Лисичка для Стального Волка

49 Огнежь

Эрика

Чем ближе мы подъезжали к крепостным стенам Огнежи, тем более противоречивые чувства овладевали мной. С одной стороны, я буквально потеряла дар речи от того, что предстало моим глазам, с другой – мой восторг то и дело вырвался из груди восхищёнными вздохами и изумлёнными возгласами.

Вир с Ильдом переглядывались между собой и добродушно посмеивались. Конечно, в их глазах я сейчас выглядела забавно, как малое дитя. Моих друзей, повидавших столько всего в жизни, объездивших столько земель, вряд ли мог удивить какой-то там город, пусть даже такой красивый и величественный.

На мои неуёмные восторги Ильд, усмехнувшись, заметил:

– Верно говоришь, красота… Но, поверь, наша Снежень ничем Огнежи не уступает!

И я, безусловно, ему верила. Но видеть столицу наших земель мне не доводилось, а потому сравнить не получалось. Дальше Радуна отец меня никуда не брал. Это был первый в моей жизни столь огромный и многолюдный город.

Огнежь раскинулась в низине, на берегу огромного озера, мерцавшего издали холодным серебром. Мы же с окрестных холмов сейчас могли оценить её во всей красе.

Мощные крепостные стены, за которыми прятался сам город, были сложены из тех красновато-рыжих камней, какие я уже видела недавно в горах. Но здесь, отшлифованные талантливыми мастерами, да ещё и в лучах вечернего солнца, они горели, будто отлитые из меди или золота. Издали город казался огромным костром. Это смотрелось невероятно! Действительно, сердце Огненных Земель!

Больше всего меня, конечно, потрясло то, какой огромной оказалась Огнежь.

Даже на въезде в город нас ожидало столпотворение повозок, всадников и пеших путников. У ворот стражи тщательно проверяли и расспрашивали всех, кто желал попасть в столицу.

Мы тоже этого не миновали. Правда, пропустили нас довольно скоро, едва Ильд сказал пару слов одному из стражников. Что именно, не расслышала. Я старалась держаться в общем людском потоке, опасаясь, что Малинка нечаянно кого-то заденет в такой толпе. Вир оставался рядом со мной, будто верный страж.

На широких улицах города людей сновало ещё больше, а потому ехали мы медленно, осторожно. Чему я была только рада, ведь мне хватало времени крутить головой по сторонам, охая и ахая ещё восторженнее, чем прежде. Я с любопытством разглядывала, как живут Рыси, и без конца засыпала моих спутников вопросами.

Впрочем, вскоре я пришла к выводу, что быт южан не так уж сильно отличался от нашего. Огнежь сильно напоминала тот же Радун, только разросшийся непомерно, будто сбежавшее из кадки тесто у нерадивой хозяйки.

Помимо жилых домов, богатых и попроще, здесь также хватало торговых лавок, постоялых дворов, харчевен, ремесленных мастерских, шумных рыночных площадей. Я обратила внимание и на то, что даже самые маленькие улицы были вымощены камнями.

Нам встретилось несколько святилищ, вход в которые украшали изображения Великих. Я отметила про себя, что это были и Мать-Рысь, и Отец-Волк. Выходит, всё-таки к Волкам тут ненависти не питали.

Но почему же нас тогда встретили у границы так нелюбезно? Может, всех насторожило то, что мы чужаки?

В конце концов, мы добрались до самого сердца Огнежи – княжеского замка. И вот тут уж я окончательно онемела от восторга и смущения. Глядя на вздымавшиеся к небесам резные башни, я ощущала себя такой маленькой и несуразной. Простой девице, вовсе не знатных кровей, явно тут было не место.

Но мои спутники уверенно направлялись вперёд, и мне ничего не оставалось, как следовать за ними.

У здешних ворот стражи оказалось ещё больше. Но Ильда и Вира сразу узнали и пропустили вперёд с почтительным приветствием.

На меня поглядывали с недоумением и любопытством, но расспрашивать, кто я такая, и по какому праву здесь оказалась, не осмеливались.

Ещё бы! Ведь по обе стороны от меня, словно две несокрушимые скалы, возвышались Волк и Лис.

– Держись рядом, не отставай! – негромко велел Вир, чуть склонившись в мою сторону.

Я, собственно, так и делала, ведь совсем не желала остаться посреди этих бесконечных лестниц и незнакомых коридоров в одиночестве.

В конце концов, мы оказались в каком-то пышном зале, где нам навстречу поднялся богато одетый мужчина, пожалуй, вдвое старше моих славных ратников. Его тёмные волосы уже порядком разбавила седина, но всё же он был ещё крепок и бодр.

– Форинг Ильд… – радушно приветствовал незнакомец, – вот это да! Вир… и ты здесь… Отрадно видеть вас обоих в Огнежи!

– Да хранят тебя Великие, наместник Рад! – поклонился Ильд. – И все Огненные Земли!

– Доброго здравия тебе! – добавил Волк.

А я только почтительно склонила голову.

– И вас да не оставят своей милостью! – откликнулся чужак, бросив на меня мимолётный заинтересованный взгляд.

– Это Эрика, – не дожидаясь вопросов, представил меня Ильд. – Погостит здесь вместе с нами.

При этом Рыжий больше ничего не добавил, будто одно моё имя всё объясняло. Или, скорее, Лис не считал обязательным что-то объяснять. Впрочем, Рада, видимо, я мало интересовала. У него были заботы посерьёзнее.

– А… вы надолго к нам? – осторожно поинтересовался наместник. – Что-то случилось? Какие такие дела заставили самого форинга оставить Снежень и приехать сюда, на юг?

– Надолго или нет – это… как Великие распорядятся, – усмехнулся Ильд. – А о делах и заботах, может, ты сам нам поведаешь? Дошли до ярл-князя слухи, что неспокойно нынче в южных краях…

– Разве бывает так, чтобы всё было спокойно? – философски рассудил наместник. – Хлопот всегда хватает. Да пока, вроде, со всем справляемся.

– Это славно, – Ильд продолжал улыбаться, но глаз с наместника не спускал, будто насквозь видел. – А то княгиня Хельга дюже переживает о своих землях. Вот и послала нас вам подсобить. Может, помощь в чём нужна?

– Говорю же, справимся, – Рад тоже продолжал улыбаться, но в голосе прибавилось раздражения. – Рыси всегда сами свои земли защищали, на поклон к другим не ходили. Не о чем княгине нашей переживать, так и передай! Её владения в надёжных руках. Я отцу её, князю Дмитру, служил верой и правдой, и ярлу нашу не подведу.

– Да в этом у неё никаких сомнений нет. Ты, Рад, зря не обижайся, тебя в дурном никто не подозревает!– примирительно улыбнулся Ильд. – Но если что неладно, лучше поделись! Глядишь, и мы какой совет дадим. Со стороны иногда виднее…

Рад задумался на мгновение, и мне показалось, что сейчас он действительно что-то такое расскажет.

Но наместник покачал головой:

– Не дело это, с порога на заботы жаловаться. Завтра поговорим о том, чем Огненные Земли живут. А пока к столу пожалуйте да отдохните с дороги!

– Благодарим, наместник! – хором ответили на это Ильд и Вир.

Рад жестом позвал за собой в другой зал, откуда до меня уже долетали дразнящие мой голодный живот ароматы. Отужинать я бы сейчас точно не отказалась.

– Как здравие княгини нашей? Ещё не разрешилась? – снова заговорил наместник, но я, узрев накрытый стол, уже не прислушивалась особо.

***