощурились карие глаза, - Проиграешь, сводишь мой зверинец на Охоту. М?

-Без спора свожу, - опустил голову Асмалор на лежащую девушку: в растрепанных волосах редкие травинки, - Но с тобой. Давно не виделись, Шел.

-Сентиментальность, - протянула девушка.

-Она самая.

Разговора Высших Икара не слышала. Нашла дорогу быстро, по ней и пошла к воде. Там потратила некоторое время, обдумывая: с какой стороны смотреть, чтобы идти направо? Лицом к острову или спиной? Ходить кругами перспектива не радовала.

Символ сорвался с кончиков пальцев. Бесшумный импульс, нацеленный на себя. Да, местный Охотник предупредила о последствиях и посоветовала использовать его на окружающих предметах. Но Икара не была уверена, что линк почувствует присутствие Икары. Силы Жрицы, возможно. Но само присутствие здесь на острове?

И как далеко зверь уловит своеобразный сигнал?

Побережье было спокойным: волны лениво облизывали песчаный берег. Со стороны острова густая чаща, сквозь которую не пробивает даже ветер. Тихо и безмятежно.

Спустя час Икара вышла к высоким скалам. Бухта? Та самая?

Сняла ботинки и зашла по колено в воду, изучая окружение. Песчаный берег сменился камнями: мелкие в воде и огромные валуны на берегу.

В воде передвигаться легче.

Еще час Икара бродила возле бухты. Пять раз применила символ. И пошла по берегу дальше, так и не найдя своего зверя. Его видели две недели назад, мог уйти на другой конец острова. Непонятна причина, по которой линк подрался с местными зверями. Насколько помнила Икара из учебников Асмалора: линки стайные животные и предпочитают быть со своими сородичами, чем в одиночестве. Тогда в чем причина? Что не поделили?

Еду?

Самку?

Над последним Икара думала долго. О семьях зверей в книге почти ничего не было. Совсем немного информации о щенках. Кажется, пару себе выбирали исключительно на время спаривания. А дальше каждый сам по себе.

Икара впервые задумалась о том, какого пола у нее линк. Мальчик или девочка? Асмалор не говорил, а Икара привыкла считать его мужского пола. Как-то само пришло.

У края второй бухты Икара поняла, что понятия не имеет, что делать дальше. Ошиблась с направлением?

Пол дня сидела под солнцем и смотрела на воду. В тишине и одиночестве. Бросала мелкие камушки в воду, слушая плеск воды и наблюдая за тем, как к месту всплеска бросаются стрекозы.

Зверь нашел ее сам. Пронесся крошечной молнией по берегу к огромному валуну, запрыгнул на него. Еще выше по скале. Затем спустился к воде. Мочить лапы не стал, подбежал к сидящей на песке Икаре. Обнюхал своим маленьким носиком, смешно прыгая вокруг.

Не в силах удержаться, Икара подхватила пушного зверька на руки. Мягкий! Длинные наросты на спине, вроде пушистых крыльев. Черные глаза-бусинки.

-Я скучала, - улыбнулась Икара, прижимая зверька к груди.

Убегать линк не торопился. Прикосновения к мягким бокам и спине тому явно нравились. Зверек затих и лежал без движения некоторое время, закрыв глаза.

Он же не спит?

Не спит. Стоило Икаре подняться на ноги и сделать шаг в обратную сторону, как черные глаза-бусины открылись. Линк спрыгнул на землю и отбежал в сторону растительности. Икара сделала шаг к сидящему зверьку, но тот сразу отошел дальше к чаще леса. И снова сел ждать.

-Я туда не полезу, - спустя время до Икары дошла причина столь странного поведения, - И не пролезу. Все в деревьях и траве.

Как бы не так. Лезть пришлось, потому что линк упрямо звал за собой. На четвереньках в одном месте, по-пластунски в другом, по дереву в третьем. К огромному удивлению, идти за зверем оказалось проще, чем Икара предполагала. Да, лес густой, но не непроходимый.

Рядом с огромным стволом дерева Икара остановилась, с недоверием глядя в дупло у самой земли. Предательская мысль о щенках снова поселилась в голове. Ее линк женского пола, и там в дупле находится десяток мелких белых комков? И что с ними делать Икаре в таком случае?!

За неимением выбора, Икара вздохнула и опустилась на колени. Посмотрела на белый комок меха по правую от себя руку и заглянула в темное дупло.

-Ничего не видно, - пробормотала Икара себе под нос.

Символ Жрицы применила так, чтобы начали светиться собственные руки. Не хватало еще огнями пугать тех, кто внутри. Внутри точно кто-то есть!

Точно есть.

Один. Не очень большой. Пятнистый линк! Не белый, к какому привыкла Икара, а белый с черными пятнами! Даже, черный с белыми. Все-таки, черноты кажется больше. А глаза - белые бусины!

Икара с недоверием посмотрела на своего зверя. Затем на пушной ком в дупле. Зверек свернут в кольцо. Лежит и смотрит на нее, не моргая.

-Эй, - не придумала Икара ничего лучше, кроме как позвать существо, - Ты живой?

При попытке засунуть руку в дупло и взять зверя, из глубины послышалось рычание. Точно живой.

Это хорошо.

-Твой друг ко мне не хочет, - сидя на коленях, обратилась Икара к своему белому зверю, - Чего ты от меня хочешь?

Выяснение отношений ни к чему не привело. Зверек сидел у дерева, Икара на коленях рядом. Пятнистый комок в недрах дерева.

И что ей делать?

Пока думала, незнакомый зверь покинул свое убежище и подполз ближе, не сводя с незнакомки глаз-бусинок. Икара же смотрела на кровавые полосы на боках и спине зверька. Пока тело прикрывали пушные крылья-наросты, ран видно не было.

Теперь выглядит мрачно.

Редких растворов, что таскала Икара с собой, было не жалко. Она аккуратно залечила все раны, что нашла. Перебинтовала тощее тельце. Подумала, и убрала находку в сумку. Зверь против подобной наглости не возражал, свернувшись на дне сумки в бублик.

-Пойдем, - позвала Икара своего зверя, - Асмалор сможет помочь твоему другу.

Подумала и добавила:

-Или подруге?

К конечному выводу так и не пришла. Ползая в густой траве и меж деревьями, Икара очень старалась не сильно тревожить зверя в сумке. Раненый, тот выглядел очень уставшим и обессиленным. Асмалор точно поможет! Глава гильдии, Охотник. Асмалор знает все, что касается этих зверьков. И точно не останется в стороне. Быть может, заберет к себе в заповедник? Таких пятнистых у Асмалора Икара не видела.

Другой вид? Редкий, может?

К дому Икара подошла к ночи. Белый комок свернулся на шее и беззаботно спал, щекоча щеку пушистым наростом на спине.

-Асмалор? - Икара предусмотрительно постучала в дверь.

Входить к незнакомцам без приглашения не рискнула. Облегченно выдохнула, когда к порогу вышел знакомый стихийный.

-Нашла? - кивнул Асмалор удовлетворенно, - Идем. Накормлю ужином. Завтра возвращаемся.

-Спасибо, - переступила порог дома Икара.

Вкусная нейтральная еда на время отогнала все мысли. За день Икара проголодалась.

Вспомнила о пятнистом линке уже в кровати. За день устала ползать в чаще, так что было решено выспаться. А утром расскажет о звере и отдаст на лечение. Сегодня бедолаге в сумке и так неплохо: эликсиры лечебные, действуют некоторое время. И боль снимают. Наверняка пушной зверек проспит до утра.

-Слезь с подушки, - сонно пробормотала Икара.

Согнать наглый комок рука не повернулась. Линк беззаботно потоптался возле головы Икары, после чего лег у самой шеи. Мягкий мех коснулся кожи.

Утром завтракала Икара в одиночестве. Местные Высшие не приближались, глядя на странную девчонку с недоверием. На знакомстве Икара не настаивала. Поблагодарила за завтрак, и убежала на улицу искать Асмалора.

Стихийный, по своему обыкновению, сидел на примятой траве в обществе уже знакомой дикарки. Шеланна весело смеялась над чем-то, лежа на земле и болтая в воздухе ногами и хвостом.

-И, правда, нашла, - произнесла Шеланна с земли, - Забавно.

-Готова идти? - Асмалор щелкнул пальцами несколько раз, привлекая внимание зверька у ноги девушки.

Тихо засвистел. На свист зверек среагировал: замер, а затем прыгнул на штанину к Икаре. Через секунду уже сидел на плече в ожидании дальней дороги.

Вот это наглость.

-Ты мне или ему? - пробормотала Икара недоверчиво.

-Обоим, - Асмалор легко поднялся на ноги, взглянул на девушку в траве, - Был рад тебя видеть, Шеланна.

-Заходи, - оскалилась девчонка.

На приглашение Асмалор кивнул. Ухватил Икару за рукав и увлек в сторону. Больше им на острове-заповеднике делать нечего. Лучше убраться из второго измерения до того, как Глава Третьего дома узнает о низшем существе в своей обители. Мало не покажется никому.

-Асмалор, - позвала Икара мужчину, - Я вчера нашла раненого линка. Ты можешь забрать его себе и вылечить?

Стихийный резко остановился на месте. Икара поймала полный сомнения взгляд ясных глаз. Совсем светлые, с золотым зрачком. От такого мурашки бегут по телу непроизвольно. Хотя бы потому, что Икара не имела ни малейшего представления о странной реакции на слова.

-Он с тобой? - прозвучало в воздухе уточнение.

-А... в общем, да. Й! Больно! Чего дерешься?!

От затрещины у Икары глаза поплыли в разные стороны. Силы Высший не пожалел. Точно шишка вскочит!

Потирая ушибленную голову и морщась, Икара тактично сделала шаг в сторону. Судя по всему, Асмалор недоволен. Сильно недоволен.

-Где он? - голос тому подтверждение.

-В сумке, - пробормотала Икара.

Чувство вины показалось на задворках сознания. Вот только причины этого чувства Икара не знала.

Что сделала не так?

Похоже, Асмалор подумал о том же. Ругаться и махать кулаками не стал, только удрученно покачал головой.

-Икара, - большие серые глаза поднялись к лицу Асмалора, - Ты хочешь забрать с острова редкого зверя без ведома его хозяина. Знаешь, как это называется?

-Так вылечить только, - не согласилась Икара с обвинением, - У меня навыков нет. А ты можешь вылечить и вернуть. Он же мне не нужен. Но не бросать же раненого!

-Шеланне почему не сказала? - скрестил руки на груди Асмалор.

Не сказала, значит были причины. Икара вздохнула и отвернулась в сторону. На мужчину не смотрела.

-Потому что у тебя раненых линков нет, - пробормотала негромко, - Ты и моего с того света вернул. Без особой надежды, что выживет. У которого владелец - бродяга. А если на острове есть раненые и Охотник о том знает, но ничего не делает? Разве Шеланна поможет?

-Поможет, - без тени колебаний кивнул Асмалор.

-Точно? - покосилась на него Икара.

-Абсолютно. Для всех Охотников линки представляют одну и ту же ценность. И любой из нас сделает все возможное в случае угрозы их жизни.

Некоторые сомнения все еще терзали Икару. Однако слова звучали убедительно. Быть может, местный Охотник просто недоглядел за зверинцем? Или не нашла в чаще одного странного пятнистого линка, за которым охотились контрабандисты? По крайней мере объясняет раны.

Из сумки Икара извлекла пятнистую тушку зверька. Под бинтами видны засохшие разводы крови, но зверек живой. Завозился в чужих руках.

Тихий свист лишил зверька подвижности. Тощее тельце обмякло в руках и замерло.

-А? - Икара испугалась не на шутку.

Только что живой был!

-Притворяется, - тяжко вздохнул Асмалор, направился дорогой дальше.

Икара посмотрела на безвольный мех в руках. На мужчину, что удалялся в сторону берега. Ничего не поняла. Почему Асмалор так легкомысленно отнесся к раненому линку?!

-Он умрет скоро, - отозвался Асмалор на чужой вопрос и негодование, - Не сегодня, так завтра.

-Умрет? - ужаснулась Икара безрадостной перспективе, - Раны же не серьезные. Я осмотрела его, когда лечила. Ты и худшие можешь...

-Не от ран умрет, - оборвал Асмалор поток чужого сознания, - От других линков. Загрызут, как найдут.

Вот теперь Икара ничего не понимала. Линки убьют этого пятнистого? Но, почему? Цветом не вышел, да. Но разве зверям не все равно?

-Все равно, - подтвердил Асмалор, - Но цвет говорит о характере. Белый линк - спокоен и уравновешен. Он полностью соответствует своей природе, и ты знаешь, что от него ожидать в любой ситуации.

-А пятнистый?

-Сошедший с ума зверь.

-Но выглядит обычным, - усомнилась Икара.

Асмалор вздохнул. Бросил взгляд на макушку светлых волос.

-Он и будет обычным пока не поймает фазу сумасшествия. В такие моменты линк превращается в хищника и нападает на все, что рядом. На своих сородичей, на хозяина. В такой момент им невозможно управлять.

-И обычные линки устраняют угрозу? - пробормотала Икара догадку.

-Да.

-А вылечить?

-Это не болезнь, - опроверг Асмалор чужое предположение, - Скорее, мутация. Он должен был умереть в момент рождения. Иначе, в какой-то момент сумасшествия, убил бы других щенков.

Такой забавный пятнистый комок меха - убийца? Сумасшедший, к тому же. Как объяснил Асмалор: моменты сумасшествия предугадать невозможно. И самой Икаре очень повезло, что с ней рядом этого не произошло. Обратившийся монстром зверь убил бы сразу. Бродяга тому не противник. И даже навыки Жрицы не спасут.

-Отнесем обратно, - распорядился Асмалор, - Веди, где нашла.

Ко второй бухте подошли быстро. Идти вглубь чащи Асмалор отказался, предлагая оставить зверька на берегу. У Икары рука не поднялась выкинуть здесь на всеобщем обозрении.

-А мой почему не тронул? - взглянула Икара на мужчину, - Если обычные линки убивают таких.

-Не знаю.

По крайней мере честный ответ.

-Отнесу и вернусь, - произнесла Икара, направляясь вглубь острова.

На фразу Асмалор лишь покачал головой. Он детской сентиментальности не разделял.

-Услышишь рычание, - прозвучал голос стихийного со спины, - Бросай все и беги.

Лезть в чащу не хотелось, но и бросать пятнистого линка тоже. Пришлось продираться сквозь заросли, вспоминая дорогу. Белый зверек быть проводником отказался сразу. Бегал где-то рядом, но дорогу к дуплу в дереве показывать не стал. Не хотел?

Интересно, насколько эти маленькие оборотни разумны? Асмалор очень ценит линков, но всегда говорил только об инстинктах тех.

Странного линка достала из сумки.

-Иди, - посадила Икара пятнистый пушной ком на землю возле дупла, - Здесь ты в безопасности.

Вздохнула и села на траву, обхватив колени руками. Обернулась на зверька, что сместился в сторону дерева. Только хвост торчит из темноты. Икара тяжко вздохнула.

Этот странный зверь? Жалко его.

Под руку подлез белый комок меха. Икара вздохнула и погладила теплый бок. Провела рукой по пушным наростам на спине.

-Без шансов, - произнесла Икара, глядя в черные глаза-бусинки, - Обернется монстром и сожрет нас с тобой.

Спустя десять минут Икара вылезла обратно на побережье. Поправила сумку за спиной и отряхнула одежду. Нашла стихийного у кромки воды.

-Асмалор?

Взгляд ясных глаз стихийного оторвался от водной глади, опустился к девчонке с кисточками на ушах. Смешная раса.

-Можем идти.

По пути к причалу Икара все же задала интересующий ее вопрос: неужели никто не может справиться с пятнистыми линками? Ответ не удивил.

-Демону линк не страшен в любом проявлении, - кивнул Асмалор на чужое предположение, - Но демонам они не интересны.

-Раздражают шустрые зверьки? - предположила Икара, - Или их бесполезность для демонов?

-И то. И другое.

Глядя на линков Икара задумалась о зеленоглазом демоне. Прав Асмалор: Икара не могла себе представить, чтобы демон проявлял хоть какую-то симпатию к зверям. Нашел себе одного сулха. Непонятно, зачем? Знает, что та убийца из головы? Знает. Почему же так спокоен? Почему не убьет первым? Думает, что сам зверек ничего не понимает в происходящем? Возможно. Именно поэтому лучше продолжать делать вид ничего не понимающей дурочки. По крайней мере, так безопаснее.

Хочется в это верить.

К их приходу у причала уже стоял корабль. Тот самый, что плыл от портового города к заповедным островам. Выглядывая из-под капюшона, Икара узнала капитана корабля. Высокий ящер с блестящей на солнце чешуей у висков.

Коротала время Икара в каюте, опасаясь мелькать под носом у Высших. Проблем на пустом месте не хотелось. Все-таки, низшее существо во втором измерении. Это не шутки.