Любовь по рецепту

ГЛАВА 20: Эхо подземелий

Через три часа (Лесли)

Тело ныло от усталости, а голова кружилась от магического истощения. Осмотр колокольни и повторная проверка нечисти выжали из нас остатки сил, и мы с трудом добрались до штаба.

Благо, покушение на министра оказалось единственным происшествием на концерте и больше сражаться ни с кем не пришлось.

Пока мы обыскивали место преступления, музыканты презентовали ещё несколько новинок и закончили выступление тягучей балладой, настроившей нечисть на сентиментальный лад.

Местные с упоением раскачивались в такт мелодии, высоко подняв над головами магические факелы, и подпевали. Даже мы заслушались, и при других обстоятельствах с удовольствием бы присоединились к остальным. Но пришлось абстрагироваться от музыки, сосредоточившись на поиске пропавших дежурных.

Последних мы обнаружили в небольшой комнатушке на первом этаже колокольни. Орк не стал их убивать, чтобы не привлечь внимание "свежей" энергией смерти. Лишь оглушил и связал.

Пострадавших сдали в лазарет, предварительно проверив на управляющие плетения и прочие опасные сюрпризы. Но у меня в голове не укладывалось, как орк управился с тремя Ловцами!

– Ничего не понимаю, – вздохнула, сделав небольшой глоточек восстанавливающего зелья, – как враг в одиночку смог вырубить тренированных бойцов?! Ладно бы там дежурил принц и целительницы...

– Он мог использовать сонный газ, – предположила Эльза, – на нечисть он не действует, поэтому никто из местных не обратил внимания на дым.

– Даже если кто-то и заметил его, мог списать на шоу, – добавила Беата, – к тому же, не стоит забывать о странном артефакте, который использовала мумия в архиве.

Хм... а ведь точно! Наши артефакторы до сих пор не разобрались с этой пакостью.

Более того, при повторной проверке «карантинной» нечисти на предмет управляющих плетений, никаких следов не обнаружили. Аркан просто рассеялся. И если бы не снятые нами магические слепки, никто бы уже не доказал, что на местных воздействовали магией.

– Не нравится мне всё это, – с тоской протянула я, допивая целебное зелье.

– И мне, – кивнула Эльза, – странные управляющие артефакты, отступники, толпами просачивающиеся из нижних уровней, айшагирский след, королева-предательница...

– Принца и целительниц пока тоже не вычёркиваем из списков подозреваемых, – напомнила Беата.

– Никто и не собирался, – ответила фэйри, – меня очень настораживает их показательное затишье, подозрительное смиренье и покорность судьбе. Ладно Себастьян, он просто влип по глупости и пытается не вылететь из Академии. Но эта троица...

– Завтра наведаемся на стройку и проследим за ними, – я поднялась из-за стола, убирая грязную посуду.

В дверь тихонько постучали, и из коридора донёсся голос дяди:

– Это генерал диэр Ривэйра, я могу войти?

– Да! – ответила, сгрузив чашки в раковину и шустро поставив новый чайник.

В отличие от нас, успевших подкрепиться и выпить по порции восстанавливающего зелья, мужчины занимались допросом орка, и я не сомневалась, что они ужасно устали и проголодались.

– Мы с новостями, – с порога объявил дядя, – как и обещали, больше никаких секретов.

– Давно бы так, – смущённо фыркнула Беата, доставая из магической камеры бутерброды. – Надеюсь, вы не откажитесь от чая и небольшого перекуса?

– Будем весьма признательны, – улыбнулся дракон, призывая ещё три стула.

Теперь на крохотной кухоньке было не протолкнуться, но мы изловчились и наспех накрыли стол. Жаль, из съестного нашлись только бутерброды и салатик с курицей. Явно не те блюда, которые нужно предлагать взрослым мужчинам после тяжёлого дежурства. Но хоть так...

– Благодарим, – Ингвард сел напротив меня и, подхватив ближайший бутерброд, призвал карту из архива. Только на этот раз на неё была наложена сетка с координатами, а возле некоторых троп нарисованы крестики и кружочки.

Я понятия не имела, что это означает, но из головы не шли слова дяди о странном артефакте, который никогда не должен покинуть пределов подземелья.

– Информация, которую вы сейчас услышите, строго засекречена, – предупредил некромант, набрасывая на комнату дополнительную защиту от прослушки.

– Мы умеем хранить тайны и не первый раз работаем в условиях повышенной секретности, – напомнила я, пытаясь скрыть нетерпение.

Судя по лёгкому дрожанию ментальной паутины, подруги также подпрыгивали от предвкушения, но стоически держали марку.

– Что вам известно о Сердце Тьмы? – спросил Мастер Рейнгарс.

– Это легендарный артефакт Первых, позволяющий создавать новые миры и расы, – недоумённо ответила я, пытаясь понять, причём здесь давно утерянный амулет.

– Дальше, – приказал Аббас, добавляя себе ещё салата.

– Из-за него была уничтожена Эльвесса, Империя лунных эльфов, – продолжила Беата, – чтобы избежать повторения войны, маги решили спрятали причину раскола, но первые попытки запечатать амулет провалились.

Древняя, могущественная магия прорастала сквозь любые печати, изменяя при этом всё на своём пути. И в итоге Совет принял решение закопать его под Такарой – Землёй ушедших героев.

Поскольку магия Сердца влияла только на живых существ, идея спрятать его под древним кладбищем казалась гениальной. На первый взгляд...

И на протяжении трёхсот лет артефакт не подавал признаков жизни, но магия Сердца всё равно просачивалась в землю, постепенно изменяя её, и в один прекрасный момент мёртвые восстали из могил...

Так в нашем мире появилась первая нечисть, а Такара превратилась в Тинтару – Лабиринт живых мертвецов. Постепенно немертвых становилось больше и подземельные этажи разрастались, чтобы вместить всех «жильцов».

– Артефакт исчез при попытке перевезти его из Тинтары в подводное царство, – добавила я, – корабль храмовников попал в чудовищный шторм и бесследно исчез в пучине Мёртвого океана.

– Его долго искали, – добавила Эльза, – морские змеи, наги и русалки всё дно перерыли, пытаясь обнаружить следы, но даже щепок не нашли.

– Верно, – удовлетворённо кивнул Ингвард, – а всё потому, что никакого корабля не существовало. Сердце Тьмы не покидало пределов подземелий, но Совет хотел пресечь потенциальные попытки похищения, поэтому и разыграл этот спектакль.

Ой... ё-ой...

– Получается... оно до сих пор здесь?! – с отчаянием простонала я. – И это за ним охотятся айшагирцы?

– Да, – ответил Ингвард, – только проблема в том, что при последней попытке перепрятать амулет, Совет спровоцировал мощное землетрясение, разрушившее большую часть подземных лабиринтов.

– Уцелело лишь тридцать пять уровней, – добавил Аббас, – а Сердце хранилось на последнем семьдесят восьмом.

Фух! Ну, тогда его и достать-то нереально!

– Реально, – припечатал дядя, словно прочитав мои мысли. – Карта, которую вы нашли – это схема распределительного уровня, из которого можно телепортироваться на любой этаж.

– А почему столь ценная вещь валялась в общем архиве? – не выдержала Беата.

– О ней никто не знал, – пояснил Ингвард, – ящики с документами, которые вы видели в архиве, недавно подняли из подземелий. Нижние уровни пострадали от очередного землетрясения, и все карты и книги временно эвакуировали в эшанский архив.

– Считалось, что там нет ничего ценного, – добавил Аббас, – поэтому их и бросили на виду. Подозреваю, что карта была защищена сложной иллюзий, которая развеялась, едва свиток подняли на поверхность.

Хм... а вот это похоже на правду. Древняя магия очень нестабильна, не удивительно, что плетение развеялось, лишившись подпитки из подземных источников Силы. А дальше... дальше нам точно Триединая помогла, и Эльза случайно наткнулась на нужный ящик!

– Допустим, – согласилась я, – но как о ней прознали отступники?

– И мы, и айшагирцы постоянно исследуем подземелья, выискивая утерянные артефакты и документы, – ответил Ингвард, – на этот раз враг первым добрался до ценной информации.

– Невозможно предусмотреть всё, – добавил дядя, заметив наше замешательство, – тинтарский лабиринт огромен, и здесь хранится масса важнейших свитков. Это бесконечный источник проблем. Но пока мы не нашли способа надёжно изолировать подземелья от Айшагирского хребта.

От Тёмной Империи со стороны Тинтары нас отделяли лишь горы, но и под ними проходила паутина подземных ходов. И заблокировать их все действительно не представлялось возможным.

– Понимаю, – кивнула я, – но какой смысл в телепортации на нижние уровни, если подземелья превратились в руины? – воскликнула я. – Ну, переместятся враги в какой-нибудь завал, где даже воздуха нет...

– Магия Сердца не позволила уничтожить последний этаж, – перебил меня Ингвард, – артефакт до сих пор влияет на местную нечисть, поддерживая в ней жизнь...

– Но тридцать седьмой этаж должно было завалить! – поддержала меня Беатриса.

– Мы тоже так думали, – вздохнул дядя, – но судя по тому, с каким рвением отступники ищут карту порталов, он частично уцелел, и шаманы уже нашли способ туда проникнуть.

Триединая...

Если Тёмные заполучат Сердце, нас ждёт второй Раскол! И я сильно сомневаюсь, что Завеса выдержит ещё одну Великую войну. Мир утонет в хаосе и крови, только айшагирцам нет до этого никакого дела.

Они недалеко ушли о безумных тварей Паутины. И если быть до конца честными, с последними иной раз проще договориться.

– Отступники знают, что карта у нас, – вздохнула Беатриса, – теперь они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить её...

– А с чего вы взяли, что враг прознал о находке? – усмехнулся Ингвард.

– Но архив...

– Из отступников там были только вурдалак с ирокезом и мумия-кукловод, – напомнил некромант, – первого сразу убил Аббас, второй умер во время допроса. Передать информацию о находке они не успели, так что сейчас Ловцы показательно штурмуют Эшанскую библиотеку в поисках ценных документов.

– А «карантинная» нечисть? – уточнила я, вспомнив о невольных соратниках мумии.

– Они ничего не помнят, – ошарашил нас Аббас, – мы трижды всё проверили, и на всякий случай ещё пару дней подержим пострадавших в лазарете, но похоже тот загадочный артефакт не только не оставляет следов ментального воздействия, но и стирает жертвам память.

А вот это очень плохо...

– Если выяснится, что амулет может влиять не только на немёртвых...

– Артефакт действует только на нечисть, – успокоил меня Ингвард, – мы пока не совсем понимаем механизм его работы, но для живых амулет не опасен.

– Всю информацию уже передали в Академию, – добавил дядя, – Элисандра обещала вечером выйти на связь и доложить о результатах. А ещё просила поблагодарить вас за прекрасное качество магических слепков. Вы мастерски скопировали приказы мумии и значительно облегчили ей работу.

– Спасибо! – смутились мы.

Что ж, надеюсь ректор сможет разобраться с загадочным ментальным артефактом и придумать, как защитить местную нечисть от влияния отступников. К тому же, было бы неплохо заманить её сюда и подключить к лечению Ингварда...

– А теперь вернёмся к карте, – добавил Аббас, – мы хотим использовать неведение врага в своих целях и сыграть на опережение.

– М-м-м-м... хотите подкинуть им ложную схему? – предположила я.

– Именно. Но для начала нужно расшифровать вашу находку...

– Расшифровать? – растерянно уточнила, опустив взгляд на крестики и кружочки, паутиной раскинувшиеся вокруг прорисованных троп.

– Древние трепетно охраняли свои секреты, – усмехнулся дядя, заметив моё замешательство, – на тридцать седьмом уровне полно смертоносных ловушек, и карта как раз ведёт в одну из них. Поэтому для начала нужно разобраться с шифром и понять, какой портал открывает дорогу к Сердцу.

– А затем составить новую "зашифрованную" карту и заманить врага в ловушку! – воинственно воскликнула Эльза, стукнув кулачком по столу.

Что ж, план неплохой. Главное при этом самим не попасть в ловушку и ничего не упустить...

– Всё верно, – усмехнулся дядя, – поэтому ночью нас ждёт вылазка на болота. Будем собирать ингредиенты для "проявляющего" зелья.

– Проявляющего? – переспросил Беата. – Хотите сказать, что часть карты нарисована невидимыми чернилами?

– Нет, – покачал головой Ингвард, – это специальный эликсир, позволяющий "проявить" чужие поисковые нити и метки. Его готовят только из свежих ингредиентов, поэтому своей вылазкой мы убьём двух тхаргов одновременно...

– Проверим архив на предмет вражеских плетений и создадим иллюзию бурного поиска, – закончила за него я.

– Ну а мы под шумок соберём на болотах нужные ингредиенты! – заговорщически добавила Эльза, активировав телепатическую связь.

– Да-да! – оживилась Беата. – Там большую часть альтернативных компонентов можно нарвать...

Можно... вопрос только в том, что из этого получится...

– Пока можете отдыхать, – Ингвард спрятал карту обратно в артефакт-хранилище и, послав мне многозначительный взгляд, добавил, – через час я зайду за адепткой Шарьего, мне понадобится её помощь. Остальные свободны до вечера.

– Конечно, господин куратор, – кивнула я, едва сдерживая довольную улыбку.

Наконец-то мы сможем нормально поговорить и всё обсудить!