Любовь по рецепту

ГЛАВА 23: Кукла ходит первой

В штаб мы вернулись глубокой ночью. Уставшие, злые, голодные.

Стратегический запас бутербродов был уничтожен гостями, поэтому наспех приняв душ и переодевшись, мы поплелись в общую столовую. Благо, она работала круглосуточно, и дежурная кухарка до отвала накормила нас супом из тинтарского тетерева и овощным рагу.

А ещё доверительно сообщила, что скоро командир Эргосса будет угощать всех шашлыками из тхарга.

– Теперь понятно, зачем Ловцы тянули в штаб эти туши, – усмехнулась я, сделав небольшой глоток травяного чая.

– А-то! – деловито подбоченилась Фить-Фить. – Мясо тхарга мало кто готовить умеет, но господину Эргосса и командиру Йохара в этом равных нет! Даже не знаю, чьи шашлыки сочнее выходят, они оба - мастера своего дела. Так что обязательно приходите на праздник!

– Праздник? – удивилась Беата.

– Традиция такая, – пояснила гоблинша, – если во время вылазки тхарги напали всем гнездом и воинам удалось отбить атаку без потерь, нужно стол накрыть и разжечь священные костры, чтобы Богов отблагодарить за удачу.

Что ж, правду говорят, нет никого суевернее лекарей и воинов! Но здесь грех не проставиться. Вылазка далась нелегко, но и результаты впечатляли.

Во-первых, мы обнаружили подозрительный туннель. От лабиринта с нашей стороны его отделял завал в четыре лиура шириной, но немного понаблюдав за лазом мы засекли движение внутри. И бродила там не дикая нечисть, а вполне живые и бодрые орки!

Жаль, что из-за нестабильного фона мы не смогли развернуться и просканировать весь туннель, но и этого хватило, чтобы подтвердить опасения Ловцов. Тёмные нашли новые ходы и теперь активно просачивались по ним в Тинтару. Более того, они научились незаметно проходить сквозь защитный купол.

Артефакты в ножных браслетах пленниц действительно делали их невидимыми для сигнальных сетей Ловцов. К счастью, уязвимость в щитах была совсем крохотная и имея образец амулета, наши маги могли устранить её за несколько дней.

Что же касается реакции шайя, мы сразу доложили обо всём ректору. Элисандра приказала не спешить и дождаться её приезда. Поэтому мы временно заблокировали Зов и сосредоточились на насущных проблемах и отработке. А последняя, наконец, сдвинулась с мёртвой точки.

Командир Эргосса и остальные были так признательны за помощь, что согласились ненадолго задержаться, пока мы соберём нужные ингредиенты. Теперь у нас была большая часть трав, оставалось разжиться экзотикой в виде эльфийской бороды, клочка меха, и чешуйки из неприличного места...

– А чего это вы так поздно с разведки вернулись? – полюбопытствовала Фить-Фить, подливая мне чайку. – Неужто интересного чего на болотах нашли?

– Прошу понять и не держать зла, но мы не имеем права распространятся о подробностях операции, – подчёркнуто вежливо ответила Беата.

– Ладно-ладно, понимаю, – подмигнула кухарка, – правильно делаете, что молчите. А то иной раз как пришлют молодняк, а у них рот не закрывается. Всю информацию за миг сливают.

М-да, кажется, мы только что прошли очередную проверку...

– Вы заходите почаще, я вам самое вкусное оставлять буду, – добавила гоблинша, убирая со стола грязную посуду, – а-то уж больно тощие, откормить бы! Зато мужчины у вас, ух! Негоже при таких костями греметь.

– Будем очень признательны, – ответила я, едва сдерживая смех.

Злиться на пышную и фигуристую повариху не получалось, да и готовила она на диво вкусно. Так почему бы не воспользоваться её предложением?

Попрощавшись с Фить-Фить, мы направились к выходу, но не успели пройти и половины пути, как на рабочее миркало прилетело сообщение от Мастера: «Есть новость о пленницах. Жду в кабинете главнокомандующего».

Сонливость как рукой сняло, и мы помчали к штабу, чудом не сбив на выходе из столовой коренастого стража.

– Простите! – не сбавляя скорости крикнула я.

Вслед раздалось сдавленное бурчание и пожелание почаще смотреть под ноги и по сторонам.

– Ох... что же они узнали?! – Эльза перешла на телепатическую связь. – Может, ректор раньше времени приехала?

– Сомневаюсь. Она говорила, что ей нужно закончить важные дела в столице, – отозвалась Беата. – Думаю, девушки очнулись и рассказали что-нибудь интересное...

– Да, не-е-е-т, – отмахнулась фэйри, – они совсем слабые были, ещё и яд лолтов... До утра точно не придут в себя.

Гадать можно было до бесконечности, а любопытство нарастало с каждой секундой. В штаб мы влетели вихрем, напугав коменданта и едва не споткнувшись через лениво прогуливающегося кота.

– Мр-я-я-у! – зверёк злобно мявкнул и даже не подумал посторониться. Показательно уселся перед лестницей и предостерегающе выпустил коготки.

– Тхаржик, отбой! – скомандовала комендант, пробивая наши магдопуски. – Свои!

– Тхаржик?! Ну и имечко! – мысленно присвистнула Эльза. – Хотя ему подходит. Вон как хвостище ходуном ходит, того и гляди кинется.

Сражаться со «сторожевым» котом не было ни малейшего желания. К счастью, зверёк послушал хозяйку, и фыркнув напоследок, горделиво удалился.

– Нужно ему из столовой еды притащить, – умилилась Беата, – глядишь, прикормим потихоньку. Такой «союзник» лишним не будет!

– Предлагаешь натравить его на Луиджи и целительниц? – рассмеялась я, представив эту дивную картину.

– Скорее, попросить у него одну шерстинку.

– Что?! – от неожиданности я чуть не свалилась с лестницы.

– Лес, ты на него посмотри! Он же размером со сторожевую собаку, там явно в роду одичалые двуликие были.

– И речь он подозрительно хорошо понимает, – Эльза окинула пушистика задумчивым взглядом. – Я слышала, как с ним комендант говорила, он вполне осознанно отмявкивался.

Потомок диких оборотней забавно пошевелил ушами, словно услышав отголоски наших переговоров.

– Это нужно обдумать, – растерянно ответила я, – не уверена, что мех одичавшего и... обмельчавшего оборотня подойдёт.

– Ну, не Ингварда же нам брить? – вкрадчиво мурлыкнула Эльза. – И вообще, мы там столько заменили уже, что и терять нечего!

Это да...

Меня одолевали странные предчувствия. С одной стороны, выбора у нас действительно не было. Достать оригинальные компоненты невозможно, а замену мы везде выбрали вполне естественную и логичную. А с другой... не будь ректор уверена, что мы сможем это сварить, не дала бы нам рецепт!

Хотя, может наказание и подразумевало, что мы должны проявить смекалку и всё заменить?

– Обсудим это позже, – решительно кивнула. – Для начала узнаем, какие новости Мастер принёс!

Поднявшись по лестнице, я огляделась и свернула налево. В столь поздний час в коридоре были только дежурные. На бегу поздоровавшись с ними и показав допуски, мы домчали до кабинета главнокомандующего.

– Это адептки Шарьего, диэр Ривейра...

– Входите! – Хорхе рывком распахнул дверь, пропуская нас внутрь.

Дракон выглядел непривычно взбудораженным, в глазах горели странные огни... зато остальные были молчаливы и мрачны словно тучи.

– Новости... очень плохие? – осторожно уточнила я, переведя взгляд на напряжённого и хмурого дядю.

– Смотря с какой стороны посмотреть, – ответил Хуан, – наши безопасники уже сообразили, как изменить защитный купол и помешать айшагирцам перекинуть в подземелья своих магов.

Отличная новость! Если учесть, что ректор придумала как обезопасить местную нечисть от влияния вражеских артефактов, то вообще всё замечательно. Не пойму только, чем они так недовольны?

– Что же касается девушек, это действительно пропавшие адептки и местная травница...

– Прошу прощения, что перебиваю, – осторожно начала я, – но зачем Дарина так рисковала? Понимаю, что слизь золотых лягушек можно очень дорого продать, но...

– Дело не в этом, – Хорхе набросил на двери защиту от прослушки и подошёл к столу, – Дарина не торгует зельями, а готовит из слизи аналог шайгарского зелья.

Сердце застучало где-то под горлом, а затем рухнуло в пятки...

– Аналог шайгарского зелья? – недоверчиво переспросила, молясь, чтобы мне послышалось.

– У её мужа аллергия на оригинальное зелье, – пояснил Хорхе, – чтобы он не страдал от проблем, вызываемых «мёртвым» болотным фоном, Дарина придумала свой аналог. Работает эликсир хуже, чем наш вариант, но основную проблему решает.

О... оу...

– Проблема в том, что мы готовы наловить лягушек на год вперёд, лишь бы постоянно не вылавливать её из трясины, – продолжил Хорхе, – но Дарина утверждает, что для зелья подходят лишь земноводные, пойманные «любящей» рукой.

Ситуация заиграла новыми красками...

Я бы тоже шастала по болотам, пострадай мой оборотень от местного фона. И судя по тому, как смягчились взгляды Беаты и Эльзы, подруги также стали на сторону бедовой травницы.

Только на кой ляд самим Ловцам это зелье? Неужели все стражи страдают от этого... эм... прискорбного побочного эффекта?!

– Но на этот раз Дарина весьма кстати вышла за лягушками и здорово помогла нам. Так что наказывать её никто не будет, – добавил командир.

От слов дракона словно гора с плеч свалилась. Самоотверженность травницы, готовой бороться за своего мужчину, заслуживала восхищения! А ещё, мне дико хотелось выведать у неё обходной рецепт зелья...

– А теперь о главном, – на лицо командира вновь набежала тень, а голос зазвенел от напряжения, – у одной из девушек мы нашли кристалл памяти с воспоминаниями Лейлиолин иссар Кейлэр, принцессы Айшагиры. Это она помогла адепткам бежать и добровольно передала всё, что ей известно о планах Владыки, в обмен на одну услугу.

– Услугу? – недоумённо переспросила я.

– Лейлиолин и её сестре Корделии угрожает смертельная опасность, – пояснил Хорхе, – они готовятся бежать из Айшагиры и просят о кратковременном убежище.

В кабинете повисла звенящая тишина...

Теперь понятно, отчего мужчины такие мрачные и настороженные! Оказание помощи принцессам сулит нам колоссальные неприятности. Но как можно бросить девушек в беде? Особенно после того, что они рассказали о планах врага и помогли нашим магессам!

– Это не может быть ловушкой? – нахмурилась Беата.

– Подделать воспоминания на кристалле нереально, – возразил дракон. – К тому же, адептки подтвердили слова принцессы и согласились на тотальное сканирование памяти.

– Они уже пришли в себя? – удивилась я.

– Целителям удалось ненадолго привести их в чувство, – ответил дядя, – за это время девушки успели кое-что рассказать и передать нам артефакт.

Что ж, это исключает подставу со стороны принцессы. Но где гарантия, что саму Лейлиолин не обманули, заставив передать нам эту информацию?

– Сейчас адепток погрузили в магический сон, – добавил командир, – лекари обеспокоены их состоянием, поэтому запретили длительные расспросы. Так что подробности сможем выяснить, в лучшем случае, через сутки.

– А что угрожает принцессам? – спросила Эльза. – И почему они решились на побег именно сейчас?

– Два дня назад умерла фаворитка Владыки, – ещё больше помрачнел Хорхе, – он долгое время питался её жизненной силой. Теперь должен выбрать новую жертву.

– Он... использует женщин в качестве магических доноров?! – ужаснулась я. – Даже принцесс?

– Фавориткой Владыки Айшагиры может стать только особа королевских кровей. Правители пяти царств, входящих в состав Тёмной империи, на протяжении тысячелетий отдавали своих дочерей императору, считая это величайшей честью, – пояснил дядя, – Лейлиолин и Корделия – главные кандидатки на эту «почётную» роль, но в отличие от остальных не горят желанием расстаться с жизнью.

– Они чистокровные лунные эльфийки с колоссальным магическим потенциалом, – голос Хорхе завибрировал от ярости, а на руках и шее проступила чернильная чешуя, – их род единственный не затронуло проклятьем, поэтому Владыка использовал женщин иссар Кейлер в качестве стратегического источника магии. И если он решился выпить магию сестёр, значит Тёмные готовятся к войне.

Бездна... только этого не хватало...

– Из-за древнего проклятья мужчины Айшагиры не могут самостоятельно восстанавливать магические резервы. Так что Лейла и Корделия принцессы лишь по крови, а по факту – бесправные игрушки в руках Владыки и его личные источники, – дракон щёлкнул пальцами, и в центре кабинета появились две иллюзорные фигурки.

Сёстры иссар Кейлер оказались близняшками с идеальными кукольными личиками и огненно-рыжими волосами, ниспадающими шёлковыми волнами до самого пола.

Богатые одеяния, массивные бриллиантовые украшения. Девушки напоминали произведения искусства, и казалось, купались в роскоши и почёте. Только в бездонных изумрудных глазах плескалось такое отчаяние и боль, что сердце сжималось.

– Принцесса долгие годы готовилась к побегу, – продолжил Хорхе, – ей удалось собрать небольшой круг доверенных, сумевших сохранить личность после магических экспериментов.

– А те девушки... адептки.

– После битвы с тварями Изнанки они остались практически без сил, и когда их нашли шаманы Тёмных, то приняли за травниц, – ответил Мастер, – девушек выставили на невольничем рынке как обычных служанок, а дальше их выкупил доверенный маг Лейлиолин. Он сразу почувствовал в них потенциал и помог скрыть способности от остальных.

Ох... хвала Триединой! Даже думать страшно, что могли с ними сделать в подземных лабораториях...

– Что же касается остальных новостей, Лейла многое узнала о новых подземных ходах и амулетах, позволяющих управлять местной нечистью. Её рассказ подтвердил и дополнил данные наших разведгрупп.

Дракон замолчал, словно собирался с мыслями. И от этого вмиг стало не по себе...

– Ситуация сложная, нужно многое проверить и убедиться, что это не ловушка, – в глазах командира мелькнула мрачная, обречённая решимость, – если всё подтвердится, я лично возглавлю операцию по спасению принцесс. Но вначале необходимо обезопасить штаб. Мастер сказал, что вы уже не раз работали под прикрытием...

О нет...

– Завтра приезжает Алисия, советник короля и княжна горных троллей. Для них местная нечисть устраивает небольшой бал. Вы появитесь там под личинами, будете притворяться сбежавшими служанками Лейлиолин.

– Зачем? – удивилась Эльза.

– Это прекрасный способ спровоцировать врага, – пояснил дядя, – все высокопоставленные Тёмные не раз видели принцесс и их личное сопровождение. Если враги просочились сюда, они моментально опознают беглянок.

Хм... логично! Шок такой силы на миг собьёт с них щиты, и мы сможем засечь всех ментальным сканированием. Конечно, мелочь таким способом не выловить, но крупную дичь – вполне.

– Курировать операцию будет Элисандра, подготовкой займёмся с утра, – Хорхе достал из стола папку с документами и протянул нам, – а пока просмотрите досье на гостей и как следует отдохните. Завтра будет много работы.