Лисичка для Стального Волка

12 Приключения начинаются

Эрика

– Эрика, просыпайся, ехать пора!

Бодрый окрик Ильда проник в мои сладкие сны, и я, с трудом разлепив веки, приподнялась, удивлённо озираясь. Солнце сияло уже вовсю. Ничего себе я спать!

Я больше ни разу не пробудилась, после того как пригрелась под плащом Вира. Так сладко уснула, будто дома у батюшки… когда ещё он жив был.

Давно мне так спокойно не спалось.

А вот мои новые знакомые, видимо, поднялись рано. На костре пыхтела свеженькая горячая каша. Вещи почти все были собраны. Мужчины оседлали лошадей, закрепили дорожные сумки у седла.

А я… засоня.

– Доброе утро! – я подхватилась с радостной улыбкой.

Но вовремя вспомнила, что на мне только рубашка Лиса, и тут же завернулась в один из плащей, придерживая его рукой на груди. Второй уже исчез.

Оно и понятно: утром, когда солнце поляну осветило, я бы под двумя уже спеклась.

Но мне вдруг стало досадно, что вместе с плащом исчез и повод ещё раз поблагодарить моего хмурого ночного стража.

– И тебе доброе… Доброе, – нестройно долетело в ответ.

Я поспешно сгребла высохшую за ночь одежду и метнулась в сторону ручья, крикнула на ходу:

– Я умываться…

– Погоди! – придержал мою прыть Ильд. – Провожу.

– Ой, не надо! – смешливо фыркнула я. – Один вчера уже проводил…

Вот зачем я это опять сказала? Ух, ну что за язык у меня?! Вроде же, в шутку, без обиды, без злого умысла. Но вышло так, что снова ненароком в Вира камень полетел.

Да и Рыжему слова мои не по душе пришлись.

Ильд нахмурился и остановил меня жестом:

– Так, красавица… Я думал, мы вечером всё обговорили, но, видимо, зря понадеялся. Давай сразу проясним. Значит, так… чтоб я больше вот таких намёков не слышал! Мы тебе пообещали, что защищать будем и не обидим. Ты это приняла. Вир у тебя прощения попросил. Ты простила. Всё. Хватит о том уже толковать! Если ты с нами хочешь и дальше ехать, тебе придётся доверять нам. А нам придётся доверять тебе. Хуже нет попутчика, чем тот, к кому спиной повернуться нельзя. Без доверия у нас ничего не выйдет. Понимаешь?

– Угу, – пристыженно кивнула я.

– Так-то лучше, – улыбнулся Лис.

Рано. Ох, рано он обрадовался.

– Но если вы мне доверяете, – тут же вздёрнула я носик, – то и меня стеречь не надо! Я же сама попросила взять меня с собой. Так неужто теперь сбегу?

– Мы тебя не стережём, а бережём, – усмехнулся Рыжий. – Лес ведь кругом. Всякое может случиться. Уж больно ты бесстрашная, Эрика!

– Бедовая… – тяжело вздохнула я, признавая правоту Рыжего.

– Пойдём, бедовая! – Вир обогнул нас и первым двинулся уже знакомой тропкой к ручью. – Я пригляжу.

***

В этот раз Волк со мной до самого ручья не пошёл, приостановился поодаль, махнул рукой – иди, мол, плескайся! То ли смущать меня не хотел, то ли боялся сам опять искупаться. Видеть он меня точно не видел, а вот услышал бы легко, если бы я позвала.

Ну, я только рада была, что нынче я не под пристальным взором Вира оказалась. Нет, бежать я сегодня не планировала. Хотя вот сейчас как раз такая возможность была. Просто хотелось освежиться по-настоящему.

Я скинула рубаху Лиса, закрутила волосы в узел и нагишом вошла в воду. Ух, хорошо-то как!

Искупалась, как следует. И на берег выбралась уже бодрая и свежая.

Мокрыми пальцами прочесала и пригладила волосы. Получилось, конечно, не очень. Волосы у меня были длинные, густые, светлые, чуть курчавые. Им хорошая щётка нужна. В Радуне надо будет купить себе. А то так спешно из дома бежала, что ничего с собой не взяла.

Потом заплела я косу. Нижнюю рубаху надела.

Покосилась на тонкую, прочную цепочку, висевшую у меня на груди. На ней болтался причудливый перстень, доставшийся мне от батюшки. Хорошо, что с моим главным сокровищем я не расставалась никогда. Вот и вышло, что прихватила с собой, убегая от мачехи и Улаха.

Тревожно оглянувшись по сторонам, я спрятала кольцо под рубашку, затянула шнуровку на груди и взялась за платье.

Нарядившись, попыталась разглядеть себя в ручье – хороша, вроде…

Во всяком случае, теперь можно и в город ехать, не стыдно людям показаться. Не то, что вчера была – после погони и грязного оврага.

В том, что людям теперь точно показаться не стыдно, я убедилась, когда вышла из кустов навстречу Виру. Заскучавший ратник бросил в мою сторону такой взгляд, что меня мгновенно в жар кинуло, и даже недавнее купание не спасло.

Однако вслух Волк ничего не сказал. Кивком позвал за собой и отвернулся поспешно.

До поляны мы снова шли молча. Мне, вроде, и хотелось что-нибудь моему спутнику сказать, но я сдерживалась изо всех сил. Ведь уже сколько раз нехотя говорила что-то обидное, неуместное. Вдруг опять так выйдет. Нет, лучше помолчу.

Уже подходя к нашей стоянке, я вдруг с удивлением поняла, что с Виром и молчать неплохо, как-то нетягостно совсем, даже уютно.

***

Позавтракали мы на удивление спокойно. Рыжий привычно балагурил, Вир привычно помалкивал, я старалась брать пример с последнего и следить за языком.

Вскоре с трапезой было покончено. Я помогла собрать последние вещи. Вир затушил костёр. И мы наконец-то двинулись в путь.

Мужчины слово своё держали. Бежать лисичкой следом за лошадками мне никто не позволил. Я гордо возвышалась в седле.

А вот спутники мои верхом ехали по очереди. А остальную часть пути… либо шли пешком, либо на четырёх лапах. Лошадки топали неспешным шагом, так что это было не так уж сложно.

Вир, оборачиваясь волком, чаще всего сразу мчался вперёд, оставляя нас далеко позади, а, устав, дальше бежал рысцой или вовсе возвращался к человеческому облику и шагал по дороге, поджидая, пока мы нагоним его.

Ильд, будучи лисом, обычно трусил рядом, поглядывая на нас время от времени.

Удивительно, но лошадей не пугал волк, бегущий так близко – видно, привычные были или чувствовали, что это хозяин.

А я тайком всё разглядывала Вира, то есть, Стального Волка…

Хорош был зверь, ничем не уступал человеческому облику хмурого ратника – рослый, мощный, матёрый, сильный. До того ладно скроен, глаз не оторвать. А бежал как легко – будто над землей скользил. И шерсть такая красивая – ровная, пушистая, густая, серебром на солнце отливала. Так и хотелось пощупать, пальчиками зарыться!

Но я отгоняла искушение и вовремя себе напоминала, что за этим пушистым обликом скрывался угрюмый, ворчливый дружинник князя.

Если честно, после нашей ночёвки я уже особо на Вира и не злилась. И даже каялась, что нажаловалась на него Ильду, и, вообще, наговорила всякого. Всё-таки его молчаливая забота смогла меня растрогать.

Впрочем, любовалась я не только Стальным Волком. Ильд тоже красавец, конечно, был. Хвост такой – обзавидуешься. Но к лисам-то я привычная. А вот из Волков у нас в селении никого не водилось.

Ну-ну, всё дело только в этом, Эрика, только в этом! Просто ты редко волков видела, угу.

Поджав губы, я надолго задумалась над тем, что такого есть в этом Волке, отчего взгляд к нему так и тянется, неважно в облике зверя он, или человека…

Вот так, собственно, мы и ехали.

Если бы не я, думаю, мужчины в половину быстрее домчались бы до Радуна. А так вышло, что приехали мы под вечер.

Рынок уже закрылся, так что покупку лошади для меня отложили на утро. А пока нужно было место для ночлега подыскать.

В городке я неплохо ориентировалась, да и дружинники, как выяснилось, тоже не первый раз тут оказались. Так что подходящую таверну нашли быстро.

Потом прошлись по нескольким лавкам поблизости, которые до темноты ещё открыты были.

Мне нужны были хоть какие-то вещи…

Сменная одежда, в первую очередь. Штаны, чтобы в седле сидеть удобно, а не так, как сегодня. Та же щётка для волос и прочие женские радости. Плащ тёплый, чтоб не обирать каждый раз моих добрых спутников.

На всё это, конечно, были нужны деньги. И мне было ужасно неловко брать их у почти незнакомых мужчин. Но Ильд сразу заявил, чтоб я это даже в голову не брала.

Ну, ничего… я всё им верну, с лихвой. Может быть, даже сегодня, если всё получится…

Мне бы только улизнуть ненадолго из-под бдительной опеки моих новых знакомых.

***

Вскоре шанс такой мне представился. Сразу напротив нашей таверны мы приметили лавку готовой одежды. Едва вошли туда, как у меня глаза разбежались – чего здесь только не было. Я могла бы тут надолго остаться, но мои спутники, уставшие за день и ещё голодные, быстро заскучали. Мне их жаль стало. Да и мой коварный план как-то осуществить требовалось.

Вот я и предложила:

– Ильд, ступайте уже в харчевню, не ждите меня! Я пока тут сейчас выберу всё, пока перемеряю. Долго это. Ну, что вы маетесь? Ступайте ужинать! Ничего со мной не случится. Небось, улицу сама смогу перейти…

Лавка, в самом деле, была рядом – в окно я сейчас видела нашу таверну. А потому не переживала. Зато Лису моё предложение сразу не понравилось.

Но после недолгого спора он всё-таки согласился. В итоге мужчины ушли, оставив мне денег и повелев ни в чём себе не отказывать – мол, не хватит, ещё добавим. А мы с хозяйкой лавки принялись выбирать что-то подходящее мне по размеру.

Управились, конечно, быстрее, чем я наговорила Рыжему. Любезная хозяйка лавки пообещала все мои покупки отправить с мальчиком прямиком к нам таверну.

Но это было ещё не всё…

– А, скажи, нет ли тут поблизости скупщика или ростовщика? – невинно поинтересовалась я.

– Есть, есть, вот сразу за углом… – кивнула добрая женщина. – Как выйдешь – направо, в первом переулке, третий дом.

– Благодарствую! – обрадовалась я и, попрощавшись, тотчас метнулась на улицу.

Разумеется, пошла я не в таверну, до которой оставалось не больше дюжины шагов, а за угол.

Вечерний городок выглядел уже не так уютно и мило, как при свете дня. Но большая улица, с которой я только что свернула, всё-таки внушала больше доверия – там и народа больше прогуливалось, и фонари имелись. А вот от мрачного узкого переулка у меня по спине озноб пробежал. Но отступать было поздно.

В темноватой крохотной лавчонке было пусто. От затхлого воздуха я не сдержалась и чихнула. И мне навстречу незамедлительно вышел тщедушный, болезненного вида старик.

– Доброго вечера! Золото берёте? – спросила я сразу в лоб.

– Золото… – белёсые глаза старика хищно блеснули.

А вскоре вспыхнули ещё ярче, когда я вытащила из потайного кармашка на поясе самородок размером с жёлудь.

Скупщик покрутил его так и сяк, что-то бормоча себе под нос, и, наконец, назвал цену.

Я усмехнулась и покачала головой.

Ох, вот что за люди! Видят перед собой девицу и сразу думают, что дура.

– Я знаю, сколько это стоит на самом деле, – спокойно выдала я.

Старик недовольно хмыкнул и назвал сумму в два раза больше первой.

Уже лучше.

Торговались мы ещё долго… Но, в конце концов, я получила увесистый кошель, полный монеток, и довольная собой и сделкой вышла из лавки скупщика.

Вот теперь можно и долг Ильду вернуть, и в ближайшее время хотя бы в деньгах от моих попутчиков не зависеть. Одно дело защита… Но кормить, поить, одевать и ночлегом обеспечивать они меня не обязаны.

Обратно в таверну я летела будто на крыльях, словно беспечная пташка или бабочка. Слишком беспечная. Летела радостно и проворно… и не заметила, как угодила в паутину.

Поздно уловила движение позади. Хотела обернуться, отскочить, закричать.

Но чьи-то грубые руки уже зажали мне плотно рот, скрутили так, что не вырваться, не позвать на помощь, и тотчас уволокли в хищную пасть тёмного закоулка, будто меня и не было.

***