Ледяной остров

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Чем дальше удалялась шлюпка от «Альбатроса», тем опасней становился путь. Кусочек моря, прикрытый от волн корпусом корабля, скоро кончился. Море ежеминутно грозило поглотить небольшое суденышко вместе с пассажирами. Впереди показался островок, волны с шумом разбивались о его скалистую правую часть. Левая часть казалась более низкой, но в темноте хорошо рассмотреть островок было невозможно. Когда до островка осталось не больше пятнадцати метров, шлюпка ударилась о подводный выступ и перевернулась. Все сказались в воде. Коротков с матросом, не сговариваясь, кинулись к Юговой с намерением помочь девушке, но она, энергично взмахивая руками, уверенно плыла к острову. Вскоре пострадавшие почувствовали под ногами землю, если только покатую каменную глыбу можно было назвать землей, и попытались встать, но водяной вал снова подхватил всех и бросил на каменный откос. Серьезно никто не пострадал, почти все отделались легкими ушибами. Как только вода отхлынула, все кинулись вперед, чтобы не быть застигнутыми следующим валом.

Островок представлял собой невысокий скалистый выступ. Северная, восточная и юго-восточная стороны скалы почти отвесно спускались к морю и лишь западная и юго-западная части островка, гладко отшлифованные волнами, были покатыми. Но эта плоская часть острова была слишком низкой, и волны одна за другой накатывались на нее, добираясь почти до ног спасшихся моряков и разведчиков. Волны разбивались об отвесные скалы юго-восточной части островка, обдавали их потоками брызг. Мокрые с головы до ног, люди не думали сейчас о себе. Они с тревожным волнением всматривались в темноту, все еще надеясь увидеть Трофимова и Сорокина и боясь поверить в их гибель. «Альбатрос» черной тенью маячил в темноте ночи. Свет на нем давно погас. Вдруг силуэт корабля приподнялся, сквозь шум шторма до людей, находившихся на островке, донеслись сильный треск и скрежет, и тень их корабля стала медленно растворяться. На островок налетела большая волна, часть ее с грохотом разбилась о скалы, а другая хлынула на отлогий берег, ударилась о выступы, вздыбилась и водопадом обрушилась на людей.

Когда волна отхлынула, все увидели, что там, где только что маячила темная тень корабля, кроме темносерой массы моря ничего не было. Из груди Веры Юговой вырвался крик. Она прижалась головой к плечу Короткова и заплакала.

Но предаваться унынию было некогда. Там, в пенящихся волнах, наверное, боролись за свою жизнь их товарищи, для спасения которых надо было сделать все возможное. Поэтому Коротков, не теряя ни минуты, предложил всем быть готовыми помочь людям выбраться на островок. Один из матросов взобрался на торчавший сзади выступ скалы, зажег случайно сохранившийся у него морской карманный фонарик и стал размахивать им.

Все напряженно всматривались в кипящее море, готовые каждую минуту кинуться на помощь товарищам, которых они ожидали со стороны накатывавшихся на их островок волн. Потоки воды порой доходили им поч-ти до пояса, а одна особенно высокая волна сбила Сашу Короткова с ног и чуть было не унесла в море.

Не уверенные, что их услышат, они все же не переставали кричать.

Вдруг на гребне волны показалась голова. Коротков кинулся навстречу водяному валу, рука нащупала в воде чье-то плечо. Но тут же Коротков почувствовал, как ушла из-под ног твердая земля. Это волна подняла его на свой гребень, а затем бросила на отлогий гранит. Коротков быстро встал. Рядом с ним поднялась мощная фигура Григория Ивановича Королева. Не отдышавшись как следует, они кинулись на помощь еще одному подплывшему.

Кроме Королева, на островок выбрались еще восемь человек. Не было только капитана Веселова и Трофимова с Сорокиным. Их долго ждали, но напрасно. Волны вынесли лишь брезент, который, очевидно, сорвало с «Альбатроса» в момент его гибели.

Столпившись на самом высоком месте отлогой части островка, потерпевшие бедствие решали, что им делать. Оставаться дольше тут было опасно.

- Товарищи! - раздался вдруг голос Саши Короткова, посланного Королевым на разведку. - Я нашел сухое место там, на скалах.

Коротков повел людей вдоль отвесной скалистой стены, куда докатывались гребни больших волн. Время от времени потоки воды заливали ноги людей до колен. Площадка, по которой шли люди, постепенно понижалась. Неожиданно Коротков исчез в расщелине. Все последовали за ним. Вскоре потерпевшие бедствие достигли широкого углубления, усыпанного такими же камешками, что и дно расщелины. Здесь было относительно сухо. Для волн площадка была недосягаема, но зато она обильно орошалась каскадами брызг.

Все очень проголодались, но ни пищи, ни пресной воды не было. Ночь была теплой, но от усталости и сырости всех знобило.

Отжав мокрую одежду, разведчики улеглись под брезентом, из которого было сооружено некое подобие палатки. Согрев себя собственным дыханием, измученные люди крепко уснули.

Лишь один Королев долго не спал. Тяжелые думы о судьбе Трофимова, Сорокина и Веселова, которым, по видимому, не удалось спастись, отгоняли сон. Наконец и он забылся. Но сон был тревожным. Григорий Иванович часто просыпался, а когда вновь засыпал, ему все снилась гибель «Альбатроса». Рано утром Королев осторожно, чтобы не разбудить товарищей, выбрался из-под брезента. Дождь прекратился, но море неистовствовало с еще большей силой. Волны с ревом н грохотом разбивались о скалистые утесы, подымая каскады соленых брызг, которые ветер бросал на островок. Низко неслись всклокоченные темные облака.

Постояв минуту в тяжелом раздумье, Григорий Иванович вернулся под брезент к спящим товарищам. Глубокий сон незаметно овладел им.

Здоровый, но измученный усталостью человек с крепкими нервами может крепко спать при любом непрерывном шуме. Но если шум неожиданно прекратится или в нем появятся новые звуки, спящий проснется. Так произошло и с Королевым. Когда к грохоту и реву шторма прибавились еле уловимые звуки мотора, Григорий Иванович, еще не проснувшись окончательно, почувствовал, что происходит что-то необычное. Открыв глаза, он сбросил с себя край брезента. Свет пасмурного утра показался ему очень ярким. Королев вскочил на ноги. И тут он понял, что заставило его проснуться. К северу от островка уходил вдаль вертолет. Вскоре он исчез в низких серых облаках.

«Почему же они не заметили нас?» - подумал он об экипаже вертолета, который, очевидно, искал их. Переведя взгляд на широкий брезент, под которым еще спали его товарищи, он все понял. Брезент сливался с серыми безжизненными камнями островка, и островок сверху мог показаться пустынным.

Какой момент упустил! Что делать? Как долго придется сидеть им на этих мрачных камнях без пиши и пресной воды? Конца шторму не видно. Все могло быть иначе, не проспи он сегодня!

Эти мысли молнией пронеслись в голове Королева. Но что же все-таки делать?

Григорий Иванович был не из тех людей, которые опускают руки в случае опасности. Не раз ему приходилось бывать в сложных переплетах. Однако в таком беспомощном положении он оказался впервые.

Королев долго стоял в раздумье, не замечая соленых брызг, которыми окатывало его море, разбивая свои пенящиеся волны о скалистые утесы. Потом медленно обошел весь островок. Он со страхом посмотрел на низкую западную часть островка, где спаслись вчера он и его товарищи. Теперь, когда шторм усилился, волны одна за другой перекатывались через нее. И лишь восточная часть островка по прежнему была недосягаема даже для самых больших водяных валов. Только бешеный ветер бросал сюда каскады брызг, фонтанами поднимавшиеся при ударах волн о скалистые утесы.

Часов в восемь утра все были на ногах. Григорий Иванович ничего не сказал товарищам о прилетавшем вертолете.

День прошел в томительном ожидании. Шторм бушевал по прежнему, из торопливо проносившихся над островком свинцовых туч время от времени хлестали косые крупные капли дождя. Мокрые разведчики понуро сидели на камнях, не обращая внимания на каскады морских брызг и дождь. Давал себя чувствовать голод. Но еще больше мучила жажда.

Чтобы немного облегчить страдания людей, Королев решил попытаться собрать дождевую воду. Когда с наветренной стороны море затянула пелена приближающегося дождя, он приказал на самом высоком утесе, куда почти не долетали морские брызги, растянуть брезент. Разведчикам повезло. Дождь был непродолжительным, но обильным. Во впадине брезента, вдавленного между камнями, накопилось достаточно воды, чтобы утолить жажду. Вода была горьковатой, но измученным жаждой людям казалось, что вкусней напитка они никогда не пили.

Утолив жажду, все острей почувствовали голод, и разговоры вертелись главным образом вокруг пищи.

- Хорошо бы сейчас съесть отбивную с помидорчиком и огурчиком, - мрачно пошутил Коротков.

- И запить бутылочкой пива, - вздохнул матрос.

- А я бы предпочел горячий кофе с коньяком, - сказал другой.

- Нет, ничего так не хочу, как блинчиков с икрой, - Югова проглотила слюну.

- Так в чем же дело, Вера? Начинай печь, и мы не откажемся, - пошутил кто-то.

Королев долго прислушивался к этим разговорам, а потом заговорил сам:

- Хотите, товарищи, я расскажу, как однажды я со своей геологической партией встречал Новый год?

Все знали умение Королева в часы досуга развлечь слушателей веселым рассказом. Чтобы лучше слышать рассказ, все сели вокруг Григория Ивановича.

- Было это лет десять назад, - начал геолог. - Отряд, который я возглавлял, работал в Якутии, на реке Вилюй. С выездом в тайгу мы запоздали и до наступления зимы работу завершить не успели. Откладывать геологическую съемку до следующего лета не хотелось, и когда мы закончили работу, стояла уже зима. Чтобы выбраться из тайги, надо было ждать, когда снег станет твердым и откроется оленный путь. В ожидании оленей нас и застал Новый год. Обязанности повара в отряде по совместительству исполнял плотник и мастер на все руки Степан. Завезенные продукты были на исходе, но это нас не особенно беспокоило. Мы промышляли охотой и сумели заготовить достаточно зайчатины. Днем 31 декабря Степан сварил из заячьего мяса большой бачок борща и зажарил крупного сига.

Пока он занимался своей кулинарией, мы перед входом в бревенчатое зимовье поставили и нарядили чем могли большую елку.

Праздник начался часов в десять вечера проводами старого года. Для начала Степан поставил на общий стол несколько банок консервированной колбасы. Понятно, было чем и запить - не сухую же колбасу есть. Когда подошло время встречать Новый год, от колбасы осталось одно воспоминание.

«Неси твоего сига», - попросил я Степана. Он направился к небольшой пристройке, служившей кух-ней, но то ли керосиновая коптилка плохо светила, то ли ноги от дневной усталости заплетались, только он, возвращаясь из кухни, споткнулся о порог и аккуратно уложенные на сковороде куски рыбы оказались на полу в свежей стружке и опилках, которые он не успел убрать, когда мастерил импровизированный стол. Растерянно стоял он над пропавшей, как ему казалось, рыбой, не зная, что предпринять.

«Собирай, а то не успеем!» - крикнул кто-то. И Степан, не раздумывая, сгреб куски рыбы с опилками и стружками на сковороду и поставил ее на стол. Ничего, выпили по очередной и съели. И знаете, очень даже вкусно было. Что ты смеешься, Вера? Опилки вполне съедобная вещь, не хуже твоих блинчиков с икрой. Рыба только распалила наш аппетит. Пришлось командировать Степана за борщом. Но на этот раз нам еще больше не повезло. В поисках борща он бродил в темной кухне. Нам было слышно, как гремели падающие предметы. Наконец он добрался до угла, где на полу стоял бачок, и наступил на него. Крышка, вывернувшись, полетела на пол, а валенок Степана погрузился в борщ. То, что осталось в бачке, он поставил перед нами. Ничего, опять съели. Только снова не наелись, а у Степана больше ничего не было.

Решили из мороженой зайчатины приготовить строганину. Но заяц - не олень, костляв, и строгать у него было нечего.

«Давай руби, - крикнул кто-то Степану, - будем есть рубанину!»

Утром, чтобы не тратить много времени на приготовление завтрака, решили закусить «рубаниной». Тут я вспомнил, что в снегу, на крыше зимовья, где хранились заячьи тушки, лежит случайно закинутый туда ободранный одичавший кот, попавший в заячью петлю. Я предупредил об этом Степана.

Степан долго не возвращался с улицы. Наконец, растерянный, он появился в дверях с двумя зайцами в руках. Остановившись у порога, он стал шарить взглядом по полу.

«Что случилось, Степан?» - спросил я его.

«Григорий Иванович, никакого кота больше там нет», - виновато улыбнулся Степан, глядя на валявшийся у его ног кошачий хвост - все, что осталось от новогоднего пиршества.

Григорий Иванович замолчал, глядя в сгущающихся сумерках на хохотавших товарищей и улыбаясь в свои рыжеватые усы.

- Григорий Иванович, сознайтесь, это вы сейчас придумали насчет кошки и про валенок? - спросила Вера Югова. - Я по вашим глазам вижу.

- Возможно, - улыбнулся Королев. - Только дай ты раз в жизни человеку соврать.

В это время из облаков вынырнул вертолет и в сгущающихся сумерках яркий сноп света осветил разведчиков. А еще через минуту по веревочной лестнице, спущенной с вертолета, на островок, в объятия товарищей, спустились Трофимов и Ветров.